Долиною смертной тени

Вернуться к делам после долгого отсутствия оказалось для Шэнь Вэньяна сложнее, чем он ожидал. Решение серьёзнее относиться к его статусу в ордене и быть ближе к семье повлекло за собой ряд новых обязательств и задач, из-за которых вот уже пять дней он не виделся с Юй Дэлунем и, честно признаться, очень скучал. Нужно было помочь отцу составить указы на новый посевной сезон, ответить на просьбы землевладельцев и письма от содружественных орденов, а ещё попытаться вникнуть в дела, касающиеся распоряжения казной. Шэнь Чэншу с высоты своего опыта знал, как распределить налоги и кому назначить дополнительные выплаты, а вот Вэньян готов был расплакаться от такого количества бумаг и записей. Сюэ Ян в прошлой жизни воротил нос от бесполезных книжек и рукописей, которые не касались тёмного пути или важных моментов в истории. Он был достаточно умён и даже одарён с детства, искусство тёмных заклинаний познал в совсем раннем возрасте, но никогда не думал о том, что такой талант можно было направить в правильное русло. Создатель копии Стигийской Тигриной печати мог бы стать учёным и изобрести множество полезных артефактов, но в итоге печально сгинул от лезвия Бичэня. Теперь же, когда можно было взять более спокойный темп в развитии духовных сил, Шэнь Вэньян подумал о том, чтобы начать накапливать больше знаний и полезных для жизни умений. Пусть эти несколько дней и выдались выматывающими, всё же в глубине души он чувствовал непривычный подъем, будто что-то подпитывало его силы. Или кто-то. Не важно, помнил ли Сяо Синчэнь о своей прошлой жизни, Сюэ Ян хотел стать лучше ради него, исправить каждое своё неверное решение из прошлого. Захлёбываясь ненавистью и тьмой, Сюэ Ян уничтожил все те крохи счастья, что скупая старуха Судьба жалостливо кинула ему под ноги. Теперь он готов был отчаянно беречь то, что позволило ему стать другим человеком в новой жизни. Сюэ Ян сам поражался изменениям, через которые он прошёл спустя столько лет. Когда-то это был улыбчивый юнец, кидавшийся с ножом на каждого, кто посмел посмотреть на него искоса, сейчас же это был молодой мужчина, чтивший традиции и семью. Его характер нельзя было назвать простым: излишняя вспыльчивость, отстранённость, привычка брать на себя больше, чем он мог выдержать, из-за чего потом приходилось сбегать к реке и в одиночестве восстанавливать силы. И сегодня был именно такой день. Шэнь Вэньян с закрытыми глазами сидел на широком плоском камне прямо посреди реки, поджав под себя ноги. Тёплый ветер ласково перебирал его волосы и гладил шею, а плеск воды помогал выбросить из сознания всё ненужное. Спустя столько времени мысли о прошлой жизни почти не посещали Вэньяна, и он сосредоточился на настоящем моменте, пытаясь не потерять ничего из виду. Проматывать в голове старые сцены снова и снова было мучительно и абсолютно бесполезно, да и к тому же слишком болезненно. Груз вины хоть и стал меньше, но не исчез окончательно, и невысказанные слова сожаления будто ждали своего часа. Сюэ Ян предположил, что воспоминания Сяо Синчэня могут вернуться в любой момент, и шанс окончательно закрыть дверь в прошлое нельзя было исключать. Если он ждал встречи с даочжаном больше двадцати лет, то готов был подождать ещё, пока его память восстановится. — А ну отдай! — до слуха Шэнь Вэньяна донёсся возмущенный вопль и фырканье коня. — Какое невоспитанное животное! Вэньян открыл глаза и обернулся, наблюдая неожиданную картину. Егуй, свободно разгуливавший в ожидании всадника, прижал Юй Дэлуня к кромке воды, пытаясь отобрать пучок сочной травы из рук даочжана. Лекарь испуганно пятился назад, но вода уже грозилась вот-вот промочить его ноги, а настойчивый конь продолжал фыркать и тянуться к нему мягкими губами. Шэнь Сюань не сдержал тихий смешок, но Юй Дэлунь был слишком занят отвоеванием подола ханьфу у черной бестии, так что не заметил чужого присутствия. — Тут же целый лес вокруг, найди себе что-то более съедобное, — даочжан с отчаянием пытался отпихнуть от себя крупную морду Егуя, но такой большой и сильный конь вызывал у него естественный страх. — А ну пошёл! — Вэньян с громким всплеском приземлился позади Юй Дэлуня, и тот от неожиданности пошатнулся, зажатый между наглой лошадью с одной стороны и неизвестным спасителем с другой. В итоге даочжан оступился и отчаянно замахал рукой, готовясь приземлиться на каменистое дно реки, но крепкая ладонь подхватила его под спину, возвращая равновесие. — Вы в порядке? — Шэнь Сюань взволнованно посмотрел на испуганное лицо Юй Дэлуня, продолжая придерживать его одной рукой. — Молодой господин Шэнь… — даочжан только сейчас заметил, что от неожиданности вцепился в рукав Вэньяна, и жалобно посмотрел на Егуя, который воспользовался моментом, чтобы отщипнуть несколько стеблей трав из его рук. — Я же сказал, пошёл прочь! — Шэнь Вэньян злобно шикнул на своего коня, и тот будто обиженно мотнул головой, отступая назад. Даочжан едва слышно вздохнул и наконец сделал шаг вперёд, возвращая самообладание. — Спасибо, что спасли меня, — Юй Дэлунь смущённо посмотрел на Вэньяна из-под длинных ресниц и поправил съехавший пояс. — Я не очень хорошо лажу с такими большими животными… — Мне жаль, что Егуй напугал вас, — Шэнь Сюань повернулся к лошади и нахмурил брови. — Сегодня ты останешься без еды до конца дня! — в ответ послышалось недовольно ржание, животное поджало уши и отошло дальше от берега. — Так он ваш? — лекарь боязливо поёжился. — Впечатляющий скакун… — Подарок от отца. Я через многое прошёл вместе с Егуем, — Шэнь Вэньян с грустью усмехнулся, но на его лице мгновенно появилась игривая улыбка. Он сцепил руки за спиной и мотнул головой, чтобы отбросить мешающиеся перед глазами прядки волос. — А что вы здесь делаете? — Вышел прогуляться и собрать немного трав… — Юй Дэлунь печально посмотрел на пожеванные стебли у него в руках. — Кажется, их уже не спасти. — Мне очень жаль, что так получилось, — Шэнь Сюань виновато вздохнул. — Но, если вы позволите, я постараюсь отплатить вам за причинённые неудобства. — Ох… — Юй Дэлунь явно смутился и примирительно помахал ладонью. — Что вы, это сущий пустяк, я… Он не успел договорить, потому что подкравшийся сзади Егуй свершил задуманное и выдернул оставшиеся стебли у даочжана из рук в тот момент, когда Вэньян потянулся, чтобы схватить его за поводья. Лекарь печально смотрел на то, как его труды тщательно пережевывает вороной конь, игнорируя возмущённые крики хозяина. Шэнь Сюань взял Егуя под уздцы и с совершенно невинным и очень сожалеющим лицом повернулся к Юй Дэлуню. — Я точно куплю вам сколько угодно трав в качестве извинения, — в серых глазах мелькнула азартная искра. — И угощу обедом. Это ли не повод показать вам наконец-то город? Юй Дэлунь на мгновение засомневался, но затем смущённо поджал губы и ответил: — Мне очень неловко отвлекать вас от дел… — А разве я чем-то занят сейчас? — Шэнь Сюань демонстративно огляделся. — На сегодня я действительно свободен и хочу проявить гостеприимство, показав вам лучшие места в Фошане, если только… — он печально опустил взгляд и погладил коня по гриве. — Если только вы не против моей компании… — Нет! — резко выпалил Юй Дэлунь, сделав шаг вперед. — Я был бы очень рад, если бы молодой господин составил мне компанию, — лекарь спрятал руки в широких рукавах и подошел ближе. — Мне и правда стоит пополнить некоторые запасы, но я боюсь, что буду долго плутать по улицам в поисках лавок. — Отлично, — Вэньян улыбнулся и легким движением запрыгнул в седло. — Тогда едем? — Едем? — Юй Дэлунь покосился на угольно-черного демона, бьющего по камням копытом. — На нём? — Я не могу оставить своего коня здесь, поэтому придётся ехать верхом, — он протянул даочжану руку и весело подмигнул. — Не бойтесь. Юй Дэлунь не боялся, сидя позади Шэнь Сюаня, пока они медленным шагом пробирались по узкой дорожке через лес, и даже свободно оглядывался по сторонам, замечая мелькавших на деревьях птиц. Но как только Егуй вышел из леса и оказался в открытом поле, Шэнь Вэньян резко подстегнул его по бокам, и даочжан от неожиданного рывка прильнул к спине сидящего перед ним всадника, обхватив его руками за талию. В этот момент он почувствовал всю мощь, скрытую в стремительном скакуне. С громким ржанием Егуй ударил копытами по земле и перешёл на галоп, прорываясь сквозь высокое разнотравье. Даочжану оставалось лишь прижаться ближе и испуганными глазами выглядывать из-за плеча Шэнь Сюаня. — Но! — Вэньян подстегнул коня и с широкой улыбкой посмотрел на Юй Дэлуня через плечо. Он был похож на маленького оленёнка, напуганного и до трепета милого, от чего сердце Сюэ Яна отзывалось волнительными частыми ударами. Тёплые руки даочжана обвивали его со спины, яркое солнце светило в лицо, а весенний ветер обдувал прохладой и окружал запахом свежей травы. В этот момент Сюэ Ян думал о том, что это слишком походило на сон, и он так боялся просто проснуться и снова очутиться в холодном одиночестве похоронного дома, где бледное тело безмолвно лежало в гробу. Он не мог поверить в то, что они оба были живы, и их история была похожа на чистый лист, в который можно было вписать любые строки. Сяо Синчэнь — добрый, светлый, искренний и невероятно красивый — снова был рядом, и тепло его тела было настолько настоящим, что практически обжигало кожу Сюэ Яна сквозь одежду. Он не знал, слезились его глаза от быстрого галопа или от того, сколько чувств он испытывал сейчас внутри. Сюэ Ян слишком тосковал по даочжану эти несколько дней и, повинуясь внезапному порыву, решил, что не отпустит его сегодня просто так. Он нагло украдет у Сяо Синчэня столько приятных моментов, сколько сможет, и будет делать всё, чтобы подарить как можно больше в ответ. Сюэ Яну ужасно хотелось накрыть ладонь даочжана своей рукой, переплести пальцы и больше никогда не отпускать эту руку. Пока они были порознь, сдерживать чувства было куда проще, но когда Сюэ Ян оказывался рядом с Сяо Синчэнем и смотрел ему в глаза, он чувствовал, как постепенно теряет контроль. Его прошлая личность тесно переплелась с настоящей жизнью, и с появлением даочжана он начал ощущать, как просыпаются давно похороненные в его сердце желания и порывы. Когда-то он оберегал и защищал Сяо Синчэня, терпеливо заботился о слепом и отчаявшемся даосе, пока в один день не разрушил всё. Пройдя через все эти годы, Сюэ Ян продолжал цепляться за воспоминания о том, что в городе И он впервые ощутил, как сквозь выжженную почву его души пробиваются первые ростки зелени, кропотливо взращенные руками Сяо Синчэня. Тогда Сюэ Ян сам вырвал их с корнем и втоптал в грязь, но в итоге, оставшись один на один с целым миром, понял, насколько был глуп. «Месть, месть, месть» — эта мантра набатом била в его голове, ежедневно сводя с ума. Да, Сюэ Яну досталось суровое и печальное детство, но он сам выбрал встать на путь тьмы и именно в тот момент сжёг мосты, которые могли привести его к счастливой жизни. Сколько бы людей он ни убил, желанное облегчение все никак не наступало, и ему хотелось ещё больше крови, чтобы утопить в ней свое безумие. В итоге, дрожащими руками вытирая алые разводы с мёртвого тела Сяо Синчэня, Сюэ Ян впервые заглянул внутрь своей души и обнаружил там бездонную холодную пустоту. Ему не нужна была месть, ему нужен был хотя бы один человек в его жизни, который сквозь безумную улыбку смог бы разглядеть отчаяние и обиду, спрятанную глубоко в душе. По иронии судьбы, ослепший даос наощупь смог закрыть руками кровоточащие раны на сердце Сюэ Яна и показать ему, что даже в его кромешном сумасшествии ещё оставались островки спокойствия. Они выбрались на дорогу, и Юй Дэлунь немного успокоился, позволив себе ослабить хватку на чужой талии. Вэньян сбавил ход, когда слева показались высокие стены, окружавшие учебные корпуса школы адептов. — Здесь живут и обучаются адепты ордена, — чуть повернув голову к Юй Дэлуню сообщил он. — Из-за увеличившейся территории нам пришлось открыть еще несколько охранных пунктов поменьше в отдалённых районах, так что даже в маленьких деревнях люди находятся под постоянной защитой. Но основные силы сосредоточены рядом с крупными городами. — О! — удивленно воскликнул Юй Дэлунь, оглядывая высокую крышу общежития и кусочек внутреннего двора, видневшегося через открытые ворота. — Позже я обязательно проведу вас внутрь и познакомлю с другими адептами, — Шэнь Сюань снова подстегнул коня, и пейзаж вокруг замелькал быстрее. По широкой дороге за считанные минуты они добрались до ворот города, встретившего их шумом улиц и смешавшимися в воздухе запахами еды. Юй Дэлунь успел мельком взглянуть на город, когда только приехал в орден, но тогда было раннее утро, и людей было в разы меньше, чем сейчас. Пёстрые наряды, громкие крики торговцев, споры покупателей из-за последнего пучка тимьяна, снующие под ногами дети — город жил и глубоко дышал людской суетой. Теперь Юй Дэлунь согласился с тем, что в одиночку здесь было легко заплутать. — Я предлагаю спешиться здесь и дальше прогуляться пешком, — Шэнь Сюань остановился у трактира, где можно было оставить лошадь в стойле. Он первым слез с седла и протянул руку даочжану, практически поймав его в свои объятия. Юй Дэлунь, замешкавшись, отстранился и опустил взгляд, пытаясь пригладить помявшееся от тесной поездки голубое ханьфу. Вэньян осмотрел его с ног до головы и не сдержал улыбки, когда заметил, как забавно и мило выглядит даочжан сейчас. Волосы растрепались от быстрой езды, щёки порозовели, а руки тревожно ощупывали каждую складку. Юй Дэлунь поднял растерянный взгляд на Шэнь Сюаня, и обречённо сдул прядку со лба. — Молодой господин… — это прозвучало почти обиженно. — Простите, я и правда ехал слишком быстро, — Шэнь Вэньян с трудом вернул себе серьёзное лицо. — Всё не так плохо, нужно просто немного поправить заколку. — Так? — Юй Дэлунь наощупь собрал выбившиеся волосы, но серебряная веточка вишни, украшавшая заколку, сидела криво. — Позвольте мне, — Вэньян шагнул вперед и, дождавшись утвердительного кивка, протянул руку, чтобы выровнять украшение. Они стояли так близко, что между их лицами оставалось совсем короткое расстояние. Шэнь Сюань ощущал чужое дыхание на своих губах, и руки его заметно подрагивали, а сердце предательски ускорило ход. Юй Дэлунь застыл, как изваяние, упершись взглядом в серебряную брошь на груди Вэньяна и, казалось, даже не моргал. — Вот теперь ровно, — Шэнь Сюань сделал шаг назад и слегка откашлялся, избавляясь от хрипоты в голосе. — Вы не слишком привыкли к верховой езде? — Обычно я передвигаюсь на повозках, — Юй Дэлунь наблюдал, как Вэньян привязывает Егуя к стойлу. — Хотя когда-то учился держаться в седле. — Тогда полеты на мече будут куда более обескураживающими для вас, — Шэнь Сюань проверил узел и повернулся к даочжану. — Идём? Бок о бок они двинулись вдоль широкой улицы, проходя мимо лавок и уличных торговцев. Юй Дэлунь крутил головой по сторонам, удивлённо хлопая ресницами, а Вэньян не сводил с него глаз, по привычке наблюдая за тем, чтобы даочжан не врезался во что-нибудь. По привычке… В новой жизни Сяо Синчэнь не нуждался в опеке и излишней заботе, но Сюэ Ян будто не мог иначе. Мысленно он остался в городе И в тот момент, когда они вдвоем вот так же выбирались на рынок или ночную охоту. Сюэ Ян закрыл далеко в глубине своей памяти все жестокие и отвратительные кровавые сцены, что он устраивал в порыве безумия, и так отчаянно хотел бы забыть их все и не мучиться от кошмаров, в которых он снова и снова теряет Сяо Синчэня. Ему по-прежнему было больно. Сейчас даочжан идёт рядом с Сюэ Яном и с любопытством разглядывает безделушки в лотках торговцев, а когда-то он ползал по земле, захлёбываясь кровью и ломая ногти о пыльную твердь. Сможет ли Сяо Синчэнь выдержать эти воспоминания, если они однажды вернутся? Не лучше ли будет прожить всю жизнь так, будто он никогда не знал печали? Сюэ Ян в стороне наблюдал, как даочжан о чём-то разговаривает с торговцем травами, и задумчиво кусал губы. Он практиковал в прошлой жизни несколько запретных заклинаний, способных повлиять на память другого человека, но теперь колкое чувство совести неприятно щипалось внутри. Использовать темную магию на Сяо Синчэне? Опять? Сюэ Ян достаточно терзал его душу после смерти, сможет ли он решиться на такую низость теперь, если воспоминания вдруг восстановятся? — Больше ничего не будете брать? — голос торговца вырвал Вэньяна из размышлений, и он подошел ближе, выглядывая из-за спины Юй Дэлуня. — Нет, этого достаточно. Сколько… — Я оплачу, — Шэнь Сюань вытащил кошель из-за пазухи, рассчитался с мужчиной и обратился к даочжану. — Вы закончили с покупками? — Закончил… Не стоило платить за меня, господин Шэнь… — Юй Дэлунь спрятал корзину с покупками в мешочек цянькунь и поспешил за Вэньяном. — Я же обещал восполнить ущерб, — Шэнь Сюань подошёл к перекрёстку трёх улиц и указал пальцем налево. — Там находятся только жилые дома, ничего интересного. Поэтому нам направо, — лекарь послушно последовал за Вэньяном, стараясь не отставать. — Только что мы прошли через рынок, он не единственный в городе, но самый крупный, — заклинатель повернул голову, убеждаясь, что его слушают. — По городу разбросано множество лавок и таверн, я и сам не вспомню сейчас все, поэтому, если нужно что-то ещё, спрашивайте смело. — Я купил всё, что хотел, — Юй Дэлунь засмотрелся на проезжающий мимо экипаж и неосознанно отшатнулся в сторону, врезаясь в Вэньяна. — Ой… — Давайте лучше я пойду ближе к дороге, — Шэнь Сюань любезно обошёл даочжана, оттеснив его к домам. — Я покажу вам центральную площадь, а потом мы найдём, где перекусить, — он внимательно посмотрел на лекаря. — Идёт? — А что примечательного в центральной площади? — Там проводятся праздники и выступают приглашённые артисты, — Вэньян повернул за угол высокого дома, заводя Юй Дэлуня под деревянную арку, украшенную цветами. Даочжан остановился на мгновение, осматривая возникшую перед взглядом широкую площадь, окружённую кольцом домов. Прямо напротив арки возвышалась трёхъярусная пагода, окрашенная в яркий красный цвет и отделанная позолотой. Несколько вишен по краям площади обильно цвели, наполняя воздух сладковатым ароматом, а в центре по серому камню неспешно прогуливались люди. — Сейчас здесь пусто, но во время праздников бывает сложно протолкнуться между торговцев с тележками и толпами людей, — Вэньян повернулся лицом к Юй Дэлуню. — Именно с этой пагоды на Новый Год запускают фейерверки, о которых вы говорили. — Здесь красиво… — заметил даочжан, следуя за своим спутником через площадь и оглядываясь по сторонам. Теперь он заметил журчащий в стороне небольшой фонтан из графитно-серого камня, на краю которого сидел старик, ожидая, пока наполнится водой его сосуд. Пагоду с двух сторон огибали узкие переулки, в один из которых Шэнь Сюань и свернул, убедившись, что даочжан неизменно следовал за ним. — Меня пугает ваша молчаливость сегодня, — взволнованно пробомортал Вэньян, когда они миновали площадь и оказались на неширокой улице. — Я не утомил вас? — Нет-нет, — Юй Дэлунь замотал головой. — Просто я впервые за долгое время вот так с кем-то прогуливаюсь по улице без спешки, — он тепло улыбнулся. — Я совсем не помню эти места, хотя не раз был тут в детстве… — Сегодня я показал вам самое важное для первого времени, но позже можем пройтись по окрестностям, — Вэньян повернулся лицом к даочжану, продолжая идти вдоль по улице. — Проголодались? — Немного, — Юй Дэлунь утвердительно кивнул. — Тогда я отведу вас в свое любимое место в Фошане, — с этими словами он развернулся и поманил даочжана за собой в таверну с прибитой над входом табличкой с надписью «Нефритовый цветок». Небольшое здание внутри выглядело весьма просто, но уютно. Вся мебель была выполнена из коричневого гладкого дерева, а на стенах висели картины, изображавшие спокойные пейзажи природы. В зале был занят только один столик, поэтому Шэнь Сюань смело проследовал к месту в углу, где из окна открывался вид на улицу. Тонкая изумрудно-зеленая занавеска отделяла их столик от лишних глаз. — Что желаете отведать, господа совершенствующиеся? — молодой слуга не заставил себя ждать и с вежливой улыбкой появился через пару мгновений. — Господин Юй, что насчет вас? — с интересом спросил Шэнь Сюань. — Я… — лекарь растерянно поджал губы. — За столько лет я совершенно отвык от южной еды и с трудом сейчас вспомню названия блюд, — он замешкался, но затем уверенно поднял голову. — Я буду то, что закажет мой спутник. — Хорошо, тогда я готов принять ваш заказ, — слуга повернулся к Вэньяну. Шэнь Сюань взглянул на застенчиво сцепившего руки в замок даочжана и снова вспомнил город И. Тогда они не могли позволить себе питаться в тавернах, и приготовление пищи во многом зависело от Сюэ Яна, потому что Сяо Синчэнь был крайне плох в этом искусстве. За три года они отлично узнали вкусы друг друга, и если Сюэ Ян не обладал особыми пристрастиями, то вот даочжан воротил нос от слишком острого или жирного, не ел мясо, заменяя его рыбой, и любил овощи на пару. Сюэ Ян помнил это и надеялся, что в новой жизни вкусовые пристрастия Сяо Синчэня не сильно изменились, поэтому заказал несколько блюд на свой страх и риск. Юй Дэлунь обречённо вздохнул, слушая неизвестные ему названия, и подпёр рукой подбородок. — Не думал, что буду чувствовать себя чужаком на родной земле… — он печально проводил взглядом слугу. — Вы прожили пятнадцать лет вне ордена, дайте себе время привыкнуть, — Вэньян откинулся на мягкую спинку диванчика. — Такие внезапные изменения в жизни всегда пугают, — немного помолчав, задумчиво проговорил даочжан. Он в упор посмотрел на Шэнь Сюаня. — Вы когда-нибудь чувствовали, будто земля ушла у вас из-под ног? — Много раз, — без промедления тихо ответил Шэнь Вэньян. — Я понимаю, что ничего плохого не случилось, просто… — Юй Дэлунь замолчал, когда слуга принёс чашки и чайник, а также несколько сладких закусок. — Просто что? — переспросил Вэньян, когда они вновь остались одни. — Просто все равно чувствую себя тревожно, — он слабо улыбнулся и взял чайник, чтобы разлить чай по чашкам. Тонкие пальцы подхватили пиалу, и внимательный взгляд упёрся в Шэнь Сюаня. — Но я рад, что меня так тепло встретили в ордене. Спасибо за сегодняшний день, господин Шэнь. — Это лишь самая малость… «… из того, что я могу сделать для тебя». — За приятное знакомство? — Вэньян улыбнулся и поднял свою пиалу над столом. — За знакомство, — Юй Дэлунь кивнул и в пару глотков выпил ароматный чай. Когда принесли блюда, даочжан внимательно осмотрел тарелки и поднял на Шэнь Сюаня озадаченный взгляд. — Я совсем забыл предупредить, что не ем мясо… Но его здесь и нет. Как вы узнали? — Правда? Вот так совпадение, — Шэнь Вэньян мило улыбнулся и сделал вид, будто крайне удивлен этому. Совершенно случайно на столе оказались только овощи, рис, рыба и несколько пресных закусок. Совершенно случайно каждое из этих блюд настолько понравилось Юй Дэлуню, что он прикрывал глаза от удовольствия. У Сюэ Яна оставалось все меньше сомнений по поводу души Сяо Синчэня, и это действительно был он со всеми его привычками и вкусами. Сюэ Ян не знал, с каким теплом он смотрел на орудовавшего палочками даочжана, и как его губы непроизвольно расплывались от счастья. Вэньян оплатил обед, и тем же путём они двинулись к выходу из города. Юй Дэлунь уже не выглядел таким смущенным и охотнее задавал вопросы об ордене и о том, что он пропустил за пятнадцать лет в чужих землях. В новой жизни даочжан явно был смелее и любопытнее, но его настороженность в общении с людьми была вполне осязаема, будто он ощупывал тонкий лед прежде, чем ступить на него всей ногой. Сюэ Ян уже проживал это однажды, но тогда он сам не был так сломлен и считал всё это забавным, сейчас же он слишком бережно относился к Сяо Синчэню, чтобы хоть как-то попытаться нарушить его границы. Проходя через рынок, Шэнь Сюань случайно задел плечом женщину, которая развернулась, чтобы поймать за руку непослушного ребёнка. — Простите! — она виновато опустила голову и отступила назад. — Вы не ушиблись? — практически одновременно спросил Вэньян. — Нет-нет, я в порядке… — женщина подняла взгляд, и глаза её широко распахнулись. — Молодой господин Шэнь! Какая встреча! — Э-э, — Шэнь Сюань в панике пытался вспомнить, где он видел эту даму, но тут из-за её спины показался мальчишка, испуганно выпучивший глаза. — Чжунлэй? — Да! — женщина просияла и погладила ребёнка по голове. — Вы спасли моего сына из лап оборотня, — она мягко подтолкнула мальчика вперёд. — Чжун-эр, ты помнишь этого смелого заклинателя, который вернул тебя домой? Чжунлэй отчаянно нахмурил брови, вглядываясь в лицо Вэньяна, но потом растерянно покачал головой и снова спрятался за юбку матери. — Детская память такая короткая… — женщина вздохнула. — Сразу после нападения он каждый день твердил о том, что тоже хочет владеть мечом и сражаться с монстрами. В следующем году мы отправим его обучаться в школу при ордене, — она скромно улыбнулась Шэнь Сюаню. — У него есть все шансы стать прославленным заклинателем, — Вэньян бросил взгляд на Юй Дэлуня, который с интересом слушал разговор. — Радостно узнать, что у вас все в порядке. — Только благодаря вам, — она ласково посмотрела на сына и заправила растрепавшиеся волосы ему за ухо. — Вы спасли самое дорогое, что есть у меня в жизни. Спасибо ещё раз. — Лучшей благодарностью для меня будет счастливая жизнь этого мальчика, — во взгляде Шэнь Сюаня мелькнула вспышка печали. — Я сделаю всё для этого, — женщина почтительно склонила голову. — Надеюсь и у такого героя, как вы, всё сложится хорошо. Всего доброго, господин Шэнь, — она взяла сына за руку и спустя несколько мгновений растворилась в толпе. Шэнь Вэньян проводил ее взглядом и повернул голову к даочжану, который с интересом смотрел на него. — Кажется, люди в ордене любят вас, — Юй Дэлунь слегка наклонил голову. — Громко сказано, — Шэнь Сюань смущённо пригладил волосы. — Я просто выполняю свой долг. Они вместе отправились дальше по улице и вскоре вернулись к постоялому двору, где оставили лошадь чуть раньше. Юй Дэлунь с полным страдания лицом посмотрел на Егуя, в ожидании рывшего землю копытом. Его ничуть не прельщала перспектива вновь оказаться верхом на этом коне, но других вариантов у них сегодня не было. Тяжело вздохнув, даочжан принял протянутую ему Вэньяном руку и забрался в седло, крепко прижимаясь к чужому телу. Такая теснота смущала, но никто из них не подавал виду, и под потеплевшим перед закатом солнцем рысью они двинулись в путь. Юй Дэлунь замешкался, пытаясь понять, куда ему пристроить руки, чтобы покрепче сесть, и в итоге сдался и несмело положил их на талию Шэнь Сюаня. — Господин Юй, — тихо позвал его Вэньян, когда на горизонте показалась невысокая крыша с серой черепицей. — М? — отозвался даочжан, прильнув чуть ближе, чтобы лучше слышать. — Я забыл поблагодарить вас за мое лечение. Следов почти не осталось. — Я рад, что смог помочь, — Юй Дэлунь говорил где-то прямо над ухом Вэньяна, и от этого мелодичного голоса по его спине с легким покалыванием пробежала волна мурашек. — В следующий раз обращайтесь сразу после получения ранений, чтобы лечение было эффективнее. — Я часто получаю ранения, — Шэнь Сюань сглотнул, ощущая сухость во рту. — Господин Юй, вы правда готовы лечить такого безрассудного пациента? Я же практически поселюсь в вашем доме. — Меня одновременно расстроит и порадует, если вы станете моим частым гостем, — даочжан тихо рассмеялся, и этот звук для Сюэ Яна был самой лучшей наградой за годы страданий. — Постарайтесь приходить ко мне чаще за беседой, чем за лечением. — Это приглашение? — Вэньян жалел, что не мог сейчас видеть лицо сидевшего позади него Юй Дэлуня, но почему-то был уверен, что тот точно улыбается. — Даочжан, вы не знаете, каким надоедливым я могу быть. — Я достаточно терпелив, — Шэнь Сюаню показалось, что хватка на его талии стала крепче. — И уверен, что молодой господин Шэнь лишь пытается меня напугать. — А вы не боитесь меня? — без раздумий спросил Вэньян. — С чего вдруг? — с усмешкой сказал Юй Дэлунь. — Вы производите совсем иное впечатление. — Внешность бывает обманчива, — они въехали во двор дома даочжана, и Шэнь Вэньян спустился на землю, чтобы подать руку Юй Дэлуню. Лекарь изящно перекинул ногу через седло и спрыгнул следом, поддерживаемый крепкой хваткой Шэнь Сюаня. — Хотите сказать, что за вашей добротой и красивыми чертами скрывается что-то другое? — Юй Дэлунь пристально посмотрел на Вэньяна, прищурив медовые глаза. — Я бы не посмел так обманывать молодого господина, — Шэнь Сюань покачал головой и горько усмехнулся. — Не принимайте всерьёз мои слова. — В них есть доля правды, — Юй Дэлунь поднялся по ступеням крыльца и с невинным видом повернулся к Вэньяну. — Вот только вы тоже не можете знать, что скрываю я, — он спрятал руки в рукавах, и лукаво улыбнулся. — Спасибо за сегодняшний день, господин Шэнь. Я был рад узнать вас ближе. — Я с удовольствием повторил бы нашу встречу, — Шэнь Вэньян крепче сжал пальцы на поводьях и посмотрел на Юй Дэлуня полным восхищения взглядом. — Это вполне возможно, — тонкие пальцы легли на ручку двери, и даочжан в последний раз взглянул на Шэнь Сюаня. — Всего доброго, господин Шэнь. — До встречи, господин Юй, — тихо попрощался Вэньян, наблюдая, как светлый силуэт скрылся в темноте дома. На ватных ногах он развернулся и повел Егуя к выходу со двора, расплывшись в счастливой улыбке. «Хотите сказать, что за вашей добротой и красивыми чертами скрывается что-то другое?» Даочжан действительно назвал Сюэ Яна красивым? Или он как-то неправильно это понял? Разве было что-то привлекательное в его внешности? Сюэ Ян никогда не задумывался на этот счет, но в прошлой жизни часто ловил на себе взгляды и слышал лестные комментарии в свой адрес. Он всегда относился к этому с презрением, потому что, пережив сложное детство, в какой-то момент Сюэ Ян начал отворачиваться от своего отражения в зеркале. Его красота сыграла против него однажды, и эти воспоминания были слишком отчётливы даже спустя две жизни. Но из уст Сяо Синчэня этот простой комплимент звучал совсем иначе и заставил Сюэ Яна покраснеть и потратить все силы на то, чтобы сдержать улыбку. Он не верил сладким речам случайных людей, которые говорили их, чтобы получить свою выгоду, но, когда это говорил Сяо Синчэнь, Сюэ Ян готов был поверить. Сюэ Ян чувствовал, как внутри у него плескалось приятное чувство, давно потерянное в разрушенном городе И. У него снова был человек, о котором он мог заботиться и рядом с которым мог хотя бы на время забыть о своей тёмной сущности. Все сожаления, все бесконечные страдания и невыносимую боль, которые наполняли душу Сюэ Яна, наконец-то заглушили более сильные чувства, которые придавали ему больше сил. Следующие несколько дней пролетели почти незаметно, потому что Шэнь Сюань с утра до вечера был погружен в дела. В редкие моменты, когда он прерывался на отдых, он думал о даочжане, который тоже был слишком занят, чтобы найти время на личные встречи. Слухи о талантливом лекаре быстро разлетелись по городу, и люди чаще стали появляться на пороге его дома с просьбами о помощи. Шэнь Вэньян не был чужд до людских бед, и потому в свободный вечер решил разобрать письма с упоминаниями нечисти, досаждавшей простым жителям. Некоторые обращения он рассылал в другие сторожевые пункты ордена, если они были ближе к месту происшествия, и там не требовалось присутствие более сильных заклинателей. Или же если в письмах говорилось лишь о том, что люди видели странные явления или события, которые вызвали у них волнение, то можно было отправить группу менее опытных адептов, чтобы они разведали обстановку. Людская фантазия часто рисовала куда более масштабные картины, не соответствующие реальности, поэтому Шэнь Сюань за годы, проведённые на сотнях ночных охот, научился отличать действительно опасные случаи от напрасных волнений. Он бы хотел ответить на каждое обращение, но понимал, что вряд ли сможет помочь всем, поэтому в итоге отобрал около десяти писем, которые привлекли его внимание. Живые мертвецы, демоны и злые духи были слишком опасны для людей, поэтому именно на такие случаи Вэньян отправлялся сам. Он снова перечитал письмо, в котором говорилось о нескольких мертвецах, расхаживающих по окрестностям Юцзуя и решил, что отправится туда уже завтра в одиночку. Сюэ Ян знал достаточно о становлении людей живыми мертвецами, поэтому был уверен, что справится быстро. Вэньян зевнул и потёр уставшие глаза, наконец-то наблюдая порядок на столе. Он покинул свой кабинет и собирался поужинать, когда вдруг услышал знакомый голос, доносящийся из покоев отца. Дверь была приоткрыта, и яркая полоска света рассекала пол в коридоре. Шэнь Сюань поправил пояс на куртке и тихо постучал, заглядывая внутрь. — Кто там? — Шэнь Чэншу сидел в кресле, держа в одной руке пиалу с чаем. Подол его одежд был приподнят, и правая нога покоилась на пуфе, а опухшее и сильно изувеченное колено было усыпано длинными иглами. — Ах, Вэньян, — глава ордена улыбнулся и поманил его рукой. — Проходи скорее. В кресле напротив полубоком сидел Юй Дэлунь, и свет фонарей ярко подчеркивал его гордый профиль. Он обернулся, встречаясь взглядом с Шэнь Сюанем, и поднялся на ноги, почтительно склонив голову. — Приветствую, молодой господин Шэнь. — Рад встрече, — коротко ответил Вэньян. — Молодой господин Юй творит какие-то немыслимые вещи с моим коленом, — Шэнь Чэншу подтянул выше закатанную штанину. — Никогда бы не подумал, что иглы действительно так помогают. — Нужно точно знать, какие точки задействовать, — тихо ответил Юй Дэлунь. — В вашем случае иглоукалывание поможет снять боль и отеки. — Я согласен на любые процедуры, если они будут сделаны вашими руками, — глава ордена закашлялся и сделал глоток чая. — Даже не представляю, что со мной сейчас было, если бы не вы. — Выглядит и правда очень серьезно, — Шэнь Сюань сел в кресло между Шэнь Чэншу и Юй Дэлунем и теперь печально смотрел на шрамы отца. — Судьба послала вас в нужный момент, — он перевёл взгляд на даочжана, который с сочувствием кивнул и налил для Вэньяна чай. — Я рад, что оказался полезен, — Юй Дэлунь передал чарку Шэнь Сюаню, и на мгновение их пальцы соприкоснулись. — И понимаю, как важно для нас здоровье и жизнь наших родителей. — Вы мало рассказывали о вашей семье, господин Юй, — Шэнь Чэншу сел поудобнее и с интересом посмотрел на лекаря. — Мои родители — самые обычные люди, — немного помедлив, ответил он. — Они держат свой постоялый двор в Юцзуе, а до того как я покинул дом, занимались земледелием, — даочжан посмотрел на главу ордена, и легкая грусть показалась в его взгляде. — Мы не виделись уже больше четырех лет, и всё это время общались лишь письмами. Дорога до моего храма занимала слишком много времени, поэтому они не могли навещать меня часто, — Юй Дэлунь выпрямил спину и от волнения сцепил длинные пальцы в замок. — Глава Шэнь, по правде сказать, я уже несколько дней думал о том, как попросить вас об одолжении. — Что же, я с удовольствием выслушаю вас. — Я бы хотел отправиться в родную деревню на пару дней, — Вэньян не мог оторвать взгляд от хрупкого и взволнованного Юй Дэлуня. — Мои родители не знают, что я вернулся, а я не могу найти слов, чтобы написать им письмо. Если вы позволите, я бы хотел сам навестить их и удостовериться, что они в порядке. — В Юцзуе сейчас неспокойно, — Шэнь Сюань с трудом удержал себя на месте, когда даочжан повернулся к нему с испуганным взглядом. — Нам сообщили о появлении там нечисти. — О, — глава ордена нахмурил брови и задумчиво почесал подбородок. — Это не есть хорошо… — Я собирался отправиться туда завтра, чтобы разобраться с этим, — добавил Вэньян — Могу я поехать тоже? — даочжан с надеждой посмотрел на Шэнь Сюаня. — В любом случае, я не отпущу вас туда в одиночку после таких новостей, господин Юй, — Шэнь Чэншу поправил воротник черно-серого ханьфу и внимательно посмотрел на сына. — Но, как родитель, я понимаю, что такое разлука с детьми. Вэньян, — он положил свою широкую ладонь на предплечье сына. — Я знаю, что могу доверить тебе сопроводить молодого господина к его родителям, а затем разобраться с нечистью. Ты же не откажешься? — Конечно нет, отец, — спокойно ответил Шэнь Сюань. — Я не могу отказать в таком важном деле. Но это спокойствие скрывало под собой истинное ликование внутри. Они с Сяо Синчэнем проведут два дня вместе, и для Сюэ Яна это было настоящим подарком. После того, как он восемь лет пытался восстановить душу даочжана, а потом выкрал её из Загробного мира, просьба сопроводить его в родную деревню звучала скорее как возможность отдохнуть от дел и попытаться сблизиться. Юй Дэлунь с благодарностью посмотрел на него и чуть приподнял уголки губ. Сюэ Яна пугало то, сколько власти имел над ним этот человек, хоть и не осознавал того. Если однажды Сяо Синчэнь все вспомнит, то Сюэ Ян наверняка подставит ему уязвимую шею и будет ждать своей участи. А пока он просто будет идти рядом и оберегать даочжана от любых бед. Шэнь Сюань перед сном успел распорядиться приготовить экипаж к завтрашнему отъезду, потому что лететь на мече вдвоём хоть и было быстро, но могло быть слишком пугающе для даочжана. Кроме того, это означало, что они проведут в одной повозке почти три часа, а Вэньян не мог упустить такую возможность. В итоге, промучившись большую часть ночи с кошмарами, на утро молодой заклинатель чувствовал себя совершенно разбитым. Ему приснились времена его одинокой жизни до вступления в орден Ланьлин Цзинь, когда Сюэ Ян был вынужден рыться в объедках и ночевать на голой земле. Тогда он уже вступил на тёмный путь, и в своем кошмаре распотрошил молодую девушку, задержавшуюся в поле, чтобы собрать созревший рис. Она так громко кричала, что Сюэ Ян со злостью засунул ей в рот клинок и отрезал язык под корень, с улыбкой наблюдая, как кровь заполняет ей горло, а затем… Сюэ Ян почувствовал, как внутренности скрутились в приступе тошноты. Кровь, кровь, кровь. Его руки в том сне будто насквозь пропитались ею, пока Сюэ Ян с упоением пытался вырезать сердце ещё живой девушки. Под светом луны её холодное, исказившееся в предсмертном ужасе лицо будто было сделано из фарфора, а худые руки с оторванными во время сопротивления ногтями безвольно раскинулись в обе стороны. Сюэ Ян чувствовал тепло чужого сердца в своих ладонях даже после пробуждения и теперь в отчаянии пытался смыть это отвратительное ощущение в тёплой воде, обильно намылив кожу. Кошмары по-прежнему не оставляли его, и Сюэ Ян каждый раз долго не мог прийти в себя после увиденного. Он посмотрел на свое измученное отражение в зеркале и подвязал черной лентой волосы в хвост. Утренний воздух был наполнен сладким запахом цветов и щебетом птиц. Шэнь Сюань медленно шёл к воротам поместья, опустив взгляд в землю, и мечтал вырезать все ужасы прошлой жизни из своей головы, чтобы они перестали его мучить. «Пожалуйста, не надо!» «Что ты делаешь? Отпусти меня!» «Я не хочу умирать, пощади!» Шэнь Вэньян пошатнулся и схватился обеими руками за голову, зажмурившись от громких криков, которые слышал только он. Вдруг кто-то потянул его за локоть, и заклинатель испуганно распахнул глаза. — Молодой господин… — Юй Дэлунь обеспокоенно хлопал ресницами, вглядываясь в лицо Шэнь Сюаня. — Всё в порядке? — Даочжан… — едва слышно выдохнул он, возвращаясь в реальность. — Что-то болит? Скажите, что вас беспокоит, — рука Юй Дэлуня сжала чужой локоть. — Всё хорошо, — он попытался улыбнуться, но это выглядело слишком беспомощно. — Просто закружилась голова. — Ци нестабильна, — лекарь уже ощупывал двумя пальцами запястье Вэньяна. — Вы уверены, что хотите поехать сейчас? Я бы мог получше осмотреть вас… — Нет поводов для волнения, я просто плохо спал. Юй Дэлунь недоверчиво посмотрел на Шэнь Сюаня, но всё-таки кивнул и отпустил его руку. Экипаж уже ожидал у ворот, и последние приготовления были закончены. Вэньян позволил даочжану сесть первым и забрался следом, устраиваясь на мягком диване напротив. Поглощённый впечатлениями от пережитого кошмара, Шэнь Сюань потерянным взглядом смотрел на мелькавшие за окном пейзажи. Он снова обманывает Сяо Синчэня. Практически вся новая жизнь даочжана — одна сплошная сладкая иллюзия, созданная Сюэ Яном. Он насильно притащил в этот мир израненную душу, а теперь притворяется благодетелем и праведником. Просто смешно. Сколько бы жизней он ни спас в настоящем, Сюэ Ян все равно не мог почувствовать себя достаточно… чистым. Слишком много ужасных вещей было сделано, и в своих кошмарах он снова и снова переживал эти моменты. Если бы Сяо Синчэнь всё вспомнил сейчас, что бы он сделал с Сюэ Яном? А если бы узнал, что за плечами Сюэ Яна не только убийства клана Чан и монахов храма Байсюэ? Никто не знал, чем пятнадцатилетний босяк занимался до вступления в орден Ланьлин Цзинь, и Сюэ Ян скорее бы отрезал себе язык, чем решился рассказать об этом. От легкого покачивания экипажа и летнего ветерка, залетающего в окно, Шэнь Сюаня быстро разморило, и он не заметил, как заснул, положив голову на стенку кареты. Юй Дэлунь достал из дорожной сумки синий веер и принялся лениво обмахиваться им, внимательно наблюдая за спящим заклинателем напротив. Вэньян хмурился во сне и изредка вздрагивал, будто наблюдал что-то очень неприятное. Лекарь задвинул шторы на окне, чтобы солнечный свет не попадал на лицо Шэнь Сюаня и осторожно прислонил его к спинке дивана, чтобы он не упал на крупных кочках. Но, когда колесо кареты провалилось в достаточно глубокую яму на дороге, Шэнь Вэньян вздрогнул и резко открыл глаза, встречаясь с пронзительным янтарным взглядом напротив. — Мучают кошмары? — спросил Юй Дэлунь, медленно покачивая веером в руке. — Я что-то говорил во сне? — Вэньян почувствовал, как по спине пробежал холодок. — Нет, но выглядели так, будто вам снилось что-то пугающее, — он сложил веер и откинул волосы за плечо. — Как часто вы видите плохие сны? — Не очень… Не знаю, — Шэнь Сюань встряхнул головой и зажмурился. — Три-четыре раза в неделю… Может реже. — В неделю? — Юй Дэлунь пораженно уставился на Вэньяна. — Вы вообще высыпаетесь? — Мне это не сильно мешает, — Шэнь Сюань неловко улыбнулся, пытаясь найти способ сменить тему разговора, пока даочжан не начал расспрашивать о содержании этих кошмаров. — Все мы иногда видим плохие сны, разве нет? — Не чаще пары-тройки раз в месяц, молодой господин, — Сюэ Ян с трудом себе признался, что ему особенно нравилось смотреть на раздраженного или возмущенного Сяо Синчэня. В той жизни или этой, в момент негодования даочжан выглядел слишком завораживающе. — Когда мы вернёмся, я постараюсь разобраться с вашей проблемой. — Нет-нет, я в порядке, — Шэнь Сюань беспомощно замахал руками. — Просто много работаю, вот и снится всякое… — Тогда вам тем более нужно средство, чтобы быстро успокоить разгоряченный разум, — Юй Дэлунь говорил так, будто уже все решил, и готов был отвергнуть любые возражения. Сюэ Ян не был готов к тому, что после перерождения окажется так слаб перед даочжаном. Юй Дэлунь выглядел совершенно безобидным, когда они впервые встретились, а сейчас Сюэ Ян уже сомневался в этом. Но он не собирался сдаваться просто так. Сюэ Ян обязательно вернет себе преимущество, и из них двоих краснеть и смущаться вновь будет только Сяо Синчэнь. Хищная улыбка появилась на лице заклинателя, пока он смотрел в спину Юй Дэлуня, обсуждавшего через окошко с кучером дорогу к постоялому двору. Память не подвела даочжана, и вот экипаж, запряжённый двойкой гнедых лошадей, въехал во двор двухэтажной гостиницы. — Мы на месте, — радостно сообщил Юй Дэлунь и, не дожидаясь ответа, первым выскочил из кареты. Шэнь Сюань тяжело вздохнул и последовал за ним, пытаясь вспомнить детали письма, из-за которого он и приехал сюда в первую очередь. Даочжан прошёл вдоль персиковых деревьев, обрамлявших с одной стороны дорожку к крыльцу и легко поднялся по ступеням, с блаженной улыбкой застыв перед дверью. Но тут он вдруг обернулся и посмотрел на Шэнь Сюаня, так и стоявшего рядом с экипажем. — Чего вы ждёте? — позвал его Юй Дэлунь. — Пойдёмте скорее! С этими словами даочжан распахнул дверь, и звонкий колокольчик оповестил о приходе чужаков. Шэнь Вэньян забрал у слуги сумку лекаря и поднялся следом. На первом этаже находилась небольшая харчевня на шесть-семь столиков и стойка хозяев таверны, с левой стороны от которой на второй этаж вела деревянная лестница. Прямо за стойкой находилась кухня, с которой доносился звон посуды и тихий женский голос, напевавший мелодию. Юй Дэлунь проследовал к стойке и взял в руки медный колокольчик, чтобы напомнить о себе. — Уже иду! — отозвалась женщина с кухни. — Повар сегодня не вышел, как бы всё успе… — она вышла в зал, вытирая руки о грязный передник и смолкла, широко распахнув глаза. Это была невысокая хрупкая женщина с мягкими чертами лица, на котором ярко выделялись большие чёрные глаза и пухлые розовые губы. В её собранных в высокий пучок волосах уже виднелась седина, а вокруг век тонкой паутинкой раскинулись мелкие морщинки, но это придавало её внешности лишь определённый шарм. — Мин-Мин! — на глазах женщины выступили слезы, и губы расплылись в широкой улыбке. — Мой мальчик вернулся! — Мама, — с любовью выдохнул Юй Дэлунь и шагнул вперед, чтобы притянуть её в объятья. Из-за разницы в росте женщина едва доходила своему сыну до плеча, и со стороны это выглядело особенно трогательно. Шэнь Вэньян отошёл в тень колонны у входа в таверну и с лёгкой улыбкой наблюдал за воссоединением семьи. Вдруг послышались тяжёлые шаги по ступеням, и в зал вошел мужчина в круглой шляпе, держащий в руках ящик с морковью. — Святые Небеса! — хрипло воскликнул он, и ящик с грохотом упал на пол. — Кто этот высокий юноша рядом с тобой, Интао? — Отец! — Юй Дэлунь одной рукой прижимал к себе маму, а другой обнял отца, который торопливо подбежал к ним. Серые глаза Сюэ Яна мерцали тусклыми огоньками в тени. Сяо Синчэнь в новой жизни получил любящую семью, что не могло не радовать. Сюэ Ян на своем опыте понял, какую роль играет родительская любовь в становлении человека, и ничто в этом мире не может заменить взгляд родных людей, полный признания и гордости. Если бы Сюэ Ян и в этой жизни был брошенным сиротой, смог бы он устоять перед соблазном вновь вернуться на запретный путь? Что если обида и ненависть с новой силой захлестнули бы его, и тогда безжалостный демон в своей ярости обошёл бы самого себя в прошлом. Если тьма ещё жила где-то внутри Сюэ Яна, теперь у него были якоря, крепко пригвоздившие его разум к реальности. — Когда ты вернулся? Почему не предупредил нас? — господин Юй осмотрел сына с ног до головы и в шутку потрепал за щеку. — Около месяца назад, — Юй Дэлунь выпутался из объятий и посмотрел в сторону Вэньяна. — Всё случилось так быстро, что я и двух слов в письме связать не смог. Поэтому глава ордена позволил мне приехать. — Глава ордена? — Интао удивленно охнула. — Как ты у него оказался? Я думала, что ты закончишь обучение и сразу вернёшься к нам… — Долго рассказывать, — Юй Дэлунь сделал несколько шагов в сторону Шэнь Сюаня, и теперь его укрытие было обнаружено. — Я хотел познакомить вас с молодым господином Шэнь, он вызвался сопроводить меня сегодня. — Молодой господин Шэнь? — мужчина поспешно снял шляпу, когда Вэньян вышел из тени и встал рядом с Юй Дэлунем, сделав вежливый поклон. — Рад познакомиться, — коротко произнёс он, одарив родителей даочжана очаровательной улыбкой. — Почему ты не сказал о таком госте, Мин-Мин? — женщина поспешно ответила поклоном и ткнула мужа в бок, после чего он тоже склонил голову. — Какими судьбами прославленный господин оказался в наших краях? Неужто наш сын заставил вас тащиться в такую даль? — Я здесь по доброй воле, госпожа, — Шэнь Сюань мельком взглянул на Юй Дэлуня и вернул невозмутимое выражение лица. — Я получил сообщение о том, что в окрестностях Юцзуя разгуливают мертвецы, и не мог не приехать. — Ох, и правда, — отозвался господин Юй. — Наш сосед составил это письмо… — Вы, должно быть, очень устали с дороги, — Интао вдруг спохватилась и подтолкнула мужа в сторону лежащего на полу ящика с морковью. — Я как раз закончила готовить обед для постояльцев, скорее садитесь за стол, я принесу еду, — женщина поспешила на кухню, и господин Юй, забрав морковь, последовал за ней. — Мин-Мин? — Шэнь Вэньян перевёл пытливый взгляд на даочжана после недолгого молчания. — При рождении меня назвали Фэнмин*, — спокойно ответил Юй Дэлунь, усаживаясь за ближайший стол. — Моя мама выбрала более простое «Сюань»**, — он сел напротив, подперев голову кулаком. — Кажется, сегодня мы узнали друг друга чуть ближе, — усмехнулся даочжан, устраивая подбородок на сцепленных в замок пальцах. — Как думаете, этого достаточно, чтобы сделать наше общение более неформальным? — Вэньян выпрямился и чуть подался вперед, смотря в довольное лицо Юй Дэлуня. — Как насчёт того, чтобы оставить излишнюю официальность? — Разве прилично при моём статусе называть вас просто по имени? — даочжан говорил тихим мелодичным голосом, от которого у Шэнь Сюаня в животе появилось непривычное ощущение трепета. — Разве статусы будут играть роль, если мы захотим стать друзьями? — парировал Вэньян. — А вы хотите? — А вы нет? — губы заклинателя растянулись в лукавой улыбке. — Мне кажется, мы неплохо ладим. В этой негласной игре никто не хотел проигрывать, и никто не смел разорвать зрительный контакт. Пока с кухни доносился тихий спор и звон тарелок, двое молодых мужчин за столом, казалось, существовали в своем собственном мире. — Хорошо, — Юй Дэлунь немного помедлил, но кивнул, отведя взгляд. — Думаю, мы и правда сможем подружиться. — Даочжан, твои слова греют мне душу, — Шэнь Сюань с ликованием откинулся на спинку стула. Сегодня он выиграл в этой схватке, румянец от смущения сделал щеки Юй Дэлуня похожими на нежные персики. — А вот и еда, — Интао появилась из кухни с дымящим подносом, и Юй Дэлунь поднялся с места, чтобы помочь донести его. — Мин-Мин, не поможешь отцу поставить чан с водой на плиту? — она устало выдохнула, промакивая мокрый от пота лоб полотенцем. — Наши работники выйдут только к обеду, а Гунпин недавно потянул спину, пока чинил крышу… — Конечно, мама, — молодой даос поспешил на кухню, бросив на Вэньяна взгляд, ясно означавший «мы ещё не закончили». — Позвольте помочь, госпожа… — Шэнь Сюань поднялся на ноги и вопросительно посмотрел на женщину. — Дун, — ответила она, неловко отойдя в сторону. — Меня зовут Дун Интао. — Приятно познакомиться, — Вэньян с добродушным выражением лица повернулся к ней, и Дун Интао окончательно растаяла. Сюэ Ян не подозревал о том, какое впечатление производит его яркая внешность на людей. В этой жизни, к тому же, он был выше ростом и шире в плечах, а улыбка больше не сочилась безумием и покоряла обворожительностью. Сюэ Ян теперь улыбался так редко, что его лицо почти всегда было холодным, но неизменно красивым. — Вы наш гость, а в итоге сами накрываете на стол, — госпожа Дун порывалась сама расставить тарелки, но Вэньян уже справился с этим. — Что же я за хозяйка… — Думаю, вы прекрасная хозяйка, но я не хочу, чтобы вы случайно обожглись, — Шэнь Сюань нахмурил брови, глядя на стол. — Всего две пары палочек… Неужели вы не присоединитесь к нам за обедом? — О нет, — Дун Интао помотала головой. — Мы с мужем уже успели поесть, а вот вам, молодым, нужно набираться сил, — женщина опустила взгляд и разгладила руками передник, но потом резко вскинула голову. — Так вы говорили, что приехали из-за нашего письма? — Да, — Шэнь Вэньян отодвинул стул и вежливым жестом предложил женщине сесть, а потом занял другое место. — Об этом я бы хотел поговорить. Здесь правда встречали живых мертвецов? — Ох, я сама их не видела, но мой муж был там, — Дун Интао задумчиво нахмурила брови. — После грозы кто-то из деревни отправился в лес за ягодами и встретил там двух мертвецов с белыми глазами. Тем же вечером наши мужчины собрались, чтобы проверить, и находка вновь подтвердилась, только на этот раз мертвецов было уже четверо. К сожалению, в темноте нельзя было разглядеть лиц, но в нашей деревне никто в последнее время не пропадал… — Кто-нибудь проверял кладбище? Они могли вылезти из свежих могил… — В этом и дело, молодой господин, все до одной могилы остались нетронуты, будто эти существа пришли из других краёв… — она растерянно посмотрела на него, теребя пальцами край передника. — Ранее никаких подобных случаев у вас не наблюдалось? — Шэнь Вэньян вопросительно поднял бровь. — Ну, бывало, что забредёт какой-нибудь лесной дух, но чтобы мертвецы… — Понятно, — он вздохнул и постучал пальцами по столу, думая, что ещё можно разузнать об этом деле. — Вы знаете, где их встречали? — Муж говорил, что они толпились около озера рядом с лесом. Если пойдёте дальше по улице, то дорога выйдет к поляне, за которой будет овраг. В этом овраге и находится озеро. — Чуть позже я отправлюсь на разведку и постараюсь разобраться с этой опасностью, — ответил Шэнь Сюань. — А пока лучше не покидать деревню, живые мертвецы могут быть опасны для людей. — Поверить не могу, что в одно утро случилось столько всего, — спустя пару минут Дун Интао суетливо поднялась со стула, чтобы разлить чай. — Вы приехали к нам, да еще и привезли с собой Мин-Мина, — она растерянно покачала головой. — Он теперь служит при ордене? — Мой отец назначил его главным лекарем, и теперь мнение вашего сына в вопросах врачевания будет считаться выше, чем любого другого целителя в ордене, — мягко ответил Вэньян, наблюдая, как тонкие брови женщины взлетели вверх. — О Небеса… — госпожа Дун приложила руку к груди. — Он же всего несколько месяцев назад закончил обучение. Как так вышло? — Юй Дэлунь спас моего отца от гибели и помог раненым заклинателям, — Шэнь Вэньян не сдержал теплой улыбки. — Его умения действительно впечатляют. — Ох, Фэнмин… — Дун Интао в оцепенении снова села на стул. — Поверить не могу, что он так быстро вырос… Я так переживала за него, когда согласилась отдать на обучение в тот храм. Какая мать спокойно переживёт такое долгое расставание с ребёнком? — она с сожалением посмотрела на Шэнь Сюаня и поджала губы. — Но, выбирая между моими чувствами и его желаниями, я не смогла разрушить мечты Мин-Мина. Он ужасно упрямый, и, если что-то задумал, его уже не переубедить, — госпожа усмехнулась и посмотрела на свои покрытые шрамами от готовки руки. — Когда он понял, что не может даже удержать в руках меч, то не заплакал и не расстроился, а сказал, что хочет так или иначе найти способ помогать людям. Он долго упрашивал нас отдать его в храм, но меня пугало, что мой сын будет расти без матери… — взгляд Дун Интао наполнился болью, пока она смотрела на тонкую струйку пара, поднимающуюся из носика чайника. — Однако я с трудом смогла принять это и отпустила его навстречу мечте. Я не знаю, откуда в нём столько упорства, видимо, это было в его крови. Мы с мужем так долго ждали его, почти отчаялись стать родителями, но Фэнмин всё же осчастливил нас. Когда он родился, я жутко испугалась, потому что он даже не вскрикнул, и повитуха сказала, что не слышит его дыхания… — она вновь посмотрела на Шэнь Сюаня. — Но потом он вдруг громко закричал и сразу порозовел. В тот момент я решила, что он мой маленький феникс, и потому дала ему такое имя. А спустя столько лет я смотрю на него и думаю, когда он успел вырасти таким прекрасным мужчиной, — женщина робко улыбнулась и поправила лежащие рядом с пустой тарелкой палочки. — Вы правда очень любите его, — заметил Шэнь Вэньян, опустив взгляд. — Ох, простите, пожалуйста, я так много болтаю… — Дун Интао поднялась на ноги и смахнула остатки печали с лица. — Меня просто переполняют эмоции от того, что мой сын не просто вернулся домой, но и пришёл к своей мечте. Это лучшая награда для родителей, — она собралась было уйти, но несмело обернулась и посмотрела на Вэньяна. — Молодой господин, если вас не затруднит, передайте скромную благодарность этой старой женщины главе Шэнь. — Обязательно передам… — Шэнь Сюань помедлил, но тоже встал и подошёл ближе к женщине. — Но Дэлунь сделал гораздо больше, когда спас моего отца, — он склонил голову в знак почтения. — Спасибо, что благодаря вам в этом мире появился такой замечательный человек. — Вы такой чудесный юноша, — Дун Интао заправила растрепавшиеся волосы за ухо и скромно отвела взгляд. — Возвращайтесь за стол, я сейчас потороплю Мин-Мина, пока еда не остыла. Женщина поспешила на кухню, а Шэнь Сюань вернулся за стол и тяжело вздохнул, обдумывая услышанное. Маленький феникс. Сяо Синчэнь не должен был снова родиться, его судьба сотворилась сама собой, когда Сюэ Ян насильно притащил его в этот мир. Но в итоге всё сложилось даже лучше, чем в прошлой жизни, и все опасения Сюэ Яна, кажется, теперь растворились. Сяо Синчэнь был единственным и горячо любимым ребёнком, он вновь выбрал пойти за своей мечтой, но на этот раз никто не встал на его пути. — Прости, я задержался, — приятный голос вырвал Шэнь Сюаня из размышлений, и он поднял восторженный взгляд на появившегося в зале Юй Дэлуня. — Мама сказала, что вы успели обсудить встречу с живыми мертвецами, — он сел рядом с Вэньяном и взял в руку палочки. — Есть предположения? — Пока нет, — заклинатель сел прямо и сделал глоток чая. — Сразу после обеда я отправлюсь осмотреть местность, пока не стемнело. — Я могу чем-то помочь? — Нет, ты не владеешь оружием, и это слишком опасно. — Хм, — Юй Дэлунь печально отвёл глаза. — Да, вы правы… — он замялся. — То есть, ты прав. — Я забыла кое-что, — Дун Интао внезапно появилась из кухни, быстро перебирая ногами. — Твоя любимая жареная спаржа в сладком соусе, — она поставила на стол тарелку с ярко-зелеными стебельками. — И как ты выживаешь с такими вкусами… — Мама! — Юй Дэлунь почти обиженно посмотрел на неё. — Что? Не от меня тебе достались эти странные вкусы в еде, — она подпёрла руки под бока. — Настрадается же твоя жена с таким привередой, — с этими словами женщина вернулась в кухню, а Шэнь Сюань не выдержал и прыснул от смеха. — Это неправда! — Юй Дэлунь рассерженно повернулся к нему. — У меня самые обычные вкусы… — Даочжа-ан, — протянул Вэньян. — Ты действительно весьма избирателен в еде. Помнишь, как… — Шэнь Сюань резко замолчал, и улыбка сползла с его лица. Нет, конечно, он не помнил, ведь это было в прошлой жизни, когда Сюэ Ян обманом подсунул Сяо Синчэню вареную говядину, и тот от злости больно пнул заливающегося смехом босяка в колено. Это было так давно, что казалось всего лишь сном… — Помню что? — переспросил Юй Дэлунь. — Неважно, — Шэнь Вэньян взял свою пару палочек. — Не буду отвлекать тебя от еды. Юй Дэлунь кивнул и потянулся за спаржей, наблюдая, как резко Шэнь Сюань изменился в лице. После обеда молодой заклинатель оставил даочжана с родителями, а сам отправился к озеру, чтобы найти упомянутых мертвецов. Если они не вылезли из могил, значит, что-то другое заставило их ожить и бесцельно скитаться по лесу. Была ещё одна причина, по которой Сюэ Ян решил пойти сюда в одиночку. Он несколько лет жил в окружении ходячих мертвецов в городе И, которые подчинялись ему без слов. Даже Вэй Усянь в своем мастерстве не успел достигнуть таких высот, а Сюэ Ян знал множество заклинаний для управления нечистью. Вот только все они были запрещены в мире заклинателей. Справившись с внутренней борьбой, он решил, что применять тёмные силы во благо не такое уж преступление, и, обогнув озеро и не найдя никаких следов, шагнул в непроглядную чащу леса. Когда позади остались непроглядные заросли, а деревья расступились, образуя маленький островок, Сюэ Ян остановился и прислушался. Убедившись, что вокруг не было посторонних, заклинатель вскинул руку в воздух, чтобы начертить заклинание призыва мертвецов. Но едва его пальцы провели первую невидимую черту, как он застыл, нахмурив брови. Живых мертвецов можно было легко подчинить воле заклинателя даже без Тигриной печати, Сюэ Ян сам придумал несколько заклинаний для этого, вот только сейчас он не мог вспомнить ни одного… Его рука безвольно повисла вдоль тела, а ошарашенный взгляд метался по высокой траве под ногами. Сюэ Ян, убийца клана Чан, непризнанный ученик Старейшины Илин и заклинатель, создавший немало страшных артефактов… Теперь не мог даже составить простое заклинание? Он раздраженно потер виски и зажмурился, пытаясь вспомнить хоть один иероглиф из трактатов о запретном пути. Ничего. Сюэ Ян открыл глаза и пошатнулся. Он не помнил, как воссоздал Тигриную печать… В мутных обрывках сознания он держал в руках холодное железо и пальцами гладил рельеф артефакта, виновного в тысячах смертей. Но как он создал вторую половину? Откуда взял материалы и какие заклинания использовал? А ритуалы для восстановления души Сяо Синчэня? Какие иероглифы он чертил своей кровью на грязном полу? Сюэ Ян медленно опустился на землю и замотал головой, пытаясь прийти в себя. Весь его опыт, накопленный на тёмном пути, бесследно стёрся из памяти, оставив после себя лишь размазанные кровавые пятна. Почему именно эта часть воспоминаний пострадала? Неужели воды озера забрали себе грязь из души Сюэ Яна? Он с отчаянием признался себе, что был расстроен и напуган. Где-то глубоко внутри Сюэ Ян даже в новой жизни рассчитывал на то, что у него всегда есть, пусть и не самый лучший, но запасной план. Он знал, что тёмные силы слушались его гораздо лучше в прошлом, а на правильном пути Сюэ Ян едва ли смог сделать пару шагов тогда, но что теперь? Ему придётся полагаться только на духовные силы, которые совсем не безграничны, в то время как с прошлой силой Сюэ Ян мог целую ночь повелевать духами, не чувствуя усталости. Его размышления прервали хриплые стоны мертвецов, внезапно появившихся из леса. Едва передвигая окоченевшими ногами, четверо мужчин в грязных окровавленных одеждах вышли на поляну, направляясь к Сюэ Яну. Он резко выпрямился и подошёл прямо к ним, внимательно осматривая. Мертвецы заволновались и потянули свои скрюченные пальцы к живому человеку, но он быстро кружился вокруг них, не давая себя поймать. Сюэ Ян заметил, что все они умерли от множественных сквозных ран, хаотично пронизывавших их тела. Что-то весьма толстое и твёрдое пробивало плоть мужчин, разрывая мышцы и ломая кости. Это вряд ли было сделано руками человека, потому дело приобретало всё более интересное течение. Сюэ Ян вынул из мешочка цянькунь верёвку, слабо мерцавшую золотым светом. Это был гораздо более слабый прототип сетей божественного плетения, который Сюэ Ян создал сам по воспоминаниям из прошлой жизни. Однажды в ордене Ланьлин Цзинь к нему в руки попала такая сеть, и, хотя тёмного заклинателя не интересовали священные артефакты, он от скуки сделал несколько копий, многократно уступавших по силе настоящим сетям. Теперь его удивляло, что эти воспоминания не стерлись из памяти, и уже в новой жизни, благодаря более глубоким познаниям на правильном пути, Сюэ Ян смог вновь сотворить такую копию, но уже достаточно сильную, чтобы сдержать низкоуровневых мертвецов. Слишком много вопросов возникало вокруг перерождения Сюэ Яна, но сейчас у него не было времени думать об этом. Он достал из-за пазухи талисман и подбросил его в воздух, щёлкнув пальцами. Прямоугольник пергамента размножился, и дрожащие листочки по кругу распределились вокруг мертвецов, образуя барьер. Они замерли, опустив отрешённые лица к земле. Теперь Сюэ Ян спокойно усадил их на землю спинами друг к другу и крепко обмотал магической веревкой. Этого было достаточно, чтобы удерживать мертвецов на месте какое-то время, а сам Сюэ Ян, немного подумав, достал меч и в несколько лёгких движений воспарил над лесом. Если погибшие мужчины не были жителями Юцзуя, значит, они пришли сюда откуда-то ещё. Заклинатель медленно летел над кронами деревьев, ища взглядом признаки поселений. Но тут его внимание привлекло нечто более интересное. На окраине леса действительно была небольшая деревушка, и с высоты Сюэ Ян заметил узкую полоску дороги, рассекавшей чащу. Он направил свой меч вниз и приземлился у кромки леса на вытоптанную землю. Кто-то прорубил тропинку сквозь деревья, но для чего жителям этой маленькой деревни дорога в лес? Сюэ Ян шагнул вперёд, ощущая, как разрастается нехорошее предчувствие внутри. Запах крови он почувствовал до того, как тропинка резко повернула, упираясь в огромный высохший дуб, увешанный амулетами, бумажными фонариками и гирляндами. Ствол этого дерева едва ли смогли бы обхватить даже десять мужчин, а огромные корни уродливо выпирали из-под земли. Сюэ Ян разочарованно вздохнул, рассматривая лампадки, украшения и еду, разложенные на самодельном алтаре под стволом дуба. Видимо, деревенские жители решили, что это мертвое дерево отлично сойдет за местное божество и начали приходить к нему с молитвами и поклонениями. По опыту обеих жизней Сюэ Ян знал, что такие истории редко оканчивались хорошо. Он неторопясь обогнул дуб, рассматривая бугристую кору и кривые высохшие ветки. На фоне зелёных здоровых деревьев это выделялось особенно ярко и даже в солнечный день будто поглощало все лучи. Сюэ Ян вдруг заметил лежавший на земле топор, а чуть поодаль ещё один. Он взял его в руку и увидел кровь на рукояти. Сюэ Ян прищурился и взглянул на дерево. Оно тихо поскрипывало от порывов ветра, едва нарушая лесную музыку. Сделав ещё несколько шагов, Сюэ Ян обнаружил глубокие засечки, хаотично нанесённые на ствол дуба, будто кто-то в несколько топоров пытался скорее расправиться с этим деревом. Жители пытались срубить своего идола? Что пошло не так? Сюэ Ян не успел додумать эту мысль, потому что услышал резкий свист в воздухе. Он быстро среагировал и отпрыгнул в сторону, перекатившись по земле. Грязный гибкий корень дуба с шипением поднялся в воздух и попытался снова атаковать человека, но он вынул меч, одним взмахом разрубая питательную жилку дерева. Болотно-зелёный сок брызнул в воздух, наполняя его гнилостным запахом. Сюэ Ян увернулся от капель, учась на собственных ошибках, и уткнулся носом в рукав. Вонь была ужасной, но времени раздумывать не было, потому что ещё несколько корней вырвались из-под земли, чтобы схватить наглого заклинателя. — Вот же проклятая тварь, — Сюэ Ян сплюнул на землю, пытаясь избавиться от мерзкого привкуса во рту, и снова уклонился, выставив перед собой меч для защиты. Он не знал, сможет ли сок дерева навредить ему, но проверять это не слишком хотелось. В прошлой жизни он едва ли смог бы выстоять так долго, лишь уклоняясь, а не нападая, но сейчас это помогало ему выиграть время, чтобы придумать план. Очевидно, это дерево ожило, подпитываясь человеческой энергией, которую жители деревни оставляли здесь, когда приходили жаловаться выдуманному божеству. По какой-то причине те четверо мужчин, видимо, решили срубить старый дуб, но не смогли совершить задуманное, потому что ожившему дереву явно нравилось людское внимание, и погибать оно не собиралось. Оно убило их, пронзив насквозь корнями, а от скопления тёмной энергии трупы обратились в ходячих мертвецов. И Сюэ Ян мог разделить эту судьбу, потому что его силы начинали стремительно заканчиваться. Он не смог увернуться, и одним движением отрубил гибкие корни, вызвав пронзительный возмущенный писк дерева. — Что, божеству гнили и вони не нравится, когда делают больно? — пытаясь восстановить дыхание, усмехнулся Сюэ Ян. — Если порубить тебя на дрова, и то больше пользы будет. Заклинатель вновь уклонился, но быстрый корень успел ухватить его за руку, и, высоко подняв в воздух, со всей силы бросил на землю. Сюэ Ян приземлился на спину и сильно закашлялся от оглушающего удара. Меч отлетел куда-то в сторону, и кровь хлынула ртом. — Чтоб тебя короеды сожрали, сучий ты потрох, — он обессиленно ударился затылком о землю. — Как же больно… Пока Сюэ Ян неуклюже пытался подняться на ноги, чёрные корни уже ползли к нему по траве, желая схватить и разорвать. Заклинатель вытер окровавленные губы рукавом и с трудом сел, вытянув руку, чтобы призвать меч. — Чжэн… Твою мать! — корень резко дернул его за ногу, и меч пролетел мимо, воткнувшись в землю. Сюэ Ян волочился по земле, проклиная ожившее дерево всеми известными ему ругательствами, которые всё это время он старательно сдерживал внутри. Разозлившись окончательно, он порезал два пальца об острые края серебряной броши у себя на груди и начертил в воздухе символ. Сноп огня моментально сорвался с кончиков пальцев заклинателя, опаляя цепкий корень. Дуб отпустил человека и поджал обожжённый корень, словно раненую лапу. — Ах, — Сюэ Ян улыбнулся сквозь боль. — Боишься огня, трухлявый пенёк? Что же ты сразу не сказал? Сюэ Ян щедро рассёк правую ладонь кинжалом и, пошатываясь, встал на ноги, чувствуя, как кровь покидает его тело. Оскалив зубы, он собрал все имеющиеся духовные силы и резкими мазками составил заклинание в воздухе. Мерцающие алым светом иероглифы подрагивали, ожидая последнего указания. — Пришло время немного погреться, — Сюэ Ян щёлкнул пальцами, и заклинание начало закручиваться в огненный вихрь, осыпая всё вокруг оранжевыми искрами. Пламя кольцом охватило ствол дуба, озаряя лицо заклинателя ярким светом. Он отошёл назад и сел на землю, опершись на вытянутые руки. Шипение сока, пронзительные визги и отвратительный смрад пропитали воздух, заставив Сюэ Яна зажмуриться от неприятной боли в голове. Этот огонь не мог навредить остальным деревьям и, подпитываемый духовной силой заклинателя, выжигал лишь тьму из старого дуба. Древесина громко трещала под действием пламени, и толстые ветви превращались в прах. Сюэ Ян убедился, что дерево смолкло, а ожившие корни догорали в огне, и лёг на землю, переводя дыхание. Направляясь сюда, он надеялся быстро разобраться с мертвецами и провести достаточно времени наедине с Сяо Синчэнем, а в итоге наткнулся на более жуткую тварь. С другой стороны, даочжан давно не видел своих родителей, и лучше ему было побольше времени уделить им. Сюэ Ян и так будет рядом, надо только немного отдохнуть… Спустя пару часов, когда огонь стих, оставив после себя лишь выгоревший насквозь ствол, Сюэ Ян снова осмотрел останки дуба. Сейчас это были лишь пепел и угли, неспособные никому навредить. Довольный проделанной работой, он вспомнил, что в чаще леса его ждали живые мертвецы. — Демоны вас всех побери, — Сюэ Ян вытащил меч из земли и тяжело вздохнул, приобняв себя одной рукой за, казалось, перемешавшиеся в одну кучу ребра. К вечеру он привёл в деревушку четверых мертвецов, связанных веревкой. Испуганные люди расступались перед перепачканным золой заклинателем, и только старейшина деревни вышел вперёд, заметив ярко блестевший на груди Шэнь Сюаня символ ордена. Вэньян слышал, как люди перешептывались, и кто-то даже вскрикнул, но сейчас эти волнения его не интересовали. Зато обречённое лицо старейшины говорило само за себя. — О Небеса… — взмолился он, когда Шэнь Сюань подвёл мертвецов под нос старейшины. — Небеса тут ни при чём, — раздраженно огрызнулся Шэнь Вэньян. Он слишком устал, чтобы думать о манерах. — Я думаю, вы сами всё знаете, и мне не нужно рассказывать о фальшивом божестве, которое вы сотворили из старого дуба. — Это же А-Вэн! — какая-то женщина из толпы громко закричала. — Мой муж, ответь мне! Кто-то попытался удержать рыдавшую в голос женщину, волнение захлестнуло людей. — Вот уже несколько месяцев Великий Сянму часто гневался на тех, кто приносил слишком мало пожертвований, пугал людей и причинял им боль, — старейшина вздохнул и прикрыл глаза. — Мы долгие годы жили рядом с этим божеством, но не так давно пострадали дети, решившие поиграть под дубом, и несколько мужчин нашего поселения собрались, чтобы срубить его. Когда они не вернулись, никто уже не рискнул вновь пойти на ту поляну… — старейшина замолк и опустил голову. — И вы просто продолжали жить рядом с обезумевшим деревом? — Вэньян готов был метать молнии от злости. — Если бы живые мертвецы не подобрались к Юцзую, сколько бы ещё людей могло пострадать? — Все в нашей деревне знают, что нельзя больше ходить к Великому Сянму… — старейшина попытался оправдаться, но Шэнь Сюань лишь нетерпеливо фыркнул. — Жители соседних деревень могли пойти в лес, чтобы собрать ягоды или хворост, и наткнуться на это существо. Об этом вы не подумали? — Молодой господин… — Молчать! — рявкнул Шэнь Сюань. — Я доложу отцу об этом инциденте, и, думаю, скоро вы оставите свой пост старейшины, — с этими словами заклинатель направился дальше по улице, потащив за собой связанных мертвецов. Старейшина быстро сложил в голове все факты и побледнел, кинувшись за Вэньяном. — Молодой господин Шэнь! — Не желаю ничего слушать! — он отмахнулся от чужих рук. — Я упокою души этих мужчин, а потом вы похороните их со всеми почестями, — он повернулся к старейшине, и стрельнул в него яростным взглядом. — Ясно? — Д-да! — старейшина быстро закивал. — Мы всё сделаем, как вы скажете. Шэнь Сюань завершил все необходимые обряды для упокоения душ, и вечер наполнился звуками рыданий родственников умерших. Похороны были таинством родных и близких, поэтому Вэньян с чувством выполненного долга вскочил на меч и растворился во мраке. Он так устал, что мог думать лишь том, как окажется рядом с Сяо Синчэнем и забудет об этом ужасном дне. Когда он практически ввалился на первый этаж постоялого двора, несколько посетителей за столиками удивлённо отложили свои палочки, провожая взглядом внезапного гостя. Госпожа Дун за стойкой едва не выронила чистые тарелки из рук, рассматривая измазанное сажей лицо Вэньяна. — Молодой господин Шэнь, — она не выдержала и подошла к нему, с волнением осматривая его с ног до головы. — Что случилось? — Я разобрался с живыми мертвецами, опасность миновала, — Шэнь Вэньян решил, что этой женщине совсем не обязательно знать остальные подробности. — Где… — Фэнмин вместе с отцом отправился к нашим родственникам, — госпожа Дун явно сдерживалась от того, чтобы не вытереть чумазое лицо Вэньяна платком. — Он вернется чуть позже. — Ох, — несмотря на острую боль в спине и ребрах, единственное, что расстроило Шэнь Сюаня, это то, что даочжана здесь не было. Хотя, появляться перед ним в таком виде тоже не слишком хотелось. — Вам наверное нужна комната и горячая вода? — хозяйка таверны оживилась и поспешила за стойку, чтобы взять ключ. — Вот, молодой господин, лучшие покои для вас, устраивайтесь пока, а я скажу слугам приготовить купель. — Вы так добры ко мне… — тихо ответил Вэньян, сжимая в руке ключ. — А как иначе? — госпожа Дун с теплом улыбнулась. — Хоть вы и знаменитый в ордене человек, я вижу в вас не только заклинателя, но и очень старательного юношу, во многом похожего на моего Мин-Мина, — женщина вздохнула и сделала паузу. — Отдохните сегодня как следует, а я постараюсь, чтобы вам было комфортно, — Дун Интао посмотрела на Вэньяна. — Спасибо за помощь, молодой господин, от всего Юцзуя. Шэнь Сюань неловко кивнул и поднялся на второй этаж, ища нужную комнату. Он зажёг всего две свечи на столе и открыл окно, чтобы впустить свежий воздух. Ветер играл с легким балдахином над кроватью, пока Вэньян избавлялся от пришедшей в негодность одежды. Шэнь Сюань ощупал пальцами ушибленный бок и сдавленно зашипел, понимая, что без переломов не обошлось. В такие моменты он жалел, что способность не чувствовать боль осталась в его прошлой жизни. Шэнь Вэньян успел помыться и переодеться в чистую одежду и теперь раскинулся на широкой кровати, наслаждаясь моментом покоя. Он всё ждал, когда вернется даочжан и надеялся, что тот зайдёт пожелать ему спокойной ночи. Сюэ Яну очень не хватало этого. В городе И он первым начал этот ритуал, и с тех пор каждую ночь они не засыпали без этих простых, но важных слов. «Спокойной ночи, милый друг». «Спи крепко, даочжан». После насыщенного событиями дня заснуть было не так просто, и Шэнь Сюань, устав лежать без дела, хотел взять блокнот из сумки, чтобы сделать несколько записей о сегодняшнем «Великом Сянму», который являлся всего лишь навкой. Едва он открыл пустую страницу, как в дверь тихо постучали, и сердце предательски дрогнуло. — Молодой господин… Вэньян, — Юй Дэлунь явно волновался. — Ты не спишь? — Заходи же, даочжан, — он с улыбкой встал на ноги, встречая Юй Дэлуня, держащего в руках поднос с горшочками. — Я ждал тебя. — Матушка сказала, что тебе удалось разобраться с мертвецами, — лекарь поставил поднос на комод и потянулся, чтобы закрыть дверь. — Откуда они… Резкий порыв ветра, вызванный сквозняком, ворвался в комнату и задул дрожащие языки огня на свечах. Комната погрузилась во мрак, едва нарушаемый лунным светом из окна. Юй Дэлунь застыл на месте и даже в темноте Вэньян видел, как его взгляд наполнился страхом. — Свет… — прошептал даочжан, сделав маленький шаг ближе. — Просто сквозняк… — он резко замолчал, когда Юй Дэлунь рванул вперёд и вцепился в его руку, увидев, как на подоконник снаружи приземлилась птица. Юй Дэлунь ничего не мог сказать, только часто дышал и хлопал ресницами, пытаясь разглядеть лицо Шэнь Сюаня в темноте. — Даочжан… — серьёзным тоном позвал Вэньян. — Ты что, боишься темноты? — Нет! — он резко замотал головой, но не ослабил хватку на чужом предплечье. — Надо просто зажечь… Один щелчок, и все свечи в комнате вспыхнули ярким светом. Теперь Шэнь Вэньян мог разглядеть искажённое паникой лицо Юй Дэлуня, который внимательно оглядывался по сторонам. Его руки заметно дрожали, и он стоял так близко, что можно было увидеть, как волнительно бьется жилка на его шее. — Даочжан… — Шэнь Сюань не мог скрыть горечь в голосе. — Дэлунь… Посмотри на меня. — Всё нормально, — Юй Дэлунь с трудом расцепил пальцы и упёрся взглядом в пол. — Я же здесь, тебе не надо бояться, — Вэньян позволил себе наглость и успокаивающе погладил плечо даочжана. — Хочешь, я сделаю ещё светлее? Он не стал дожидаться ответа и щёлкнул пальцами, от чего его ладони засияли теплым светом. Юй Дэлунь несмело поднял взгляд, наблюдая, как десятки маленьких светлячков, отталкиваясь от пальцев Шэнь Сюаня, разлетаются по комнате, сталкиваясь друг с другом и усаживаясь на потолке и стенах. Комната заполнилась мерцанием этих крошечных огоньков, которые разогнали тени из всех углов. Даочжан поражённо посмотрел на Вэньяна. — Красиво… — Идём. Он усадил Юй Дэлуня на подушку и взял поднос, с которым тот пришёл. Даочжан выглядел ужасно смущённым и не решался поднять взгляд, стыдясь собственной трусости. А Сюэ Ян молча мучился от душевной боли, пока разливал по чаркам вино, любезно отправленное госпожой Дун. Боялся ли Сяо Синчэнь темноты в прошлой жизни? Как он жил все эти годы без единого лучика света в непроглядной тьме? Или его сегодняшний страх это лишь отголосок прошлого, живущего в душе Сяо Синчэня? Вэньян поставил кувшин с вином на стол и тяжело вздохнул, разглядывая притихшего Юй Дэлуня. Он выглядел таким маленьким и беспомощным сейчас, несмотря на то, что лишь немного уступал Шэнь Сюаню в комплекции. Казалось, он был обижен на самого себя за проявленную слабость. — Даочжан… — Я не могу избавиться от этого с детства, — почти одновременно произнёс Юй Дэлунь, и Вэньян замолчал, давая понять, что готов выслушать. — Это ужасно глупый страх, но каждый раз я просто застываю на месте, пока кто-то не зажжёт огонь. — Страхи не могут быть глупыми, — спокойно ответил Шэнь Сюань. — И ты не должен стыдиться этого. — Я видел кровь, внутренние органы и оторванные конечности, — брови Юй Дэлуня сошлись вместе от досады. — И ничто из этого меня не пугает. Но темнота… — он сделал паузу и почти жалобно посмотрел на Шэнь Вэньяна. — В ней же нет ничего страшного, так почему… — У меня тоже есть страхи, — ответил заклинатель, глядя в глаза напротив. — И даже если снаружи это выглядит так, будто я со всем справлюсь, на самом деле мне хочется, чтобы кто-то другой взял на себя эту ответственность, — ему так сильно хотелось взять даочжана за руку, что пришлось сжать ладони в кулаки. — Я не боюсь за себя или свою жизнь, но в своих кошмарах я часто теряю близких мне людей… — Шэнь Сюань замолчал, и боль отразилась в его взгляде. — Я боюсь одиночества, боюсь однажды потерять всех, кто мне дорог, и иногда это доводит меня до паники. Юй Дэлунь внимательно посмотрел на Вэньяна и заметно расслабился, встретив понимание и поддержку. Страхи всегда прячутся в потаённых уголках души, и показать их кому-то значит обнажить свое уязвимое место. — Спасибо… — он наконец смог улыбнуться. — Мне гораздо спокойнее. — Ты можешь оставаться здесь столько, сколько захочешь. — Тебе нужно подкрепиться и отдохнуть, — Юй Дэлунь подвинул горшочки с едой ближе к Вэньяну. — А потом я надеюсь услышать интересный рассказ о том, как бесстрашный господин Шэнь справился с мертвецами. — Даочжан, ты не поверишь, если я расскажу всю правду… Шэнь Сюань пересказал все события сегодняшнего дня, в красках описывая жуткий оживший дуб. Он умолчал о том, что сломал пару ребер и едва не придушил старейшину соседней деревни на глазах у всех жителей, но Юй Дэлунь, казалось, был в восторге от этой истории. Он ушёл в свою комнату, когда уже начинало светать, и напоследок ещё раз взглянул на медленно угасавших светлячков на потолке. Вэньян закрыл за ним дверь и прислонился затылком к шершавому дереву. Внутри у него всё пылало и закручивалось в узел от слишком большого количества чувств. Сожаление, страх, восторг, благодарность… Всё это действительно происходило здесь и сейчас, и Сюэ Ян ни на минуту не мог заткнуть собственные мысли. Идеальный образ Сяо Синчэня постепенно рушился, и в образовавшихся трещинах было видно его страхи и слабость, которые даже в новой жизни даочжан отчаянно пытался спрятать. Сегодня они доверились друг другу, и для Сюэ Яна это было слишком ошеломляюще. Он никогда не говорил о своих чувствах, любил отшучиваться и делать вид, что ничто в этом мире неспособно его ранить или задеть… Лишь в городе И, ожидая сочувствия и понимания, он поведал Сяо Синчэню историю своей детской обиды, которая выросла в огромного монстра, погубившего клан Чан. Но даочжан испытал презрение и ненависть, пожелав скорее убить себя, чем попытаться понять безумного демона перед ним. Может теперь у Сюэ Яна был шанс получить немного тепла и поддержки? Пусть для Сяо Синчэня эта жизнь была чистым листом, но всё же он рядом и принял Сюэ Яна, позволив ему стать ближе. Заклятые враги решили стать друзьями, чтобы развлечь старуху Судьбу. Шэнь Сюань проспал почти до обеда, то и дело просыпаясь от боли в ребрах. Как бы он ни повернулся, все равно оставался дискомфорт, мешавший крепко заснуть. В итоге он решил закончить эту пытку и начал собирать вещи, подготавливаясь к отъезду. Внизу за стойкой стояла молодая девушка, которой Вэньян слишком щедро оплатил двухдневное пребывание на постоялом дворе, попросив не говорить, от кого была внесена плата. Она же рассказала, что хозяева таверны вместе с их сыном куда-то уехали рано утром, и Шэнь Сюань отправился проверить, как подготовлен экипаж к дороге. Он подумал, что для даочжана очень важно провести это время с родителями, поэтому не стал его торопить или ограничивать во времени. Уже завтра Юй Дэлунь погрязнет в делах и заботах, а сегодня он заслужил отдых. Госпожа Дун и господин Юй долго обнимали своего единственного сына перед тем, как отпустить его в дорогу. Вэньян наблюдал за этим из окна кареты, не желая смущать их своим присутствием, и в глубине души мечтал однажды стать для даочжана настолько близким человеком, чтобы иметь возможность вот так же обнимать его в любой момент. Эгоистичное и жалкое желание человека, которому сначала нужно было втоптать чужую душу в грязь, а затем обиженно глотать слезы над оставшимися осколками. Сюэ Ян слишком многое не понимал в этом мире, а особенно самого себя. Сначала он хотел видеть страдания Сяо Синчэня, обещал превратить любую из его жизней в ад, а теперь смотрит на него так, будто ничего ценнее в мире он уже не найдет. Сюэ Ян не побоялся разгневать самого дьявола ради Сяо Синчэня, и, узнай он об этом в прошлой жизни, точно бы надорвал живот от смеха. Когда-нибудь он обязательно поймёт, что именно так изменило его отношение к даочжану, а пока просто будет рядом, потому что здесь было его место.