Долиною смертной тени

— Я не хочу умирать… — едва слышно прошептал Мо Цинчу, вглядываясь в лицо нависшего над ним Шэнь Сюаня. — Шисюн… — Давай просто добьём его, чтобы не мучился? — раздраженно выдохнул Хань Мижэнь, скрестив руки на груди. — Совсем плохо? — Шэнь Вэньян приложил тыльную сторону ладони ко лбу Цинчу, и тот обессиленно кивнул головой. — Лоб горячий… — Я распорядился позвать лекаря, — произнес Хань Мижэнь, и Вэньян тут же повернул к нему голову, — иначе этот страдалец и правда надумает умирать. — Лекаря? Ты про… — нарочито небрежно произнес Шэнь Сюань. — Молодой господин Юй, — Мижэнь присел на край стола. — Он ближе всего к нашему общежитию, да и меня ужасно раздражает та знахарка, которая даже глубокие раны пыталась лечить кровопусканием… — Не надо кровопускания! — Мо Цинчу попытался встать с кровати, но тут же болезненно поморщился и упал обратно на подушку. — Ох… — До сих пор не понимаю, как он умудряется быть одним из лучших заклинателей в ордене… — Хань Мижэнь нахмурил брови и цыкнул. — Какой демон дернул его наесться непонятных ягод с куста. — Они выглядели съедобно… — Мо Цинчу обиженно надул губы. Его глаза слезились от жара, а на бледном лице выступил нездоровый румянец. — Я ни за что больше не возьму его на ночную охоту, — Хань Мижэнь ткнул пальцем в сторону лежащего на кровати юноши. — Пусть сидит здесь, целее будет. — Хватит, — Шэнь Сюань сел на край кровати и подоткнул одеяло под бок Цинчу. — Это уже случилось, и тут некого обвинять. Дождемся лекаря, а потом… — О Боги… — Цинчу резко повернулся на бок и скрючился, подползая к краю кровати. — За что мне… — он едва успел взять с пола ведро, когда приступ рвоты снова накрыл его. Вэньян обеспокоенно смотрел на своего соученика, который на глазах то бледнел, то краснел, явно страдая от сильной боли. Мо Цинчу был таким внимательным и собранным на ночной охоте, но таким беспечным и легкомысленным в обычной жизни, что тяжело было понять, как этот человек может совмещать в себе настолько противоположные качества. Шэнь Сюань не смог отправиться с ними на прошлую ночную охоту, потому что участвовал в собрании с орденом Ю Цай, а на утро узнал о том, что Цинчу свалился с сильной лихорадкой. Когда-то людские страдания были забавой для Сюэ Яна, но сейчас, глядя, как знакомый ему с самого детства человек корчится от боли, он искренне желал ему помочь. Сюэ Чэнмэй, убивший сотни человек в прошлом, сейчас успокаивающе гладил по спине хнычащего в подушку Мо Цинчу. Кровавый демон отрастил себе сердце, полное сострадания и чувства отвественности за ближних… Кто бы мог поверить. — Я привёл лекаря! — запыхавшийся Хэн Кувэй внезапно влетел в комнату, и Вэньян вздрогнул от неожиданности. На самом деле, они с даочжаном виделись накануне вечером и больше часа разговаривали в саду поместья. После совместной поездки в Юцзуй Юй Дэлунь заметно потеплел, и выражение его лица, порой казавшееся надменным из-за раскосых глаз и холодного взгляда, для Сюэ Яна теперь виделось наполненным любопытством и дружелюбием. Все повторялось вновь — обладающий природной харизмой и обаянием сладкоголосый демон пытается подманить к себе ближе ни о чем неподозревающего юношу с чистым сердцем и светлой душой. Вот только в этот раз Сюэ Ян поклялся, что сам отрежет себе руку, если вдруг однажды в его помыслах хоть на миг промелькнёт желание навредить Сяо Синчэню. «Оберегать и ценить» стало новой мантрой для Сюэ Чэнмэя. Юй Дэлунь появился почти бесшумно, почтительно склонив голову на пороге. Шэнь Сюань с восторгом посмотрел на безупречно красивого даочжана, и тот в ответ лишь скромно улыбнулся, откинув темный локон за плечо. — Я прибыл, как только смог, — выражение его лица тут же стало серьезным. — Расскажите, что случилось. — Вот этот трехлетний оболтус наелся диких ягод, — Хань Мижэнь безжалостно смотрел в заплаканное лицо Мо Цинчу. — И вчера весь вечер обнимался с ведром. Мы пытались напоить его отварами, но все они тут же выходят обратно. — Позвольте… — Шэнь Сюань резко встал с кровати, уступая место Юй Дэлуню, и они едва не столкнулись, оказавшись слишком близко. — Я осмотрю вас. Вэньян встал рядом с Хань Мижэнем, чувствуя, как внутри назревает что-то очень неприятное. Юй Дэлунь распустил завязки на рубашке Мо Цинчу, обнажая впалый живот, и принялся медленно и тщательно ощупывать каждый его сантиметр. Шэнь Сюань помрачнел, наблюдая, как длинные пальцы слишком уж нежно надавливают на чужой живот, а даочжан слишком уж внимательно вглядывается в искаженное болью лицо Мо Цинчу. Руки Вэньяна непроизвольно сжались в кулаки, а на лбу выступили вены. Хань Мижэнь, наблюдавший всё это время за лекарем, вдруг повернулся к Шэнь Сюаню и с непониманием посмотрел в его почерневшие глаза. — А-ах! — Мо Цинчу вдруг громко вскрикнул, когда пальцы Юй Дэлуня начали прощупывать левый бок. — Ой-ой-ой! — Здесь болит сильнее всего? — с волнением спросил Юй Дэлунь, тут же убрав пальцы. — Да… — Мо Цинчу всхлипнул и жалостно посмотрел на лекаря, вцепившись в его руку. — Господин Юй… Я умру? — Ещё ни один мой пациент не умирал, — Юй Дэлунь тихо рассмеялся. — И здесь вам точно не стать первым. — А вы будете делать мне… — он вытаращил глаза и понизил голос до шепота. — Кровопускание? — Какой ужас… — поморщился Юй Дэлунь. — Вы и так очень слабы, какое кровопускание? К тому же, при отравлении ягодами оно вам ничем не поможет. — Господин Юй, — Мо Цинчу расплылся в улыбке и медленно скользнул рукой по предплечью лекаря, — вы лучший… — У вас просто жар, — Юй Фэнмин снисходительно посмотрел на заклинателя. Шэнь Вэньян резко дернулся, обратив на себя внимание всех собравшихся в комнате, и с мрачным лицом выдавил: — Если всё в порядке, то я подожду на улице. С этими словами, не дожидаясь ответа, он быстро вышел из комнаты, направляясь к выходу из общежития. Внутри будто разлилась кислота, разъедающая сердце, и Сюэ Ян побоялся, что не сможет себя сдержать. На мгновение ему показалось, что он вполне способен прекратить мучения Мо Цинчу, лишь бы даочжану больше не нужно было трогать его голый живот. Сюэ Чэнмэй пнул пустую корзину, стоявшую на крыльце общежития, и больно ударился лбом об деревянную колонну, поддерживающую крышу. Потом еще раз. И еще, пока кожа не покраснела, а внутри черепа не начала созревать боль. Почему ему так обидно от того, что Сяо Синчэнь прикасается к кому-то еще? Почему хотелось, чтобы эти пальцы больше никому не дарили заботу и облегчение? Разве Сюэ Ян не должен быть рад, что даочжан так счастлив заниматься любимым делом? Разве он не обещал держаться на расстоянии и просто наблюдать со стороны? Но от одной мысли о том, что Сяо Синчэнь когда-то будет гладить своими руками другого человека не только ради лечения, у Сюэ Яна на языке появился кислый привкус. Даочжан однажды наверняка заведет семью и детей, будет счастливо жить, вытирая маленькие носы и обнимая стройную красавицу за тонкую талию. А она будет радостно заливаться смехом и целовать его тонкие губы, прижимаясь всем телом… — Твою мать! — Сюэ Ян ударил кулаком по перилам крыльца, и краска тут же осыпалась с древесины. Каким образом от простого наблюдения за врачебными действиями он пришел к созерцанию внутри своей головы весьма яркой картины Сяо Синчэня, целующегося с прекрасной незнакомкой? Как вообще в его разуме поселилось это ядовитое зерно? Хотя, он уже встречался с чем-то похожим раньше… Когда малышка А-Цин нагло требовала внимания, и Сюэ Яну приходилось сидеть в стороне, с недовольной миной наблюдая, как Сяо Синчэнь опять возится с этой девчушкой. Неужели спустя столько лет это едкое чувство собственничества снова разгорелось в сердце Сюэ Чэнмэя? Но он же обещал… — Оберегать... — от глухого удара лбом по колонне с крыши спорхнула птица, — …и ценить. Сюэ Ян чувствовал себя маленьким ребенком, которому позволили надкусить это несчастное, но очень сладкое и вкусное пирожное, а потом сказали, что оставшуюся часть получит кто-то другой. Разве он не может хотя бы раз в жизни получить целое пирожное? Почему на его долю выпадают только несчастья и одиночество, за которые в прошлой жизни он мстил всему свету? Как будет он со спокойным сердцем смотреть на Сяо Синчэня, который счастлив с кем-то еще, если Сюэ Ян даже не сможет попросить у него прощения? — Ты чего здесь стоишь? — Хань Мижэнь появился из двери общежития в тот момент, когда Шэнь Сюань растерянно обнимался с колонной. — У тебя все нормально? — Я в порядке, — Шэнь Вэньян выпрямился и одернул куртку, делая вид, что ничего не случилось. — Как там младший брат Мо? — Терпимо, — Хань Мижэнь сел в плетеное кресло и расслабил ворот куртки. Конец июня выдался довольно жарким, и даже облегченная форма все равно казалась слишком тяжелой. — Молодой господин Юй побудет рядом с ним еще немного. — Понятно, — без эмоций выдохнул Вэньян и присел на перила. Какое-то время они молчали, пока Хань Мижэнь, наконец, не поднял серьезный взгляд и не произнес: — Мне нужно тебе кое-что сказать. — Хм? — Шэнь Сюань прислонился к колонне и скрестил руки на груди. — Я долго искал слова и всё думал о том, как ты отреагируешь, — он взволнованно вздохнул и сел прямо. — Но рано или поздно ты все равно узнаешь, поэтому я хочу, чтобы у тебя было время все осознать… — Ты о чём? — Вэньян недоверчиво нахмурился. — Мы же с тобой знакомы с детства, да? И я часто приходил к вам в поместье, потому что наши семьи были довольно дружны, — Хань Мижэнь усмехнулся, но это скорее было попыткой скрыть волнение. — До сих пор наши отцы неразлучно дружат, но вот у нас с тобой такой крепкой связи, к сожалению, не было… — Меня очень напрягает, что ты начал так издалека, — Шэнь Сюань распрямил плечи. — Давай ближе к делу. — Хорошо, — Хань Мижэнь не выдержал и встал на ноги. — Я старался стать тебе ближе, и в последнее время у нас это даже начало получаться, — он криво улыбнулся и почесал затылок. — И я надеюсь, что в будущем мы сможем стать хорошими друзьями, потому что… — Теперь ты меня пугаешь, — Вэньян шагнул вперед и встал перед Мижэнем. — Что ты натворил? — Мы с твоей сестрой теперь вместе, — на одном дыхании выпалил Хань Мижэнь и густо покраснел. — Ты… Что? — растерянно переспросил Шэнь Сюань. — Что значит «вместе»? — Я… — для Мижэня эти слова давались очень тяжело, он то и дело сжимал и разжимал ладони. — Мы любим друг друга! И я хочу, чтобы она стала моей женой! — это были последние остатки смелости, которые удалось собрать Хань Мижэню прежде, чем он с паникой во взгляде уставился на ошалевшего Вэньяна. — Любите? Вы… Я… — Шэнь Сюань шагнул назад, возмущенно глотая воздух. — Меня не было всего полгода! — Целых полгода! — И что? — Вэньян еще не остыл от вида Мо Цинчу, который жалобно хватался за рукав Юй Дэлуня, как его окатили новой порцией «приятных» событий. — Ты уже успел влюбиться в нее? — Я влюблен в нее почти десять лет! — Хань Мижэнь пытался бравировать, но все равно смутился и отвел взгляд. — И теперь она ответила взаимностью… — Пресвятые небожители… — Шэнь Сюань отвернулся и оперся рукой о все ту же несчастную колонну. — Так и знал, что твое рвение любезничать со мной было неспроста. — Неправда! — возмутился Мижэнь. — Я всегда относился к тебе хорошо… — Серьезно? Даже когда намеренно сломал мне руку, пока я умолял тебя остановиться? — Шэнь Вэньян глухо рассмеялся и медленно повернулся лицом к своему соученику. В темном взгляде заискрилась ненависть. — Или когда издевался над тем, что я долго не мог освоить простые техники? — ядовитая улыбка так идеально сидела на его красивом лице. — Или когда ударил меня в нос так, что я не мог остановить кровь, а потом молча ушел, оставив меня одного? — Шэнь Сюань шагнул вперед, а Хань Мижэнь попятился под напором его ледяного взгляда. — Ты решил сблизиться со мной только потому, что знаешь, как относится ко мне Аймин. Мы прошли вместе через кучу бед, и я без сожалений вырву ноги любому, кто посмеет её обидеть, — он подошёл к прижавшемуся к стене Хань Мижэню вплотную, выплёвывая слова ему прямо в лицо. — Ни за что! — разозлился Мижэнь и оттолкнул Вэньяна от себя. — Убей меня на месте, если я хоть раз причиню Аймин боль! Я люблю её! Люблю так сильно, что готов не спать ночами, оберегая её сон! — он тяжело дышал, на лбу выступил пот. — Она такая смелая, добрая и честная… Рядом с ней я почти забываю, как дышать… Боги, — он усмехнулся и закрыл лицо рукой, — я никогда не чувствовал себя таким идиотом, но я самый счастливый идиот в этом мире, когда она улыбается мне! — Ты… — Шэнь Сюань резко выдохнул, и ярость на его лице сменилась растерянностью. — Вэньян, мы были детьми… Глупыми мальчишками, для которых получить одобрение учителя было главной наградой в жизни, — Хань Мижэнь шагнул вперед. — Мне жаль, что я вёл себя как последний подонок раньше, и я искренне желаю искупить вину за все обиды перед тобой… Ты сильнее, умнее и смелее, чем я, и я знаю, что вас с Аймин связывает целая жизнь, но… — он неуверенно положил руку на перила, опустив взгляд. — Я уже не смогу без неё. Ты навсегда останешься для неё братом, но позволь теперь мне защищать Аймин. — Ты меня обманул… — у Сюэ Яна в голове всплыло улыбчивое лицо Мэн Яо, который когда-то тоже был любезен с пятнадцатилетним сиротой, пока не решил избавиться от него, чтобы спасти репутацию. — Ни разу, — твердо ответил Хань Мижэнь. — С тобой я был всегда искренен… Когда говорил все те обидные слова и когда захотел стать твоим другом. — Ты просто хочешь, чтобы Аймин тебя приняла, — Сюэ Ян с трудом пытался сдерживать свои эмоции, но ощущал себя слишком беспомощно. Его все предали однажды, так почему он решил, что этого не случится в новой жизни? — Я буду рядом с ней в любом случае… и она это знает, — Хань Мижэнь хотел подойти к Вэньяну, но он отшатнулся, будто от огня. — Если даже самые злобные преступники однажды раскаиваются, почему ты не можешь поверить, что я правда изменился? Сюэ Ян замер, будто загнанный в угол зверь, и буря эмоций закрутилась в его взгляде. Каждый раз, когда в прошлой жизни он решался кому-то довериться, его обязательно предавали. Люди получали свою выгоду, а потом пинками отбрасывали от себя безродного мальчишку, словно грязного щенка. Он так много знал о темном пути и грязных тайнах заклинательского мира, но ничего о чувствах и близких отношениях между людьми. Дружба? Любовь? Привязанность? Сюэ Ян привык жить, ожидая ножа в спину, и для него была непозволительна уязвимость. Он не знал, что ему делать в этот момент и потому просто растерянно сел на перила крыльца, ища взглядом на полу хоть какой-то ответ. Человек перед ним выглядел действительно обеспокоенным, а в его глазах читалось сожаление. Прошло больше десяти лет с тех пор, как они, сцепившись на тренировочном поле, едва не выбили друг из друга душу, и до возвращения воспоминаний Шэнь Вэньян бы легко отпустил это и принял в свою жизнь нового друга. Вот только теперь все было не так просто. Для Сюэ Яна свежи ещё были в памяти моменты унижения и издевательств из детства, он долгие годы мстил и убивал всех тех, кто посмел однажды его обидеть, а теперь он должен… Простить? Но ведь и сам он в душе тайно желал прощения Сяо Синчэня и верил в то, что сможет измениться. Значит, мир действительно не делится на чёрное и белое, а люди искренне могут раскаяться в ошибках. Он поднял взгляд на Хань Мижэня и крепче сжал пальцы на перилах. — Вэньян, — тихо сказал Мижэнь, — даже если бы мы с твоей сестрой не были вместе, я бы всё равно попытался стать тебе ближе. Мы взрослеем, и жизнь становится всё сложнее. Я бы хотел иметь друзей, на которых я могу положиться, — он вздохнул и сел рядом с Шэнь Сюанем. — Когда-то я так же издевался над младшим братом Мо, но из-за своей добродушности он никогда не воспринимал это всерьез… Сейчас мне очень стыдно, и даже если я порой подшучиваю над ним, клянусь, если он попадет в реальную опасность, я сделаю все, чтобы спасти его, — Хань Мижэнь легонько потянул Вэньяна за рукав. — И тебя тоже. Шэнь Сюань с недоверием посмотрел в тёмно-синие глаза напротив. Это правда? Неужели кто-то в этой жизни готов был закрыть Сюэ Яна своей спиной? Кто-то действительно сожалел, что когда-то обидел его? Он искал в чужом взгляде хотя бы намек на насмешку или ложь, но Хань Мижэнь выглядел слишком взволнованным и растерянным. До этого Сюэ Ян мог слышать мольбы о прощении, только когда его обидчики ползали у него в ногах, дрожа от страха. И никогда он не слышал короткого, но искреннего «прости» в свой адрес. Никогда не видел неподдельного сожаления и надежды в чужих глазах. Никто не просил стать его другом и не протягивал руку помощи. Он замер и прислушался к биению своего сердца. Чёткое и ровное. Никакой ненависти и презрения. Сюэ Ян почувствовал, будто он вынырнул на поверхность после долгого падения на темное дно. Свежий глоток воздуха наполнил легкие, придавая сил и успокаивая. Так ощущалось прощение.

***

Через открытое окно в комнату Мо Цинчу долетал лишь щебет птиц и далекие голоса учеников на занятии. Измученный отравлением заклинатель спал, тихо постанывая сквозь сон. На краю его постели сидел Юй Дэлунь, внимательно отслеживая потоки ци на запястье. Хэн Кувэй молча наблюдал за действиями лекаря, ожидая пока вернутся его наставники. — Переживаешь за учителя Мо? — тихо спросил Юй Фэнмин, посмотрев на Кувэя. — Да… Но он не мой учитель, — скромно ответил юноша. — Если я справлюсь с испытаниями на следующей неделе, моим наставником станет молодой господин Шэнь, — с улыбкой произнес Кувэй. — Вот как, — удивился Юй Дэлунь, складывая в сумку баночки со стола. — Ты, похоже, очень хочешь этого. — Конечно! — мальчик мечтательно посмотрел в окно. — Он такой смелый… И спас меня из плохого места. — Спас? — Я работал на постоялом дворе после смерти родителей… — Хэн Кувэй задумался на мгновение, но, после того как Юй Дэлунь печально вздохнул и посмотрел на него, продолжил: — Хозяйка хорошо ко мне относилась, но вот постояльцы… Они были ко мне не слишком добры, — юноша опустил взгляд и приобнял себя за плечи. — Наставник Шэнь защитил меня и забрал с собой в орден, хотя я даже не надеялся заниматься чем-то, кроме мытья посуды до конца жизни. Я больше месяца усердно занимаюсь, надеюсь, у меня получится стать его учеником, — он вздохнул и с досадой посмотрел на Юй Дэлуня, ковыряя пальцами уголок стула. — Я переживаю, что не смогу развить духовное ядро, потому что начал заниматься слишком поздно… — Это не так страшно, — Юй Дэлунь подошел ближе к мальчику. — Просто у тебя уйдет больше времени на формирование ядра, — он протянул Кувэю свою ладонь. — Позволь взять твою руку. Хэн Кувэй смутился, но все же протянул покрытую ссадинами от тренировок руку. Лекарь бережно надавил пальцами на его запястье и на мгновение замер, прикрыв глаза. — Хм, — брови Юй Дэлуня сошлись вместе. — Кажется, кто-то напрасно переживал. — Что такое? — Кувэй испуганно распахнул глаза. — Твои каналы хорошо сформировались, а значит, по ним свободно сможет протекать ци… — Юй Дэлунь убрал руку и улыбнулся. — Не волнуйся, твоё тело способно к духовному совершенствованию, так что все труды не напрасны. — Правда? — Хэн Кувэй резко подскочил, но тут же ойкнул, когда Мо Цинчу задвигался на кровати. Уже почти шепотом мальчик добавил: — Вы меня не обманываете? — Разве бы я посмел? — даочжан поправил изумрудно-зелёную накидку на плечах. — Нет ничего хуже, чем жить в пустых иллюзиях… — он вздохнул и взял свою сумку в руки. — У тебя обязательно получится развить духовное ядро, не переживай о возрасте, Вэй-эр. — Спасибо, молодой господин Юй, — Хэн Кувэй вежливо поклонился, а Юй Фэнмин кивнул ему и вышел из комнаты, направляясь к выходу. Едва он отодвинул в сторону дверь, как увидел двух заклинателей, что-то бурно обсуждающих, сидя на перилах крыльца. Шэнь Вэньян резко повернул голову и затих. — Что скажете, молодой господин? — Хань Мижэнь первым поднялся на ноги. — Господин Мо обязательно поправится, — Юй Дэлунь вышел на свет, и хрустальные бабочки на его заколке заискрились радугой. — Вероятно, он съел ягоды бирючины или воронца… В больших дозах они смертельно ядовиты. — Оу… — Шэнь Сюань переглянулся с Мижэнем, и тот рассерженно сжал руки в кулаки. — Ну очнется он у меня, я ему таких… — Не стоит, — Юй Фэнмин мягко перебил его. — Молодому господину Мо потребуется много сил на восстановление, а также строгое соблюдение режима питания, — лекарь поднял указательный палец вверх: — Не давайте ему ничего, кроме травяных отваров и простой рисовой каши. Вероятно, даже эта легкая пища не с первого раза уляжется в желудке. Завтра я снова приду, чтобы проконтролировать выздоровление. — Большое спасибо, — Хань Мижэнь опустил голову в знак благодарности. — Теперь я понимаю, почему глава ордена вас принял. Местные лекари в своих умениях не могут с вами сравниться. — Я далеко не всесилен, — Юй Дэлунь добродушно усмехнулся. — Не преувеличивайте мои умения. — Я всё равно не откажусь от своих слов, — Хань Мижэнь повернулся к Вэньяну лицом. — Я проверю Цинчу и отправлюсь на занятия с адептами… Ты придёшь завтра? — Приду, — твёрдо ответил Шэнь Сюань с легкой улыбкой. Хань Мижэнь удовлетворенно кивнул и попрощался с лекарем, скрывшись в дверях общежития. Яркие лучики солнца играли на деревянном полу крыльца, когда ветер перебирал листья на яблонях. В тишине наступающего вечера Шэнь Сюань прикрыл глаза и устало запрокинул голову назад, подставляя шею дыханию ветра. Слишком много мыслей заполнили его голову после разговора с Хань Мижэнем, в результате которого они всё же пришли к миру. В какой-то момент Вэньян обнаружил, что у него не было больше сил на старые обиды. Вместе с грузом прошлой жизни это тяжёлой ношей лежало на его сердце всё это время, причиняя боль. Сюэ Ян уже проходил через это — вырезал десятки человек из клана Чан за оторванный мизинец, а затем изувечил Сун Цзычэня, пытаясь заглушить боль внутри. В итоге он не получил желаемого удовлетворения, и горечь обиды никак не могла перекрыть чужая сладкая кровь. Однако, сейчас он чувствовал себя действительно свободным. Прощение, словно прохладная вода из горной реки, смыло с его сердца осадок детских обид. — У тебя всё хорошо? — тихий голос Юй Фэнмина прозвучал так близко, что Шэнь Сюань вздрогнул от неожиданности. Когда он открыл глаза, то увидел склонившегося над ним лекаря. — Всё замечательно, — с горечью ответил Вэньян, слабо улыбнувшись. — Просто немного устал. — Помнишь, я обещал помочь с твоими кошмарами? — с энтузиазмом начал Юй Дэлунь. — Кажется, я придумал подходящий вариант, вот только не успел ещё закончить работу… — Ты правда помнил об этом всё это время? — с интересом спросил Вэньян, прищурив глаза. — Конечно, — лекарь посмотрел на него так, будто это должно быть очевидным. — Просто найти средство, помогающее избавиться именно от кошмаров, а не просто крепко уснуть, оказалось сложнее, чем я думал. — Даочжан, ты с утра до вечера занят делами, но всё равно находишь время, чтобы думать о таких мелочах… — Шэнь Сюань заметно оживился и смахнул с лица остатки тяжелых дум. — Ты такой добрый и внимательный, — чистая, как горный хрусталь, улыбка расцвела на лице молодого заклинателя, и Юй Фэнмин изумлённо уставился на него, мгновенно покрывшись румянцем. — Пустяки… — наконец растерянно ответил лекарь. — Если ты не очень занят, мы можем прогуляться до моего дома, и я закончу работу, чтобы сегодня ночью ты успел попробовать это средство. — Для тебя я всегда найду время, — спокойно ответил Шэнь Вэньян, с удовольствием наблюдая свою новую победу. Юй Дэлунь, кажется, совсем не привык к таким фразам в свой адрес и потому сейчас выглядел так, будто готов был расплакаться. Шэнь Сюань, следуя за даочжаном к воротам школы, про себя подумал о том, что ему определённо нравилось говорить приятные слова. Поэтому он решил почаще напоминать переродившемуся Сяо Синчэню о том, что он, вообще-то, и правда очень талантливый и добрый. Не торопясь, они добрались до жилища лекаря меньше, чем за полчаса, по дороге болтая о всяких глупостях. Для Сюэ Яна даже такие моменты были настолько бесценными, что он до сих пор не мог поверить в их реальность. Сяо Синчэнь шел с ним рядом, смеясь над глупым рассказом о том, как на ночной охоте они встретились с дяосюэгуем*, который умудрился подменить одежду Мо Цинчу на женское платье, а его сапоги на атласные туфельки, пока тот купался в озере. Запасной куртки у заклинателя с собой не было, поэтому он ехал верхом через несколько деревень прямо в нежно-розовом платье и с босыми ногами. Даочжан прикрывал улыбающийся рот ладонью, но прелестные ямочки на щеках все равно радовали глаз Сюэ Яна. За обе свои жизни он еще ни разу не чувствовал себя настолько спокойно. Сюэ Чэнмэй обрёл дом, семью и даже друзей, почти каждый день слышал в свой адрес слова благодарности вместо грязных проклятий, а Сяо Синчэнь вновь мог видеть мир и дышать полной грудью. Казалось, теперь можно было окончательно похоронить прошлое и наслаждаться прекрасным настоящим. В кабинете Юй Фэнмина на большом столе в полном хаосе были разбросаны баночки разных размеров и форм и сушеные пучки трав, а в углу комнаты стоял большой чан, накрытый темной тканью и издававший странные булькающие звуки. Шэнь Сюань поморщился, прислушиваясь к громкому бульканью и встретился взглядом с Юй Дэлунем, который нервно улыбнулся и виновато пожал плечами. — Некоторые лекарства очень сложны в приготовлении, — произнес он, с трудом пристроив на краю стола свою сумку, — а некоторые созревают месяцами. — Даочжан, судя по всему, у тебя много работы, — Шэнь Сюань окинул взглядом комнату и заметил сложенные на подоконнике стопки писем. — Ко мне обращаются другие врачи ордена, — Юй Фэнмин уже успел снять накидку и подвязать широкие рукава. — Иногда я посещаю лечебницы, чтобы помочь тяжело раненым или людям с серьезными болезнями. — Ты не жалеешь о своем возвращении теперь, когда с утра до ночи постоянно занят? — Шэнь Сюань скрестил руки на груди и присел на край узкой столешницы, накрывавшей бесконечные ящички вдоль стены. — Ни на минуту, — уверенно ответил Юй Дэлунь, мерной ложечкой насыпая в чашу сушёные травы из мешка. — Для меня это приятные хлопоты. Даже если я устаю, то достаточно просто выспаться, чтобы с новыми силами встретить день, — он повернул к Вэньяну голову и слабо улыбнулся. — Меня восхищает твое трудолюбие, даочжан, — Шэнь Сюань взял в руки одну из керамических баночек и открыл её, заглядывая внутрь. — Ты прошёл через столько трудностей ради своей мечты. — Оно того, несомненно, стоило. — Я рад это слышать, — он громко вздохнул, потянулся за мешочком из темной ткани и взвесил его в ладони. — Что это? — Сушёные глаза золотых карпов, — не отвлекаясь от смешивания ингредиентов, ответил лекарь. — Сушё… Что? — Вэньян опустил взгляд в мешочек и слегка встряхнул его. Конечно, его было не напугать такими вещами, ведь сам он в прошлой жизни коллекционировал отрубленные языки, которые щедро добавлял в чай своим немногочисленным гостям. Тогда Сюэ Ян был на пике своего безумия и считал это забавным, но сейчас ему было просто жаль себя самого. Он так и не смог понять некоторые свои поступки в прошлом, но и не оправдывал их. — Положи! — Юй Фэнмин резко поставил на столешницу чашу и вырвал у Вэньяна из рук чёрную шкатулку, которую тот собирался открыть. — Почему… — Шэнь Сюань обиженно посмотрел на даочжана. — Что там такое? — Некоторые из моих вещей могут быть опасны, если не уметь с ними обращаться, — он смерил заклинателя строгим взглядом. — Ты же не хочешь мучительно умереть у меня на глазах? — Ох… — Вэньян покорно сложил руки на коленях. — Садись пока за стол, я почти закончил. Заклинатель печально вздохнул, но опустился на стул и принялся в ожидании постукивать пальцам по столу, подперев голову другой рукой. Лекарь сосредоточенно что-то смешивал в чаше, перетирал какие-то травы в ступке и выпаривал непонятную кашицу над фитилем. Сюэ Ян без стыда следил за каждым действием Сяо Синчэня, который так изящно и легко кружил по комнате. «Красивый», — мимолетно пронеслось в голове Сюэ Чэнмэя, и он нахмурился собственным мыслям. Конечно, он был согласен с тем, что Сяо Синчэнь действительно красив. Его невероятно выразительный взгляд, тонкие пальцы, длинные тёмные ресницы, чёткие скулы и стройная талия… Сюэ Ян нахватался достаточно пошлых фразочек для грязного флирта с девицами в прошлой жизни, но ни одну из них он бы не смог применить, чтобы описать красоту Сяо Синчэня. За двадцать пять лет в новой жизни Сюэ Чэнмэй вообще не говорил никому комплиментов. Разве что хвалил наряды сестры и её новые прически, но никогда он не желал высказать кому-то другому своё восхищение. Но с Сяо Синчэнем всё было иначе. Сюэ Яна уже совсем не удивляло то, что он столько лет был привязан к человеку, которого считал своим врагом, но его удивляло то, что с каждым днем он вызывал у него всё больше странных чувств. Смешить, радовать, защищать, ценить, превозносить, лелеять… «Не спать ночами, оберегая его сон». Сюэ Яна пугало то, насколько далеко он готов был зайти ради Сяо Синчэня. — Готово, — Юй Дэлунь поставил на стол перед Вэньяном маленькую круглую баночку. — Сонный порошок. — Сонный порошок? — с интересом переспросил Шэнь Сюань и взял вещицу в руки. — Да, — ответил лекарь и вернулся к столешнице, чтобы разобрать беспорядок хотя бы там. — Я всё ещё не слишком уверен в пропорциях, поэтому тебе нужно быть осторожнее в первый раз, — стоя спиной к Вэньяну, бубнил Юй Дэлунь. — Конечно, этот порошок абсолютно безопасен, но нужно будет посмотреть на твою реакцию после первой ночи, и тогда я возможно добавлю или уберу… Послышался глухой стук, а затем шум прокатившейся по дереву керамики. Юй Фэнмин резко обернулся и застыл на месте, вытаращив глаза. Керамическая баночка соскользнула со стола и упала на пол, рассыпав остатки порошка. Шэнь Сюань крепко спал, уронив голову на стол. — Ты… — с трудом выдавил Юй Дэлунь, и его брови тут же взлетели вверх от негодования. — Почему ты такой безрассудный! Он подошел к заснувшему заклинателю и потряс его за плечо, но никакой реакции не последовало. Не на шутку испугавшись, Юй Фэнмин прижал дрожащие пальцы к шее Вэньяна и внимательно прислушался, чувствуя, как ровно бьется чужое сердце и размеренно протекает ци по меридианам. То, что неразумный заклинатель был жив, уже радовало. Вот только… — И что мне с тобой теперь делать? — растерянно спросил Юй Дэлунь, но ответом послужило лишь мирное посапывание.

***

На окраине леса в открытое окно долетал лишь шелест ветра, запутавшегося в длинных ветвях ивы, и беспокойный щебет птиц. Полупрозрачная ткань балдахина медленно покачивалась, волнуя тонкую струйку дыма, исходящего от палочки благовоний. Шэнь Сюань сладко потянулся в кровати и повернулся на бок, обнимая подушку. Было так спокойно и тихо, что совсем не хотелось открывать глаза. Хоть он и чувствовал легкое головокружение ещё через закрытые веки, Шэнь Вэньян всё равно не мог вспомнить, когда в последний раз чувствовал себя настолько выспавшимся. Позволив себе понежиться ещё немного, он всё же громко вздохнул и приоткрыл один глаз. Затем второй. После снова закрыл и открыл их, часто моргая. И резко сел, пошатнувшись от закружившейся перед глазами комнаты. Чужой комнаты. Обрывки воспоминаний лениво пытались собраться в ещё не пробудившемся разуме, поэтому заклинатель несколько минут просто смотрел в стену, на которой висела уже знакомая ему раньше картина. Серые чайки, лиловый закат над морем… Шэнь Сюань почесал левый висок и посмотрел вниз, подмечая, что на нем были лишь нижние штаны и тонкая рубашка. Волосы тоже оказались распущены, и рваная челка теперь торчала в разные стороны. Что могло случи… Ах, да! — О Боги, — тихо произнес он и упал обратно на подушки, закрыв лицо руками. Вчера вечером он поддался своему любопытству и смело вдохнул неизвестный порошок, после чего почувствовал легкое головокружение, а затем провалился в темноту. Судя по тому, что картина, висящая на стене, была нарисована его руками и подарена лично прекрасному Юй Дэлуню, именно в его спальне Шэнь Сюань и проснулся. Конечно, его душу очень грела мысль о том, что даочжан повесил этот пейзаж так, что взгляд обязательно будет цепляться за него при каждом пробуждении, но непонятное чувство неловкости и даже стыда уже зрело внутри. — Доброе утро, — тихий топот шагов раздался где-то рядом с кроватью, и Вэньян медленно открыл глаза. — Доброе… — выдохнул он, смотря в бесстрастное лицо Юй Фэнмина. — Как ты себя чувствуешь? Что-то болит? — лекарь присел на край кровати и по обыкновению взял руку Шэнь Сюаня, чтобы прощупать пульс. — Нет, даочжан, ничего не болит, — тихо ответил Вэньян, глядя, как подрагивают ресницы Юй Дэлуня, отбрасывая тени на его светлой коже. — Кажется, вчера я немного поторопился… — Я не ожидал, что ты окажешься настолько… — он замолчал, пытаясь подобрать слова, но затем лишь тяжело вздохнул. — С другой стороны, ты провел ночь под моим наблюдением, и так даже лучше. — Прости, что доставил тебе хлопот. — Ни капли, — Юй Дэлунь мотнул головой, чтобы отбросить назад волосы и поднялся на ноги. — Главный вопрос в том, видел ли ты плохие сны сегодня? — Нет, — Шэнь Сюань поднял изумленный взгляд. — Я вообще не помню снов. — Отлично, — лекарь улыбнулся. — Тогда я немного подправлю состав, а ты можешь пока умыться. Почти полдень, должно быть, ты очень голоден. — Полдень?! — в ужасе переспросил Вэньян. — Сколько же я проспал… — Тебе нужен был отдых, не переживай об этом. Я уже успел закончить некоторые дела, так что после завтрака можем вместе проведать Мо Цинчу. — Хорошо… Отлично, — всё ещё не очнувшийся ото сна Шэнь Сюань рассеянно кивнул головой. Юй Фэнмин усмехнулся, но ничего не ответил и покинул комнату, оставив заклинателя одного. Шэнь Вэньян несколько минут просто хлопал глазами, смотря на закрытую дверь, а потом осторожно спустил ноги на пол. Его одежда была аккуратно сложена рядом с кроватью, а в медном тазу уже была приготовлена теплая вода. Такая забота смущала Вэньяна, но в то же время приятно грела изнутри. В прошлой жизни Сяо Синчэнь был единственным человеком, который проявил к Сюэ Яну искреннюю заботу и сочувствие, и этого оказалось достаточно, чтобы приручить демона. Пусть их маленький мир в городе И был фальшивкой, но под этим тонким куполом Сюэ Чэнмэй больше не бежал и не прятался, пытаясь выжить. Сейчас он хотел бы получить настоящее признание Сяо Синчэня, скинуть все маски и сдернуть приторные декорации со стен, достать всех скелетов из шкафа и засучить рукава, обнажая измазанные в крови руки. Но разве мог Сяо Синчэнь принять такого Сюэ Яна? Даже в своих самых наглых мечтах бывший бродяга не мог надеяться на то, что кто-то сможет простить его старые грехи. Он был слишком жесток и безжалостен, и в его раскаяния никто не поверит. Колкое чувство того, что сегодняшние их отношения были неправильными, не покидало Сюэ Яна. Он так устал от лжи, но ему оставалось лишь играть свою роль, написанную судьбой. Шэнь Сюань вышел из спальни и услышал громкий стук посуды, доносящийся из дальней комнаты. В небольшой кухне Юй Фэнмин пытался справиться с бурлящей на огне кашей, и Вэньян скрестил руки на груди, наблюдая за этой картиной. С глазами или нет, Сяо Синчэнь был абсолютной катастрофой в готовке. Его руки могли спасти жизнь человека, но не могли нормально нарезать морковь. Шэнь Сюань с болью в глазах наблюдал за мучениями даочжана и не выдержал, шагнув вперёд. Вдруг Юй Дэлунь ойкнул и поднёс к лицу указательный палец левой руки, по которому тонкой струйкой потекла алая кровь. Заклинатель остолбенел, широко распахнув глаза. — Даочжан… — А? — испугавшись, Юй Фэнмин резко обернулся, сжимая в руке большой нож. — Ты так тихо подкрался… Кровь крупными каплями падала на пол, а Шэнь Сюань окончательно побледнел и перевёл взгляд на нож. — Отдай, — он в несколько шагов подошел к лекарю вплотную, потянувшись за его рукой. — Ты чего? — Юй Фэнмин в недоумении отвел нож назад, заставив Вэньяна наклониться так близко, что их тела соприкоснулись. — Я и сам могу… — Я не собираюсь смотреть, как вместо овощей ты нарежешь себя, — Шэнь Сюань упрямо накрыл ладонью пальцы Юй Дэлуня, сжимающие рукоять ножа, и потянул на себя, вынуждая отдать опасное орудие. Лекарь изумленно уставился на него, оторопев от такой настойчивости и слишком горячего дыхания на своем лице, и недовольно нахмурил брови. Юй Фэнмин прогнулся назад, уперевшись поясницей в каменный стол, а Шэнь Вэньян навис над ним, неотрывно смотря в глаза. Какое-то время они молча смотрели друг на друга, пока лицо лекаря окончательно не потеряло краски, и он с силой оттолкнул от себя заклинателя. — Я… Ты! — то ли от негодования, то ли от смущения, его щеки приобрели нежно-розовый оттенок. — Мне не пять лет! — Я не говорил этого, даочжан, — Шэнь Сюань усмехнулся и посмотрел на добытый в неравном бою нож, на лезвии которого ещё виднелись капельки крови. Улыбка исчезла с его лица, и едкая горечь заполнила сердце. Сяо Синчэнь однажды истек кровью до смерти на глазах Сюэ Яна, и это воспоминание было настолько четким, что даже сейчас явилось из глубокой бездны перед глазами. — Ладно, — Юй Фэнмин вздохнул и посмотрел на свой пораненный палец. — Присмотри за кашей, а я пока обработаю порез. Когда лекарь вернулся в кухню, Шэнь Сюань уже почти закончил с готовкой и теперь лишь медленно помешивал ароматную кашу на огне. Юй Дэлунь, гордо подняв голову, заложил руки за спину и подошел ближе, с интересом наблюдая за уверенными действиями заклинателя. — Откуда у молодого господина такие навыки? Разве в вашем доме приготовление пищи не является обязанностью слуг? — Верно, — не отвлекаясь от помешивания, ответил Вэньян. — Но я часто вынужден покидать дом, и иногда ночевать приходится прямо под открытым небом, — он отложил деревянную ложку и посмотрел на лекаря. — На ночной охоте у отряда не всегда есть возможность остановиться на постоялом дворе, поэтому мне пришлось научиться готовить. Конечно, позади у Сюэ Яна был куда более богатый опыт выживания в одиночку, и потому он не испытывал проблем с тем, чтобы накормить не только себя, но и одного привередливого капризного даочжана. — Ты так заботишься о своем отряде, — Юй Фэнмин опустил взгляд и пропустил между пальцев длинную прядку волос. — Они рассчитывают на меня, я не могу иначе, — коротко ответил Шэнь Сюань и снял кашу с огня. — Садись за стол. После завтрака они вместе направились к общежитию, чтобы проведать Мо Цинчу. Убедившись, что младший собрат по обучению оставлен в надежных руках, Вэньян вместе с Хань Мижэнем встретились на тренировочном поле, чтобы оценить первые успехи Хэн Кувэя в стрельбе из лука. Юноша сосредоточенно прицелился, но его руки подрагивали от неуверенности, и первая стрела так и не долетела до мишени. — Попробуй ещё раз, только теперь подними локоть чуть выше, — Шэнь Сюань поправил положение рук Кувэя и отошел в сторону. Тихий свист, и наконечник вошел в край мишени, а Кувэй расплылся в счастливой улыбке и посмотрел на своих учителей, ожидая одобрения. — Уже лучше, — отозвался Хань Мижэнь. — Продолжай. Еще несколько попыток не увенчались успехом, и Хэн Кувэй начал нервничать, а его руки беспрестанно дрожали. Шэнь Сюань скинул верхнюю куртку, пытаясь спастись от жары, и взял лук, показывая на себе все тонкости и уловки стрельбы. В этот момент, закончив осмотр Мо Цинчу, Юй Фэнмин шёл по дорожке мимо тренировочного поля и, случайно повернув голову, застыл на месте. Закатанные по локоть рукава рубашки обнажали крепкие руки Шэнь Вэньяна с выступившими на них от напряжения венами. Капельки пота медленно стекали по вискам к шее, а затем, минуя четко очерченные ключицы, спускались к груди, чуть обнажившейся из ворота рубашки. Он сосредоточенно натянул тетиву и слегка прищурился, а затем выпустил стрелу, которая в мгновение поразила цель. Хэн Кувэй широко распахнул глаза от восторга и поднял свой лук, вытащив стрелу из колчана. Юй Дэлунь с трудом сглотнул, наблюдая, как Вэньян запрокинул голову, чтобы выпить воды из сосуда, и его кадык плавно задвигался под тонкой кожей. Это оказалось последней каплей, и лекарь поспешно отвел взгляд, быстрым шагом направляясь к заветному выходу. — Даочжан! — в этот момент Юй Фэнмин проклял мелкий гравий, который предательски выдал его шаги по тропинке, но всё же нашел в себе силы, чтобы повернуться на зов. — Ты уже уходишь? — Шэнь Сюань подбежал к низкой ограде тренировочного поля и оперся на нее руками так, что рубашка ещё больше разъехалась, открывая для взгляда Юй Дэлуня идеально натренированный пресс. — Дела, — коротко ответил лекарь, в панике отводя взгляд. Шэнь Вэньян нахмурился, разглядывая нечитаемое выражение лица Юй Дэлуня, но решил, что тот просто напекся под солнцем, и расстроенно кивнул. — Тогда увидимся через пару дней. — Почему через пару? — растерянно спросил Юй Фэнмин. — Завтра я отправляюсь на границу ордена, — тихо ответил Шэнь Сюань. — Снова проблемы с нечистью. — Ох, — лекарь поджал губы и опустил голову, но затем всё же решился поднять взгляд. — Береги себя. — Хорошо, — Шэнь Вэньян расплылся в счастливой улыбке, провожая взглядом поспешившего скрыться Юй Дэлуня. «Береги себя». Неужели он правда волновался? Не могла же эта фраза быть лишь жестом вежливости, учитывая, сколько неудобств принес Вэньян за одно только утро. За завтраком они почти не говорили, и он было уже подумал, что перегнул палку, когда так бесцеремонно отобрал нож у даочжана, но теперь, кажется, всё было улажено. В прошлой жизни Сяо Синчэнь был тем, кто отправлялся на ночную охоту, а Сюэ Ян поначалу ждал его дома, не понимая, как слепой даос мог вообще сражаться с нечистью. В первый раз босяк решил последовать за ним лишь из любопытства посмотреть на прославленного заклинателя в деле. Во второй — от скуки. В третий раз он уже не стал искать себе отговорки, пока в его голове зрел отвратительнейший план по осквернению праведности даочжана. А теперь судьба решила перевернуть всё с ног на голову, и Сюэ Ян стал тем, кто призван был защищать людей от всяческих проявлений темных сил. Сегодня он был вынужден прибыть в маленькую деревушку на окраине ордена, потому что из местного сторожевого пункта появилось сообщение о том, что за две недели здесь пропало уже пятеро жителей, но заклинателям не удалось найти никаких зацепок. Едва Вэньян дослушал краткий рассказ адептов, как распорядился собираться на разведку, чтобы не терять времени. Конечно, пропажа такого количества людей за короткий срок вряд ли могла быть несчастным случаем, поэтому очевидно было, что кто-то или что-то похищает людей. После опроса местных жителей стало понятно, что люди исчезали вечером, чаще всего когда задерживались в поле или у реки, но, осмотрев примерные места исчезновений, заклинатели не нашли даже пары капель крови. Шэнь Сюань задумчиво смотрел на журчащую реку, пытаясь понять, куда двигаться дальше. В такой ситуации оставалось лишь разбрестись по окрестностям и вновь внимательно осмотреть каждый куст и каждый камень, чтобы попробовать уловить присутствие темной энергии с помощью Компаса Зла, значительно улучшенного Вэй Усянем за долгие годы. Сюэ Ян с печальной улыбкой крутил в руках артефакт, созданный его учителем, и думал о том, что и сам он мог бы сотворить немало полезных вещей в прошлой жизни, если бы вовремя одумался. Заклинатели разбрелись по лесу, периодически выкрикивая имена пропавших людей, и Шэнь Сюань тоже не стал терять времени. Пока солнце было в зените, враг, вероятно, прятался где-то, ожидая сумерек. Стрелки Компаса упрямо стояли на месте, пока Вэньян пробирался все глубже в лес. Поиски усложнялись тем, что на этой местности было множество обрывов и холмов, а в густых зарослях было мало места для маневра в случае боя. Но если пропавшие люди были еще живы, нельзя было терять ни минуты. Время шло, Компас всё ещё молчал, а надежда стремительно таяла, но Шэнь Сюань продолжал двигаться вперед. Вдруг впереди показался крутой холм, серой стеной преграждавший дальнейший путь, и стрелка Компаса несмело качнулась, указывая в его сторону. Когда Вэньян подошел ближе, то увидел, что ползучие растения и толстый ковер мха, покрывавшие плоский обрыв, скрывали темный вход в пещеру. Компас Зла вдруг активировался и начал испускать тусклый красный свет, сигнализировавший о том, что рядом обнаружено скопление темной энергии. Кроме того, стоило подойти вплотную к пещере, как в нос ударил резкий запах разлагающейся плоти, и у Вэньяна не осталось сомнений о том, что он закончил поиски. Огненный талисман взмыл в воздух, разгоняя тьму внутри пещеры, и заклинатель шагнул вперед, пробираясь через узкий проход. Он уперся рукой в стену пещеры, но тут же одернул ладонь и поднес её к свету, понимая, что вляпался в кровь. В этом проходе он едва мог вытянуть обе руки в стороны, и если сейчас здесь появится темная тварь, Шэнь Вэньян вряд ли даже успеет вытащить меч. Но спустя ещё несколько шагов стены вдруг разошлись в стороны, образуя неровный круг. Талисмана было достаточно, чтобы осветить всю пещеру, и Шэнь Сюань прикинул, что между противоположными ее концами было едва ли чуть больше двадцати шагов. Все еще слишком тесно для боя, но хотя бы есть возможности увернуться. На земле лежали валуны и трухлявые бревна, отбрасывая причудливые тени. Вэньян достал меч и медленно шагнул дальше, подбросив в воздух ещё один огненный талисман. Поначалу ему казалось, что чавкающий звук исходит от его шагов по сырой земле, но когда он остановился, то понял, что дело совсем не в этом. Талисман пролетел дальше в пещеру, и внезапно на стене появилась движущаяся тень. Чавканье смолкло. Шэнь Сюань сглотнул и отошёл к противоположной стене, медленно огибая валуны, загораживающие вид. Сначала он увидел останки скелетов, сброшенных в одну кучу, а потом мертвенно-бледное лицо мужчины с выпученными глазами. Над его разорванным животом склонилась девушка в лохмотьях, которые, вероятно, были платьем до того, как она искупалась в чужой крови. Она подняла вполне ясный взгляд на заклинателя, и из её рта выпал кусок плоти. Кровавые ручьи стекали по ее подбородку к груди, а руки с длинными когтями копошились во внутренних органах мертвеца. Шэнь Вэньян поморщился и сделал шаг назад. Девушка продолжала удивленно смотреть на него и засунула в рот кусок печени трупа, обнажив два ряда острых зубов. — Что ты за тварь такая… — с отвращением произнёс Шэнь Сюань. Но существо не ответило, лишь выпрямилось во весь рост, повесив руки вдоль тела. Теперь Вэньян заметил, что кожа девушки собиралась в странные складки на шее и руках, будто это была лишь оболочка, натянутая на кости не по размеру. — Ну конечно, — выдохнул он. — Хуапигуй**. Девушка вдруг поменялась в лице, ее рот неестественно растянулся так, что щеки начали рваться, а глаза налились кровью и выпучились наружу из глазниц. На дрожащих ногах она попыталась шагнуть вперёд, но споткнулась о раскинутые руки мертвеца и раздраженно зарычала, быстрым движением оторвав помешавшую конечность и бросив её в сторону Вэньяна. Он успел уклониться и выставил вперед меч, предупреждая темную тварь. — Вкусный… — низким голосом прорычало существо, продолжая шагать в сторону Шэнь Сюаня. — Красивый… — Прости, но ты не в моем вкусе, — с усмешкой ответил он, пятясь назад. — Сердце… Сладкое, — тёмно-зелёная кожа проглядывала через разорванную вокруг рта оболочку, и у Вэньяна не осталось сомнений по поводу движущегося на него существа. — Вот же ненасытная тварь, ты сожрала уже пятерых! — Кровь вкусная… Её так мало, — почти с грустью произнёс хуапигуй. — Ничего, сейчас я помогу тебе, — Шэнь Вэньян понял, что его вот-вот загонят в тупик, и сделал выпад. Казавшееся неуклюжим существо тут же отпрыгнуло в сторону, опустившись на четвереньки, и без промедления кинулось в атаку. Шэнь Сюань уклонился и выставил вперед ладонь, вызвав мощный удар духовных сил, который откинул злого духа в стену. Ударившись о твердый камень, хуапигуй потерял остатки скальпа, и теперь вместо молодой девушки на Вэньяна смотрело мерзкое существо с зубастой пастью и широким приплюснутым носом. — Какой же ты урод, — заклинатель ударил ещё раз, когда тварь попыталась подняться на ноги, и подошёл вплотную. Он пнул хуапигуя, заставив его перевернуться на спину, и приставил кончик лезвия к месту над сердцем. — Хочу… Попробовать, — монстр потянулся рукой к Вэньяну, но тот надавил на рукоять меча, пронзая тварь насквозь. Хуапигуй лишь коротко вскрикнул и тут же обмяк, вывалив из пасти язык. — Я горький на вкус, — Шэнь Сюань вытащил меч из тела тёмного существа и усмехнулся. — Тебе бы не понравилось. Он тяжело вздохнул и ещё раз оглядел пещеру. Кости, куски плоти и надкусанные внутренние органы были разбросаны повсюду, а чтобы упокоить души жестоко убитых людей, нужно было сжечь их останки. Вэньян решил, что выберется из пещеры и даст сигнал другим заклинателям, чтобы пришли на помощь, но внезапно его взгляд зацепился за интересную находку. Он присел на корточки и поднял с земли длинное золотое перышко. Чуть дальше он заметил ещё одно, а, поднеся огненный талисман поближе, понял, что пол пещеры усеян разноцветными перьями. Кроме того, свет талисмана странно рассеивался у дальней стены, и Шэнь Сюань подошел ближе, обнаружив низкий проход, заглянув в который, он тут же отшатнулся, потому едва не упал… вниз. Непонятно было, насколько глубоко эта пещера уходила под землю, и Вэньяну не особо хотелось это проверять, вот только в момент, когда он решил вернуться обратно, ему показалось, что из темноты внизу донесся тихий всхлип. Шэнь Сюань хотел бы списать это на разыгравшееся воображение, но спустя мгновение он снова услышал этот звук. Человек? Здесь? Если он упал в эту дыру, то наверняка переломал себе все кости, потому что, судя по эху, лететь вниз было достаточно высоко. Тихо выругавшись, Шэнь Вэньян достал меч и забрался на него, зависнув над пугающей темнотой. Сначала он бросил в каменный ход огненные талисманы, а затем начал опускаться сам. Шэнь Сюань чувствовал себя так, будто спускается по пищеводу в брюхо каменной твари прямиком в неизвестность. Казалось, он пролетел вниз пятнадцать или двадцать метров, прежде чем оказался под сводом нижнего уровня пещеры, где тьма была настолько густой, что практически ощущалась кожей. Талисманы закружились вдоль стен, и Вэньян понял, что пещера была довольно глубокой, но не слишком большой. Плавно он спускался всё ниже, в напряжении всматриваясь в освещенные участки стен, пока, наконец, не опустился на землю. В полной тишине было слышно лишь, как потрескивают горячие талисманы, и Шэнь Сюань начал думать, что ему и правда причудились те странные звуки, но следом всхлип повторился вновь. — Кто здесь? — легким движением руки он направил талисманы в сторону звука, и из темноты показался большой валун, к которому прижимался маленький дрожащий силуэт. Увидев мягкий свет, этот человек резко поднял голову, жалобно посмотрев на талисман. Перед Вэньяном оказалась совсем молодая девушка с длинными золотистыми волосами и высоким венцом из пестрых птичьих перьев на голове. Незнакомка была одета в расшитое золотом белое платье с широкими полупрозрачными рукавами, на которых виднелись пятна крови. Шэнь Сюань замер на месте, разглядывая её невероятно красивое лицо, как вдруг девушка повернула к нему голову, и два ярко-желтых глаза уставились на заклинателя. Он не чувствовал темной ауры, но то, что перед ним был совсем не человек, не поддавалось сомнениям. Она была напугана и всё ещё прижималась к холодному валуну, продолжая бросать взгляды на огненный талисман. — Кто ты? — Шэнь Вэньян опустил лезвие меча вниз. — И как здесь оказалась? Девушка ничего не ответила и попыталась встать на ноги, но тут же вскрикнула от боли и упала на землю. Она дрожащими пальцами подняла подол платья выше, и теперь Шэнь Сюань увидел, что её стройная бледная ножка была покрыта сочащимися кровью следами от зубов. — Ты ранена… — заклинатель сделал шаг вперед, и незнакомка напряглась, дернувшись назад. — Я пришёл спасти тебя. Если тебя притащил сюда злой дух, то я уже убил его… Не бойся, — он подошёл ещё ближе и протянул ей руку. Дальше двигаться было некуда, и девушка лишь вжалась в стену пещеры, с недоверием глядя на Вэньяна. Драгоценные камни в её венце мягко сверкали под светом талисманов, а тонкие прямые брови сошлись вместе. Она колебалась, но, кажется, понимала человеческую речь, и в итоге всё жё протянула хрупкую ладонь, позволяя осторожно поднять себя на ноги. Шэнь Сюань не стал причинять ещё больше страданий девушке и просто взял её на руки. — Не бойся, — тихо повторил он, глядя в завораживающие золотисто-жёлтые глаза. Чжэндао поднял их к своду пещеры и вернул наверх. Вэньян помог девушке пролезть через узкий проход, а затем забрался сам, совсем забыв, что здесь их ждала не слишком приятная картина разорванных на куски людей. Незнакомка охнула и от испуга дернулась назад, врезавшись в грудь заклинателя. — Закрой глаза, — он прижал её к себе и почувствовал приятное тепло, исходившее от её тела. Неважно, кем являлось это существо, оно точно не имело никакого отношения к тёмной магии. Шэнь Сюань пронес её на руках к выходу из пещеры и, только оказавшись на свежем воздухе, девушка вдруг встрепенулась и резко задрала голову вверх. — Солнце… — её голос был тихим и мелодичным. Тонким пальцем она указала на кусочек неба, видневшийся между крон деревьев. — Свет… — Хочешь на солнце? — спросил её Вэньян и, дождавшись утвердительного кивка, приказал Чжэндао поднять их на верх холма, куда свободно падал солнечный свет. Он опустил девушку на траву, и она тут же радостно подставила лицо солнцу, расплывшись в улыбке. Её руки тоже были покрыты укусами, а белое платье пришло в негодность. — Чем я могу тебе помочь? Мне позвать кого-нибудь? — Шэнь Сюань растерянно опустился рядом с ней на колени. — Солнце поможет мне, — тихо ответила она и закрыла глаза. — Тогда отдохни пока здесь, а я вернусь в пещеру, чтобы… — он замолчал и решил, что юной девушке совсем не надо знать таких подробностей. — Я скоро вернусь, никуда не уходи. Она ничего не ответила, и Шэнь Вэньян, бросив на неё обеспокоенный взгляд, спрыгнул вниз с обрыва, чтобы вернуться в пещеру. Нужно было собрать и сжечь все останки людей, а затем и самого хуапигуя, но для начала заклинателю пришлось пробить стену в пещере, чтобы обеспечить приток свежего воздуха. Шэнь Сюань обнаружил четыре черепа и вместе с обглоданным трупом становилось ясно, что все пропавшие жители деревни были здесь. Он внимательно обыскал каждый уголок пещеры и удостоверился, что ничего больше не будет держать их души в этом мире. Произнеся нужные заклинания, Вэньян закончил обряд упокоения душ и после этого сжёг хуапигуя, который за пару минут превратился в кучку пепла. Когда заклинатель вернулся на холм, прекрасная незнакомка уже твёрдо стояла на ногах, а на её руках не осталось и следа от глубоких ран. Ветер играл с её светлыми волосами, и перья на венце трепетали в ответ. Девушка повернулась к Шэнь Сюаню лицом и мягко улыбнулась. — Спасибо тебе, добрый юноша, ты спас меня, — теперь её голос звучал чуть ниже, а в глазах была лишь уверенность. — Я… Не за что… Я не мог иначе, — неуверенно ответил он, изумленно хлопая глазами. — Кто ты? — Меня зовут Фэнхуан, — она заложила руки за спину и отвела взгляд. — Моя ошибка могла стоить мне жизни. Я потеряла бдительность и спустилась на землю ночью, не ожидая, что на меня могут напасть демоны. С трудом мне удалось отбиться от них, но мои крылья пострадали, а без солнечного света я не могла излечиться, — девушка с благодарностью посмотрела на яркое солнце в небе. — Потом меня схватило это ужасное существо и утащило в пещеру. Мне удалось лишь проскользнуть в тесный проход, но я не ожидала, что упаду вниз, — выразительные глаза в упор посмотрели на Вэньяна. — Фэнхуан***? — Шэнь Сюань помнил сказки о божественном фениксе, несущем благие вести и представляющем стихию огня и солнца, но никак не мог поверить, что подобное существо сейчас стояло прямо перед ним. — Возможно, тебя смущает моё обличие, но когда вместо моих губ окажется клюв, я уже не смогу с тобой заговорить, — мягко ответила она. — Почему ты оказалась здесь? — Я направлялась к горе Чжичжу, когда небеса озарила молния, и сильный дождь ударил по моим крыльям, — Фэнхуан вздохнула и посмотрела вниз с обрыва. — Я думала, что смогу переждать непогоду, но попала в засаду. Тьма делает меня слабее, и демоны воспользовались этим. — Тогда тебе надо скорее лететь дальше, — Вэньян взглянул на небо, где солнце уже давно перешагнуло зенит. — Ты прав, юноша, но я не могу улететь, не отблагодарив тебя, — божественная птица подошла ближе к заклинателю. — Встреча со мной уже не случайна. Если Небеса послали тебя сюда, значит, хотели благословить твой жизненный путь, — Фэнхуан улыбнулась растерянному выражению лица Шэнь Сюаня. — Я не могу дать тебе многого, но я могу подарить тебе свет, — она вдруг закрыла глаза, и с уголка её глаза по щеке скатилась слеза, которая, упав в ладонь, превратилась в крупный прозрачный кристалл, в центре которого мерцал оранжевый свет. — Когда этот камень почувствует страх носящего его человека, он начнет ярко светиться и разгонит тьму, — феникс протянула ладонь человеку. — А если ты вольёшь в него свою духовную силу, то он создаст барьер, который защитит от тёмных сил. — Ох, — Шэнь Сюань завороженно посмотрел на кристалл и несмело протянул руку, чтобы взять его. — Я… Даже не знаю, что сказать. — Иногда поступки звучат громче слов, — ответила Фэнхуан. — Спасибо, — Вэньян выставил руки вперед, отвесив поклон. — Я благодарен Небесам за эту встречу. — И я тоже, — она медленно кивнула в ответ. — Прощай, добрый юноша, надеюсь, ничто не собьёт тебя с правильного пути. — Прощай… Девушка подошла к краю обрыва и раскинула в стороны стройные руки, которые вдруг стали обрастать золотистыми перьями, превращаясь в пару крыльев. Венец на её голове стал широким гребнем, а трепетавший на ветру подол платья превратился в пушистый хвост с длинными разноцветными перьями. Феникс взмахнула крыльями и оторвалась от земли, уносясь в лазурную даль. Сюэ Ян смотрел ей вслед, сжимая в руке бесценный подарок и чувствуя, как в волнении бьётся сердце внутри. Он никогда не боялся темноты. Тьма жила внутри него и не раз прятала в своих объятьях, спасая от мира вокруг. Но Сяо Синчэнь, наоборот, был теплым светом, и только он заслужил носить такой редкий артефакт. Фэнхуан покидала свою обитель лишь раз в несколько сотен лет, и сегодняшняя встреча была поистине чудом. После того как Шэнь Сюань отчитался жителям о том, что опасность миновала, а пропавших людей, к сожалению, было уже не вернуть, он отправился обратно домой. Была уже поздняя ночь, когда он, наконец, закрыл за собой дверь и вдохнул знакомый аромат мелиссы. Ожидаемо, в главном зале горел свет, а Шэнь Аймин, устроившись в кресле, читала письма. — Почему ты ещё не спишь? — Вэньян оперся плечом о дверной проем и скрестил руки на груди. — Помогаю отцу с делами, — не отвлекаясь от чтения, ответила она. — Как всё прошло? — Не очень, — вздохнул он. — Хуапигуй съел пятерых людей. — Какой ужас, — Аймин резко подняла взгляд. — Удалось его убить? — Да, — Шэнь Сюань вошёл в комнату и сел в кресло напротив. — Помимо хуапигуя адепты обнаружили ещё несколько демонов, рыскавших по лесу. — Как печально, что люди сами порождают это зло, — девушка закинула ноги на мягкий пуф. — Потому оно никогда не иссякнет. — Человеческая душа легко поддается тьме, — задумчиво ответил Вэньян. — Но ты права. — Я горжусь тобой, ты же знаешь? — вдруг произнесла Аймин, и Шэнь Сюань поднял на нее удивленный взгляд. — Да… Что случилось? — Мижэнь рассказал мне всё, — она устало улыбнулась. — Ты стал добрее к людям, и это не может не радовать. — Я и раньше не был злым, — возмущенно пробубнил Шэнь Вэньян. — Да, но ты скорее бы развернулся и ушёл, чем позволил кому-то высказаться. — Между нами было много старых обид, — Шэнь Сюань смотрел на мягкий свет фонаря, чувствуя приятную усталость в теле. — Но Хань Мижэнь хороший человек, и я рад, что он находился рядом с тобой, пока меня не было. — Однажды и ты встретишь своего человека, — усмехнулась Шэнь Аймин. — И я уверена, что точно так же смогу принять твой выбор. — Разве я способен любить кого-то? — без раздумий выдал Вэньян и тут же встрепенулся, осознав смысл своих слов. — Конечно, — уверенно ответила девушка и легонько толкнула брата ногой. — Я была здесь, когда ты родился, и мне достаточно просто посмотреть на тебя, чтобы прочитать все твои чувства. Твое сердце точно способно любить, и если кто-то однажды поселится в нем, то я уверена, что ты сделаешь все ради этого человека. — Например? — с усмешкой спросил Шэнь Сюань. — Не знаю… — она пожала плечами и задумчиво подняла взгляд к потолку. — Порубишь на куски любого, кто обидит его? Залезешь на самую высокую гору, чтобы сорвать для него редкие цветы? — Аймин постучала пальцем по подбородку, подбирая другие варианты. — Подаришь самые прекрасные драгоценности? Разделишь с ним бессмертие или последуешь в Загробный мир? — Что? — Вэньян тут же побледнел, но к счастью свет фонарей не мог осветить его лицо. — Я просто шучу, — Шэнь Аймин покачала головой. — Я так устала за день, что едва соображаю, не принимай всерьез весь бред, который я здесь несу. — Тебе пора отдохнуть, — он поднялся на ноги и подошел к сестре, чтобы помочь ей встать, но Аймин лишь капризно захныкала, утопая в кресле. — Хочешь, чтобы я сам донёс тебя? — Ты не посмеешь, — она ткнула в него пальцем. — Разве положено взрослым лю… А ну положи меня! — Ну уж нет, — Шэнь Сюань покрепче взял её на руки, не обращая внимания на попытки вырваться. — Отнесу тебя в кроватку и спою колыбельную. — А-Сюань! — Аймин ударила его ладонью в грудь. — Перестань паясничать, какая ещё колыбельная? — Спи, малыш, милый малыш, — Вэньян начал тихо напевать песенку, неся на руках покрасневшую от возмущения сестру. — Подул ветерок, качнулась колыбель. — Замолчи! — она пыталась нахмуриться, но предательская улыбка тронула губы. — Ты разбудишь весь дом! — Спи, малыш, милый малыш… — невозмутимо продолжил Шэнь Сюань. — Клянусь, я испытаю на тебе сейчас все заклинания, которые знаю! — Шэнь Аймин не сдержала тихий смех. — …малышу пора в колыбель, чтобы крепко заснуть.