Be careful what you wish for, you may just get it

- Мисс Поттс, на стойке регистрации агент Коулсон из Отдела стратегического вмешательства, правопорядка и материально-технического обеспечения. Он просит о встрече при первой же возможности. Пеппер подавила желание вздохнуть. Её день начался так хорошо. Проснувшись, она обнаружила, что Тони и Питер мирно спят в куче объятий с несколькими конечностями, а затем сумела выбраться, не разбудив ни одного из них, из положения, которое - по крайней мере для Тони - было давно назревшим. Затем, когда она приехала на работу, её встретило подтверждение, что им удалось получить землю для Башни Старка за меньший бюджет. Конечно, что-то должно было произойти, чтобы нарушить такое многообещающее утро. - Пришли его наверх, спасибо. У неё оставался час до следующей запланированной встречи, и, судя по предыдущему опыту, лучше было разобраться с Щ.И.Т.ом побыстрее. По крайней мере, на Коулсона можно было положиться, он был достаточно компетентен и вежлив. Жаль, что его убили в Нью-Йорке, ведь он был одним из лучших агентов, которых имел Щ.И.Т. Также помогало то, что он был одним из тех, кто, она была совершенно уверена, не был Гидрой. Тем не менее ей придется действовать осторожно. В то время как Щ.И.Т. имел свое применение, в настоящее время они были скомпрометированы, и хотя многие из агентов были хорошими, высококвалифицированными и компетентными людьми, сама организация погрязла в коррупции. Она также должна была предположить, что всё, что она скажет, будет передано Фьюри дословно, и вскоре после этого будет в руках Гидры. Фьюри также был кем-то, с кем ей нужно было обращаться осторожно, хотя их цели якобы совпадали в том, что они хотели защитить Землю от таких угроз, как Танос, его методы могли быть сомнительными. Ей не нравилось, как быстро он прибегал к излишне манипулятивной тактике для достижения своих целей, его отношение к Тони было классическим примером. И всё же, по крайней мере, он был честен. Он был параноидальным, манипулирующим ублюдком, но он не притворялся кем-то еще. В некоторых отношениях с ним было легче работать, по крайней мере, от него можно было ожидать подобной тактики, и это делало его в какой-то степени предсказуемым. Он не будет принимать вещи за чистую монету, он попытается убедиться, что у него на руках все карты, и он предпримет любые действия, которые сочтет необходимыми для достижения своих целей. Однако эта паранойя только усложнит её работу. Они не могли позволить себе, чтобы Фьюри вынюхивал слишком глубоко, пока у них не будет больше фигур и они не окажутся в менее опасном положении. Он и, следовательно, верные части Щ.И.Т.а были бы полезными союзниками, но он был союзником, с которым они должны были иметь дело на своих условиях, а не на его, и они могли сделать это только с позиции силы. Силы, на накопление которой уйдет, как минимум, шесть месяцев, а по более пессимистичным оценкам - около восемнадцати месяцев. Она выпрямилась, позволяя мягкой профессиональной маске упасть на её лицо. Хотя она не сомневалась, что Коулсон мог бы сказать, что это была маска, это была маска, которую он ожидал увидеть в офисах SI. - Доброе утро, агент Коулсон, - поприветствовала она его, её манеры и поведение были твердо зафиксированы в общении с раздражающими членами совета директоров, которым она не может показать, как они её раздражают. Это была рассчитанная маска вежливой любезности. В её манерах не было ничего оскорбительного, но это была проверка, чтобы увидеть, как много Коулсон замечает и как много он готов дать ей понять, что заметил. Это был сложный танец, но она уже много лет танцевала в залах заседаний и на переговорах высокого уровня. - Доброе утро, Мисс Поттс, надеюсь, я не причинил вам неудобств? - О нет, время вашего прибытия было абсолютно удачным, часом позже - и я не смогла бы поговорить с вами до утра понедельника. - Очень удачно, - согласился он. - Тогда я буду краток, не хочу задерживать вас без необходимости. И это был встречный удар. Пеппер улыбнулась про себя, слишком давно у нее не было возможности фехтовать таким образом. В годы, последовавшие после Щелчка, SI была одной из немногих крупных корпораций, которые успешно развивались, и их последующее доминирование означало, что ей редко приходилось вступать в такие словесные перепалки, не в последнюю очередь потому, что к тому моменту ее роль генерального директора была очень надежной. Она совсем забыла, как весело может быть сражаться с противником, особенно когда он не просто смотрит на нее свысока из-за ее пола. Однако, если отбросить удовольствие от игры слов, она все равно будет благодарна, когда он выйдет из её кабинета. Их мнения об относительной значимости друг друга были четко определены; она подтолкнула дискуссию дальше. - Почему ваше агентство запросило эту встречу, агент Коулсон? Он сохранял невозмутимое поведение, однако она видела, что он признал скрытый вызов. - Мы хотим организовать встречу с Мистером Старком, чтобы подвести итоги его опыта в Афганистане. - Мистер Старк уже был допрошен сотрудниками ЦРУ и ФБР и вносит свой вклад в расследование. Могу ли я поинтересоваться, почему потребовался еще один допрос через неделю после его возвращения на американскую землю? Это было второе испытание. Какую часть цели Щ.И.Т. он готов был открыть ей во имя того, чтобы убедить ее? Насколько отчаянно нуждался Щ.И.Т. в этом интервью? Это был также тонкий намек на компетентность его организации. Им потребовалось слишком много времени, чтобы подойти к ней, хотя, возможно, Тони просто игнорировал электронные письма. - Мы хотели дать Мистеру Старку время, чтобы оправиться от травм, полученных после его плена, так как этот разбор не особенно критичен по времени. Это был хороший ответ, и он ловко избежал расставленной ею ловушки. Однако, несмотря на то, что он избегал ее настоящего вопроса, он дал ей еще одну возможность. Она подняла одну бровь, отвечая. - Понимаю. График Мистера Старка сейчас очень напряженный, так сколько времени, по вашим меркам, займет подведение итогов? - Не больше двух часов. - Понимаю, - несколькими быстрыми движениями пальцев она вытащила свой календарь и просмотрела его, убедившись, что экран был аккуратно наклонен так, чтобы он или его отражение не были видны для посетителей. Она не солгала - график Тони был переполнен, просто не такими вещами, которые ожидал бы Щ.И.Т., и его компания не была даже отдаленно представительной. - Я должна буду проконсультироваться с Мистером Старком, так как его график особенно загружен в ближайшие недели, однако, возможно, удастся договориться о встрече либо 8-го, либо 10-го июня. Эти даты были по обе стороны заседания совета директоров, поэтому Тони мог решить, хочет ли он привлечь Щ.И.Т. до или после того, как они раскроют миру преступления Стейна. - Благодарю вас, Мисс Поттс, - учтиво ответил Коулсон, - для нас приемлемо и то, и другое. - У вас есть контактные данные, которые мы можем использовать, чтобы связаться с вами с подтверждением, как только я поговорю с Мистером Старком? - визитная карточка была быстро предоставлена, и Пеппер сунула её в соответствующую папку, прежде чем снова повернуться к Коулсону. - Вам ещё что-нибудь нужно? Слова и тон ясно говорили об отказе, и Коулсон воспринял их как таковые, вежливо отказавшись, прежде чем они обменялись обязательными прощаниями, и она позвала Эмили, чтобы та проводила его до выхода из здания. Убедившись, что он уже не слышит, она тихонько вздохнула, прежде чем включить терминал на экране и быстро набрать сообщение для Джарвиса. Она не заметила ничего, что указывало бы на то, что агент прослушивал её офис, но никогда не помешает быть доскональной. Это был полезный побочный эффект проникновения Джарвиса в системы SI. Хотя у него не было таких же возможностей, как в особняке, поскольку в офисе отсутствовали обширные модификации, которые Тони сделал дома, ИИ имел доступ к полному набору камер и датчиков в здании, а также к каждому компьютеру. Проверка безопасности на любые несанкционированные устройства была вполне в его силах. К счастью, сканирование ее кабинета вернулось чистым в течение нескольких минут, и Пеппер была уверена, что сможет вернуться к своим планам. Визит Коулсона был, к счастью, коротким, и до следующей встречи оставалось примерно полчаса. Это оставляло ей время, чтобы смастерить приманку для Майи Хансен. Она чувствовала, что знает эту женщину достаточно хорошо после их взаимодействия в разгроме Мандарина, и она искренне хотела сделать добро с ее формулой. К сожалению, она стала жертвой безумия Киллиана, и она станет ценным активом для команды SI. Однако заманить её будет нелегко. Тони уже отверг её предложение несколько лет назад, и, несмотря на то, что это было обоснованным и откровенно логичным стратегическим решением, то, как он поступил, оставляло желать лучшего. Усложнение бизнеса сексом всегда оставляло за собой беспорядок. Ей придется полагаться на то, что Хансен уже сомневается в мотивах Киллиана, в некоторых расхождениях в режимах тестирования. Она могла бы представить SI как более этичную и лучше финансируемую компанию и, если повезёт, украсть её и большую часть её команды из-под носа Киллиана. Это будут переговоры, и ей нужно решить, какие условия она готова использовать в качестве стимула для перевода, помимо выгоды просто работать на SI. Это была одна вещь, которую компания всегда делала правильно – у них всегда была политика и зарплата, которые обеспечивали заботу о своих сотрудниках. Первоначальное письмо было составлено; она снова обратила свое внимание на проект Башни. Получив разрешение на землю и планировку, она сможет получить первый транш землемеров на следующей неделе. Они просто будут сосредоточены на составлении планов сноса и оценке правильных мест от фундаментов, как только это будет сделано. Это займет по меньшей мере три месяца, что даст ей достаточно времени, чтобы составить планы новой Башни. К сожалению, ничто не смогло бы ускорить фактическое время сборки, которое в самом быстром времени составляло четыре дня на этаж. Это означало, что они вряд ли пробудут в самой Башне почти полтора года. Она нахмурилась и быстро сделала пометку. Это был удивительно долгий срок, особенно для Питера. Школа сейчас не была проблемой, учитывая тот факт, что до конца учебного года оставалось всего несколько недель. Учитывая ситуацию с Мэй и Беном и возрастом Питера, было достаточно легко отозвать его на оставшуюся часть года, однако до сентября им придется с этим разобраться. Не то чтобы это было очевидное решение, учитывая воспоминания и знания Питера. Кроме того, они должны были учитывать его близость к Мэй и Бену и, конечно, к друзьям Питера, хотя то, как эти отношения будут выглядеть сейчас, было интересным вопросом. Было бы что обсудить с Тони, является ли Малибу правильным вариантом, а если нет, то каковы наиболее разумные альтернативы. Впрочем, с этим придется подождать. Быстрый взгляд на часы показал, что до следующей встречи осталось пять минут, и ей нужно было собрать свои записи и спуститься в конференц-зал. Этот вопрос, наряду с сотней других, просто должен был ждать своей очереди в её списке приоритетов.

***

Мэй лениво пролистала каналы на стоящем перед ней телевизоре, наконец решив, что лучше всего отвлечься на простой документальный фильм о природе. Изображения волчат крались по экрану, и она очень старалась заставить себя поверить, что это отвлекало ее, и не думать о том, сколько все это стоит. Им не придётся платить за своё лечение. Тони Старк и его адвокаты ясно дали ей это понять. Всё, в чем они с Беном нуждались с медицинской точки зрения, будет оплачено без лишних вопросов. Она была взволнована и благодарна одновременно. Благодарна, потому что их страховка никогда не оплатила бы качество оказываемой им помощи, а она имела отдельную палату и знала, что над ее делом работают лучшие специалисты. Сегодня утром они обсуждали с ней предстоящие месяцы, и не было ничего о стоимости различных услуг или о том, какая страховка будет готова заплатить, просто выбирали абсолютно лучшее учреждение для удовлетворения ее потребностей. И она была благодарна Тони. Невероятно благодарна. На её плечи легла тяжесть того, что ей не придется беспокоиться о цене, и было приятно сознавать, что у них с Беном наилучшие шансы на выздоровление. Но в то же время более циничная ее часть не могла не искать ниточки. Он сказал, что это не условно, сказал, что деньги уже переведены, что они идут на их лечение, и это не изменится, но она не могла не удивляться. Была ли это какая-то взятка или что-то такое, чтобы поставить их в долг, чтобы они ничего не оспаривали в отношении Питера? В конце концов, с этим мужчиной она лишь коротко поговорила, и картина, которую нарисовали газеты, не была доброй. Плейбой, алкоголик, игрок и торговец оружием. Гений, конечно, даже его самые стойкие критики не возражали против этого, но не тот, чей безрассудный, пикантный и разрушительный образ жизни регулярно освещался в таблоидах. Конечно, не тот, кого вы естественным образом ассоциируете с отцовством. Откровенно говоря, не тот, кому вы хотели бы подвергнуть маленького ребенка. А Питер был так молод. Она не могла понять, почему государство предоставило кому-то с такой публичной историей безрассудного поведения опеку над ребенком. Правда, Старк был биологическим отцом Питера, и это многое значило, но из всего, что она видела за эти годы по телевизору и газетам, он не был подходящим родителем. Хотя она была готова признать, что могла быть предвзятой. Она видела, как в газетах писали о его ошибках, но не знала, насколько это было сенсационно, но это касалось Питера, и она не могла рисковать его безопасностью. Не то чтобы она много могла сделать, когда не могла встать с постели. Старк не был тем, кого она ожидала, хотя она могла признать всю эту ситуацию. Она не ожидала увидеть его на видеозвонке с Питером, ожидая, что он передаст ее племянника няне. Однако это развеяло ее последние сомнения относительно происхождения Питера – вид их обоих рядом делал сходство очевидным. Однако больше всего поразили глаза, она не была готова увидеть глаза племянника, смотрящие на нее с лица Старка. На этом сюрпризы тоже не закончились. Она, конечно, не ожидала, что Питер будет чувствовать себя так комфортно рядом с ним, не ожидала, что мальчик свернется калачиком рядом с мужчиной, или что Старк обнимет его за плечи, защищая. Её племянник был застенчивым мальчиком, и хотя он уже начинал взрослеть, он, конечно, не слишком быстро привык к незнакомцам. Миссис Джойс, жившая по соседству, понадобился почти год, прежде чем Питер стал регулярно встречаться с ней глазами и улыбаться. Но Питер был вполне счастлив, уютно устроившись на диване рядом со Старком, даже называя его папой – и это потрясло ее до глубины души. Она думала, что ей удалось сохранить удивление на лице, и Питер продолжал болтать так, как он делал, когда был взволнован, так что она сомневалась, что он заметил. Старк тоже мог это сделать, но она не знала этого человека достаточно хорошо, чтобы сказать наверняка. Было приятно видеть Питера взволнованным, даже если это продолжалось так недолго. Его глаза загорелись, и ей стало легче, когда она увидела, что, несмотря на случившееся, он все еще может быть счастлив и полон энтузиазма. Однако это продолжалось недолго, и то, как Питер почти отключился не более чем через несколько минут, заставило ее инстинкты кричать. Что-то было не так, она не знала, что вызвало это, но она помнила эту пустоту с тех первых ужасных месяцев после смерти Мэри и Ричарда. В те дни любое упоминание о родителях или любое напоминание об их потере заставляло Питера ужасно молчать, дергаться, ерзать и отказываться говорить, пока плотина не прорывалась и он не начинал рыдать. Им не потребовалось много времени, чтобы запомнить полный список триггеров, и постепенно атаки прекратились, пока они не смогли поднять тему о его родителях без того, чтобы Питер замолчал, а затем сломался. Вчера не было никаких явных триггеров. Питер просто остановился. Она не могла этого объяснить, и это её беспокоило. Если бы она могла предсказать, когда Питер замолчит, это случилось бы, когда он впервые увидел ее, но эта часть разговора прошла так хорошо, как она и надеялась. Питер был встревожен и расстроен, но она ожидала этого и достаточно быстро отвлекла его. Так что для него отключиться так, как он это сделал, без очевидного триггера – на самом деле он оживленно говорил всего несколько секунд до этого - было странно. Хотя Мэй должна была отдать должное Старку. Она видела, как он протянул руку, чтобы утешить Питера, и мальчик принял это, вместо того чтобы уклониться. Старк также взял на себя нить разговора, когда Питер не мог, и быстро завершил его вскоре после этого. Она надеялась, что он утешил Питера, но не была уверена. Старк был загадкой, и ей это не нравилось. СМИ нарисовали одну картину, которая была подкреплена видео, комментариями и фотографиями, но этот короткий видеочат показал гораздо более сочувственную, заботливую сторону, которая расходилась с человеком, которого она видела в СМИ. Неужели он разыгрывает спектакль? Вероятно, нет, а если и да, то он поддерживал его дольше, чем видеозвонок, учитывая, насколько комфортно Питер выглядел, и это само по себе раздражало. Но это все еще оставляло вопросы - заскучает ли он и бросит Питера, или то, что она видела, было настоящим Тони Старком? Она не знала, и это ее беспокоило. Питер и так уже пострадал больше, чем любой ребенок имел право страдать. Он потерял одну пару родителей, и Мэй не хотела видеть, как Старк разбивает его разбитое сердце. Ей нужно было больше информации, ей нужно было встретиться со Старком лицом к лицу, а не по видео. Ей нужно было поговорить с этим человеком лично, и ей нужно было поговорить с Питером – самой увидеть, что Питера любят, лелеют и заботятся о нем. И если Старк не был подходящим родителем, то не имело значения, что он был миллиардером, с деньгами, чтобы платить самым модным адвокатам, чтобы бороться с ней в каждом суде. Неважно, что у него есть средства, чтобы выдернуть деньги на их лечение, подкупить и запугать тем, что любой суд всё равно будет идти в его пользу, она будет бороться. Она будет бороться со Старком всем, что у нее есть, если это означает, что Питер вырос в любящем доме. Если бы и только если бы Старк был любящим, заботливым родителем, она дала бы этому новому откровению и отношениям свое благословение. Питер не заслуживал меньшего.