Долиною смертной тени

— Ты знаешь, я передумал, — Сюэ Ян следил за Сяо Синчэнем, который что-то раскладывал на столе, не обращая внимания на жалобные взгляды позади себя. — Поздно, — спокойно ответил даос, погружая руки в таз с водой. — Твои раны не заживут, если я не приму более кардинальные меры. — Почему просто нельзя выпить какие-нибудь пилюли? — он неловко поёрзал на кровати, потому что жёсткая простыня неприятно ощущалась под голой спиной. В последнее время Сюэ Ян слишком часто оказывался наполовину обнажённым перед Синчэнем, и это начинало смущать. — Даочжан, я ведь хорошо себя чувствую… — Сначала тебя едва не разрубило напополам, а потом завалило горящими обломками. Я не думаю, что слово «хорошо» подходит сюда, — невозмутимо ответил лекарь. — Тогда что ты задумал? — Тебе просто нужно лежать и молчать, — Сяо Синчэнь повернулся к Сюэ Яну лицом. — Это так сложно? Сюэ Ян обиженно поджал губы и отвёл взгляд. Нет, это точно не он пару часов назад едва не свалился с лошади и практически позеленел от боли и истощения, из-за чего Сяо Синчэню пришлось тащить своего неразумного спутника до ближайшего постоялого двора. И всю дорогу Сюэ Ян продолжал твердить, что его ничто не беспокоит. Вот только Сяо Синчэнь потратил больше половины новой жизни на изучение лекарского дела и прекрасно понимал, что за несколько дней в седле раны Сюэ Яна не только не думали заживать, но даже стали выглядеть хуже. Настроившись на скорую смерть, заклинатель совсем упал духом и по силе сейчас лишь немного отличался от простого человека… И Сяо Синчэнь планировал исправить это. — Я направлю энергию ци в твоём теле и ускорю регенерацию, — даос сел на край кровати. — Ты слишком слаб, и это даёт Яньвану больше возможностей подобраться к тебе. Научись уже контролировать свой разум и поменьше думай о смерти. — Как я могу о ней не думать? — нервно усмехнулся Сюэ Ян. — Она буквально ждёт меня за каждым углом… — И как дурные мысли помогут тебе? — Сяо Синчэнь заинтересованно поднял бровь. — В прошлой жизни тебя пытались убить множество раз, я думал, ты привык к этому. — Да, — кивнул Сюэ Ян. — Но ещё ни разу меня не пытался убить владыка Загробного мира. — И ты всё ещё жив, так что есть смысл бороться, — Сяо Синчэнь загадочно посмотрел Сюэ Яну в глаза, и тот просто замер, затаив дыхание. В небольшой душной комнате облачённый в белое даос был похож на мираж уставшего путника. Иногда Сюэ Ян задавался вопросом, а не привиделось ли ему всё это? Неужели они и правда снова вдвоём, могут спокойно разговаривать и смотреть друг на друга? Может, события в городе И — всего лишь страшный сон? Ему ужасно хотелось дотронуться до Сяо Синчэня, чтобы ещё раз убедиться в его реальности, но Сюэ Ян не решался. Между ними висело множество невысказанных фраз, отношения стали слишком сложными и запутанными, поэтому приходилось сохранять эту дистанцию и уважать чужое пространство. Сяо Синчэнь всё ещё приходил в себя, и хотя он пытался казаться невозмутимым и спокойным, Сюэ Ян видел, что ему было тяжело. Одно за одним страшные потрясения хватали даоса за руки, утягивая в тёмную пучину, но он был вынужден принимать решения в таком состоянии. Решения, напрямую влияющие на его жизнь. Сюэ Ян заворожённо смотрел в глубокие глаза напротив и не обратил внимания на то, как Сяо Синчэнь вдруг взмахнул рукой, и лишь лёгкий укол где-то сбоку шеи заставил заклинателя прийти в себя. Тогда Сюэ Ян заметил, как что-то блеснуло в руке лекаря. — Даочжан… — глаза Сюэ Яна расширились от странных ощущений в теле. — Что ты сделал? — Лучший способ заставить тебя лежать неподвижно, — Сяо Синчэнь продемонстрировал зажатые между пальцев длинные тонкие иглы. — Не волнуйся, это займёт меньше часа. — Ч-что? — ошалело спросил заклинатель, безрезультатно пытаясь пошевелить хотя бы мизинцем. — Зачем? — Точечный массаж и иглоукалывание хорошо помогают в восстановлении духовных сил… Поверь, ты почувствуешь себя намного лучше, — успокаивающе произнёс Сяо Синчэнь, явно наслаждаясь беспомощным выражением на лице Сюэ Яна. Сюэ Ян согласился на внеплановую остановку посреди дня, но не соглашался на то, что в него будут тыкать иглами без его согласия. Внутри у него нарастало негодование вперемешку с искренним удивлением. Невинный светлый даочжан, оказывается, тоже был весьма хитёр. Отвлёк Сюэ Яна вдохновляющей речью и проницательным взглядом и незаметно воткнул в шею иглу, чтобы обездвижить. Тут же назревал весьма очевидный вопрос — что теперь он собирался делать? — Я несколько лет изучал течение энергии ци по меридианам и способы управления ей, — говорил Сяо Синчэнь, методично втыкая иглы вдоль правой руки Сюэ Яна. — Это никак не помогло в поиске решения моих проблем с духовными силами, зато я узнал много полезного. — Например? — спросил Сюэ Ян, не моргая смотря на то, как иглы медленно впиваются в его тело. — Например, как в пару движений лишить человека духовных сил, и он никогда не сможет вернуть их самостоятельно, — даос сосредоточенно прощупывал какие-то точки на груди Сюэ Яна и следом втыкал в них иглы. — Пересадить золотое ядро или безвозвратно заблокировать меридианы. — Это довольно… жуткие познания, — уголок губ Сюэ Яна нервно дёрнулся в подобие улыбки. — А есть что-то хорошее? — Ну, вот сейчас, например, я направлю всю имеющуюся в твоём теле духовную энергию на восстановление ран, — Сяо Синчэнь спустился ниже и воткнул несколько игл в живот Сюэ Яна, и тот наверняка бы уже съёжился от таких прикосновений, вот только тело больше не слушалось. Ужасная пытка. Каждое касание ощущалось всё так же отчётливо, и Сюэ Ян ничего не мог сделать. Обездвиженный и усеянный почти двумя десятками игл, он готов был умереть от беспомощности прямо сейчас. Когда Сяо Синчэнь говорил, что нашёл способ излечить Сюэ Яна, он просто обязан был упомянуть, что это подразумевало под собой такую сцену. — А это точно сработает? Мне кажется, я ничего не чувствую… — Сработает, — уверенно ответил даос и встал с кровати, чтобы убрать лишние иглы в кожаный футляр. — Или ты сомневаешься во мне? — Ничуть! — помотал головой Сюэ Ян — сейчас это была единственная часть тела, которой он ещё мог управлять. — Но всё же это как-то… — Моя забота — лечить людей, — Сяо Синчэнь уверенно скрестил руки на груди и привалился плечом к каркасу кровати. — А твоя — выжить, чтобы целый орден вновь не погрузился в траур из-за твоей смерти. Всё предельно просто, не нужно усложнять. — Почему ты так переживаешь за мой орден? — Сюэ Ян начал ощущать, как его разум постепенно мутнеет. — Теперь, когда ты всё знаешь, у тебя есть намного больше возможностей. — Например? — с интересом спросил даос. — Есть множество людей, которые ещё помнят тебя, — он облизнул пересохшие от духоты губы. — А стоит тебе показать миру Шуанхуа, как былая слава вернётся вновь. — Слава? — Сяо Синчэнь в непонимании нахмурился. — Ты был одним из лучших заклинателей своего времени. А сейчас ты стал ещё сильнее, так что любой из крупных орденов с радостью примет тебя в свои ряды, — Сюэ Ян тяжело сглотнул от этой мысли. — Я слышал, что Ланьлин Цзинь уже совсем не тот, каким я его помнил. — Возможно, — даос прищурил тёмные глаза. — Но зачем мне это? — Просто твоя жизнь оборвалась так резко и несправедливо… — голос Сюэ Яна стал тихим. — Ты думал о том, чтобы вернуться назад? — Думал, — уверенно ответил Синчэнь. — И решил, что мне это не нужно, — он вздохнул и сел на край кровати. — Мне нравится эта жизнь, и я не могу на неё жаловаться, так что не хочу ничего менять. — О, — удивился Сюэ Ян, почувствовав значительное облегчение. Значит, несмотря на свою прошлую жизнь, Сяо Синчэнь действительно был счастлив сейчас, и его возвращение не было напрасным. — Ну а ты? — спросил даос. — Ты же легко можешь снова ступить на тёмный путь и напомнить о себе заклинательскому миру. — Ни за что, — отрезал Сюэ Ян. Внутри всё похолодело от одной мысли о том, чтобы ещё раз оказаться изгоем, которого все ненавидели и презирали. Потерять признание близких, друзей и ученика… Потерять Сяо Синчэня снова. — Я лучше умру ещё тысячу раз, чем вернусь в этот мрак. — Хотелось бы верить в это, — задумчиво ответил Сяо Синчэнь. — Как ощущения? — Помимо того, что я не чувствую собственное тело? — Сюэ Ян лежал головой на подушке и имел возможность одарить Сяо Синчэня насмешливым взглядом. — Просто прекрасные. — Я не так часто занимался лечением заклинателей, поэтому впервые практикую некоторые вещи… — он потёр подбородок тонким пальцем. — Думаю, надо попробовать ещё кое-что… — Пожалуйста, нет, — взмолился Сюэ Ян. Сначала у него отняли контроль над его жизнью, а теперь ещё и над телом. Всё, что осталось Сюэ Яну, это его избитая душонка, хотя, погодите, и она тоже уже не принадлежит ему. Его разобрали по кусочкам, не оставив даже свободы выбора, кажется, это была достойная расплата за людей, которых он держал в клетках и мучил до смерти в прошлой жизни. Если Сяо Синчэнь хотел проводить эксперименты над этим израненным уставшим телом, что ж, Сюэ Ян готов был позволить это. Пока даос что-то внимательно записывал в свой блокнот, сидя за столом, Сюэ Яну оставалось лишь от скуки смотреть в открытое окно. Время будто застыло, мысли в голове путались, лениво плавая сквозь густой туман. По венам пульсировало приятное тепло, и боль, мучившая Сюэ Яна уже несколько дней, вдруг стихла. На мгновение можно было представить, что это всего лишь тихий осенний день, не нужно никуда спешить, прятаться и бояться каждой тени после захода солнца. Но это была ложь. Каждая ночь заканчивалась либо кошмаром, либо нападением голодных тёмных тварей, для которых Сюэ Ян стал желанной добычей. Каждая ночь — это несколько часов липкого страха за жизнь Сяо Синчэня, который зачем-то сам влез в очередную гиблую историю. Яньван говорил, что заставит Сюэ Яна пожалеть о каждом незаслуженно прожитом мгновении в этой жизни, и это явно были не просто громкие слова. Прошло всего лишь около недели, но Сюэ Ян уже понимал, что не сможет так жить. Как и не сможет отнимать драгоценное время у Сяо Синчэня, который упрямо решил найти выход там, где его просто не было. Жить в разрушенном проклятом городе, который когда-то погубил молодого даоса? Нет, он точно не заслужил такого. Но он был настолько упрям и настойчив, что даже у Сюэ Яна не хватало слов, чтобы переубедить его. Он бы хотел залезть в голову к даочжану сейчас, когда он мечтательно смотрел на кончик кисти, занеся её над бумагой. О чём он думает? Жалеет, что ввязался в это? Вспоминает о прошлом? Скучает по семье? Сюэ Ян, может, и не слишком хорошо разбирался в людях, но точно знал человека, с которым жил три года. Сяо Синчэнь ни за что бы не позволил Сюэ Яну просто так бродить среди людей, зная, на что он был способен, и зная, что за смертельная тень следовала за ним по пятам. И пусть даос уверял, будто сможет удержать всё под контролем, это было не так. Нечисть всегда жила среди людей, но если Сюэ Ян будет притягивать таких ужасных тварей, как Фэй, однажды прольётся кровь невинных. Сяо Синчэнь каждый день продлевал жизнь Сюэ Яна до ещё одного заката, но это превращалось в бессмысленное существование для них обоих. В конце концов, с какой стороны ни глянь, Сюэ Ян не видел доброго финала этой истории. В любом из исходов он останется несчастен, так в чём смысл этих страданий? Он почти уронил отяжелевшие веки, когда внезапно почувствовал прилив сил в теле, по коже пробежал приятный холодок, и снова вернулась чувствительность в конечностях. От неожиданности Сюэ Ян резко открыл глаза и обнаружил Сяо Синчэня, который внимательно прощупывал чужое запястье. Иглы исчезли, и заклинатель свободно пошевелил пальцами руки, убеждаясь в этом. — Ну что? — с интересом спросил Сюэ Ян. Сам он пока не чувствовал каких-то изменений. — Ци стала стабильнее, думаю, внутренние травмы теперь не будут тебя так беспокоить, — лекарь держал руку Сюэ Яна так мягко, что тот растворялся в этом прикосновении. Сяо Синчэнь вёл себя осторожно, но всё же слишком снисходительно к человеку, который портил уже вторую его жизнь. Сколько бы Сюэ Ян ни допытывался, он так и не мог получить честный ответ на то, почему даочжан всё ещё был так добр. — Теперь мы можем продолжить путь? — остановка посреди дня не входила в их планы, и Сюэ Ян хотел поскорее добраться до города И, чтобы избавиться от заклинания на запястье и освободить Сяо Синчэня от ненужных забот. — Не так быстро, на улице всё ещё слишком жарко, и под солнцем тебе опять может стать плохо, — Сяо Синчэнь вдруг скинул обувь и забрался с ногами на кровать, благо её размеры позволили Сюэ Яну моментально отодвинуться дальше и с непониманием уставиться на даоса. — Садись. — Зачем? — Сюэ Ян приподнялся на локтях и ощутил лёгкое головокружение. — Садись и не задавай лишних вопросов, — поторопил его Сяо Синчэнь. В итоге Сюэ Ян сдался и сел в кровати, настороженно смотря на даоса. Подхватив длинный подол одежд, Сяо Синчэнь перебрался к Сюэ Яну за спину и подобрал под себя ноги, усевшись почти вплотную. Казалось бы, этот день уже не мог стать более странным, но теперь страшно было даже вздохнуть. — Я попробую воздействовать на определённые точки твоих меридианов, думаю, это усилит эффект, — раздался голос позади, и Сюэ Ян затаил дыхание, когда Сяо Синчэнь медленно убрал его волосы на плечо, обнажая спину. Лекарь чуть не ахнул, увидев длинные тёмные шрамы, пересекавшие бледную кожу. Невольно хотелось дотронуться до них пальцами, но Сяо Синчэнь вовремя себя одёрнул. Полуобнажённое красивое тело Сюэ Яна было так близко, что ощущалось тепло его кожи. Под шрамами виднелся крепкий рельеф мышц, и Сяо Синчэнь приоткрыл губы, чтобы глубже вздохнуть, но на выдохе опалил кожу Сюэ Яна своим дыханием, от чего тот резко вздрогнул. — Откуда… Эти шрамы? — тихо спросил Сяо Синчэнь, всё же дотронувшись до одного из них. — Повстречал оборотня в лесу, — хрипло ответил Сюэ Ян. — Пустяки, раны были не слишком глубокими. — Что за шарлатан лечил их? — он провёл пальцами вдоль рубца. — Можно было справиться гораздо лучше. Пришлось крепко сжать руки в кулаки, чтобы сохранять самообладание, хотя оно уже едва позволяло Сюэ Яну сидеть на месте. Любить кого-то на расстоянии действительно мучительно, но куда мучительнее, когда этот человек оказывается неприлично близко, и нужно делать вид, что эта близость не заставляет всё внутри переворачиваться и обрываться. Сюэ Ян уже давно не подросток, за обе жизни он прожил достаточно много лет, чтобы явно понимать желания своего тела. К тому же, если бы он уже не обнимал и не целовал своего возлюбленного, то, возможно, и не знал бы, насколько это восхитительное чувство. И насколько важны были эти прикосновения сейчас, после долгой разлуки, чтобы каждый раз осознавать, что кожа Сяо Синчэня снова тёплая и мягкая, он жив и реален, а всё происходящее вокруг действительно правда. Но он не мог позволить себе это. Пока Сяо Синчэнь не скажет, что готов простить ему грехи прошлого. Но Сюэ Ян был почти уверен, что и жизни не хватит на это. Движения даочжана уверенные и чёткие. Он начал двигаться от шеи, вдоль позвоночника, прощупывая известные только ему точки на коже. Руки Синчэня едва заметно мерцали голубоватым свечением, он тратил собственные духовные силы на то, чтобы заставить тело Сюэ Яна быстрее восстанавливаться. У него осталось много ожогов и ссадин, и пострадавшее золотое ядро не могло впитать в себя достаточно духовных сил, чтобы исцелить раны. Сюэ Ян был так же слаб, когда Сяо Синчэнь нашёл его умирающим в прошлой жизни. Словно судьба снова отпечатала те же самые события, позволив на этот раз выбрать другой путь. Но даже осознанно Сяо Синчэнь решил идти по известной дорожке в надежде, что она не закончится обрывом. В какой-то степени, занимаясь исцелением, он и сам чувствовал себя лучше. Это успокаивало, помогало сосредоточить мысли и хорошенько подумать, но сейчас всё вдруг стало иначе… У Синчэня подрагивали кончики пальцев, и в горле давно пересохло от странного и неизведанного чувства. В прошлом он умер слишком рано и успел познать лишь светлую юношескую любовь, толком не зная, что именно бывает между двумя влюблёнными. Сяо Синчэнь считал себя некрасивым, даже уродливым, и ему достаточно было просто невинных случайных касаний и душевных разговоров. Но сейчас хотелось большего. Любовь выросла вместе с ним и научилась пробуждать совсем иные чувства, желания и мысли. Порой постыдные и до румянца смущающие. Даже годы, проведённые среди нетающих снегов и строгих монахов, не помогали сейчас унять этот трепет, отзывающийся приятным покалыванием внизу живота. А когда после очередного нажатия на точки чуть выше поясницы Сюэ Ян издал приглушённое «ах», Сяо Синчэнь мгновенно покрылся мурашками. Что это за колдовство? — Я закончил, — с трудом выдал лекарь и поспешил слезть с кровати, даже не обернувшись. Сюэ Ян тоже находился не в лучшем расположении духа, и потому в ответ лишь тихо угукнул, поторопившись скорее одеться. Если Сяо Синчэнь захочет ещё раз провернуть такое «лечение», ему уже некого будет лечить, потому что Сюэ Ян скорее выберет залезть в пасть к тигру, чем позволить такую пытку. — Отдохнём ещё пару часов и продолжим путь, — невозмутимо ответил лекарь, складывая инструменты и книги в сумку. — Хочешь есть? — Н-нет, — Сюэ Ян растерянно помотал головой. На удивление, его тело и впрямь стремительно оживало, избавившись от надоедливой ноющей боли. Но спина всё ещё горела от массажа, как и лицо Сюэ Яна. Тяжело вздохнув, он лёг на подушку и закрыл глаза, умоляя сердце перестать так отчаянно стучать в груди. Сяо Синчэнь даже не подозревал, что мог свести Сюэ Яна с ума парой прикосновений. — Я спущусь вниз и расплачусь с хозяйкой, — Сяо Синчэнь вернул себе бесстрастное выражение лица. — Уверен, что ничего не нужно? — Всё в порядке, спасибо, — Сюэ Ян мило улыбнулся, прищурив глаза, а Сяо Синчэнь едва заставил себя поскорее выйти из комнаты. Возможно, он допустил ошибку в своём плане, и пытаться мыслить холодной головой, когда рядом находился тот, кто заставлял кровь кипеть, было изначально гиблой идеей. Они не планировали ночевать на постоялом дворе, и потому сняли только одну комнату, чтобы Сюэ Ян мог передохнуть и прийти в себя после нескольких часов в седле. Сяо Синчэнь оплатил их пребывание, перекинулся парой повседневных фраз с хозяйкой и вернулся обратно в комнату, обнаружив, что Сюэ Ян уже успел заснуть. Это не было удивительно, он быстро уставал, а сон помогал восстанавливаться после ран. Вот только не прошло и пяти минут, как привычные кошмары заставили Сюэ Яна хмуриться и ёрзать в постели. Яньван был крайне хорош в вопросах пыток, поэтому если Сюэ Яна не пыталась сожрать какая-то тёмная тварь, значит кто-то мучил его в кошмарах. Такая жизнь медленно и мучительно будет сводить с ума, пока не доведёт до безумия. Но Сяо Синчэнь не планировал проигрывать. Он ещё раз пролистнул свои записи, собранные за годы лечения людей, и задумчиво посмотрел на Сюэ Яна. Заклинатель что-то тихо шептал во сне и вздрагивал, и Сяо Синчэнь не заметил, как оказался рядом. Он всё ещё боялся использовать заклинания на людях, потому что не был уверен в собственных силах, но вряд ли существовал иной способ избавить Сюэ Яна от паразита, отравлявшего его сны. Собравшись с духом, лекарь прикоснулся кончиком указательного пальца ко лбу заклинателя и медленно, максимально сосредоточившись, стал выводить на коже иероглифы заклинания. Сюэ Ян вдруг притих, а затем вздохнул и заметно расслабился. Сияние иероглифов растворилось под кожей, а Сяо Синчэнь в ожидании навис над лицом своего спутника. Он пару дней раздумывал над тем, чтобы попробовать этот метод, когда стало ясно, что ни отвары, ни целебные порошки уже не вернут Сюэ Яну спокойный сон. Сяо Синчэнь решил подождать ещё немного и вытянулся на кровати, опершись спиной на изголовье. Рядом непривычно тихо спал Сюэ Ян, и эта картина не могла не навеять воспоминания о городе И. Неужели именно этот человек без спроса забирался к Сяо Синчэню под одеяло, ссылаясь на то, что вдвоём спать теплее, да и вообще, у даочжана подстилка мягче? Даос до сих пор не мог поверить в это. Как и в то, что именно Сюэ Ян боролся за осколки его души и позволил им снова стать единым целым, чтобы переродиться. Сяо Синчэнь действительно делил одну крышу с монстром, который потряс мир заклинателей своей безжалостностью? Смотря на его безмятежное прекрасное лицо сейчас, даочжан испытывал лишь желание прикоснуться и пройтись пальцами по мягкой светлой коже. В его сердце совсем не осталось злости или ненависти, но оно всё ещё болело после того, как Сюэ Ян разбил его однажды. Приходилось смотреть украдкой, ночами размышлять о том, как поступить дальше, и прятать свои чувства как можно глубже, чтобы они не отвлекали сейчас, когда всё вокруг казалось слишком сложным. Сухими листьями шумел высокий клён за окном, запуская в комнату маленьких солнечных зайчиков, разбежавшихся по полу. После очередной бессонной ночи Сяо Синчэнь не заметил, как тоже задремал, уронив голову на грудь. Ему снились бескрайние снега вокруг храма Юаньтун, его соученики и маленькая комнатка с горящей свечой на столе. Более яркие воспоминания новой жизни вытесняли из снов события прошлого, и в отличие от Сюэ Яна, кошмары не мучили Сяо Синчэня в грёзах. Разбудило его совсем другое — что-то тяжёлое резко приземлилось на грудь, мгновенно вернув в реальность. Сяо Синчэнь в недоумении нахмурился и осмотрел комнату. Никого не было. За окном всё ещё ярко светило солнце, и вряд ли даочжан проспал больше двух часов. Успокоившись, Сяо Синчэнь снова закрыл глаза и уронил голову на подушку… А потом осознал. Он резко распахнул веки и повернул голову, и перед взглядом оказалась тёмная макушка Сюэ Яна, который успел подползти ближе и закинуть руку на задремавшего рядом с ним даоса. Сяо Синчэнь в панике попытался отодвинуться, но Сюэ Ян довольно крепко обнимал его. Стараясь не делать резких движений, даочжан осторожно взял руку заклинателя за запястье и приподнял, надеясь выбраться до того, как Сюэ Ян проснётся, однако старая кровать решила предательски скрипнуть именно в этот момент. Два серых глаза мгновенно уставились на застывшего от неожиданности Сяо Синчэня. — Даочжан? — заспанным голосом спросил Сюэ Ян, глядя снизу вверх. А затем можно было увидеть, как осознание быстро заполнило его разум. — Ах… Сюэ Ян неловко убрал руку и сел на другой край кровати, а Сяо Синчэнь только обречённо вздохнул. Проходят жизни, а привычки Сюэ Яна остаются всё теми же. Теперь у Сяо Синчэня не осталось сомнений в том, кто именно точно так же прижимался к нему во сне во времена жизни в городе И. — Прости, — Сюэ Ян стыдливо прикрыл лицо рукой. — Я не специально. — Мне не следовало засыпать, — Сяо Синчэнь повернулся спиной и поставил ноги на пол. — Готов выдвигаться? — Да, только дай мне пару минут. — Хорошо, я пока заберу лошадей из стойла. Чтобы избежать неловкости, проще всего было просто исчезнуть на время. Сюэ Ян несколько минут ошеломлённо смотрел в пол, чувствуя, как колотится сердце в груди. Ещё пару дней в таком темпе, и оно точно остановится, не выдержав наплыва событий. Меньше всего Сюэ Ян надеялся, что ему ещё хотя бы раз удастся мирно заснуть рядом с Сяо Синчэнем, но чужое тепло будто отпечаталось на коже и только сильнее распаляло бурю внутри. Что происходит с даочжаном? И что им делать с этим гигантским напряжением между ними, которое только продолжало расти, порождая за собой всё новые недопонимания? Однако, Сюэ Ян не мог не признать, что давно не спал так крепко и спокойно. А увидеть после пробуждения рядом любимого человека, живого и такого желанного, было лучшим подарком за обе жизни. Он бы хотел иметь возможность говорить об этом Сяо Синчэню хоть каждый день, но проще было не напоминать о своих неуместных, да и к тому же безответных чувствах. Сюэ Яну осталось жить не так много, чтобы думать об этом. Впереди снова ждала дорога. Сюэ Ян сверился с картой и подметил, что больше половины пути осталось позади. Удивительно, но он всё ещё был жив, и проклятая метка подозрительно застыла на месте. Но натренированное годами предчувствие говорило, что это намеренное затишье, и терять бдительность сейчас непозволительно. Следуя через лес, они остановились у мелкой речушки, чтобы напоить лошадей. Сяо Синчэнь задумчиво молчал, а Сюэ Ян сидел в стороне и кусал ногти, думая о том, не обиделся ли он на что-то. Чуть поодаль две девушки, пришедшие из поселения неподалёку, занимались стиркой белья. Сюэ Ян от скуки наблюдал за ними, не забывая бросать внимательные взгляды на даочжана, который будто намеренно игнорировал своего спутника. Вдруг одна из девушек, пытаясь поднять тяжёлую лохань с мокрым бельём, оступилась на скользком камне и подвернула ногу, громко вскрикнув. Сюэ Ян не успел даже моргнуть, как мимо него пролетел силуэт в белоснежных одеждах, и Сяо Синчэнь мгновенно оказался рядом с пострадавшей девой. — Вы в порядке? — взволнованно спросил лекарь, забирая лохань из рук девушки и помогая ей уйти с камней на твёрдую землю. Она жалобно всхлипывала, пытаясь наступить на ногу, но каждая попытка заканчивалась болезненными стонами. — Как же так… — расстроенно произнесла она, усаживаясь на траву. — Почему я такая неуклюжая? — девушка посмотрела на свою спутницу. — Я же говорила тебе быть внимательнее, сестрица, — вторая девушка, слегка постарше, черноволосая красавица с выразительными зелёными глазами, подпёрла руки под бока. — Опять в облаках витаешь? — Не витаю! — запротестовала она. — Камни скользкие, а белья слишком много! — Если вы позволите, я осмотрю вашу ногу и постараюсь помочь, — вмешался Сяо Синчэнь. — Я лекарь, и раз уж оказался рядом, не могу пройти мимо. Девушки переглянулись, младшая из них подняла свои круглые заплаканные глаза на даоса и растянула пухлые алые губы в сияющей улыбке. — Вправду лекарь? — её взгляд быстро изучил дорогие одежды Сяо Синчэня. — Как же вы оказались здесь? — Просто путешествую, — даочжан улыбнулся в ответ. — Так вы позволите? — Конечно, — девушка потянулась, чтобы снять туфлю и носок. Сяо Синчэнь обернулся в надежде убедиться, что Сюэ Ян найдёт в себе терпение подождать ещё немного, но его уже не было на прежнем месте. Одним из самых раздражающих его навыков была способность практически незаметно и бесшумно исчезать, чтобы затем внезапно появиться где-то ещё… — Что случилось? — Сяо Синчэнь задрал голову вверх и увидел Сюэ Яна, стоявшего у него за спиной. Его бесстрастный тёмный взгляд, способный поглотить всё доброе и светлое вокруг, совсем не сочетался с натянутой фальшивой улыбкой. Это был один из тех моментов, когда прежняя личность Сюэ Яна отодвигала подальше дружелюбного Шэнь Вэньяна. — Молодая госпожа подвернула ногу, если ты не против, мы задержимся, чтобы помочь, — терпеливо ответил Сяо Синчэнь, ничуть не удивляясь поведению Сюэ Яна. — Конечно, — заклинатель перевёл взгляд на притихшую девушку. — Как мы можем оставить госпожу в беде? Сяо Синчэнь покачал головой и вернулся к своему делу, бережливо взяв тонкую девичью лодыжку в свои руки. Девушка тихо зашипела от боли и влажными от слёз глазами посмотрела на лекаря. Сюэ Яну показалось, что его сейчас стошнит. — Ох, надеюсь, я ничего не сломала, — слёзно произнесла она. — Не хочу остаться хромой… — Это точно не перелом, — мягко ответил даос, осторожно двигая стопу в разные стороны. — Я дам вам мазь, она должна помочь всего за пару дней. — Небеса послали вас сегодня, — девушка восторженно приложила руку к сердцу. — Могу я узнать имя своего спасителя? — Даочжан, как много времени это займёт? — вмешался Сюэ Ян, скрестив руки на груди. — Ты ведь ещё помнишь, что до заката мы планировали быть далеко отсюда? — Помню, — Сяо Синчэнь достал из сумки баночку с мазью и принялся медленно наносить её на опухшую лодыжку девушки. Затылком он чувствовал тяжёлый мрачный взгляд Сюэ Яна, который, увы, не был способен напугать даочжана, скорее только развеселить. Ревнивый капризный мальчишка всё ещё был жив, хоть Сюэ Ян и пытался прятать эту сторону. — У вас чудесные руки, мне даже почти не больно, — радостно произнесла девушка, когда Сяо Синчэнь закончил бинтовать её лодыжку. — Спасибо, молодой господин. — Постарайтесь побольше отдыхать ближайшие несколько дней, чтобы не травмировать ногу, — лекарь поднялся на ноги и протянул руку девушке. — Наверное, нам стоит помочь вам добраться до дома. — Одна я не донесу всё это бельё, — вздохнула вторая дева. — Если это не сложно для добрых путников, мы бы не отказались от помощи. — По… — Сяо Синчэнь обернулся, чтобы попросить Сюэ Яна привести лошадей, но тот уже упрямо возвращался обратно на своё место. Нет, он не собирался помогать этой девице, готовой хоть сейчас потащить даочжана к своим родителям и просить благословить их брак. Эти кокетливые жадные взгляды он определил без проблем, хитрая змея притворялась невинной и слабой, потому что увидела в Синчэне богатого муженька. Мерзость. Сюэ Яну, возможно, осталось жить всего несколько часов, а даочжан так беспечно тратит время на каких-то девушек… Тяжёлый вздох. Сюэ Ян всегда любил внимание Сяо Синчэня, но сейчас он хотел проводить с ним наедине каждую свободную минуту, потому что их оставалось всё меньше. У них впервые появилась возможность честно смотреть друг на друга, так почему кто-то всё ещё пытался разрушить это? — Ты успокоился? — Сяо Синчэнь тихо подошёл сзади. — Может, перестанешь вести себя как ребёнок? — Ребёнок? — Сюэ Ян резко обернулся с непроницаемым выражением лица. — Даочжан, если моя компания тебе отвратительна, ты можешь просто снять с меня эти путы, и я в то же мгновение навсегда исчезну из твоей жизни, — обиженно выдал он. — Я не говорил этого, — спокойно ответил даос. — Но от нас не убудет, если мы поможем этим девушкам. — Пусть позовут кого-то из деревни на помощь, почему мы должны тратить на это время? — Потому что нам всё равно по пути, не успеет догореть палочка благовоний, как мы снова вернёмся на дорогу, — Сяо Синчэнь ощущал странное саднящее чувство в груди, глядя на обиженное и растерянное выражение на лице Сюэ Яна. Он быстро терял контроль. Стоило только выбить землю из-под ног, как Сюэ Ян тут же переходил в оборону. Для него проще было выплюнуть несколько ядовитых фраз, чем честно признаться в чувствах. Но Сяо Синчэнь уже проходил через это в свой последний день прошлой жизни. Тогда Сюэ Ян ждал понимания, но получил лишь презрение, и тут же ощетинился, как дикий зверь. Сейчас Сяо Синчэню не хотелось новых конфликтов, и поэтому следовало выбрать другую тактику. — Я знаю, что ты устал и хочешь поскорее добраться до города И, — лекарь внимательно посмотрел Сюэ Яну в глаза. — И я тоже этого хочу, но также я знаю, что не смогу спать спокойно, если уйду, оставив кого-то в беде. Сейчас мы поможем им, и судьба найдёт способ отплатить за это. Сюэ Ян метнул взгляд в сторону молодой девушки, безуспешно пытавшейся подняться на ноги. Её подруга тоже обладала довольно тонкой фигурой, и у неё не хватало сил, чтобы помочь. Сяо Синчэнь смотрел мягко и терпеливо, без осуждения или недовольства, что вызвало у заклинателя судорожный вздох. Вдруг стало стыдно за эту глупую ревность, они даже не были друзьями, а Сюэ Ян посмел устраивать нелепые сцены. Даочжан не принадлежал ему ни в одной из жизней и был волен поступать так, как ему хотелось. — Конечно, — печально кивнул Сюэ Ян. — Прости, мне не следовало себя так вести. Он отвернулся и пошёл за лошадьми, стараясь больше не смотреть на Сяо Синчэня. На короткий миг удавалось отвлечься от тяжёлых мыслей, но затем Сюэ Ян обязательно нырял в них с головой. Сяо Синчэнь усадил пострадавшую девушку на коня, и они вместе направились в сторону деревни. Сюэ Ян плёлся позади, не желая слушать звонкий смех жизнерадостной красавицы и видеть, как губы даочжана расплываются в изящной улыбке. Он не хотел представлять, как Сяо Синчэнь однажды будет счастлив с кем-то другим. Конечно, видеть в своей постели добрую и заботливую жену было естественным и правильным желанием, намного более реальным, чем каждый день смотреть на кого-то вроде Сюэ Яна. Тревожные мысли росли в его голове, словно снежный ком, спущенный с горы. Сюэ Ян в красках представлял, как Сяо Синчэнь однажды наденет на стройные плечи красное ханьфу и возьмёт за руку прелестную деву, которая родит ему не менее прекрасных детей. Даочжан продолжит заниматься лекарством и проживёт долгую жизнь, которая поможет ему забыть тяготы прошлого. Пока с Сюэ Яна будут заживо сдирать кожу и обливать кипящим маслом в Загробном мире. Это было реально, и это ждало Сюэ Яна уже совсем скоро. Никакой надежды на светлый конец для него, только чёрная непроглядная тьма… — Очнись, — кто-то помахал рукой перед его лицом, вырывая из размышлений. Сяо Синчэнь, нахмурившись, смотрел на Сюэ Яна, который до побеления костяшек вцепился в узду лошади. — Забирайся в седло, нам пора ехать дальше. Сюэ Ян растерянно моргнул несколько раз и понял, что повстречавшиеся им у реки девушки вдруг исчезли. Не задавая лишних вопросов, заклинатель залез на спину лошади и поплёлся по дороге вслед за даочжаном. Ему как никогда хотелось остаться одному, и в то же время Сюэ Ян ужасно боялся отходить от Синчэня хоть на шаг. Он боялся того, что любовь делала с ним каждый день, но при этом она же дарила последнюю причину жить. Просто смотреть на Сяо Синчэня и слушать его голос как можно больше и чаще, чтобы забрать эти воспоминания с собой. Сюэ Ян мрачнел на глазах, и блёклая искорка в его глазах снова угасла. — Что с тобой происходит? — это не могло уйти от внимания Сяо Синчэня, поэтому он поравнялся с Сюэ Яном и проницательно посмотрел на него. — Опять взялся за старое? — Даочжан, я не хочу говорить… — Ты хочешь придумывать всякий бред в своей голове и верить в него, — даос размял уставшую шею. — Ну так поделись им со мной, тебе станет легче. — Я не хочу, чтобы мне становилось легче, — безразлично ответил Сюэ Ян, не поднимая поникшей головы. — Соберись уже, я полдня потратил на то, чтобы вернуть тебе хоть немного сил, так что не убивай их плохими мыслями! — лекарь раздражённо поджал губы. — Пожалуйста, вернись домой, — заклинатель резко остановил лошадь и поднял голову. — Прямо сейчас разверни коня и пусти его галопом до самых границ ордена… — Мне правда приходится сдерживаться, чтобы не ударить тебя, — Сяо Синчэнь прикрыл глаза на миг. Нельзя злиться, нужно держать себя в руках. — Это как-то связано с теми девушками? — Думаю, ты понравился той, что поранила ногу, — Сюэ Ян нервно крутил в руках поводья. — Она красивая и весёлая… — И что с того? — не выдержал даос. — Для меня это не важно, я просто хотел помочь. — А вдруг это твоя судьба? — Сюэ Ян натянуто улыбнулся. — Мои родители тоже познакомились совершенно случайно. — Лучше замолчи… — Я думаю, ты заслужил кого-то вроде неё рядом, — он опустил взгляд, чтобы не выдать всю боль. — Разве тебе не хочется завести свою семью, даочжан? — Это не то, о чём мне следует думать сейчас, — Сяо Синчэню хотелось взять Сюэ Яна за шкирку и хорошенько потрепать, чтобы выбить из его головы очередные бредовые мысли, которые легко появлялись там. — Сосредоточься на том, чтобы не сбиться с дороги, это твоя единственная задача сейчас. — Ну правда, даочжан, — Сюэ Ян выглядел очень бледным и потерянным. — Для чего мне жить? Чтобы вернуться обратно и смотреть, как ты счастливо живёшь и учишь своих детей ходить? Может, у тебя и получится забыть о прошлой жизни, но я не смогу, — он зажмурился и потёр глаза пальцами. — Я всё равно буду несчастен, так почему ты просто не позволишь мне пойти своей дорогой? — Какой же ты эгоист, — Сяо Синчэнь сердито прищурился. — Тебе позволили прожить жизнь заново, подарили всё, чего у тебя никогда не было, а ты опять думаешь только о себе, — он подстегнул лошадь и поравнялся с Сюэ Яном так, чтобы посмотреть ему прямо в лицо. — Сколько раз мне стоит напомнить тебе о людях, благодаря которым ты не сошёл с правильного пути в этот раз? — Ты первый, кто заставил меня поверить в то, что я не просто безумный убийца, — глухо ответил Сюэ Ян. — Если бы не ты, я бы не был сейчас здесь, Сяо Синчэнь… Даочжан резко втянул носом воздух. Сюэ Ян не отвёл взгляд, и несколько секунд они молча смотрели друг другу в глаза. Никто не хотел очередной ссоры, но чувства обострились настолько, что разъедали старые шрамы на сердце. Наверное, если бы этот разговор случился в прошлой жизни, они бы не выдержали его. Только прожитая боль и время помогли закалить характер и говорить честно, потому что ложь сейчас была непозволительна. Жизнь Сюэ Яна по крупицам утекала в Загробный мир с каждой минутой, и это придавало ему смелости говорить всё то, о чём он мог только думать, смотря на мертвенно-бледное лицо Сяо Синчэня в гробу. Потому что он и так уже потерял всё. Сяо Синчэнь набрал в лёгкие воздух, чтобы ответить, но Сюэ Ян предупредительно приложил палец к губам и настороженно вгляделся в лесную чащу. Они не успели пересечь лесные топи до заката, а оказавшись посреди болот, сильно замедлились, потому что копыта лошадей то и дело тонули в трясине. Ещё тлели сумерки, но свет с трудом добирался до земли сквозь запутанные кроны деревьев, и хуже местности для встречи с тёмными тварями вряд ли можно было придумать. Сюэ Ян быстро прикинул возможные пути для отступления и слез с лошади. — Ты что-то заметил? — тут же спросил его Сяо Синчэнь. Он знал, что Сюэ Ян чувствовал тёмных тварей гораздо сильнее, чем многие из заклинателей. Возможно, его подёрнутая тьмой душа была виной тому, но сейчас эта способность была как никогда кстати. — Мы здесь не одни, — Сюэ Ян внимательно осмотрелся. Смрад тёмной энергии постепенно пробирался сквозь лесную чащу. — Даочжан, самое время снять с меня твоё заклинание. — Ну уж нет, — даос спрыгнул с седла на землю. — Собрался бежать? — Ты мне вообще не доверяешь? — Я просто не вижу причин снимать с тебя заклинание. — Если кто-то сейчас вылезет прямиком из чащи… — Сюэ Ян сделал несколько шагов вперёд и случайно провалился ногой в болотную тину. — Да что за… Он опустил взгляд вниз и увидел, что нога ушла не так глубоко под воду, вот только вытащить её никак не получалось. Сюэ Ян несколько раз дёрнул конечностью и озадаченно посмотрел на Сяо Синчэня. Вдруг топь начала громко бурлить и чавкать, вокруг небольших островков земли запузырилась тина. Сяо Синчэнь шагнул вперёд, намереваясь вытащить Сюэ Яна, но тот быстро остановил его: — Нет! — теперь он почувствовал, как под водой кто-то крепче сжал пальцы вокруг его ноги. — Не сходи с земли! Сяо Синчэнь взволнованно замер. Он смотрел, как Сюэ Ян безуспешно пытается вырваться из топи, пока вокруг болота шипели и бурлили всё сильнее. Послышался сиплый рёв, из глубины трясины прямо рядом с даосом показалась серая, покрытая язвами и гнойниками рука. Лошади запаниковали, начали ржать и перебирать копытами, когда из болот появились тёмные сгорбленные силуэты. Даочжан решил больше не медлить, он схватил протестовавшего Сюэ Яна за руку и резко дёрнул на себя, возвращая на землю. Вместе с ногой из топи удалось вытащить и сухую костлявую руку, длинными пальцами обхватившую лодыжку заклинателя. — Что это за твари? — Сяо Синчэнь смотрел, как существа, не торопясь, выбирались из трясины. — Понятия не имею, я почти ничего не вижу, — нервно ответил Сюэ Ян. Даочжан щёлкнул пальцами, высекая столб ярких искр, тут же разлетевшихся по округе. Часть из них утонула в топи, остальные усыпали ветки деревьев и траву. Теперь небольшой островок земли, на котором стояли двое людей, оказался залит холодным белым светом, а неясные силуэты приобрели совсем иные очертания. Лицо Сюэ Яна скривилось от отвращения, когда он увидел, как мерзкое существо, отдалённо ещё напоминавшее человека, впивалось в землю обломанными ногтями, пытаясь подползти к нему. Не ясно, откуда здесь появилась эта тварь, но вся её кожа была покрыта вязкой слизью, которая сочилась из тёмных язв. На голове остались лишь спутанные пучки волос, глаза впали и горели голодными алыми огоньками в темноте. В раскрытой пасти виднелись острые нечеловеческие зубы, но всё же слишком короткие, чтобы нанести серьёзный вред. Высохшие руки не помогали этому существу в попытках вылезти из болота, и оно лишь возмущённо ревело хриплым голосом, протягивая кривые пальцы в сторону Сюэ Яна. Теперь стало ясно, что топи бурлили из-за того, что эти твари разом решили полакомиться двумя путниками, и пока Сюэ Ян ошеломлённо оглядывался вокруг, понимая, что путей для отхода больше не было, Сяо Синчэнь уже что-то писал собственной кровью на талисмане. — Даочжан… — нервно протянул заклинатель. — У меня плохое предчувствие. — И? — напряжённо ответил Сяо Синчэнь. В этот момент одно из существ схватило лошадь за ногу, и она тут же встала на дыбы, принимаясь яростно брыкаться. Сюэ Ян успел взять увлечённого написанием талисманов даоса за руку и оттащить подальше от обезумевшего животного. — Мы не прорвёмся через них, — Сюэ Яну пришлось проговаривать слова даочжану прямо на ухо, потому что рёв существ стал похож на жуткую какофонию. — Я уверен, что их тут не меньше сотни. — И что ты предлагаешь? — Сяо Синчэнь резко обернулся, едва не столкнувшись носами с Сюэ Яном. — Умереть здесь? — Я отвлеку их, а ты беги… — Лучше замолчи, твои бредовые идеи мне совсем не помогают! — даос вырвался из хватки Сюэ Яна и зажал один из талисманов между пальцев. Он не встречал таких существ ни в одной из своих жизней, но это никак не мешало ему расправиться с ними. Сосредоточив духовные силы на кончиках пальцев, он метнул первый талисман в сторону того самого существа, отчаянно пытавшегося выползти на островок. Нечисть не успела даже вскрикнуть, как тут же превратилась в пыль. Сяо Синчэнь удовлетворённо поднял уголок губ, пока Сюэ Ян в ужасе смотрел на это зрелище сзади. — Держись ближе и не подходи к краям — спокойно произнёс даос, убедившись, что Сюэ Ян хорошо его расслышал. А затем началось что-то невероятное. Сюэ Яну казалось, что он видит сон, потому что поверить в реальность происходящего было тяжело. Конечно, он знал, что Сяо Синчэнь и в прошлой жизни обладал незаурядной силой, но, вероятно, просто не успел раскрыть весь свой потенциал до того, как лишился зрения. Яркие вспышки то и дело рассекали ночной лес, подбиравшиеся со всех сторон твари превращались в пепел, стоило тонкому клочку пергамента коснуться их. Но даже когда талисманы закончились, Сяо Синчэнь не остановился. Сюэ Ян никогда не видел его таким. Несмотря на яркий свет, исходивший от его ладоней, в глазах даоса сгустилась тьма. Тонкие пальцы быстро и точно выписывали заклинания в воздухе, мгновенно обрастая белым инеем. Его прямые брови напряжённо свелись к переносице, на лбу выступила испарина, и ярость превратила изящные черты лица в холодный твёрдый мрамор. Сюэ Ян никогда не думал, что сможет любить ещё сильнее. Сяо Синчэнь двигался очень быстро, обычно спокойный и тихий даочжан превратился в неистовую снежную бурю. Сюэ Ян чувствовал холод, исходящий от Синчэня, и видел, как свечение духовных сил становится всё сильнее. Некоторые твари уже выбрались на землю, с трудом передвигая длинными тонкими конечностями. Сгустки слизи крупными каплями стекали с них на землю, широкие пасти щёлкали зубами, а руки тянулись в сторону Сюэ Яна. Существа выли и рычали, стоило уничтожить одного, как из топи тут же появлялись ещё и ещё, но, казалось, Сяо Синчэнь даже не думал уставать. И тогда Сюэ Ян испуганно распахнул глаза. Даочжан не осознавал, сколько духовных сил вмещало его золотое ядро, но если он будет использовать их бесконтрольно, то может получить искажение ци или вовсе потеряет ядро. — Даочжан, — он со страхом посмотрел в сторону даоса, отправившего очередную волну духовных сил в направлении голодных существ. Сюэ Ян уверенно шагнул вперёд, намереваясь предупредить Сяо Синчэня, но тут же был схвачен подобравшейся к нему нечистью. — Ах! — от неожиданности он лишь негромко вскрикнул, потому что два десятка острых зубов уже вцепились в его руку. — А ну отвали! Заклинатель свободной рукой ударил тварь прямо в челюсть, но это не принесло никаких результатов. Тогда Сюэ Ян легко выхватил из ножен кинжал и вонзил его глубоко в череп нечисти. Зубы на предплечье заклинателя тут же разжались, но вот длинные руки-плети, наоборот, начали обвиваться вокруг туловища. Тварь затягивала Сюэ Яна в смертельные объятия, норовя вонзиться клыками сразу в шею, липкая слизь пропитывалась сквозь его одежду, оставляя на коже неприятные ощущения. Вонь и мерзкий скрежет зубов заставили Сюэ Яна зажмуриться от отвращения в попытках выбраться из крепкой хватки, но чем больше он трепыхался, тем сильнее его окружало это отвратительное скользкое тепло. Рукоять клинка торчала изо лба тёмного существа, но оно даже не думало обращать на это внимание. Сюэ Ян почувствовал, как хрустнули его ещё не зажившие рёбра, боль тут же пронзила всё тело, заставив невольно хватать воздух ртом. Ему казалось, что вот-вот, и сознание улетучится из тела вместе с остатками жизни, но в это мгновение белая вспышка залила всё перед взглядом. Слизь брызнула прямо в лицо, Сюэ Ян закашлялся от кошмарной горечи на языке. Затем последовало резкое облегчение и секунда падения прямиком в чьи-то руки. — Ты такой холодный, — Сюэ Ян с трудом открыл глаза и посмотрел на Сяо Синчэня, который обнимал его со спины. Даочжан ничего не ответил, осторожно опустил Сюэ Яна на землю и заслонил собой. Всё ещё нужно было предупредить его о вреде такого яростного использования духовных сил, но Сюэ Ян не мог даже нормально вздохнуть от боли. Он ненавидел себя за эту непозволительную слабость и готов был добровольно отдаться на съедение склизким тварям, лишь бы Сяо Синчэнь прямо сейчас остановился. Но было поздно. Понимая, что убивать их по одному будет слишком долго и утомительно, Сяо Синчэнь решил действовать совсем иначе. Он мягко хлопнул ладонями, соединяя их на уровне груди, и закрыл глаза, сосредотачиваясь. Сюэ Ян успел зажмуриться и прикрыть лицо рукой, когда град колючих льдинок разлетелся вокруг. Ослепляющая вспышка заслонила собой силуэт Сяо Синчэня, он сорвался с места снежной бурей. В этом хаосе можно было разглядеть лишь точные взмахи умелых рук и смертоносные всполохи духовной энергии. Твари разлетались на куски, превращались в пепел и нанизывались на ветки деревьев, будто невероятной силы ураган сносил всё на своём пути. Болотные топи покрылись льдом, на ветках вырос иней, и Сюэ Ян судорожно выдохнул, выпуская изо рта клубы пара. Воздух пропитался терпким гнилостным запахом, внутренности тёмных тварей разлетались во все стороны, нещадно пачкая чистые белоснежные одежды. Но ни один мускул не дрогнул на лице Сяо Синчэня, даже когда его бархатную кожу оросили чёрные ошмётки разорванной плоти. Он был целиком поглощён этим боем, дикий и божественно красивый, будто только сейчас даочжан действительно проснулся от долгого сна. У Сюэ Яна перехватывало дыхание от этого поразительного зрелища. У тёмных тварей точно не было шансов против такой силы, и очень скоро от них остались только раскиданные по округе куски скользких туловищ. Сяо Синчэнь послал в сторону последней кучки нечисти мощную волну и вдруг замер на месте. Последний удар духовных сил оказался слишком сильным, и старое сухое дерево, стоявшее посреди болота, не выдержав такого напора, с громким треском начало заваливаться на землю, попутно ломая соседние ветки и кустарники. С грохотом толстый ствол приземлился недалеко от Сюэ Яна, и тогда Сяо Синчэнь обернулся, чтобы посмотреть на него. Но заклинатель лишь шокировано хлопал глазами, сидя на голой земле. Вдруг стало непривычно тихо. Сяо Синчэнь, тяжело дыша, вытер пот со лба и внимательно осмотрелся. Несмотря на раскиданные повсюду внутренности и куски тварей, а также огромное поваленное дерево и обломанные кусты, лес выглядел спокойно. Топи больше не издавали булькающих звуков, и голодное чавканье тоже стихло. Даос невозмутимо убрал за ухо растрепавшиеся волосы и подошёл к Сюэ Яну. — Всё нормально? — Что это было? — огромными испуганными глазами он посмотрел на даочжана снизу вверх. — Старое заклинание, — Сяо Синчэнь устало нахмурился. — Ещё наставница научила меня ему. Но я впервые использовал его во всю силу. — Т-ты способен… На такое?! — Сюэ Ян был на грани истерики. — Я думал… Я боялся… Что ты повредишь своё золотое ядро. — Я же контролировал это, — спокойно ответил даос. — И не стал бы так рисковать, — он протянул Сюэ Яну руку. — Поднимайся. — А в прошлой жизни? — не унимался он. — Ты тоже мог так делать? — Не знаю, — Сяо Синчэнь на мгновение задумался. — Возможно, если бы дожил до этого возраста. Сюэ Ян рассеянно осмотрел упавшее в болото дерево и всё же поднялся на ноги при помощи даоса. В какой-то момент лошади исчезли, и он искренне надеялся, что они просто прячутся где-то в лесу, а не были сожраны тёмными тварями. — Надо вычеркнуть все болота из нашего маршрута, — вздохнул Сяо Синчэнь. — И держаться подальше от густых чащ. — С каждой ночью всё становится хуже, — Сюэ Яна несильно потряхивало. — А что будет потом? Какие ещё твари придут за мной? — Нет, только не начинай… — Толпы оборотней? Легионы демонов? Призрачная армия Яньвана, вооружённая до зубов? — Он не сможет провернуть такое, небесные Боги следят за ним, — Сяо Синчэнь сложил руки на груди. — Почему ты так легко поддаёшься панике? — Потому что я боюсь за тебя! — Сюэ Ян повысил голос. — Я так долго ждал твоего возвращения, а ты так глупо рискуешь своей жизнью! — Что ж, это моя жизнь, — холодно оборвал его Сяо Синчэнь. — И я не просил меня возвращать. Я решил пойти за тобой по собственному выбору, и ты не можешь у меня его отнять! — Тогда почему ты отнял его у меня? — заклинатель возмущённо подошёл практически вплотную к даосу. — Почему ты решил, что я не могу распоряжаться своей жизнью? — Что, хотел быть разорванным этими тварями? — Сяо Синчэнь пронзил Сюэ Яна тяжёлым взглядом. — Ну прости, что снова спас тебя. — И не нужно было! — А, так я должен был смотреть, как они лакомятся твоими мозгами? — Нет, ты должен был давно лежать в тёплой постели у себя дома, а не лазить по мерзким болотам, — он опустил взгляд ниже. — Посмотри на себя! Сяо Синчэнь недоверчиво прищурился, но опустил глаза и обнаружил, что белые даосские одежды сплошь были покрыты слизью и чёрной субстанцией, о происхождении которой он даже не хотел знать. Во время боя даочжан даже не заметил, как испачкался с ног до головы, зато обнаружил, что и его спутник выглядел ничуть не лучше. — Твоё лицо… — Сяо Синчэнь, не подумав, протянул руку, намереваясь вытереть со щеки Сюэ Яна сгусток зеленоватой слизи, но остановился на полпути, осознав, что собирался сделать. — И твоё тоже, — вздохнул Сюэ Ян, подумав, что даочжан просто поправил задравшийся рукав. — Кажется, эта отвратительная гадость забралась ко мне прямо в… — Надо найти озеро, — перебил его Сяо Синчэнь, не желая слышать продолжение. — Я не уверен в том, что эта слизь не сможет нам навредить. — Наши лошади… — Да, и их тоже… — Сяо Синчэнь не договорил, потому что его прервал стремительно приближавшийся звук ломающихся веток. — Ну что ещё? — обречённо произнёс Сюэ Ян. Вскоре стал различим топот копыт. Что-то огромное и тяжёлое неслось по земле, заставляя её содрогаться. За мгновение до того, как из темноты леса появился демонический зверь, Сюэ Ян уже знал, кто пришёл за ними. — Фэй, — напряжённо выдохнул Сяо Синчэнь. Рогатый демон яростно фыркнул и направил все свои три глаза в сторону путников. Измотанный едва закончившимся боем даочжан даже не думал о том, чтобы попытаться дать отпор Фэю. — Уходим! — он моментально схватил Сюэ Яна за руку и кинулся прочь со всех ног. Теперь, когда болота не кишели нечистью, у них наконец-то появился путь для спасения. Колючие ветки цеплялись за волосы и одежду, ноги утопали в вязкой трясине, но утробное рычание демона, следовавшего по пятам, придавало Сяо Синчэню достаточно сил, чтобы не только убегать самому, но и тащить за собой Сюэ Яна, который явно не ожидал такой прыти от даоса. — Даочжан, — заклинатель уже запыхался от быстрого бега, но Фэй практически нагнал их. — Тебе не кажется… Что мы так не спасёмся? — Спасёмся, — крикнул Сяо Синчэнь, приложив остатки сил, чтобы выбежать из густой чащи на просторную поляну. Фэй позади ломал кусты и зарывался копытами в землю, норовя вонзить свои рога прямо в спину Сюэ Яна, но у Сяо Синчэня были свои планы. Лёгким движением он приобнял заклинателя за талию и, ловко оттолкнувшись от земли, взмыл вверх. У Сюэ Яна выбило весь воздух из лёгких от такого резкого перемещения, и от неожиданности он сжал пальцами ладонь Сяо Синчэня, крепко державшую его за пояс. — Д-даочжан! — внизу остались тёмные макушки деревьев, сверху — бескрайнее тёмно-синее полотно неба, мерцающее сотнями звёзд. Прохладный ветер перебирал подол одежд Сяо Синчэня, и на его лице невольно показалась лёгкая ухмылка. Сюэ Ян, не успевший отойти от шока, ошалело уставился на даоса. Всего на мгновение они зависли высоко в воздухе, а затем стремительно полетели вниз, но для Сяо Синчэня не составило труда оттолкнуться от верхней ветви дуба и перескочить на другое дерево, используя цигун. — Боишься? — лёгкий смешок Сяо Синчэня прозвучал совсем рядом. Ещё один прыжок, ветер новой волной ударил в лицо, и Сюэ Ян непроизвольно зажмурился. Они парили над землёй, перебираясь с одной макушки дерева на другую, и если Сяо Синчэнь хоть на мгновение расслабит хватку, Сюэ Ян определённо полетит камнем вниз. Но он не думал об этом, потому что давно доверил свою жизнь в руки даочжана. — Не боюсь я! — он упрямо открыл глаза, хоть они и слезились от ветра. — Ты чего вытворяешь? — Спасаю нас. Лицо Сяо Синчэня, казалось, сияло от радости, странной и неуместной, будто всего минуту назад он не был на волосок от смерти. Кровь закипела после боя, воодушевлённый мощным приливом сил, даос чувствовал себя по-настоящему свободным… и живым. А Сюэ Ян, стараясь не смотреть вниз, то и дело бросал взгляды на Синчэня, пытаясь запомнить каждую его эмоцию. Неужели в итоге они оба сошли с ума? Сразу за лесом оказался увядший луг, и стоило пройти ещё немного, как перед взором уставших путников предстало небольшое круглое озеро, будто случайно оказавшееся среди высоких стеблей травы. Сюэ Ян, помня свою последнюю ночь рядом с озером, недоверчиво покосился на тёмную гладь. — Рассвет уже скоро, — Сяо Синчэнь будто прочитал его мысли. — Вряд ли кто-то поджидает нас в воде. — Ты ещё можешь так спокойно рассуждать? — Сюэ Ян не мог представить себе ночи хуже, чем эта. — Вдруг демон гонится за нами? — Он тоже слабеет под утро, — лекарь невозмутимо стал снимать пояс со своих одежд. — Но если ты отравишься этой слизью, я буду лечить тебя самыми ужасными методами. — Даочжан! — Сюэ Ян почти обиженно смотрел в спину Сяо Синчэня, который уже скидывал верхние одежды, оставляя за собой белый след из шёлка на траве. Хотя ночи ещё были тёплыми, вода уже заметно остыла, но разгорячённый боем даос всё равно решительно ступил на песчаное дно озера. Сделав пару шагов, он потянулся к завязкам нижних штанов — единственного оставшегося на нём предмета одежды. Сюэ Ян хотел умереть в тот же миг. Как назло, первые солнечные лучи действительно не заставили себя ждать, и небо постепенно начало окрашиваться в оранжево-розовые цвета на востоке. До заката Сюэ Ян снова был в безопасности, однако один, потерявший стыд и рассудок, даочжан, похоже, намеревался убить его прямо сейчас. Заклинатель шумно втянул воздух в лёгкие, когда на берег приземлились чужие штаны. Ему нужно было отвернуться, сохранить остатки самообладания и не смотреть на то, как вода скрывает стройную подтянутую фигуру Сяо Синчэня. Конечно, он видел даоса обнажённым и раньше… в прошлой жизни. Не то чтобы Сюэ Ян специально пялился, но они оба были мужчинами, и тогда в голове юного мальчишки не возникало никаких запретных мыслей. Да, даочжан был хорошо сложен и обладал рельефными мышцами, но то, как он выглядел сейчас, заставляло сердце Сюэ Яна молить о пощаде. Широкие покатые плечи выглядели так изящно на фоне стройной выразительной талии, тёмные шёлковые волосы струились по ровной спине, доходя до самых ягодиц, едва скрытых кромкой воды. Можно было подумать, что заблудший небожитель решил омыть своё выточенное из божественного нефрита тело этим ранним утром. Сюэ Ян так и не смог сдвинуться с места, несмотря на то, что всё тело начало щипать от стремительно засыхавшей слизи. Плевать, если кожа сойдёт с него заживо из-за этого, он не собирался заходить в воду рядом с абсолютно голым Сяо Синчэнем. — Ты чего там стоишь? — даочжан обернулся и мокрыми руками зачесал волосы назад, ещё больше открывая своё красивое лицо. Чёрные капли крови, оставшейся от убитых им существ, медленно стекали по его крепкой груди. Сюэ Ян в панике пытался придумать здравую отговорку. — Вода ещё холодная, подожду, пока нагреется, — он нелепо улыбнулся, чувствуя себя почему-то униженным. — Вода просто замечательная, хватит валять дурака, — Сяо Синчэнь нахмурился. — Я не шучу, эта слизь действительно может быть опасной. — Я знаю… — вздохнул Сюэ Ян и нехотя потянулся руками к поясу куртки. Красноречие отказывалось помогать, когда прямо перед взглядом был кто-то настолько прекрасный… и обнажённый. Сюэ Ян медлил как мог, тщательно расшнуровывал наручи, выпутывал ленту из волос, аккуратно складывал порванную и испачканную одежду, молясь всем богам, чтобы Сяо Синчэнь уже вылез из воды. Тщетно. Даочжан был не менее кропотлив в вопросах чистоты и здоровья и, кажется, наслаждался этим купанием. Сюэ Ян не снял с себя нижние одежды. Просто не мог, потому что определённые части его тела начинали вести себя неуместно, стоило только взглянуть на то, как Сяо Синчэнь водил руками по своей коже. Стыдливо одёрнув рубашку, он быстро забежал в воду по пояс и судорожно вздохнул. Вода в озере и вправду была приемлемо тёплой, но именно сейчас Сюэ Яну хотелось, чтобы она превратилась в лёд. — Всё нормально? — Сяо Синчэнь подобрался так тихо, что Сюэ Ян вздрогнул от неожиданности и тут же отшатнулся, словно ошпаренный. — Да! — выпалил он, стараясь смотреть в глаза даочжану, но взгляд сам упал на кулон, висевший у него на груди. Слеза феникса. — Ты ещё носишь его? — он несмело указал пальцем на украшение. — Не мог же я выбросить такой редкий артефакт, — Сяо Синчэнь заметно стушевался. — Могу вернуть. — Нет-нет, — Сюэ Ян помахал рукой. — Он твой, — в голове сразу вспыли слова божественной птицы. «Если ты вольёшь в него свою духовную силу, то он создаст барьер, который защитит от тёмных сил». Заклинателя посетило неожиданное озарение. Если что-то пойдёт не так, и на их пути встретятся ещё более свирепые и страшные твари, чем те монстры на болоте, Сюэ Яну нужно будет лишь дотянуться до этого кулона, и Сяо Синчэнь окажется в безопасности. Вот только говорить ему об этом не стоило — тут же решит нацепить подарок на шею дарителя. — Это кровь у тебя на рубашке? — голос Сяо Синчэня отвлёк Сюэ Яна от мыслей. — Дай взглянуть. Даочжан настойчиво шагнул к заклинателю, но тот быстро засеменил ногами по мягкому дну. — Не надо, — Сюэ Ян выглядел практически испуганным. — Это не моя кровь! — Я в состоянии отличить человеческую кровь, немедленно подойди сюда! — Нет! — Да что с тобой такое? — Сяо Синчэнь дёрнулся вперёд и ухватил Сюэ Яна за здоровую руку, рывком притягивая к себе. Заклинателя почему-то трясло, широко распахнутыми глазами он смотрел в лицо даоса, всем телом стараясь отодвинуться подальше. Вода здесь не доходила даже до пупка, и стоило посмотреть вниз, как можно было увидеть то, что Сюэ Яну совсем не хотелось видеть сейчас, однако ему хватило и одного взгляда на чётко очерченный пресс Сяо Синчэня, чтобы моментально вспыхнуть. Иглы и целебный массаж определённо подействовали, раз силы вернулись во все части тела Сюэ Яна… Так не вовремя и так неудачно. — Ты ранен, — лекарь уже успел закатать рукав заклинателя, внимательно рассматривая следы от зубов монстра. — Почему не сказал сразу? Хочешь руки лишиться? — Уже лишался однажды… — тихо ответил он. — Что? — переспросил Сяо Синчэнь. — Перед смертью… Мне отрубили руку. Сяо Синчэнь так и замер на месте, сжимая пальцами запястье Сюэ Яна. Хотелось услышать глупый смешок следом или увидеть задорный огонёк в глазах, но, похоже, это была не шутка. Оставалось только представлять, что предшествовало его смерти. — Нужно хорошо промыть раны, а потом я всё обработаю, — даос отпустил чужую руку. — Ты же не собираешься мыться в одежде? Сюэ Ян старался смотреть куда угодно, но только не на Сяо Синчэня, который стоял слишком близко и пробуждал в разуме совсем не невинные желания. Даосу потребовалось несколько секунд, чтобы заметить чётко выделявшийся на бледных скулах румянец и тяжёлое дыхание Сюэ Яна. От неожиданности он сделал шаг назад, осознавая невозможное. Казалось, никто в этом мире не мог заставить Сюэ Яна смущаться, но если прямо сейчас он не сгорал от неловкости, то что тогда? — Я уже закончил, подожду тебя на берегу, — Сяо Синчэнь отвернулся и направился к берегу, и ожидаемо его прекрасная фигура теперь полностью появилась из воды. Сюэ Ян с громким плеском скрылся с головой под водой. Нужно было успокоиться, вернуть мысли в нужное русло и остыть достаточно, чтобы проклятое возбуждение не выдавало его с головой. Иногда смерть и правда была лучше жизни. Но Сюэ Ян ничего не мог поделать с тем, что он был влюблён в Сяо Синчэня не только всем своим сердцем, но и телом. А после увиденного сегодня, тайные желания начали смелее выбираться наружу, нашёптывая самые неприличные мысли. Стоило переступить эту черту, вкусить первый за две жизни поцелуй, как тело возжелало большего. Того, что Сюэ Ян ни в одной из жизней не смог заслужить — любви Сяо Синчэня. Выпустив весь воздух из лёгких, Сюэ Ян вынырнул на поверхность и глубоко вдохнул. Круг солнца уже показался из-за горизонта, освещая тёмную полоску леса. Будто этой ночью не случилось ничего необычного, вот только следы от зубов на предплечье напоминали о том, что всё это было реально. Сюэ Ян не мог спрятаться или убежать, смерть всё равно догоняла его на каждом шаге. Сяо Синчэнь успел достать из мешочка цянькунь чистую одежду и слегка высушить волосы с помощью духовных сил. Он всё ещё думал о Сюэ Яне, съежившемся, напуганном и вздрагивающем от каждого прикосновения. Сколько бы он ни говорил о том, что ничего не боится и готов к смерти, мысль о том, чтобы быть съеденным заживо, не могла оставить никого равнодушным. Неистовая сила, выбравшаяся из долгого заточения, всё ещё бурлила в меридианах даоса, заставляя сердце биться чуть чаще. Он даже не думал о том, сможет ли он одолеть полчища этих тварей, в голове в тот момент была лишь одна цель — защитить Сюэ Яна. Когда Сяо Синчэнь обернулся и увидел, как это существо потянулось, чтобы прокусить шею заклинателя, его сковал ледяной страх. Если бы его не было рядом, Сюэ Яна ждала бы ужасная и жестокая смерть в одиночестве и, похоже, уже во второй раз. Он избегал подробностей, говорил лишь, что умер быстро от руки Лань Ванцзи, но что-то подсказывало Сяо Синчэню, что это совсем не так. Сюэ Ян молчал и о том, что было после его смерти, скомканный рассказ о побеге из Загробного мира мало прояснял картину, и даочжан решил, что обязательно заставит его рассказать всё, когда они вернутся домой. Сейчас не было смысла давить на него, Сюэ Ян мгновенно погружался в панику, стоило лишь немного подтолкнуть, а им всё ещё предстояло добраться до города И. Сяо Синчэнь и не думал о том, что это путешествие пройдёт легче, но не жалел ни на миг. У них действительно появилась возможность начать всё заново, узнать друг друга по-настоящему, без лжи и масок. Он влюбился в надоедливого мальчишку, которому наверняка суждено было умереть, если бы даочжан в компании болтливой А-Цин в тот день выбрал другую дорогу. И затем вновь полюбил уже мужчину, прослывшего героем в своём ордене, к которому с первой встречи почувствовал знакомое притяжение. Судьба всегда сводила их вместе. Всё началось со случайной встречи на рынке Ланьлина, когда Сяо Синчэнь ещё даже не подозревал, что этот своенравный юноша однажды перевернёт всю его жизнь. Они прошли через боль, ненависть, отчаяние и даже смерть, но после всего этого их души всё равно не хотели отпускать друг друга. Сидя на берегу этого маленького озера посреди неизвестной земли, чудом выбравшись из тяжёлого боя живым, Сяо Синчэнь ощущал себя на месте. Будто две его жизни вели именно сюда — в момент, где он полностью осознаёт свои чувства и желания, и что важнее — примет их. Примет и прошлую жизнь Сюэ Яна, тёмную и кровавую, ставшую его собственным кошмарным сном, от которого он просыпался в поту по ночам. Теперь они снова встречали каждый рассвет и провожали каждый закат вдвоём. Когда Сяо Синчэнь был слеп, Сюэ Ян часто описывал ему утреннее небо или первые звёзды, неуклюже и скомкано, но всё же искренне. Потому что это было важно для даочжана, и Сюэ Ян чувствовал, как вина всё настойчивее скреблась в его сердце. Тогда он не понимал, почему это происходило с ним, не понимал, как можно просить внимания у того, кого ты должен ненавидеть, и это пугало. Сюэ Ян не понимал, почему восемь лет не мог отпустить одного единственного человека, погибшего из-за его жестокости. Полное осознание настигло его только сейчас. Столкнувшись с возмездием за свои поступки, Сюэ Ян смог доверить свои самые жуткие тайны только одному человеку, он ждал осуждения и слов ненависти, которые горячо срывались бы с губ даочжана, но вместо этого тот просто выбрал пройти этот путь рядом. Многие заступились бы за Шэнь Вэньяна, если бы он вдруг попал в беду, но кто проявил бы милосердие к Сюэ Яну? Сюэ Ян выбрался из воды, улучив момент, когда Сяо Синчэнь занялся поиском лекарств в своей сумке. Он быстро переоделся и плюхнулся на траву рядом, подтянув колени к груди. Одежда липла к мокрой коже, которую неприятно щипало после мерзкой слизи. Если Сяо Синчэнь чувствовал себя хотя бы вполовину так же ужасно, как Сюэ Ян, то всё ещё было не ясно, что заставляло его проходить через всё это. — Ты в порядке? — Сяо Синчэнь спрашивал это так часто, но Сюэ Ян каждый раз удивлённо поднимал глаза. — Вроде… — неуверенно ответил он. Хотя теперь на даосе была одежда, чувство неловкости всё ещё не покидало заклинателя. Он впервые испытал что-то настолько будоражащее, да и обнажённая фигура Сяо Синчэня всё ещё представала перед глазами. Нужно было как-то объяснить своё странное поведение, но Сюэ Ян не мог найти оправданий, он лишь надеялся, что даочжан ничего не подозревает. Но тот догадывался, хоть и предпочёл молчать об этом. Они решили не поднимать тему поцелуя и… других неловких вещей, да и сам даос не мог похвастаться чистотой помыслов. Он знал, что у Сюэ Яна крепкое натренированное тело, видел его вблизи и не раз трогал руками, просто умел контролировать себя гораздо лучше. Сяо Синчэнь не мог ничего утверждать, но точно знал, что это ещё одна вещь, с которой предстояло разобраться после того, как Яньван, наконец, оставит их в покое. — А ты? — спросил вдруг Сюэ Ян. — Как себя чувствуешь после… — Всё хорошо, — Сяо Синчэнь вытянул ноги на траве. — Наверное, я впервые за две жизни использовал столько духовных сил, но это не был мой предел, — он слегка наклонил голову. — Неужели мне удалось напугать тебя? — Ты весь светился! — возмутился Сюэ Ян. — А когда ты… когда я… прижался к тебе, ты был очень холодным! — Я всегда использовал лёд и холод в своих заклинаниях, даже в этой жизни я сразу осознал свою стихию. В прошлом ты не раз был со мной на ночной охоте, почему тебя это удивляет? — Просто всё выглядело так, будто ты вот-вот потеряешь контроль, — он замялся. — Ты мог повредить своё золотое ядро. — Я уже лучше справляюсь со своими силами. У меня была опытная наставница и пятнадцать лет обучения в храме, я знаю о возможностях ци больше, чем другие заклинатели, — уголок губ Сяо Синчэня слегка дернулся вверх. — Так ты пытался сказать мне это во время боя? — Я волновался! — Сюэ Ян обиженно посмотрел на даочжана. — Никогда не видел тебя таким, вот и не знал, что делать. — Когда со мной был Шуанхуа, сражаться с тварями было проще, — Сяо Синчэнь задумчиво посмотрел на далёкую линию горизонта, где солнце уже полностью показалось на небе. — Но даже сейчас я не смогу взять меч в руки. — Это из-за меня… — Нет, я сам выбрал свою смерть, — Сяо Синчэнь посмотрел на поникшего Сюэ Яна. — И сам принял решение довериться незнакомцу, которого подобрал на улице. — Я предал твое доверие… — заклинатель растерянно кусал губы. — Никто, кроме тебя, не доверял мне в прошлом, но я не смог сохранить даже это. — Просто постарайся исправить эти ошибки сейчас, а не горевать о них, — серьёзно ответил даос. — Я тоже был глуп и до смешного наивен, ослеп ещё до того, как вырвал себе глаза, и не замечал очевидных вещей. — Ты жалеешь хоть о чём-нибудь? — Нет, — Сяо Синчэнь уверенно помотал головой. — Душевные терзания только сделают меня слабее, но никак не помогут в жизни. Это не значит, что я забыл о Сун Лане и А-Цин, они были прекрасной частью моей жизни, и я надеюсь, что подарил им хоть немного тепла в ответ. — А-Цин часто сидела у твоего гроба после того, как… стала призраком, — голос Сюэ Яна стал совсем тихим и слабым. — Я не раз пытался уничтожить её душу, но, к счастью, ей удалось добраться до Загробного мира. — Она стала призраком? — голос Сяо Синчэня дрогнул. — Я же убил её, — Сюэ Ян невольно посмотрел на свои руки. — И не похоронил тело. Повисла тишина, необходимая пауза, чтобы перевести дух и успокоиться. Проще было говорить об этом по кусочкам и вовремя улавливать момент, когда к горлу подступал болезненный ком. — Маленькая болтливая врунишка, — с теплом усмехнулся Сяо Синчэнь спустя время. — Украла мой кошелёк при первой встрече. Уверен, в новой жизни она стала такой богатой, что может покупать себе новые платья хоть каждый день. — И устраивает истерики своему до невозможности терпеливому мужу, — Сюэ Ян тоже не удержал улыбки, которая, впрочем, быстро угасла. — Даочжан… — позвал он. — М? — Почему ты сейчас здесь? — А где ещё мне быть? — без раздумий спросил Сяо Синчэнь. — Мои поступки ведь не идут ни в какое сравнение с тем, что сделала А-Цин. Я убивал, воровал, пытал и мучил… Заставлял тебя пачкать руки в крови невинных. — Я знаю, — даочжан тяжело вздохнул. — Я уже говорил тебе, что этого нельзя изменить. Если мои руки запачканы кровью, значит я буду стараться спасти столько людских жизней, сколько смогу, чтобы искупить свою вину. — Я допустил огромную ошибку, когда подумал, что так мы станем похожи, — Сюэ Ян закрыл лицо рукой, и Сяо Синчэнь заметил, как дрожат его пальцы. — Вместо того, чтобы равняться на тебя, я решил просто затащить тебя на самое дно в надежде, что так ты поймёшь меня… А теперь ты зачем-то спасаешь мою жизнь, которую я тоже украл, — он сорвался на нервный смех, который не мог скрыть всю боль внутри. — Почему ты делаешь это? Я не понимаю… Я правда не понимаю, как ты можешь смотреть на меня после этого. Сюэ Ян находился на грани истерики, а Сяо Синчэнь не мог даже пошевелиться. Он думал, что убийство местных жителей были забавой для Сюэ Яна, очередной злой шуткой и поводом поиздеваться, но теперь открылась совсем иная правда. В прошлой жизни они пришли совсем из разных миров, ничуть не похожие и преследовавшие несовместимые цели. Сяо Синчэнь никогда не жил на улицах, получал достаточно внимания и заботы от своей наставницы и добился признания среди людей. Сюэ Ян же так и не смог выбраться со дна, его детские мечты о спокойной жизни в достатке разбились на сотни осколков и оставили лишь шрамы на сердце. Он не верил в справедливость и не доверял показушной праведности, полагался лишь на себя и всегда был готов к драке. Наёмный убийца и благочестивый даос, судьба нарочно столкнула их вместе, хотя наверняка знала, что эта история просто не может закончиться счастливо. Сюэ Ян резко дёрнулся, когда почувствовал чужие пальцы в своих волосах. Сяо Синчэнь подобрался ближе и теперь выпутывал колючки, которые успели прилипнуть к длинному хвосту во время бега через цепкие кустарники. Слова были лишними, да и объяснить происходящее внутри даос сейчас бы не смог. Всё, что ему оставалось, это показать свою непреклонность в собственных решениях. Сюэ Ян потёр пальцами покрасневшие глаза. Он практически задыхался от чувств и совсем не ожидал проявленной заботы в ответ на очередные воспоминания о прошлом. Сяо Синчэнь успокаивал одним своим присутствием, но вместе с тем только добавлял горечи в момент их расставания. От одной мысли об этом хотелось крепко обнять Сяо Синчэня, вдохнуть его аромат и почувствовать тепло тела, потому что ничего этого не останется, когда ворота Загробного мира захлопнутся за спиной Сюэ Яна. Каждый раз, когда он просил даоса вернуться домой, внутри него всё дрожало от противоречивого: «Пожалуйста, только не оставляй меня». «Мне страшно снова умереть в одиночестве». Сяо Синчэнь будто слышал эти мысли и упрямо продолжал быть рядом, даже если это значило отбиваться от мерзких тварей посреди болота и намеренно лишать себя комфортной жизни. Вряд ли то, о чём мечтал даочжан, когда покидал храм несколько месяцев назад, это то, как ранним утром он будет смывать с себя куски неведомых монстров, зная, что следующей ночью может явиться куда более сильная и жуткая тварь. И вряд ли он мечтал помнить свою прошлую жизнь и иметь рядом ходячее напоминание о ней, которое к тому же приходилось лечить и постоянно спасать. Сюэ Ян был бы рад взять свой меч в руки, если бы не строгое «даже не думай» в сочетании с убедительным холодным взглядом. — Нам ещё предстоит отыскать лошадей и понять, куда двигаться дальше, — вздохнул Сяо Синчэнь, закончив выбирать колючки из волос Сюэ Яна. — Надеюсь, что они ещё живы, мне не слишком хочется идти пешком до ближайшей деревни, — Сюэ Ян завязал привычный хвост и потёр кончик носа. — Но сначала твои раны, — лекарь будто ждал этого момента и бесцеремонно потянулся к Сюэ Яну. — Боюсь, что слизь может начать разъедать их. — Ты тоже чувствуешь это странное покалывание на коже? — Я сдерживаюсь от того, чтобы не начать бесконтрольно чесаться, — признался Сяо Синчэнь. — Горячая вода и травы должны смыть её окончательно, так что нужно поскорее добраться до постоялого двора. Сюэ Ян даже не пытался спорить, покорно распутал завязки и скинул рубашку с плеч, позволяя Сяо Синчэню делать всё, что тот пожелает. В рамках лечения.