Долиною смертной тени

Сяо Синчэнь раздражённо поёжился, мысленно проклиная этот дремучий лес, эти жуткие топи, полные голодных тварей, и этот бесконечно долгий день. Он не жаловался, просто слишком устал и уже не помнил, когда в последний раз его голова касалась мягкой подушки, а ночь не превращалась в обряд успокоения тёмных сил и кошмаров Сюэ Яна. Настроение Сюэ Яна было, пожалуй, ещё хуже, его тихую ругань даочжан слушал всю дорогу, пока они рыскали по болотам в поисках лошадей… или хотя бы их обглоданных скелетов. Хорошей новостью оказалось то, что оба скакуна были живы, вот только разбрелись по разным частям леса, из-за чего на их поиски ушёл не один час. Но не обошлось и без плохих новостей — одна лошадь увязла в болоте и никак не могла выбраться из него самостоятельно. Бросать несчастное животное здесь на верную погибель никто не собирался, поэтому Сюэ Ян, высказав громкое «сучьи демоны», полез следом. В этот момент назревала новая проблема, но Сяо Синчэнь решил озвучить её после того, как его спутник справится с первой задачей. Даос расположился на трухлявом стволе поваленного дерева и разложил перед собой карту, осознавая, впрочем, бессмысленность этого занятия. Потому что они заблудились. Ориентирование на местности никогда не было сильной стороной Сяо Синчэня, в этом у него просто не было необходимости. Для него все деревья в лесу были абсолютно одинаковыми, как и узкие тропки, порой мелькавшие среди низких кустарников. Сюэ Ян намного лучше справлялся с этой задачей и без проблем запоминал дорогу с одного взгляда на карту, что каждый раз поражало даоса. Безуспешно покрутив в руках измятую карту, Сяо Синчэнь тяжело вздохнул и сложил её, повернувшись лицом к Сюэ Яну. — Вылезай же! — он дёрнул лошадь за узду, но она в ответ лишь возмущённо фыркнула, не думая двигаться с места. — Клянусь, я отдам тебя мяснику… — Мне помочь? — Сяо Синчэнь подпёр голову кулаком. — Я справлюсь, — Сюэ Ян сдул чёлку со лба и кинул разъярённый взгляд на упрямое животное. Сяо Синчэнь, бесспорно, ценил свою способность видеть мир, но ещё более воодушевляющей она казалась тогда, когда перед взором находился испачканный в земле и болотной тине Сюэ Ян, который сыпал ругань на ничего не понимающую кобылу. Даочжан подумал, можно ли засчитать эти страдания в пользу искупления грехов бывшего тёмного заклинателя, и пришёл к выводу, что можно, после того как лошадь выдернула из болота передние копыта и окатила своего спасителя порцией грязи. — Почему Яньван просто не убил меня сразу? — выдохнул Сюэ Ян и рухнул на землю, откинув голову на ствол дерева, на котором сидел Сяо Синчэнь. Освобождённая из трясины лошадь принялась с аппетитом щипать траву. — Потому что не может убивать людей, — ответил Сяо Синчэнь. — Я уже говорил тебе об этом. — А проклятая метка? — он поднял взгляд на даоса и прищурился из-за яркого солнца. — Она же может вырасти настолько, чтобы убить меня? — Если честно, я не знаю, — Сяо Синчэнь задумался. — Но это тоже слишком опасно для репутации Яньвана. — Проклятый трус… — Успокойся. — Чтоб он подавился своим самолюбием. — Прекрати. — Только и может посылать мелких прихвостней, а сам прячется в своём золотом дворце, — не унимался он. — Замолчи, или я сам тебя заткну, — пригрозил Сяо Синчэнь, легонько пнув Сюэ Яна в бедро. Сюэ Ян удивлённо посмотрел на даоса, но всё же послушно закрыл рот. Спорить не хотелось, особенно когда Сяо Синчэнь мог пронзить насквозь одним только взглядом. Такое не скажешь вслух, но Сюэ Яну нравилась эта сторона даочжана, которую тот не показывал никому другому. Остальные знали его как улыбчивого и вежливого лекаря, и только Сюэ Ян видел искрящийся гнев в глубоких янтарных глазах. Вдруг захотелось узнать, не прятал ли праведный Сяо Синчэнь что-то не менее интересное от посторонних глаз… — Чего ты так на меня смотришь? — Сяо Синчэнь мгновенно нахмурился. Если бы перед ним не находился настолько неоднозначный человек, как Сюэ Ян, даос подумал бы, что в его взгляде практически ощущалась нежность. Это смущало и настораживало одновременно, как и во всём, что касалось поведения Сюэ Яна. — Ты красивый, — на выдохе ответил он. Сяо Синчэнь прикрыл веки на пару секунд и набрал в лёгкие побольше воздуха. Иногда он правда не понимал Сюэ Яна, особенно когда его острый язык выдавал что-то настолько несуразное… Кажется, ему просто нравилось болтать без умолку, а духота, образовавшаяся от нагревшихся под солнцем болот, затуманила остатки его разума. — Сосредоточься на чём-то более важном, — Сяо Синчэнь хлопнул сложенной картой по голове Сюэ Яна. — Ты знаешь, как нам выбраться отсюда? — Понятия не имею, — Сюэ Ян забрал карту и развернул её перед лицом. — Я даже не уверен в том, где мы сейчас находимся. — И что нам теперь делать? — Было бы неплохо посмотреть сверху… — заклинатель задумался и задрал голову кверху, чтобы осмотреть деревья поблизости. — Ты ведь не полезешь на дерево? — Сяо Синчэнь предугадал его мысли. — Почему нет? — удивился Сюэ Ян. — Не с твоими ранами, они и так почти не заживают, — Сяо Синчэнь поднялся на ноги и отряхнул пылинки с ханьфу. — Давай просто повторим то, что мы делали ночью. — А? — Сюэ Ян в недоумении поднял глаза на даоса. Ночью? Это он про сражение с липкими монстрами или про купание в озере? — Использую цигун и подниму нас на любое дерево, — Сяо Синчэнь скрестил руки на груди и неуютно повёл плечами. Ночью он схватил Сюэ Яна за талию из-за смертельной опасности, сделать это снова сейчас будет уже не так легко. — Не пойдёт, — заклинатель помотал головой. — Мы вдвоём не удержимся на одной ветке, а мне нужно время, чтобы понять, где мы сейчас. — Ну не будем же мы наугад бродить по лесу? — Я думаю… — Сюэ Ян забавно поморщил нос и громко чихнул. — Попробую подняться на мече. — Я же говорил… — Это не отнимет у меня много сил, — Сюэ Ян поднялся следом, даже не пытаясь отряхнуть испачканную в грязи одежду. — Не зря же я столько лет отдал на формирование золотого ядра. Вдруг у меня больше не будет возможности полетать на мече. Сюэ Ян лишь развёл руками, а Сяо Синчэнь сглотнул горький ком в горле. Всё было практически хорошо ровно до тех пор, пока Сюэ Ян в очередной раз не напоминал о том, что может умереть. В любой час или даже секунду. Недолго поразмыслив, Сяо Синчэнь неохотно кивнул, понимая, что у них не так много времени в запасе, чтобы тратить его на слепое странствие по лесу. Не скрывая радости, Сюэ Ян расплылся в улыбке и тут же полез в свой мешочек, чтобы достать оттуда Чжэндао. По сравнению с Цзянцзаем это оружие выглядело куда проще и покорнее, зато Сюэ Ян гораздо более умело обращался с ним в этой жизни. Наверное, если бы они сошлись в бою сейчас, Сяо Синчэню пришлось бы постараться, чтобы одержать победу, но всё же он был уверен, что Сюэ Ян в конечном счёте проиграет. — Только сними это, — Сюэ Ян не забыл протянуть даочжану запястье с закреплённым на нём заклинанием. — Эта твоя нить не даст мне подняться высоко. — Не сниму, — Сяо Синчэнь настойчиво отпихнул от себя чужую руку. — Ты исчезнешь в тот же момент. — Но я не смогу подняться высоко, если буду привязан к тебе! — возмутился Сюэ Ян. — И я не оставлю тебя одного в этом лесу, за кого ты меня принимаешь? — Поднимемся вдвоём, — Сяо Синчэнь проигнорировал капризы Сюэ Яна, потому что легче было выкорчевать половину деревьев в этом лесу, чем ответить на его вопрос. — Ты серьёзно? — Сюэ Ян с интересом вскинул брови. — Я думал, тебе не нравится летать на мече. — Мы просто поднимемся повыше, чтобы найти выход из леса, — даос сдержанно сложил руки за спиной. — Это важно, так что сейчас не до моих предпочтений. — Ну хорошо, — заклинатель отпустил меч, и оружие зависло в воздухе, так и не коснувшись земли. Рассуждать о правильности или неправильности этого варианта не было ни сил, ни желания. Они оба уже давно не ели и не спали, поэтому Сюэ Яну хотелось как можно скорее добраться до комфортного места, где Сяо Синчэнь сможет наконец-то отдохнуть. Собственное состояние его беспокоило мало, хотя все те мази и лекарства, которые ежедневно принимало его тело, всё же возымели эффект. Сяо Синчэнь лишь надеялся, что заготовленных им лекарств хватит на то, чтобы поддерживать Сюэ Яна в достаточно здоровом состоянии, пока они не доберутся до города И. Что-то всё ещё отравляло его изнутри. Была ли это странная проклятая метка, отпечатавшаяся на коже рисунком змеиной чешуи, или другой неведомый яд, даос не знал, но делал всё, чтобы их безумное путешествие прошло без потерь. Возможно, если бы им пришлось пережить эти дни в спокойной обстановке, не получилось бы разговаривать обо всём так откровенно. Сейчас некуда было бежать, негде было спрятаться от вопросов, вырывавших с кровью из памяти самые болезненные воспоминания. Невозможно придумать более подходящих обстоятельств для стирания границ доверия, чем общий побег от смертельной опасности. В том, что Сюэ Ян готов был доверить всё, включая собственную жизнь, без лишних раздумий, у Сяо Синчэня не было сомнений. Хотя диссонанс между их последним разговором в прошлой жизни и внезапными выпадами, вроде «Ты красивый», сейчас всё ещё вводили в ступор. Между тем днём, когда Сюэ Ян окончательно потерял себя, убив целый город, и сегодняшним часом пролегала огромная бездна, из-за которой даос не мог заставить себя поверить этому человеку до конца. Для одного из них прошли десятилетия, а для другого — всего несколько месяцев, за которые он успел привыкнуть лишь к переродившейся части Сюэ Яна. А сейчас, буквально на глазах, две жизни сплетались вместе, превращаясь в единую историю, которая писалась прямо на ходу. Всё началось в городе И и, похоже, закончится там же. Либо они вернутся оттуда живыми, либо снова оставят свои жизни там. Чем скорее приближался конец путешествия, тем больше Сяо Синчэнь думал об этом. У них правда не было чёткого плана, как и понимания замыслов владыки Загробного мира. Он никак не проявлял себя с момента нападения, но напряжение только росло из-за постоянной неопределённости. С одной стороны, нужно было учиться доверять друг другу и держаться вместе, с другой — решить целую гору сложностей, из-за которых разговоры часто превращались в болезненную ссору. Но первое оказалось куда проще хотя бы потому, что за три года совместной жизни они и без того изучили привычки и характеры друг друга, которые ничуть не изменились даже спустя столько лет. Вспыльчивость Сюэ Яна легко оседала под строгим взглядом Сяо Синчэня, но при этом его способность придумывать сотни выходов из критической ситуации сильно облегчала выживание, главным было вовремя остановить мысли, чтобы они не скатились в сплошную панику. Похоже, Сюэ Ян променял способность доводить людей до смерти своими речами на что-то более полезное, хотя сейчас у него вряд ли получилось бы навредить Сяо Синчэню даже самыми ядовитыми фразами. Пару раз Сюэ Ян даже пытался шутить, надеясь вновь услышать смех даочжана, но в ответ получал лишь уставший взгляд. Пожалуй, вернуть былую жизнерадостность будет самой сложной задачей для Сяо Синчэня в случае, если вообще останется, чему радоваться. Пару дней назад он проснулся с осознанием того, что все кусочки старой памяти нашли своё место в его голове и теперь стали единым полотном. Вместе с тем куда-то пропала способность удивляться и веселиться, будто кто-то загасил весь свет внутри. Не было сил улыбаться, как и причин, потому что жизнь снова превратилась в грозовую бурю. Всё было прекрасно — просторный дом, возвращение к семье, успехи в лекарском деле и любимый человек рядом — а сейчас это оказалось под угрозой. Сяо Синчэнь снова больно ударился о землю, едва поднявшись к облакам, вот только встать оказалось ещё сложнее. До смешного досадным было то, что именно Сюэ Ян помогал пережить эти сложные времена, пусть он и сам устроил их. Наверное, просто умереть и никогда не возвращаться было бы проще, и Сяо Синчэнь не мог игнорировать эти мысли, хотя не думал о них всерьёз. Была разница в том, чтобы умереть от своей руки или по иным обстоятельствам, и это не могло не оставить свой отпечаток на душе, особенно, когда она состояла из осколков. Сяо Синчэнь убил себя, чтобы избежать боли, которую ему приходилось проживать сейчас, и теперь этот поступок казался абсолютно бессмысленным. Что если в итоге и правда ничего не получится? Что если одной любви не хватит для того, чтобы простить Сюэ Яна, и их жизни превратятся в бег по кругу? Любое случайное касание, слишком долгий взгляд или напряжённые вздохи говорили о том, что застывшие на моменте поцелуя отношения требовали дальнейших действий. Либо вырвать всё с корнем после освобождения из лап Яньвана и сделать вид, что между ними не может быть ничего, даже просто приятельских отношений, либо… Сяо Синчэнь хотел бы подумать об этом в другой, более спокойной обстановке, но в итоге его мысли оборвал свист ветра в ушах. Меч под ногами подрагивал, духовные силы Сюэ Яна всё ещё восстанавливались, и ему приходилось тратить больше усилий на концентрацию. Он с деловитым видом смотрел то в карту, то на горизонт, а Сяо Синчэнь боязливо оглядывался, стараясь не опускать взгляд вниз. Они зависли гораздо выше над землёй, чем предполагал даочжан, и перспектива свалиться отсюда совсем не радовала. Да, может, жизнь была настолько сложной и нелепой, что порой хотелось бить кулаками в стену, но всё же желания расставаться с ней больше не возникало. Сяо Синчэнь почти принял мысли о перерождении, прошлой жизни и своём старом новом знакомом в лице Сюэ Яна и его невинной второй личности Шэнь Вэньяна. А также мысли о том, что он действительно полюбил человека, который сначала уничтожил его жизнь, а потом вернул её, будто это было какой-то забавой. — Ну так что? — Сяо Синчэнь осторожно выглянул из-за плеча Сюэ Яна, чтобы взглянуть на карту. — М-мм, — неоднозначно промычал заклинатель. — Не то. Он резко развернул меч в противоположную сторону, и от неожиданности даосу пришлось вцепиться в плечи Сюэ Яна мёртвой хваткой, практически вжавшись ему в спину. Проклятый шутник. — Ты решил так избавиться от меня? — хотелось столкнуть Сюэ Яна с меча прямо сейчас, но тогда все эти многодневные страдания потеряют смысл. — Прости, — он неловко улыбнулся, повернув голову в сторону даочжана. — Оказывается, после стольких ран контролировать силы сложнее. — Я неспроста тебя предупреждал, — с укором произнёс Синчэнь. — Но благоразумие точно не твой конек. — Ты прав, — Сюэ Ян задумался и повернул карту в руках. — Но чего ты ожидал от безумного убийцы? — Разве безумный убийца не клялся мне в том, что встал на путь исправления? — Так значит, ты всё же доверяешь мне? — пухлые губы Сюэ Яна тронула улыбка. В редкие моменты хорошего настроения он вспоминал о том, как прекрасен Сяо Синчэнь в гневе, и не упускал возможности поддразнить его. — Нет, — возмутился даос, продолжая держаться за чужие плечи. — Но я бы почувствовал присутствие тёмной энергии, если бы ты снова задумал что-то дурное. — А тебя не проведёшь, — вздохнул он. — Я бы не занимался этой игрой в кошки-мышки, если бы действительно не был просто бесполезным заклинателем. — По-прежнему воротишь нос от заклинателей? — Сяо Синчэнь чуть крепче сжал пальцы. — Нет, я назвал бесполезным одного конкретного заклинателя, — он чуть повернулся корпусом, чтобы заглянуть даочжану в глаза и ткнул пальцем себе в грудь. — Вот этого. — А в прошлом ты презирал даже меня… — В первую встречу, да, не спорю, — Сюэ Ян снова отвернулся. — Но я слишком хорошо знаю, как много мерзких ублюдков прячутся под праведными улыбками, — он обречённо опустил карту и посмотрел на полоску горизонта. — Я не один год провёл за стенами Башни Кои. Всё это золото и идеальные манеры прикрывали лишь гнилое нутро… Да, называть всех заклинателей лживыми неправильно, но в моём положении легче было остерегаться каждого, чем тратить время на проверку чужих помыслов. — В итоге ты всё равно не отказался от правильного пути… — Сяо Синчэнь прикусил губу, думая, как подобрать слова. — Что заставило тебя изменить своё мнение? — Ты, — Сюэ Ян снова уткнулся лицом в карту, не особо стараясь смотреть на линии. Он лишь растягивал этот чудесный момент настолько, насколько ему хватало духовных сил удерживать меч высоко над землёй. Сяо Синчэнь прижимался к нему сзади, практически положив голову на плечо, и спуститься вниз означало разорвать этот тёплый приятный контакт. — Всё началось с тебя, даочжан. — Ты сказал, что ненавидишь меня в нашем последнем разговоре… — Я был напуган, глуп и безумен… — заклинатель тревожно прикусил губу. — Весь тот разговор — сплошная ошибка, ни одно моё слово нельзя воспринимать всерьёз… Мне жаль, что этот омерзительный бред ранил тебя так сильно. Прости. — Не ожидал услышать это из твоих уст, — Сяо Синчэнь неуверенно шагнул назад на узком лезвии, когда Сюэ Ян решил повернуться к нему лицом. — Ещё более неожиданно узнать, что ты умеешь здраво мыслить. — Это уже практически комплимент, даочжан, я не ожидал, — усмехнулся Сюэ Ян, и на его бледном лице можно было заметить проступивший румянец. — Я больше никогда не сделаю тебе больно, чтобы ты не разочаровался во мне. Сяо Синчэнь вздрогнул. Солнце припекало сверху, но свежий ветер отгонял духоту. Сяо Синчэнь смотрел в глубокие тёмно-серые глаза напротив и проживал внутри себя настоящую войну. Будто две картинки накладывались друг на друга, пытаясь слиться воедино. Вот пятнадцатилетний мальчишка заливается ядовитым смехом, будучи прижатым к земле ногой даоса, а вот молодой заклинатель с теплом во взгляде наблюдает, как его ученик впервые берёт лук в руки. Это были две разные жизни, абсолютно не похожие друг на друга, и было сложно поверить в то, что пережитый кошмар действительно остался так далеко. Что он был правдой. В ушах зазвучал собственный истошный крик, откуда-то в нос ударил резкий запах крови, а кончики пальцев перебирали в воздухе знакомое «Фу-сю-э». Сяо Синчэнь испуганно посмотрел в лицо Сюэ Яна, они стояли слишком близко, но возможности отстраниться здесь не было. Вдруг до дрожи захотелось вернуться на твёрдую землю, дыхание участилось, а на лбу неожиданно выступила испарина. Сяо Синчэню нужна была опора, что-то живое и настоящее для того, чтобы убедиться в реальности происходящего и избавиться от растущей паники. Он не рассчитал своих возможностей, решил, что пары недель будет достаточно, чтобы понять и принять нечто настолько огромное и запутанное, разложить свои чувства по полкам и выбрать свой путь на развилке дорог. Но как ему выбрать? Что правильно, а что нет? Даже если прошлая жизнь давно закончилась, её последствия настигли неожиданно и ударили под дых в самый неподходящий момент. Сяо Синчэнь выбрал умереть, лишь бы не жить с мыслью о том, что он влюбился в кого-то настолько ужасного, а сейчас… Этот человек просто стоит перед ним? Протяни руки, достань нож, столкни с меча… Да сделай что угодно, и он умрёт, даже не попытавшись сопротивляться. Это доверие ошеломляло. Сюэ Ян — самый закрытый и отстранённый человек, которого только знал даос — сейчас доверил ему всё. Что могло настолько изменить его? Ради чего он сотворил невозможное, если не собирался мстить? «Я люблю тебя». Сяо Синчэнь пошатнулся, испуг мгновенно отразился на лице Сюэ Яна. — Даочжан? Он знал, насколько крепкие объятия у Сюэ Яна, знал, что во сне он часто ворочается и прижимает к себе подушку, что дёргает ногой, когда нервничает, и сильно кусает губы во время раздумий. Знал, что он не переносит холод, что становится бодрее к вечеру и держит меч в левой руке… А в прошлой жизни носил его в правой. Сяо Синчэнь знал, что Сюэ Ян очень чуток к звукам, но не всегда способен уловить тонкие запахи, что перебирает кончики волос между пальцев, когда читает, что силён в уклонении, что предпочитает огненные заклинания и любит сладкое, демон его побери… Сяо Синчэнь знал, какая наощупь его кожа, и какие мягкие у него губы, когда их не покрывает тонкая корочка после встречи с диким ветром в поле… Он знал, что от Сюэ Яна часто пахло лавандой в прошлой жизни, и что ни один убийца в бегах не стал бы привязывать к себе столь терпкий запах, который сильно помешал бы спрятаться в случае опасности… Будто он не планировал больше прятаться, когда выбрал остаться в городе И. Чувства хлынули сильнее горного водопада, мгновенно заполняя сердце, отчего оно ощущалось тяжестью в груди. Сяо Синчэнь прикрыл глаза и судорожно глотнул воздух, как вдруг почувствовал, что кто-то взял его за запястье. — Ты в порядке? — искреннее волнение в голосе и осторожное прикосновение. Нет, он не был в порядке. Он устал и запутался, а Сюэ Ян только усложнял всё. «Я больше никогда не сделаю тебе больно». Какая громкая фраза от человека, который причинил Сяо Синчэню невыносимую боль. Далеко не единожды. Словно дикий пес, кусал и отрывал куски от тела, а сейчас пытается зализывать грубые шрамы. И Сяо Синчэню нравится это. Нравится находиться рядом, даже когда они оба бегут через лес, спасаясь от огромного демона. Нравятся эти несмелые прикосновения, нравятся робкие улыбки и взгляды, которые проникали глубоко в душу. Ему нравился каждый день, который он провёл с Сюэ Яном в новой жизни, и нравилось думать, что впереди будет ещё множество таких дней. — Я хочу… на землю, — Сяо Синчэнь снова попятился, но лезвие меча уже закончилось, и одна нога повисла в воздухе. Сюэ Ян сильнее потянул даоса на себя, уберегая от падения. — Что случилось? — взволнованно спросил он, вглядываясь в напряжённое лицо Сяо Синчэня, но тот не хотел открывать глаза. — Я тебя обидел? — Нет, — он замотал головой. — Просто устал… Всё же я потратил слишком много духовных сил. Сюэ Ян недоверчиво нахмурил брови, но всё же кивнул, хоть Сяо Синчэнь и не мог этого увидеть. Меч плавно опустился вниз, и даос спрыгнул с него, не дождавшись полного приземления. Сяо Синчэнь отошёл в сторону и приложил руку к груди, ощущая, как сердце отчаянно бьётся внутри. Несколько глубоких вдохов не помогли успокоить волнение, выросшее из ниоткуда. Похоже, и правда сказывалась сильная усталость, поэтому Сяо Синчэнь собрал остатки сил и повернулся, стараясь придать лицу спокойное выражение. Вот только Сюэ Ян уже внимательно разглядывал его. — Точно всё хорошо? — он неуверенно шагнул ближе. — Может, чем-то помочь? — Всё нормально, — Сяо Синчэнь вытер капельку пота, скользнувшую по шее. — Такое бывает, пройдёт, когда посплю. — Больше не используй это заклинание, — серьёзно произнёс Сюэ Ян. — Моя жизнь не стоит того, чтобы ты чувствовал себя плохо… — Я же сказал, что в порядке, хватит опекать меня! — не выдержал Сяо Синчэнь. Сюэ Ян удивлённо моргнул и ответил слабым кивком. Ужасно раздражал его покорный и виноватый вид, его забота и внимательность. Сяо Синчэнь вспыхнул в одно мгновение, словно сухой хворост, и крепко стиснул зубы. «Я больше никогда…» Хотелось с силой ударить Сюэ Яна и в то же время уткнуться лицом в его плечо. Проклятое болото, оно точно отравлено каким-то ядом, потому что Сяо Синчэнь несколько дней выстраивал эту хрупкую стену стабильности не для того, чтобы она так просто покрылась трещинами. В молчании дорога казалась ещё более длинной и скучной, но Сяо Синчэнь не мог произнести ни слова. У него не было причин злиться, просто пока он пытался запрятать свои чувства подальше и думать холодной головой, а Сюэ Ян каждый раз находил способ всё испортить. Почему он не мог просто промолчать? Почему ему нужно было склонить чашу весов ещё ниже? На этих весах Сяо Синчэнь взвешивал все свои размышления по поводу того, стоит ли доверять Сюэ Яну, и так ли тот честен в своих намерениях. В первые пару дней после возвращения воспоминаний одна чаша весов, наполненная обидами и испытанной болью, прочно лежала на земле, и Сяо Синчэню казалось, что там она и останется, потому что простить Сюэ Яна означало окончательно сойти с ума… Но теперь он не был так уверен. Когда пришло понимание того, что случилось, на вторую чашу весов бодро посыпались новые мысли. Кажется, прошло уже больше недели их путешествия, но весы всё ещё колебались, отказываясь выносить приговор для Сюэ Яна. Или Сяо Синчэнь просто не хотел услышать решение своего внутреннего голоса. Он уже знал, что не испытывает к Сюэ Яну ненависти, и что любит его гораздо сильнее, чем ожидал сам, и что готов защищать его жизнь, не думая о последствиях… И что отказывается терять его. Но не мог сказать это вслух, потому что тогда это станет правдой. Часть Сяо Синчэня переродилась и готова была верить в лучшее, но часть практически воскресла из мёртвых и неустанно звонила в тревожный колокол. «Доверишься ему, и он снова обманет». «Он не изменился, это ложь». «Так ты отплатил за смерть близких и кровь невинных?» Но новая жизнь Сюэ Яна не была ложью, он действительно начал всё не просто с начала, а с самого своего рождения. У Сяо Синчэня было достаточно времени, чтобы убедиться в реальности его семьи, окружения и заслуг перед орденом, которые полосками шрамов раскинулись по его телу. Сяо Синчэнь будто боялся посмотреть в зеркало и увидеть там прежнего себя, который с укором покачает головой и поправит окровавленную повязку на глазах. «Могу ли я любить его?» «Могу ли я поверить ему ещё раз?» «Что я вообще делаю?» Эти мысли глубоко засели в голову даоса, которая очень скоро заполнилась тупой ноющей болью. Он почувствовал себя действительно плохо и впервые забыл даже следить за Сюэ Яном, позволив ему ехать впереди и искать пристанище для них. Накопившиеся внутри противоречия ожидаемо вылились в целый конфликт, который Сяо Синчэнь вёл с самим собой. Сюэ Ян предусмотрительно молчал, бросая частые взгляды на даоса и размышляя о том, что могло спровоцировать эту резкую смену настроения. Несколько дней он вёл себя вполне спокойно, а сейчас вдруг отстранился, повесив голову. Но, решив, что эти сумасшедшие сутки без сна испортят настроение кому угодно, Сюэ Ян немного успокоился и поспешил найти место, в котором можно было перевести дух. Но даже это было не так просто, учитывая, что близилась ночь. Спать где-то в лесу, надеясь, что с деревьев вдруг не посыплются очередные демоны, было изначально безнадёжной идеей, да и желание предоставить Сяо Синчэню хоть немного комфорта оказалось сильнее. Сюэ Ян смог найти маленькую гостиницу и без раздумий выкупил все номера, чтобы хоть как-то сократить риск. Сяо Синчэнь сильно выдохся и вряд ли смог бы поддерживать защиту всю ночь, поэтому пришлось потратить время на размещение талисманов и наложение нескольких заклинаний на двери и окна гостиницы, в надежде, что этого будет достаточно, чтобы хотя бы отпугнуть мелкую нечисть. Не желая спорить, Сюэ Ян согласился помыться первым, потому что его кожа уже покраснела и нещадно чесалась после встречи со скользкими монстрами. Сяо Синчэнь сказал, что решит вопрос с ужином, и тут же удалился, не желая смотреть на Сюэ Яна дольше необходимого. Он должен был справиться со своими эмоциями, чтобы они не мешали им закончить общее дело. Сюэ Ян методично отмывал от себя остатки слизи, думая о том, что он сделал не так или наоборот не сделал, из-за чего Сяо Синчэнь теперь открыто игнорировал его. Была ли в этом виновата та фраза? Но это было правдой, Сюэ Ян слишком боялся причинить даочжану боль, поэтому делал всё, чтобы избежать этого. Конечно, он часто говорил что-то, не подумав, но не считал, что их сегодняшний разговор был ошибкой. Снова оказавшись перед смертельной опасностью, Сюэ Ян вдруг подумал, что должен почаще говорить Сяо Синчэню что-то приятное, просто потому что сейчас у него ещё есть возможность. Тех гадостей, что он наделал и наговорил в прошлой жизни, было так много, что казалось, если произносить по тысяче слов о любви каждый день, этого всё равно будет недостаточно… Но Сюэ Ян хотел бы это проверить, он хотел бы до конца жизни говорить Сяо Синчэню о том, какой он красивый, даже если в ответ будет лишь этот раздражённый и хмурый взгляд. Даже если Сяо Синчэнь никогда не полюбит в ответ. Проклятье. Сюэ Ян откинул голову на край купели и закрыл глаза. Было ли это правдой? Смог бы он прожить жизнь, сгорая от безответной любви? Но, с другой стороны, ведь однажды Сяо Синчэнь позволил тому поцелую случиться. Он позволил обнять себя, позволил прижимать ближе и жадно скользить руками по телу, издавая при этом такие тихие, но будоражащие звуки… Боги, как же прекрасен он был в тот момент. Сюэ Ян никогда не расстанется с этими воспоминаниями, он с придыханием будет возвращать в голове образ Сяо Синчэня, слегка растрепавшегося, но такого соблазнительного и манящего. В такие моменты он ощущал грань между двумя своими жизнями, потому что прежний Сюэ Ян утопал в сожалениях и не мечтал даже о прощении, но вот Шэнь Вэньян знал, что не сделал ничего плохого, и смел рассчитывать на благосклонность судьбы… Он проводил рядом с человеком, которого любил две жизни, дни напролёт, и это оказалось намного сложнее, чем можно было подумать. Взгляды, касания, тихие разговоры по ночам, зачастую заставляющие задыхаться от чувств. Вспоминать прошлое было больно, но Сюэ Яну казалось, будто Сяо Синчэню так легче справляться со своими мыслями. Когда он не проживает это в одиночку, когда он может задать вопрос напрямую, получить подтверждение или восстановить недостающие события в этой длинной цепочке их жизненного пути, в котором оказалось очень много пробелов. Наверное, это время было дано Сюэ Яну не просто так, и если он принял на себя решение вернуть Сяо Синчэня к жизни, то должен был и помочь ему принять эти мысли. То, что иногда даочжану хотелось побыть одному, было совершенно нормально, и сейчас Сюэ Ян понимал это. Сегодня он выспится, вдоволь отдохнет и восстановится после сложного боя, а завтра снова будет недовольно закатывать глаза и цыкать на неудачные попытки Сюэ Яна разбавить это путешествие шутками. Наверное. Сюэ Ян не был уверен в том, что у него есть завтра. Он поднял левую руку над водой и внимательно осмотрел проклятую метку, которая всё же снова начала расти. Почерневшие вены выступали под кожей, исписанной бледно-золотистыми мелкими чешуйками — напоминание о том, что это тело и эта жизнь уже не принадлежали Сюэ Яну. Мелкие раны, ушибы и ещё не зажившие ожоги неприятно щипало от воды и осторожного трения, но Сюэ Ян продолжал старательно отмывать кожу от липкого ощущения слизи. Он заслужил эту боль, страдания и ощущение безысходности. Вероятно, именно так и чувствовали себя невинные жертвы убийцы Сюэ Яна. Так чувствовал себя Сяо Синчэнь, когда схватился за рукоять Шуанхуа. Оставшись наедине со своими мыслями, Сюэ Ян быстро позволил им вдоволь насытиться мучительными сожалениями. Он не стал стучаться в комнату Сяо Синчэня после того, как закончил мыться, и решил для начала сменить одежду, но в комнате его уже ждал поднос с едой. Знак того, что этот вечер они проведут порознь. Сглотнув обидную горечь, Сюэ Ян закрыл за собой дверь и, взмахнув рукой, зажёг фонари в комнате. Да, на это его духовных сил теперь хватает, почему бы не побаловаться их бесполезной растратой перед смертью. Сюэ Ян обзавёлся прекрасным золотым ядром, но вот в Загробном мире оно уже никак ему не поможет. Какое-то время он просто сидел на краю кровати, прислушиваясь к звукам за стеной, но тишину нарушало лишь его собственное дыхание. Всего один вечер порознь, а Сяо Синчэня уже слишком не хватает… Страшно представить, что станет с Сюэ Яном за сотни лет в аду. Хотя он уже мог догадываться, восемь лет в городе И мало чем отличались от настоящего ада, так что наверняка будет очень больно и очень одиноко. Сюэ Ян запихнул в себя немного остывшей еды и нервно прошёлся по комнате, наблюдая за тлеющим закатом на горизонте. Они ведь хорошо защитили гостиницу? Помимо них здесь был ещё хозяин и пара слуг, но их комнаты находились в другом конце здания, поэтому хотелось верить, что даже если заклинания не сдержат того, кто придёт за Сюэ Яном этой ночью, другие люди будут в безопасности. А может, ночь пройдёт спокойно, и никто не потревожит их сон хотя бы сегодня… Стало очень тошно, ночь уже загоралась первыми звёздами на небе, но сон никак не шёл к Сюэ Яну. Несмотря на дикую усталость, он то и дело бросал взгляды на стену, отделявшую его от Сяо Синчэня. Может, им всё же стоит поговорить? Но о чём? Сюэ Ян кусал губы, думая, что если прямо сейчас завалится к даочжану, то это будет неправильно, но ему очень хотелось оказаться рядом с ним сейчас. И в каждую минуту оставшейся жизни. После того, как смерть разлучила их, Сюэ Ян предпочёл бы уже никогда не отпускать Сяо Синчэня, смотреть на его красивое и живое лицо часами и слушать его мягкий завораживающий голос… Если бы это был всё тот же озлобленный и напуганный мальчишка, он бы наверняка не понял, что за чувства скребутся у него в сердце, но, к счастью, Сюэ Ян вырос. И он понимал, что это и была любовь. Он никогда не задумывался о том, насколько правильной или неправильной была эта любовь, потому что она выбрала его сама, и это уже не могло быть ошибкой. На лице невольно появилась слабая улыбка от мысли о том, как бы он представил своего избранника семье, если бы выдался случай… Наверняка они бы приняли его со всем теплом, потому что в их доме, несмотря на преданность традициям, ценили личное счастье. Сюэ Ян правда не понимал, чем он заслужил попасть в окружение таких добрых и внимательных людей, но он до невозможности скучал по ним. Прошло достаточно времени, наверняка они уже перевернули весь орден в поисках следов, но, конечно же, ничего не нашли. Сюэ Ян слишком хорошо умел прятаться и убегать, он потратил на это одну из своих жизней. Но вместо этой маленькой пыльной комнатки в богами забытом месте он предпочёл бы оказаться дома, в своей постели, а утром проснуться и увидеть свою не большую, но чудесную семью. Только теперь это казалось далёким сном. На короткий миг Сюэ Яну позволили ощутить настоящее счастье, о котором он даже не мечтал. Сюэ Ян вздохнул и в очередной раз встал с кровати, не зная, куда себя деть. В углу комнаты он заметил туалетный столик с круглым медным зеркалом, давно заросшим пылью. Похоже, постояльцы в этой гостинице появлялись не так часто, поэтому хозяин был несказанно рад, когда его гости заявили о том, что собираются выкупить все комнаты на ночь. Поняв, что беспорядок в голове уже никуда не денется, Сюэ Ян решил исправить хотя бы то, что происходило на ней. Волосы высохли после купания и начали путаться, и хотя заклинатель не слишком беспокоился о собственном виде, всё же подумал, что превращаться в пугало ему не слишком хочется. Он нашёл кусок ветоши в одном из ящиков стола, смахнул пыль со столешницы и тихо чихнул, отмахиваясь от серого облака. Зеркало поддавалось гораздо хуже, и пришлось постараться, прежде чем под мутной плёнкой начало появляться глянцевое отражение. В комнате было не слишком светло, и тени сгустились за спиной Сюэ Яна, прячась по углам. Он настойчиво оттирал зеркало от пыли, не вглядываясь в отражение, но в какой-то момент ему показалось, что что-то мелькнуло позади. Насторожившись, Сюэ Ян мгновенно обернулся и крепче сжал ветошь в руке. Никого. Ни звуков, ни странных движений, лишь покачивающийся огонёк в лампе. Учитывая, что его непрерывное бодрствование уже давно перешагнуло за сутки, Сюэ Ян ничуть не удивился тому, что ему начал мерещиться всякий бред, и вернулся к своему занятию, бесполезному, но способному отвлечь мысли. Он практически закончил очищать зеркало от толстого слоя пыли, когда снова заметил движение. Будто лёгкая тень бесшумно скользнула за спиной. Сюэ Ян на мгновение прикрыл глаза, понимая, что ему давно пора спать, и отбросил тряпку на стол, схватившись руками за голову. Какое-то время он тупо смотрел на потрескавшийся лак на поверхности стола, не в силах даже разобрать что-то из вязкой каши, в которую превратились его мысли. Кажется, он должен был выпить какие-то лекарства, которые Сяо Синчэнь то и дело подсовывал во время путешествия, но сегодня даже не напомнил о них. Сюэ Ян понимал, что с его телом не всё в порядке, но в действительности его это мало волновало. То, что он делал с собой, когда пытался воскресить Сяо Синчэня, не шло ни в какое сравнение с сегодняшними ранами. Медленно выдохнув, Сюэ Ян поднял голову и посмотрел на своё слегка размытое отражение в зеркале. Тишина казалась невыносимой. Он откинулся на спинку стула и опустил взгляд, как вдруг почувствовал движение воздуха на своей шее. Взгляд тут же метнулся обратно к зеркалу, и в этот момент крепкая рука схватила Сюэ Яна за горло. Он широко распахнул глаза и рефлекторно попытался вцепиться в чужую руку, но ничего не нащупал. В отражении он чётко видел бледные длинные пальцы на своей шее и чувствовал, что не может сделать ни вдоха. Рука держала его так крепко, что повернуть голову не получалось, однако краем глаза Сюэ Ян не видел ни тени позади себя, ни каких-либо движений. Он отчаянно толкался ногами в пол, чтобы сдвинуть стул или хотя бы соскользнуть с него, но следом вторая рука до боли вцепилась в его плечо. Сюэ Ян задыхался, беспомощно глядя в отражение и ощупывая пальцами собственную шею. Чужие руки существовали только в отражении, в реальности же Сюэ Ян по-прежнему был один в комнате, вот только чувство удушения ощущалось вполне реально, и в глазах уже начинало темнеть. Заклинатель захрипел и дёрнулся, а в ответ мёртвая хватка стала лишь сильнее, и перед глазами замелькали искры. Он зажмурился в надежде, что тогда эти руки исчезнут, и в тот же момент что-то толкнуло его в темноту. Мимолётное чувство падения, слабый удар, и первый глоток воздуха заполнил лёгкие. Сюэ Ян сильно закашлялся, горло саднило, и тело пробила дрожь. Он перевернулся на живот, жадно дыша, пока, наконец, не восстановил дыхание. Сюэ Ян обнаружил, что лежит на траве, хотя ещё секунду назад находился в комнате. Он в недоумении сел и огляделся, поняв, что находится посреди зелёной лужайки, а наверху раскинулось тёмное звёздное небо. Было очень тихо, даже ветер застыл в этой мёртвой тишине. Ни сверчков, ни криков птиц, ни шелеста листьев. Пошатнувшись, он поднялся на ноги и потёр рукой больное горло. Позади оказался тёмный лес, а впереди, на пригорке, маленькая лачуга с единственным окном, в котором тускло горел свет. — Что за… Сюэ Ян понятия не имел, что происходит, и где он оказался, но решил, что если стоять на месте, шансов вернуться обратно у него будет не так много. Поэтому осторожно направился прямиком к этой хижине. В остальном пейзаж вокруг был вполне нормальным, и даже трухлявая ступенька крыльца покорно скрипнула под ногой, разбавляя тишину хоть какими-то звуками. Сюэ Ян приложил ухо к двери и прислушался. Сначала ничего не происходило, но затем он различил тихие всхлипы и неясные причитания. Всё становилось ещё страннее. Недолго помявшись на крыльце, Сюэ Ян снова осмотрелся и всё же решился постучать. — Кто там? — с другой стороны двери послышался испуганный голос. — Пожалуйста, помогите! — О, — Сюэ Ян отпрянул от двери. Оказалось, он был здесь не один, но… где «здесь»? Был ли за дверью друг или враг? Может, стоит пойти в другую сторону и не заходить в эту странную хижину? Прикусив нижнюю губу, Сюэ Ян потратил всего несколько секунд на размышления и дёрнул дверь. Внутри оказалась всего одна комната, в которой горела единственная лампа у окна. — Помогите… — сквозь плач позвал кто-то. — Пожалуйста… Сюэ Ян не видел того, кто звал его, потому что притаился за шкафом, стоявшим у двери. У него не было никакого оружия, чтобы защитить себя в случае нападения, а на полках шкафа он нашёл лишь покрывшиеся паутиной книги, тупые ножницы и гнилое яблоко. Отлично. — Я больше не могу… — взмолился незнакомец. — Пожалуйста, лучше убейте меня… Отчего-то этот голос показался Сюэ Яну знакомым, но он никак не мог вспомнить, где слышал его. По крайней мере, если этот кто-то был в таком отчаянии, вряд ли он сможет напасть… Наверное. У Сюэ Яна было не так много вариантов, и раз уж он решил зайти в хижину, нужно идти до конца. Он уверенно шагнул вперед, выходя из-за шкафа, и замер на месте. На полу, в куче грязного тряпья, залитого кровью, сидел мужчина. Его голова была опущена, и криво обрезанные спутанные волосы закрывали лицо. Рваная одежда открывала взгляду глубокие раны, левая рука была крепко сжата в кулак и покоилась на бедре, а правый рукав невольно висел вдоль тела, и Сюэ Ян предположил, что руки там просто не было. Незнакомец двинул ногой, звякнули тяжёлые цепи, и он зашипел от боли, потому что его лодыжки были истёрты кандалами настолько, что осталась лишь голая плоть. Сюэ Яну оставалось только гадать, за что этот человек был заточен в этой хижине, пока он не начал поднимать свою голову… — Помогите… — едва слышно, сквозь боль и слёзы. Он поднял голову и небрежно смахнул со лба рваные пряди, пытаясь сфокусироваться на фигуре Сюэ Яна. Мертвенно-бледная кожа, потрескавшиеся губы и абсолютно потерянный взгляд, в котором уже не осталось ни капли сознания. — Позвольте мне умереть… Пожалуйста… Губы Сюэ Яна тронула жестокая ухмылка. Мэн Яо. Несмотря на то, что прошло уже немало лет, он сразу же узнал это лицо, которое, впрочем, уже не выглядело таким надменным. Над верхней губой засохла дорожка крови, а по щекам текли крупные слёзы. — Кто ты? — спросил бывший глава клана Цзинь. Сюэ Ян прищурился. Он точно считал, что его старый друг закончил свою жизнь не лучше его самого, но сейчас сидел здесь и выглядел вполне реально. Отчасти его отвратительный вид доставлял Сюэ Яну удовольствие, но, с другой стороны, хотелось хорошенько приложить этого подонка головой об пол. Нет, так нельзя. Какие бы обиды не таились в сердце Сюэ Яна, он обещал, что не вернётся к мести, поэтому решил вспомнить все те редкие уроки этикета, на которых он побывал. — Приветствую главу ордена Ланьлин Цзинь, — Сюэ Ян даже отвесил вежливый поклон. — Прости, я не подготовил никакую речь, всё же не ожидал нашей встречи. — Ч-что? — Цзинь Гуанъяо нахмурился и напрягся, пытаясь рассмотреть лицо своего собеседника, но в комнате было довольно темно. Поэтому он тяжело сглотнул и попытался подползти ближе. Как жалко. Сюэ Ян смотрел, как человек, предавший его и приказавший убить, теперь ползёт к его ногам. Лицо заклинателя не выражало никаких эмоций, холодным взглядом он следил за Мэн Яо сверху вниз и просто ждал, пока он подберётся ближе. Цепь оказалась не слишком длинной, поэтому пленник остановился в нескольких шагах от Сюэ Яна и снова поднял взгляд, прищурившись. — Кто ты? — он повторил вопрос. Голос его был хриплым и обессилевшим, совсем не похожим на уверенную речь Верховного Заклинателя. Сюэ Ян смотрел на него, опустив длинные ресницы и слегка наклонив голову. — Пожалуйста, помогите мне, — Мэн Яо облизнул пересохшие губы и попытался встать на колени, но сил не хватало даже на это. — Он скоро придёт… Нужно только снять цепи, — он отчаянно вцепился пальцами единственной руки в железный браслет на ноге. — Пожалуйста… Я не могу больше… Столько дней прошло… Или лет… Я не знаю, — он громко всхлипнул, содрогнувшись от слёз. — Я просто хочу умереть… Он приходит сюда каждую ночь… Он мучает меня… Цзинь Гуанъяо начало трясти, он вытер грязной рукой лицо и снова посмотрел на Сюэ Яна. Кажется, он так и не понял, кто стоит перед ним. — Почему вы молчите? Кроме него, сюда не приходит никто, но его шаги я узнаю сразу… — он протянул руку в надежде ухватиться за штанину Сюэ Яна, но не смог дотянуться. — Я знаю, я сделал много плохого, но я правда больше не могу… — его слова были похожи на безумный бред, голос то становился выше, то переходил в отчаянный шёпот. — Я столько раз просил его убить меня, но он никогда не говорит… Почему он не говорит? Почему вы тоже молчите? Сюэ Ян покачал головой. Наверное, он должен был чувствовать хоть что-то, но внутри оказалось пусто. Их с Мэн Яо связывало немало вещей, и Сюэ Ян хранил множество его секретов, но даже после предательства так и не смог разобраться в своих чувствах к этому человеку. Ненависть? Презрение? Вряд ли. Они провели вместе много времени, и возможно, в какой-то момент Сюэ Яну показалось, будто это чем-то похоже на дружбу… Но он ошибался. Его использовали, говорили, что потом Сюэ Ян обязательно займёт высокое место в ордене, но когда копия печати показала успех в клане Чан, всё начало меняться на глазах. — Как же мерзко ты выглядишь, — наконец произнёс он. — Наверное, даже хуже, чем я после того, как твои прихвостни избили меня до полусмерти. — Ч-что? — Мэн Яо дёрнул головой и снова попытался подобраться ближе, но цепи не позволяли сдвинуться с места. — Кто вы? — Как же ты посмел забыть меня? — легкая усмешка. — Мы же были друзьями. — Простите… Простите, я не могу вспомнить, — Цзинь Гуанъяо прикрыл лицо ладонью. — Так много времени прошло… Я… Как же мне вспомнить вас… — неразборчиво бормотал он себе под нос. — Может быть, — Сюэ Ян опустился на корточки перед Мэн Яо. — Так ты сможешь вспомнить меня? Бывший Верховный Заклинатель медленно поднял взгляд и встретился с Сюэ Яном глазами. Сюэ Ян терпеливо ждал, пока Мэн Яо вдоволь изучит его лицо. Конечно, сейчас он заметно отличался от пятнадцатилетней версии себя, но всё же узнать его не составило бы труда. Однако Цзинь Гуанъяо явно потерял большую часть рассудка, и было видно, как тяжело ему давалось копание в собственных воспоминаниях. Минуты тянулись долго, но Сюэ Ян ждал. Он начинал догадываться о месте, в котором оказался, и о том, почему умерший много лет назад глава ордена Цзинь сейчас сидел перед ним. — Ты… — он ткнул грязным пальцем в сторону Сюэ Яна. — Кажется, я помню тебя… — Правда? — заклинатель удивлённо поднял брови и улыбнулся. — Ну тогда скажи, как меня зовут? — Ты… — глаза Мэн Яо заметно расширились от осознания. Он открыл рот, его дыхание участилось, а вытянутая рука начала дрожать от напряжения. — Ты! — Ну же, — допытывался Сюэ Ян. Раз уж у него появилась такая возможность, он просто не мог ей не воспользоваться. — Скажи, кто я? — С… Сю… А-а-а! — Цзинь Гуанъяо закричал и попятился обратно к куче тряпья. — Нет, не надо! Ты тоже пришёл, чтобы мучить меня… Не надо! — он забился в угол и закрыл рукой голову, напрасно пытаясь проделать то же самое культей, оставшейся от другой руки. В его глазах скопился ужас, он уже не мог говорить, просто таращился на Сюэ Яна, словно тот был страшным демоном. — А я надеялся поговорить, — вздохнул он и выпрямил ноги. — Мы же столько лет не виделись. — Прости… Прости, я обманул тебя, — Цзинь Гуанъяо закрыл лицо ладонью. — Прости… — Я знал, что ты лживый безумец, — Сюэ Ян скрестил руки на груди. — Прямо как я. — Пожалуйста, только не надо… Не бей меня, — в истерике лепетал Мэн Яо. — Можешь убить меня… Да, лучше убей! Остатков рассудка не хватало на то, чтобы хоть как-то мыслить, поэтому кроме непрекращающейся истерики и слёз Цзинь Гуанъяо не мог ничего больше выдать. Печальное зрелище, но заслуженное. И Сюэ Ян заслужил свой собственный ад, который очень скоро затянет его в свою бездну. — Не могу, — Сюэ Ян пожал плечами и подошёл ближе, отчего Цзинь Гуанъяо вздрогнул и сжался в комок ещё сильнее. — Даже если бы захотел, не смог бы убить. — П-почему? — Потому что ты уже мёртв, — во взгляде Сюэ Яна промелькнула жалость. Он не мог даже насмехаться над тем, что осталось от Мэн Яо. Жалкий призрак, избитая душа, блёклое воспоминание. — Но как же… Почему тогда… — его губы задрожали от подступивших слёз. — Что мне сделать, чтобы он отпустил меня? — Кто «он»? — Он… — снаружи скрипнула ступенька крыльца, Мэн Яо мгновенно замер, его взгляд остекленел. Сюэ Ян повернулся лицом к двери и в ожидании замер. Шаги снаружи были тяжёлыми и неторопливыми. — Он пришёл… Цзинь Гуанъяо был в ужасе. Позабыв о Сюэ Яне, он не сводил глаз с тонкой двери хижины. — Он пришёл… Он уже здесь… — как мантру повторял Мэн Яо. — Это никогда не закончится. Сюэ Ян мог только догадываться, чьё появление могло привести бывшего Верховного Заклинателя в ледяной ужас, но долго ждать не пришлось. Дверь со скрипом открылась. Шаг. Ещё шаг. Сюэ Ян отошёл ближе к стене. Скрипнула половица. Из темноты появился высокий силуэт. Сюэ Ян тихо выругался. — Дагэ… — Мэн Яо жалобно захныкал. — Пожалуйста, не надо… На бесстрастном лице Не Минцзюэ не было ни единой эмоции. Он выглядел так же, как и в тот день, когда Сюэ Ян собственноручно расчленил его тело. Вот теперь не по себе стало не только Цзинь Гуанъяо. Тяжёлый мрачный взгляд Чифэн-цзюня упёрся в Сюэ Яна. На мгновение он затаил дыхание, а затем внимательнее посмотрел на Не Минцзюэ. Да, это бесспорно был он… А точнее, его копия. К сожалению, Мэн Яо был либо слишком мёртвым, либо слишком обезумевшим, чтобы заметить заострённые уши своего старшего брата. То есть демона, принявшего его обличие. Прекрасный ход. Фальшивый Не Минцзюэ ничуть не заинтересовался Сюэ Яном, и его внимание тут же сосредоточилось на Цзинь Гуанъяо. — Ну пожалуйста… — он отчаянно замотал головой. — Дагэ, я прошу тебя… Прости меня, прости меня, прости… — его голос сорвался на отчаянный крик, когда демон метнулся вперёд. Сюэ Ян, не желая испытывать судьбу, прошмыгнул к выходу. — Нет! — умолял Мэн Яо. — Не надо, не надо… Мне больно! Пожалуйста, дагэ… Дагэ! — этот истошный жуткий крик догнал Сюэ Яна на крыльце хижины. Невольно поёжившись, он спустился на землю и оглянулся на горящий в окне свет. Вот как выглядел личный кошмар Цзинь Гуанъяо… Или лишь один из них. Сюэ Ян был почти уверен, что впереди Верховного Заклинателя ожидало ещё немало страданий. Значит, вот как грязные души приходят к перерождению… Только через сотни лет страданий и пыток Мэн Яо сможет снова вернуться в мир живых, наверняка в облике ящерицы или, может, мелкой букашки, которая не проживёт и дня, оказавшись под чьей-то подошвой. Снова и снова, жизнь за жизнью, пока душа не очистится настолько, чтобы вернуться в человеческое тело. Все воспоминания, все ужасы и страдания останутся в Загробном мире… Сюэ Ян вздохнул. Он знал, что рано или поздно окажется в этом месте, но не так неожиданно. К тому же встреча с Мэн Яо возродила в памяти не самые приятные воспоминания, а увидеть его в таком состоянии было весьма… печально. Когда-то Верховный Заклинатель грозился уничтожить каждого своего обидчика, а в итоге оказался здесь. За все грехи рано или поздно приходит отмщение, и Сюэ Ян наверняка в скором времени будет выглядеть ничуть не лучше, ползая в луже собственных слёз и крови и умоляя о пощаде. Он откинул голову на опору крыльца и прикрыл глаза. Вопли в хижине не смолкали, Цзинь Гуанъяо кричал и плакал, не в силах произнести ни слова. Преступные друзья… Сюэ Ян усмехнулся. Где ещё могли встретиться двое жестоких убийц, как не в аду? Он проводил взглядом горящий в окне свет и двинулся дальше через луг. Загробный мир ничуть не изменился с того момента, когда Сюэ Ян оказался здесь в прошлый раз. Стояла всё та же мертвая тишина, не было видно ни птиц, ни других животных. Сюэ Ян не слишком понимал, куда ему идти, но точно знал, кто затащил его сюда. Похоже, Яньван заскучал на своём троне и решил повеселиться этой ночью, а Сюэ Яну оставалось лишь принять участие в его забавах. Он подумал о Сяо Синчэне, который остался в мире живых и надеялся, что в это самое время ничто не угрожает ему. Сюэ Ян прошёл немало шагов, когда перед ним показался тёмный густой лес и кривая тропинка, уходящая куда-то в чащу. Он огляделся, ища другие возможные пути, но вокруг не было ничего, за что можно было бы зацепиться взглядом. — Опять лес? — обречённо вздохнул он. Был бы Сяо Синчэнь рядом, Сюэ Ян обязательно бы пожаловался ему на то, что устал бродить по диким лесам и будь у него выбор, то не выходил бы из дома ближайший месяц точно… Но выбора не было. В остальном всё казалось почти реальным — цепляющиеся за одежду ветки, торчащие из земли корни деревьев и давящая мгла вокруг. В холодном свете луны, едва освещавшей тропинку, Сюэ Ян пробирался сквозь лес. Тишина давила на уши, не было слышно даже шелеста листьев, деревья словно заснули. Сюэ Ян двигался вперёд, отгоняя от себя мысли о том, что, возможно, он уже был мёртв. Та рука, душившая его в отражении зеркала, могла ли она довести задуманное до конца? Или всё это был просто сон? Он остановился и помотал головой. Сколько ещё приключений придётся пережить? Наверное, спустя две жизни Сюэ Ян имел право открыто сказать, что он устал. Устал добиваться своего права жить нормальной жизнью, а не просто существовать, сражаясь за каждый новый день. Проклятый Яньван. Проклятый лес. Проклятый… Сюэ Ян споткнулся и резко отскочил в сторону, сохранив равновесие. Он настороженно осмотрел тропинку, но оказалось, что это был всего лишь корень дерева. Выругавшись, Сюэ Ян развернулся, чтобы продолжить путь, но врезался в чьё-то тело. — Ох… Хотя его глаза уже привыкли к темноте, потребовалось время, чтобы рассмотреть возникшего из ниоткуда гостя. В холодном тусклом свете луны нельзя было наверняка определить природу тёмных пятен на его одежде, но Сюэ Ян был почти уверен, что это кровь. Босые ноги, рваные лохмотья, которые когда-то были весьма дорогой одеждой, невольно висевшие вдоль тела руки и… О Боги. Сюэ Ян почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он тут же напрягся и ошарашенно открыл рот, но не смог издать ни звука. Кровь по капле срывалась на землю с кончиков пальцев человека, впитываясь в сухую землю. Алые потёки стекали по его лицу, собираясь в струйки на шее, и пропитывали одежду насквозь. Глубокие раны на щеках и лбу изуродовали черты до неузнаваемости, но Сюэ Ян узнал свою работу… Чан Пин. К горлу подступила тошнота от одного взгляда на последнего главу ордена Юэян Чан. Сюэ Ян помнил, как отрезал куски его плоти заживо и заставлял кричать так громко, что к концу казни Чан Пин не мог даже хрипеть. Но сейчас он стоял здесь, безучастным взглядом смотря на Сюэ Яна и преграждая ему дальнейший путь. Тишина сгустилась вокруг. Сюэ Ян нервно сглотнул и попятился назад, не сводя округлившихся от ужаса глаз с призрака Чан Пина. Он не двигался, не говорил и даже не моргал, и от этого выглядел еще более жутким. Не так давно Сюэ Ян задавался вопросом, каким был бы его собственный ад, и теперь эти мысли вдруг стали материализоваться. — Я… — неуверенно начал он, будучи неуверенным в правильности этой затеи. — Мне жаль. Сколько раз он произнёс эти слова за последнее время? Наверное, для человека, который умер от линчи, эти жалкие извинения звучат не громче, чем комариный писк. Чан Пин даже не шелохнулся. И Сюэ Ян понятия не имел, что ему делать с этим… А кто это вообще был? Чан Пин давно мёртв, и сложно было сказать, насколько грешную жизнь он прожил, и могла ли это быть его настоящая душа… Или же очередные демоны пришли поиграться с Сюэ Яном. В любом случае, он не решался подходить ближе и проверять на себе намерения этого призрака. Нужно было вернуться назад. Сюэ Ян сорвался с места и побежал в обратном направлении, даже не оглядываясь. Но не пробежал и десятка метров, как кто-то резко схватил его за ногу, заставив упасть на землю. — Твою мать! — от удара Сюэ Ян закашлялся, в глазах потемнело, а ушибленное колено отозвалось отстрой болью. Что ж, одну из догадок он уже проверил — в этом мире он мог пострадать и, возможно, даже умереть, оттого находиться здесь было ещё опаснее. Сюэ Ян быстро вскочил на ноги и огляделся. Из низкого кустарника, растущего у тропинки, торчала тонкая рука, которая, вероятно, и не позволила Сюэ Яну сбежать. Короткие пальцы сжались в кулак, и конечность тут же бесшумно скрылась обратно в кусты. Лицо Сюэ Яна исказилось от страха. Самого настоящего страха, от которого кожа покрывалась липким потом, а сердце начинало гулко стучать в ушах. Он поднял взгляд и увидел, что Чан Пин снова подобрался ближе. — Проклятье… — Сюэ Ян до боли прикусил губу. Мысли хаотично замелькали в голове, пытаясь составить возможные варианты побега. Но не пришлось долго думать, как чьи-то пальцы вновь попытались ухватить Сюэ Яна из темноты. Он вовремя заметил движение и увернулся, и тогда из чащи леса на тропинку шагнул второй человек. Ночной кошмар Сюэ Яна, положивший начало его боли и мучениям. Чан Цян — отец Чан Пина — встал рядом со своим сыном и тоже уставился на Сюэ Яна. Его кожа была практически серой, а радужка глаз побелела, но в остальном он ничуть не изменился. Внутри у Сюэ Яна начала закипать злость. Этот трусливый мерзкий старикашка, из-за которого семилетний ребёнок был избит, а затем лишился пальца, теперь стоял здесь и угрожал ему. Сюэ Ян крепко сцепил зубы и прищурил глаза. Смерть Чан Пина была несправедливой, и он искренне сожалел о содеянном, но вот Чан Цян… Единственное, о чём жалел Сюэ Ян, так это то, что не убил его собственными руками. Возможно, тогда это было бы единственное его убийство. На мгновение он даже ощутил фантомную боль в руке, которая для хрупкого ребёнка была невыносимым мучением. — Сучий выродок, — Сюэ Ян посмотрел Чан Цяну в глаза, но в них не было ни капли сознания. — Даже здесь ты не можешь нормально поговорить со мной. То, что Сяо Синчэнь сейчас отсутствовал, было одновременно плохо и хорошо. Плохо, потому что Сюэ Ян скучал по нему и не мог перестать думать о нём ни на минуту. Хорошо, потому что он не хотел бы, чтобы даочжан увидел изувеченного Чан Пина. Но пока Сюэ Ян думал, как ему отвязаться от мёртвой семейки Чан, тишину нарушили окружившие со всех сторон шорохи. И вот тогда всё стало гораздо хуже. Когда на тропинку вышли две девушки, обожжённые и искалеченные, в голове у Сюэ Яна осталась лишь одна мысль. «Беги». Мёртвые члены клана Чан посыпали из лесной чащи, желая схватить своего убийцу. Они выглядели так же, как и в момент своей смерти, поэтому кто-то не мог даже ходить из-за переломанных ног и просто полз по земле. Сюэ Ян не стал разглядывать их лица, как и тратить время на попытки извиниться. Кто вообще простит такое? Он уверенно повернулся к Чан Пину и рискнул всем, что у него было. Увернувшись от очередного нападения, Сюэ Ян резво сделал рывок и ударил прямо в грудь призрака, заставив его уйти с дороги. Удивительно, но Чан Пин не попытался сделать что-то в ответ, а всё так же смотрел вслед Сюэ Яну стеклянным взглядом. Но вот его многочисленное семейство не собиралось останавливаться. Волна мертвецов хлынула следом, обретя невиданные силы. Сюэ Ян слышал их топот и нарастающий рык. Внезапно тихий лес наполнился десятками звуков. Не останавливаясь и даже не оборачиваясь, Сюэ Ян бежал вперёд по узкой тропинке, надеясь, что она всё же приведёт его к выходу из тёмной чащи раньше, чем закончатся силы. — Блять! — Сюэ Ян ускорился, когда сзади послышался лай собак. Кажется, его мечты о спокойной и мирной ночи только что окончательно рассыпались. Лёгкие жгло от быстрого бега, а ноги уже заметно устали, но проклятая тропинка будто и не собиралась заканчиваться. В какой-то момент Сюэ Яну показалось, будто он бежит по кругу, и на самом деле никакого выхода просто нет. Покрытые сумраком деревья вокруг выглядели абсолютно одинаково, и неподвижная луна в небе безмолвно наблюдала за отчаянным побегом. Умереть здесь? Вот так? Сюэ Ян часто задавался вопросом о том, как именно его настигнет смерть, но почему-то перспектива быть разорванным на части призраками клана Чан совсем ему не нравилась. Конечно же они были злыми и голодными, и кто как не их убийца станет отличным способом насытиться. Сюэ Ян потерял счёт времени, как и надежду выбраться из леса. Поняв, что убегать больше нет смысла, он остановился и попытался глубоко вдохнуть. Неужели это конец? В любом случае, сил уже не осталось, и тогда Сюэ Ян просто повернулся лицом к преследователям и закрыл глаза. Топот ног и невнятные крики приближались, а Сюэ Ян лишь прокручивал в голове образ Сяо Синчэня. Лишь бы он был в порядке. В лицо ударил тёплый порыв ветра, в одно мгновение шум стих, и Сюэ Ян почувствовал, как у него перехватило дыхание. Он не сразу решился открыть глаза, но когда сделал это, то от леса не осталось и следа. Как и от мертвецов из клана Чан. Вместо этого Сюэ Ян обнаружил себя стоящим на каменных ступенях, ведущих прямиком к небольшому дворцу. Тёмно-синее небо сменилось рассветным холстом. Солнце ещё не вышло, но уже было не так темно. Два этажа, потрескавшаяся черепица тускло-оранжевого цвета, облупившаяся краска на фасаде, говорившая о том, что когда-то этот дворец был выкрашен в красный. Все орнаменты давно осыпались, на крыльце между колонн висели занавески паутин, а серые ступени, ведущие ко входу, покрылись пылью и сухими листьями. В закрытых наглухо окнах не горел свет, и по всей видимости можно было сказать, что этот дворец заброшен уже пару десятков лет. Сюэ Ян судорожно выдохнул и снова оглянулся, убеждаясь, что погоня осталась позади. Что ещё принесёт ему эта сумасшедшая ночь? Но, принимая явный намёк, он шагнул вперёд. С каждой пройденной ступенью волнение нарастало. Сюэ Ян не знал, что его ждало внутри дворца, и эта неизвестность пугала больше всего. Но всё же он решился дёрнуть за кольцо двери, простояв перед ней несколько секунд в раздумьях. Створка отворилась со скрипом, в нос ударил запах пыли, терпких благовоний и вина. Несколько толстых свечей стояли прямо на полу, воск медленно таял и стекал на длинный ковёр, ведущий к трону. Дверь закрылась за Сюэ Яном, стоило ему перешагнуть порог, отрезав пути для побега. Вдоль стен с обеих сторон лежали груды книг и свитков, перевёрнутые столики и битые черепки. Всё было покрыто пылью, и Сюэ Яну показалось, что свежий воздух не бывал в этом помещении уже очень давно. На стенах и колоннах ещё угадывались очертания искусной росписи, вот только золото поблекло и больше не мерцало под светом. Резной трон из тёмного дерева стоял на ступень выше от пола, а за его высокой спинкой можно было увидеть часть большой картины. Это был чёрный дракон на золотом фоне, нарисованный рукой явно талантливого художника. Даже в тусклом свете Сюэ Ян смог разглядеть округлые чешуйки на его теле и острые клыки в ощерившейся пасти. На троне же ожидаемо лежал Яньван. Положив голову на один подлокотник и закинув ноги на другой, он беззаботно пил вино из чарки, не удосужившись даже открыть глаза. Огоньки свечей вдоль ковра, ведущего к трону, дрогнули, когда Сюэ Ян подошёл ближе. — Стой, — холодный голос остановил его в нескольких шагах от трона. — Оставь свою мнимую смелость для кого-то другого. Сюэ Ян усмехнулся, но не стал двигаться дальше. Яньван, тяжело вздохнув, лениво сел и направил на Сюэ Яна свой уставший взгляд. Его длинные волосы свободно спадали по плечам, тонкий чёрный халат обнажал белую бархатную кожу на груди, а длинные пальцы постукивали по краям чарки с вином. Яньван молча разглядывал Сюэ Яна, словно забавную зверушку, а затем сделал глоток вина и подпёр голову кулаком. — Ты затащил меня сюда, чтобы мы помолчали вместе? — нетерпеливо спросил Сюэ Ян. Губы Яньвана растянулись в довольной улыбке. — А куда мне спешить? Целая вечность впереди, — в его глубоких аметистовых глазах плясали огоньки. — Зачем я здесь? — Хотел поговорить, — демон пожал плечами. — Мы давненько не виделись, а ты всё ещё живой. — Да, хоть ты и стараешься каждый день подкидывать мне подарки, — съязвил Сюэ Ян, скрестив руки на груди. — Решил убить меня сам? — Не-ет, — протянул Яньван, покачав головой. — Я не убиваю людей, это слишком скучно… — Или ты просто не можешь нас убивать, — перебил его Сюэ Ян, заметив, как демон тут же прищурил глаза. — Так ведь? — Смотрю, ты не терял даром времени, — Яньван облизнул губы и поднялся на ноги. Его стройная фигура плавно двинулась к Сюэ Яну. — И что ты ещё смог узнать? — Что ты жалкий трус, — заклинатель окинул взглядом зал. — И тебе следовало бы прибраться здесь. — Хах, — Яньван тихо рассмеялся. — Не нравится мой новый дворец? — он положил одну руку на талию и задумчиво осмотрелся. — Да, здесь немного пыльно, но это неважно… Скоро я вернусь на свой законный трон. — Так ты успел переехать? — Да, с твоей помощью, — демон отпил ещё немного вина и посмаковал его на губах, глядя на танцующий огонь свечи. — Мне пришлось оставить Первый дворец и свой статус после того, как ты здесь всё перевернул. Сюэ Ян в недоумении нахмурился, Яньван сошёл со ступени и оказался рядом с ним. Несколько секунд демон внимательно рассматривал его лицо, будто пытаясь найти в нём что-то, но затем холодно отвернулся. — Видишь ли, Богу Мёртвых не понравилось, что из Загробного мира сбежали две души, не заслужившие перерождения… — он медленными шагами прошёлся по пустому залу. — Конечно, ответственность за это легла на мои плечи… Напряжение острыми иглами пробежалось по коже Сюэ Яна. «Две души». — Поэтому меня сослали сюда, пока не верну беглецов обратно, — Яньван остановился и повернулся к Сюэ Яну лицом. — И пока я всего лишь князь Пятого дворца Диюя. — Какая жалость, — с иронией произнёс Сюэ Ян. — Кто же теперь судит людские души? — Скоро узнаешь, — лёгкий смешок сорвался с губ Яньвана. — Не волнуйся, я обеспечу тебе справедливый приговор. — Благодарю господина за благосклонность, — он отвесил лёгкий поклон, и Яньван мгновенно поменялся в лице. — Тебе весело? — тихо спросил он, обнажив острые клыки в оскале. — Посмотрим, как ты будешь визжать, когда попадёшь сюда после смерти, — демон с интересом наклонил голову. — Ты ведь успел поговорить со своим старым другом? Сюэ Ян не ответил, потому что Яньван и без того всё уже знал. Демон осушил чарку с вином и откинул её в сторону, разбив на мелкие осколки. — У меня было достаточно времени, чтобы покопаться в твоём прошлом, — спокойно продолжил он. — Я нашёл там много интересного… В том числе мёртвых людей, — Яньван подошёл ближе. — Сотни мёртвых людей. — Я знаю, — Сюэ Ян даже не сдвинулся с места, когда Яньван оказался в одном шаге от него. — Это ведь я их убил. — Знаешь, какое наказание полагается за это? — прошипел демон. — Не знаю. Но уверен, что ты мне расскажешь. — Меня забавляет твоя безрассудность, — Яньван дёрнул бровью. — Меня забавляет твоя беспомощность, — сочувственно ответил Сюэ Ян. — Я стою прямо перед тобой, и ты ничего не можешь мне сделать. — Я и не хочу ничего делать… пока. — Ты облажался, а теперь пытаешься выглядеть так, будто всё контролируешь, — Сюэ Ян говорил уверенно, хотя внутри у него происходил ураган. — Кажется, владыка Загробного мира не такой уж и страшный… Яньван прикусил кончик языка и расплылся в хищной улыбке. На удивление Сюэ Яна, демон ничуть не разозлился, хотя его эмоции сменялись так быстро, что нельзя было предугадать следующее мгновение. — В прошлую нашу встречу ты был не так смел, — он заложил руки за спину и повёл плечами. — Неужели твой верный спутник придал тебе смелости? Сюэ Ян резко распахнул глаза, и это была именно та реакция, которую ожидал Яньван, судя по тому, с каким упоением он смотрел на своего собеседника. — Что? — демон усмехнулся. — Думал, я забыл о второй душе? Или настолько глуп, чтобы поверить в то, что ты смог дожить до этого дня собственными стараниями? Лицо Сюэ Яна помрачнело. Страхи уже нашёптывали на ухо тёмные мысли, которые сейчас он даже не мог отогнать. Сяо Синчэнь остался один в мире живых, и если Яньван знал о нём, то… — Это забавно, ведь тебя можно назвать причиной его смерти, а теперь он защищает тебя… — Яньван лёгким движением руки убрал от лица длинные пряди. — Но в итоге вы оба вернётесь сюда… — Не смей его трогать! — громко перебил Сюэ Ян. Он должен был сдерживать себя, но сейчас под ударом оказалась главная его слабость… — А то что? — Яньван подался вперёд, заглядывая в глаза заклинателя. — Убьёшь меня? — он перешёл на шёпот. — Ну так попробуй, может, хоть у тебя получится. — Он не виноват… — Он убил себя. — Это случилось из-за меня. — Он предстанет перед судом. — Убей меня, но оставь его в покое, — в глазах Сюэ Яна мелькнула боль. Если бы он мог слышать своё сердце сейчас, оно наверняка сорвалось бы на безумный ритм. Срочно нужно было вернуться обратно, сделать хоть что-то, защитить Сяо Синчэня, пока не стало поздно… — Ты не в том положении, чтобы торговаться, — Яньван сделал пару шагов назад. — Может, я и не могу убить тебя своими руками, но зато я могу превратить твою жизнь в ад. — Почему… — Ты лишил меня статуса, добавил мне кучу проблем, унизил перед князьями Диюя и даже богами! — он сорвался на крик, взгляд демона потемнел, воздух вокруг него начал подрагивать из-за тёмной дымки. — Ты решил, будто умнее меня, но теперь пришла моя очередь повеселиться. Сюэ Ян бросил взгляд в сторону выхода, но понимал, что это бесполезно. В голове было пусто, он не мог думать ни о чём, перед глазами то и дело появлялся образ Сяо Синчэня. — Ты и твой спутник прекрасно справились с мелкой нечистью, но ты же не думаешь, что у меня нет более значимых сюрпризов для вас? Сюэ Ян помотал головой. Нет, пожалуйста, пусть прямо сейчас Сяо Синчэнь встречает рассвет, а не сражается с тварями… — Это он избавил тебя от кошмаров? — мягким голосом спросил Яньван. — Что ж, я найду другой способ лишить вас обоих сна. Всё это время Сюэ Ян жил надеждой на то, что сможет сохранить жизнь Сяо Синчэня, пусть даже ценой своей смерти… А что теперь? Неужели всё это было напрасно? Столько лет, столько попыток воскресить безмолвный труп, отчаяние и боль… Чтобы в конце всё закончилось так? Сяо Синчэню не за что представать перед судом, он заслужил эту жизнь и не мог уйти сейчас, когда всё наконец-то налаживалось… Он не мог снова уйти по вине Сюэ Яна. — Я затащил тебя сюда, чтобы напомнить о том, что я всё вижу и знаю, и твой жалкий побег не имеет никакого смысла, потому что я всё равно найду тебя, — Яньван криво улыбнулся. — И твоего милого друга. Демон ткнул кончиком пальца в грудь Сюэ Яна там, где должно быть его сердце. — Когда мы встретимся в следующий раз, ты умрёшь, — голос демона стал властным и холодным, словно глубины ада. — А до того момента я хочу, чтобы ты боялся даже собственной тени. Чтобы ты знал, что я могу нагрянуть в любой момент, и никто не сможет тебя спасти… Сюэ Ян почувствовал боль, разрастающуюся глубоко в груди. — А теперь возвращайся обратно, — он слегка приподнял уголок губ. — Тебе ещё нужно успеть попрощаться. Раскрытой ладонью Яньван толкнул Сюэ Яна, выбив весь воздух из лёгких. В глазах тут же потемнело, тронный зал погас в темноте, и ощущение падения сжало все внутренности. Сюэ Ян проваливался в пустоту, и казалось, что прошла целая вечность, когда он вдруг услышал тихий голос где-то рядом. — Очнись… Реальность ударила внезапно с первым глотком воздуха и первым ощутимым ударом сердца. Сюэ Ян почувствовал, что лежит на чём-то твёрдом, и медленно открыл веки. — Очнись же… — кто-то настойчиво толкнул его в бок. — Ай… — Сюэ Ян поморщился и окончательно пришёл в себя, увидев напротив красивое и испуганное лицо. — Сяо Синч… — Ты напугал меня! — ещё один ощутимый толчок вернул Сюэ Яну воспоминания о путешествии в Загробный мир. Яньван… Дыхание Сюэ Яна мгновенно сбилось, и ужас отразился на лице. Он крепко схватил Сяо Синчэня за руку, не давая отодвинуться, и внимательно осмотрел его. Даос несколько раз моргнул и в полном недоумении уставился на Сюэ Яна. Сяо Синчэнь выглядел слегка растрёпанным, наспех накинутое ханьфу даже не было завязано, а волосы удерживала лишь тонкая белая лента. Кажется, он не так давно проснулся, и в остальном всё было в порядке. Но Сюэ Яну не стало легче. — Ты должен уйти, — чётко проговорил он, глядя Сяо Синчэню в глаза. — Чего? — даос неуверенно высвободил свою руку из чужой хватки. — Что с тобой случилось? — Он знает о тебе, — Сюэ Ян резко поднялся и сел на полу. — Он сказал, что заберёт тебя тоже… — Кто? — Сяо Синчэнь настороженно смотрел, как паника охватывает Сюэ Яна. Его взгляд бегло скользил по комнате, а пальцы заметно дрожали. — Я так и знал… он убьёт тебя… — Сюэ Ян закрыл лицо руками, мысли в голове превратись в сплошной мрак, сердце грозилось вот-вот остановиться. — Только не это… — Да что случилось? — Сяо Синчэнь повысил голос. — Я проснулся от грохота и затем нашёл тебя лежащим на полу… Я пытался тебя разбудить, но ты ни на что не реагировал. Сяо Синчэнь опустил момент, когда он спросонья открыл дверь в комнату Сюэ Яна, и на мгновение ему показалось, что тот не дышит. Все сомнения в ту же минуту отошли на второй план, и Сяо Синчэнь, не раздумывая, кинулся к лежащему на полу телу. На его счастье, Сюэ Ян был жив, но любые попытки разбудить его оказывались безуспешны. А сейчас он сидит здесь, бледный как сама смерть, и несёт этот бред. — Яньван… Я видел его, — тихо ответил Сюэ Ян. — И Цзинь Гуанъяо… Он выглядел ужасно… — заклинатель облизнул высохшие губы и замотал головой. — Тебе нельзя туда… Тебя будут пытать, они сделают тебе больно… — Что? — Сяо Синчэнь пытался уловить хоть какой-то смысл в бессвязном лепете Сюэ Яна. — Так это Яньван с тобой что-то сделал? — Уходи, — он вцепился пальцами в рукав даоса. — Сейчас же уходи отсюда, пока они не нашли тебя. — Да что ты… — Это всё из-за меня, — отрешённо прошептал Сюэ Ян. — Я виноват в этом… — Перестань сейчас же, — Сяо Синчэнь начинал злиться. Сюэ Ян уже перешагнул за границу разума и теперь полностью поддался панике, прижимаясь к спинке кровати и пытаясь тем самым просто исчезнуть. До этого он уже устраивал истерики пару раз, но ещё ни разу не выглядел настолько потерянным. Казалось, будто он думает о чём-то крайне болезненном, и это отображалось на его лице. При нормальном исходе они могли бы просто поговорить и спокойно обсудить мучавшие Сюэ Яна страхи, но… это всё ещё был Сюэ Ян. — Нужно закончить это, — произнёс он в оцепенении. — Сейчас. — Пожалуйста, давай ты объяснишь мне всё сначала, — устало вздохнул Сяо Синчэнь. — Ты… — он дёрнулся вперёд и подполз ближе к даосу. — Даочжан, обещай, что спрячешься… Что уедешь как можно дальше… К своей наставнице! — Сюэ Ян нервно закивал головой. — Да, отправляйся на ту гору, там тебя никто не найдёт… — Я правда ударю тебя сейчас. — Нет… Лучше убей, — Сюэ Ян пошатнулся и задумчиво уставился в пол. — Да, тогда всё закончится… — Успокойся сейчас же… Но Сюэ Ян уже поднялся на ноги и повернулся лицом к кровати, на которой лежала верхняя куртка и его кинжал. Решение явилось само собой, и пальцы уже потянулись к рукояти. Сяо Синчэнь тоже медленно выпрямился, желая увидеть, какая идея в очередной раз явилась воспалённому разуму Сюэ Яна, и его сердце пропустило удар. Короткие ножны гулко ударили о пол, в свете луны блеснула холодная сталь. Кончик лезвия кинжала упирался прямо в грудь Сюэ Яна. — Положи, — строго произнёс даос. — Убей меня, — с мольбой прошептал Сюэ Ян, в его глазах застыли слёзы. Сяо Синчэнь опешил, последнее, что он рассчитывал бы увидеть в любой из жизней, это слёзы, бежавшие по щекам Сюэ Яна. Человека, чья жестокость не знала границ. — Я же говорил тебе не слушать Яньвана, — спокойно произнёс Сяо Синчэнь. Любой резкий звук или движение могли спровоцировать Сюэ Яна, поэтому он медленно шагнул вперёд. — Это могущественный демон, он может внушить тебе что угодно, но это всего лишь обман. — Нет, это правда… Я видел… Я знаю, что ждёт меня там, но тебе туда нельзя, — Сюэ Ян повернулся, всё ещё крепко сжимая рукоять кинжала обеими руками. Лезвие уверенно упиралось прямо в область сердца. Сяо Синчэнь тяжело сглотнул, не сводя глаз с кинжала. Сюэ Ян был настроен крайне решительно, и это совсем не походило на глупую шутку. — Если ты не хочешь… — он отчаянно усмехнулся, и две солёные капли сорвались с его подбородка. — Конечно, ты не хочешь пачкать свои руки… Тебе нельзя… Я просто сделаю это сам. Словно во сне Сяо Синчэнь наблюдал за тем, как Сюэ Ян удобнее перехватывает руки на кинжале. В голове не укладывалось то, что это происходит на самом деле. Сюэ Ян собирался убить себя. — Нет! — крикнул даос в момент, когда Сюэ Ян уже зажмурился. — Идиот! Звонкая пощёчина, резкий удар, острый кинжал прокатился по деревянному полу и оказался в углу комнаты. Сюэ Ян тяжело уронил голову, щека горела от удара, но боль внутри была сильнее. Огромная дыра в груди кровоточила, и вряд ли существовало лекарство, способное залечить эту рану. Не выдержав, Сюэ Ян рухнул на колени и заплакал в голос. Сяо Синчэнь шокировано посмотрел на свою ладонь. Он не знал, как ещё привести Сюэ Яна в чувство, но, похоже, даже это не помогло. — Я не справился… Я всё испортил, — сквозь всхлипы лепетал заклинатель. — Я думал, что верну тебе жизнь, а теперь её отберут снова… Ты останешься там навечно… Тебя будут мучить, — он судорожно вдохнул. — Ты умрёшь… Снова умрёшь, и я ничего не смогу сделать. — Успокойся, — ладонь даоса мягко легла на его плечо. Сюэ Ян вздрогнул, но не поднял головы. Сяо Синчэнь опустился на пол и увереннее притянул его к себе в объятия. — Дыши глубже. Сюэ Ян ошеломлённо распахнул глаза, оказавшись так близко к даочжану. Его подбородок оказался на плече даоса, пока тонкие руки размеренно скользили по спине. Слёзы невольно капали на белоснежный шёлк, Сюэ Ян не мог поверить, что это реально. Сяо Синчэнь действительно обнимал его. Сам. Рваные вдохи прерывались редкими всхлипами, Сюэ Ян всё ещё вздрагивал, обмякнув в чужих руках. Сяо Синчэнь растерянно смотрел в одну точку, продолжая гладить Сюэ Яна по спине. Он не знал, что сделать, чтобы остановить и успокоить его, поэтому попробовал первое, что пришло в голову. Судя по молчаливым вздохам и пальцам, сжимавшим рукав Сяо Синчэня, это помогло. — Я просто боюсь, что ты снова умрёшь… из-за меня, — произнёс он совсем тихо, крепче цепляясь за ханьфу даоса. — Я не умру, — так же тихо ответил Сяо Синчэнь. — Обещаю. — Ты не можешь мне это обещать. — Но я могу обещать, что не сдамся так просто, — ладони Сяо Синчэня замерли. — И в любом из исходов нет твоей вины. — Не нужно было возвращать тебе воспоминания, — хрипло произнёс Сюэ Ян. — Нужно было просто оставить тебя в покое. Теперь я привёл беду прямо к твоему порогу. — Рано или поздно Яньван всё равно бы нашёл меня. Было бы хуже, не знай я всей истории. — Он обещал, что убьёт нас, — безо всяких эмоций пробормотал Сюэ Ян, уткнувшись в чужое плечо. — И пока ты рядом со мной, ты в опасности. Пожалуйста… — Я не уйду, — перебил его Сяо Синчэнь. — Спроси меня ещё хоть сотню раз, и я отвечу так же. Но если будешь донимать меня, я зашью тебе рот. — У тебя получаются ровные швы, — Сюэ Ян усмехнулся сквозь слёзы, и на лице даоса появилась светлая улыбка. Не хотелось разрывать эти тёплые объятия, в которых не было места неловкости или лжи. Сяо Синчэнь прекрасно знал, кто перед ним, и всё равно решился обнять, и Сюэ Ян не понимал, как такое вообще возможно. Но не мог найти в себе силы, чтобы прекратить это. Ему было слишком хорошо и спокойно, будто за пределами их крошечного мира не существовало больше ничего. Выжигающая нутро паника постепенно утихала, скрываясь под плотным снежным одеялом. Сюэ Ян осознал, что всё это время крепко держался за Сяо Синчэня, и осторожно разжал пальцы, понимая, что помятой ткани уже ничем не поможешь. Кто-то должен был отстраниться первым, неловко отвернуться и сделать вид, будто всё это лишь случайность. Но Сюэ Ян вдруг подумал, что должен сказать кое-что ещё… — Помнишь, ты спросил меня, стоили ли жизни целого клана моего мизинца? — Помню, — едва слышно ответил Сяо Синчэнь. — Так вот, — Сюэ Ян слегка замялся. — Я был неправ. Чан Цян виноват в том, что я лишился пальца и всякой веры в людей… Но я правда сотворил нечто ужасное, когда отомстил ему гибелью всего клана. — Это важное осознание, — отозвался Сяо Синчэнь. — Даже если ничего уже не исправить. Сюэ Ян печально опустил взгляд, смотря на свой кинжал, поблескивающий в углу комнаты. Он часто думал о том, как чувствовал себя Сяо Синчэнь, когда решился закончить свою жизнь, но теперь, кажется, понимал его. Говорить об этом не хотелось, но, к счастью, никто и не просил его отвечать. Сюэ Ян чувствовал себя странно и догадывался, что виной тому был Яньван, который вполне мог довести его до отчаяния одним щелчком пальцев. Сяо Синчэнь не был удивлён, с момента нападения демонов на поместье клана Шэнь каждый день происходило что-то вроде этого. И каждый день Сюэ Ян твердил, что должен умереть, чтобы всё закончить, но впервые он оказался так близко к этому. Даос не боялся угроз Яньвана, он даже ни разу не встречался с ним, и потому было проще противостоять невидимому врагу. Конечно, он понимал всю опасность ситуации и то, насколько высокой была вероятность того, что вслед за Сюэ Яном в Загробный мир отправится и он сам, но не считал, что у них не было шанса спастись. Раз уж всё и так превратилось в полный хаос, оставалось только плыть по течению. Сюэ Ян сломался на его глазах, окончательно доказав, что внутри он всего лишь человек. Ему не чужды были страхи и боль, но поражало то, что он абсолютно не волновался за собственную жизнь. Такое не сыграешь. Это не шутка и не подделка, Сюэ Ян действительно скорее убил бы себя, чем позволил Сяо Синчэню пострадать. В голове у даоса зашелестели мысли, но он быстро остановил их, сохраняя самообладание. Не сейчас. Он просто оставит их на будущее, когда придёт время разобраться в своих чувствах, а пока нужно было успокоить Сюэ Яна, пока тот не придумал очередной план собственной гибели. — Я могу приготовить нам чай, — он осторожно нарушил тишину. — Чтобы успокоиться. — Да, — Сюэ Ян резко кивнул и отстранился, понимая, что его мгновение счастья закончилось. — То есть, если ты хочешь. — А ты? — даос слегка наклонил голову. — Я знаю тебя уже две жизни, но до сих пор не слышал, чтобы ты озвучивал какие-либо желания… кроме убийств. — О Боги, — Сюэ Ян прикрыл глаза и рассмеялся. Они всё ещё сидели очень близко друг к другу, и Сяо Синчэнь мог ясно видеть его тусклую улыбку и мелкие морщинки в уголках глаз. Красивый, рискованно красивый, как самый острый клинок из тёмной стали. Сяо Синчэнь никогда бы не подумал, что тот взъерошенный мальчишка может вырасти в кого-то настолько прекрасного. — Я… — Сюэ Ян на мгновение задумался. — Я правда не знаю, чего хочу. То есть, смотря о чём говорить конкретнее… — Прямо сейчас, — даос пожал плечами. — Что ты хочешь? Распахнутые серые глаза неуверенно посмотрели на Сяо Синчэня. Такой простой вопрос выбил из головы Сюэ Яна все мысли, и он неловко улыбнулся, не зная, что ответить. В его желаниях не было никакого смысла, потому что Сюэ Ян жил одним днём. — Это оказалось сложнее, чем я думал, — сдался в итоге он. — Спроси что-нибудь попроще. — Ладно, — Сяо Синчэнь опёрся на вытянутые руки. — Мята или шалфей? — Без разницы… — Чёрный или белый? — Э-э… Не знаю? — День или ночь? — Что? — Сюэ Ян в недоумении нахмурился. — День? Нет, подожди… — Тепло или холод? — Здесь какой-то подвох? — Нет, — Сяо Синчэнь обречённо вздохнул. — Ты хотя бы понимаешь, что тебе нравится? — Ты, — тут же выпалил Сюэ Ян, вскоре осознав свою ошибку. Сяо Синчэнь уставился на него смущённым взглядом и тихо кашлянул. — Прости… — Я всё же приготовлю чай, — даос поднялся с пола и поправил одежду. — Иначе я тоже не усну сегодня. Когда дверь закрылась, Сюэ Ян отвесил себе ещё одну пощёчину и глухо застонал. На какое-то время ему удалось отвлечься от тяжёлых мыслей, но стоило остаться одному, как они снова забрались в голову. Сяо Синчэнь не вернётся домой. Это стало ясно по его упрямому взгляду и резкому тону. А Яньван не оставит их в покое до тех пор, пока не добьётся своего. Сюэ Ян оказался в тупике. Взгляд снова скользнул к забытому у стены кинжалу. Что же, это всё ещё был один из вариантов на случай, если ситуация станет действительно безнадёжной. Ведь всё это случилось по вине Сюэ Яна, и на этот раз ему придётся взять ответственность за свои поступки. Пусть в конце его и ждали страшные пытки. Аромат свежего чая быстро заполнил комнату, вынуждая заметно расслабиться. Они так и остались просто сидеть на полу, прислонившись к кровати. С каждым глотком по телу разливалось знакомое тепло. Сюэ Ян даже не спрашивал, какие неведомые травы Сяо Синчэнь набросал в чайник, потому что слепо доверял ему во всем. В противовес своей прошлой жизни это ощущалось как истинная свобода. Не сомневаться ни на миг в человеке, которого любишь больше, чем жизнь… Наверное, для Сюэ Яна это и было счастье. Хрупкое и недолговечное, но всё же сейчас оно сидело рядом с ним. Почти как в один из вечеров в городе И, не хватало только болтливой А-Цин под боком… Иногда Сюэ Ян вспоминал её лицо и звонкий голос, надеясь, что все её страдания оказались отплачены. — О чём думаешь? — Сяо Синчэнь допил чай и повернулся к Сюэ Яну, положив голову на край кровати. Ему удалось поспать всего пару часов, и усталость уже брала верх, но нужно было убедиться, что Сюэ Ян не схватится за что-то острое, как только останется один. Из них двоих, наверное, такое можно было ожидать точно не от него. — Думаю о том, что принесёт нам новый день… — Сюэ Ян задумчиво покрутил пиалу в руке, наблюдая как танцуют чаинки на дне. — Зачем об этом думать? — устало спросил даос. — День ещё не наступил. — Да, но мне хватило и сегодняшней ночи… — Я уже говорил тебе не думать о том, что наплёл там Яньван, — Сяо Синчэнь сонно моргнул и закрыл глаза. — И это я должен учить тебя не доверять демонам? — Эй! — возмутился Сюэ Ян. — Он не просто демон… — Какая разница? — даос прикрыл рукой рот и сладко зевнул. — Пойми, что бы ты ни увидел в своих кошмарах, это всего лишь иллюзия. Демонам нет равных в обмане и кознях, поэтому тебе нельзя терять разум. — Я правда видел Цзинь Гуанъяо… В аду. — И что? — Сяо Синчэнь приоткрыл один глаз. Он не так часто виделся с Верховным Заклинателем в прошлой жизни и не питал к нему особой симпатии, а после того, как узнал, чем закончилась та история, и вовсе считал его кончину справедливой. — Его пытали… Там был фальшивый Не Минцзюэ. — Глава ордена Не? — Сяо Синчэнь приподнял бровь. — Я помню, как он пытался снести тебе голову саблей. — Ты и сам был не прочь порубить меня на части тогда, — Сюэ Ян рассеянно теребил край рубашки. — Неправда, я хотел добиться честного суда, — возразил даос. — Но притащил тебя не в то место… Мне следовало отправиться в Гусу Лань. — Не-ет, — обречённо протянул Сюэ Ян. — Лучше умереть. — В Облачных Глубинах не так плохо… Вэй Усянь же не жалуется, — губы Сяо Синчэня дрогнули в улыбке. — Возможно, и тебя смогли бы там перевоспитать. — Ни за что! — Сюэ Ян возмущённо хлебнул чай. — Горы, водопады, тысячи бесполезных правил… — Идеальное место для переосмысления своих злых деяний, — уверенно констатировал даочжан. — Ты смеёшься надо мной? — Немного. — Почему ты вообще так спокоен? — этот вопрос в действительности волновал Сюэ Яна с самого начала их путешествия, но ситуация накалялась с каждым днём, а проклятое даосское спокойствие оставалось непробиваемым. К тому же, оно было заразным, потому что от удушающей паники не осталось и следа. Сюэ Ян не понял, в какой момент он смог успокоиться, хотя по коже всё ещё пробегали мурашки от воспоминаний об окровавленном Чан Пине. — Ты хочешь, чтобы я начал паниковать? — Сяо Синчэнь слегка выпрямился. — Или удивляться происходящим вещам? Я умер и родился заново… Думаешь, что-то ещё может меня удивить? — Не знаю? Загробный мир и разборки с демонами? — Сюэ Ян развёл руками. — Я и без того знал о существовании Загробного мира. И о Яньване тоже. Нет ничего удивительного в том, что он желает вернуть сбежавшие души обратно. — Он сказал, что лишился статуса из-за меня… — заклинатель задумчиво поджал губы. — Яньван больше не судит людские души, а прозябает в какой-то ветхой дыре. — Тогда понятно, почему он настолько зол, — произнёс Сяо Синчэнь. — У тебя действительно талант, раз ты умудрился разрушить даже жизнь демона. — Эй! — возмутился Сюэ Ян. — Я просто хочу сказать, что это всё ещё не конец, — даос примирительно поднял руки. — Пока мы оба живы. — Ладно, — вздохнул он. — Прости за то, что устроил. — В следующий раз попытайся сначала поговорить со мной. Кажется, теперь разговоры нам даются проще. — Я репетировал их с твоим мёртвым телом, — пробубнил под нос Сюэ Ян. — Заткнись… — поморщился даочжан. — Стой, что ты ещё делал с моим телом? — Ничего, просто смотрел. — Звучит ещё хуже… — он с отвращением отвёл глаза. — Разговаривал каждый день, — Сюэ Ян поцарапал ногтем половицу. — Ты же понимал, что я был мёртв? — Я надеялся исправить это. — Сложно поверить, но у тебя это получилось, — ответил даос. — Не совсем так, как я предполагал, — заклинатель несмело поднял взгляд. — Ну, если бы ты воскресил меня тогда, я не думаю, что из этого получилось бы что-то хорошее. — О чём ты? — нахмурился Сюэ Ян. — У меня было двадцать пять лет, чтобы прожить новую жизнь так, как мне хотелось, — начал Сяо Синчэнь. — Поэтому мне удаётся справляться с мыслями о прошлом, какими бы тяжёлыми они ни были. Если бы я вернулся к жизни в городе И, у меня бы не было ни единой причины для существования, — он немного помолчал, глядя в открытое окно. — Я бы ненавидел каждую минуту той жизни. — Прости… — виновато ответил Сюэ Ян. — Тогда я не мог подумать об этом. — Ничего уже нельзя было исправить в прошлом. Моё воскрешение сделало бы только хуже. — Ты прав. Это была ужасная идея. Сюэ Ян шумно выдохнул и откинул голову назад. Тревога отступила, и на её месте появилась усталость. Им давно пора уже лечь спать, но для этого придётся разойтись по разным комнатам, а Сюэ Яну совсем не хотелось оставаться одному после пережитой ночи. — Тебе нужно спать, — тихо произнёс Сяо Синчэнь, убирая чайник и пиалы с пола. — Скоро рассвет, время живых, так что Яньван вряд ли ещё раз явится. — Да… тебе тоже нужен отдых, — грустно ответил Сюэ Ян, поднимаясь с пола. — Думаю, через пару дней мы доберёмся до места. — Отлично, там и подумаем, что делать дальше, — Сяо Синчэнь застыл в нерешительности, наблюдая, как Сюэ Ян снимает обувь и забирается на кровать. — Я могу остаться… — Что? — он застыл на месте, сжимая в руках одеяло. — Ну… — даос неуверенно переступил с ноги на ногу. — Может, будет безопаснее, если я посплю с тобой… то есть рядом с тобой… то есть… — Хорошо, — прервал его Сюэ Ян, чувствуя, как ускорилось сердце. — Только если это нормально для тебя. — Да, конечно, — Сяо Синчэнь прикрыл глаза. — Мы же жили под одной крышей. — Ох, — Сюэ Ян стыдливо опустил взгляд. — Ну, тогда ты не знал, что это был я. — Это уже неважно, — вздохнул он. — Кровать достаточно большая, думаю, мы не помешаем друг другу. Сюэ Ян коротко кивнул и отвернулся, чтобы скрыть улыбку, но тут его взгляд упал на медное зеркало, всё ещё мерцавшее в свете фонаря. — Что-то не так? — Сяо Синчэнь заметил, как волнение снова промелькнуло на лице Сюэ Яна и проследил за его взглядом. — Зеркало? — Он… Яньван, кажется, появился оттуда, — Сюэ Ян нахмурился. — Только не подходи к нему. — Что за бред, — фыркнул даос и направился прямо к зеркалу. — Даоч… — Сюэ Ян впопыхах вскочил с кровати, запутавшись в одеяле. — Отойди! — Да успокойся же! — сильная ладонь упёрлась Сюэ Яну в плечо. — Это всего лишь зеркало. Рука Сюэ Яна невольно потянулась вперёд, чтобы увести Сяо Синчэня подальше, но тот был настроен решительно. Даос наклонился ближе к зеркалу, несколько секунд всматривался в изогнутую поверхность и провёл по ней пальцами. — Никаких заклинаний или следов тёмных сил, — даос положил руки на талию и развернулся к Сюэ Яну. — Но… — Ладно, — упрямо вздохнул Сяо Синчэнь и снял ханьфу со своих плеч, чтобы накрыть им столик с зеркалом. — Так лучше? — Ты сошёл с ума, — прошептал Сюэ Ян. — Да, я знаю, — Сяо Синчэнь шагнул прямо на него, вынуждая попятиться к кровати. — А теперь ложись спать. Завтра мы обсудим всё, что произошло сегодня, но давай не будем зря тратить время для отдыха. Сюэ Ян не успел даже ничего сказать, как его практически толкнули на кровать. Возражать Сяо Синчэню было бесполезно, поэтому оставалось лишь покорно лечь и натянуть тонкое одеяло повыше. Перина прогнулась под весом Сяо Синчэня, когда он забрался на кровать с другой стороны и взмахнул рукой, чтобы погасить фонари. Облегчённо вздохнув, даос тут же закрыл глаза и расслабил тело. Снова стало тихо. Свет луны мягко освещал спокойное лицо Сяо Синчэня, рисуя на щеках тени от длинных ресниц. Сюэ Ян не мог уснуть, просто продолжал лежать на спине и изучать мягкие черты лица даочжана, которые за восемь лет, казалось бы, должен был знать наизусть. — Ты издеваешься? — устало пробубнил Сяо Синчэнь, не открывая глаз. — Что? — смутился Сюэ Ян, отводя взгляд. — Почему ты ещё не спишь? — Как ты понял? — По твоему дыханию, — даос повернул голову и посмотрел на Сюэ Яна. — Слишком частое для спящего человека. — Как ты всё это замечаешь? — заклинатель повернулся на бок и подложил руки под голову. — Мне приходится, — Сяо Синчэнь удобнее устроился на подушке. — Я ведь вёл себя так неосторожно в прошлой жизни, не хочется повторить это. — И это из-за меня… — Нет, — раздражённо вздохнул даос. — Не всё в моей жизни крутится вокруг тебя. — А? — Сюэ Ян приподнялся на локте, заглядывая в лицо Сяо Синчэню. — Пожалуйста, просто усни уже, — даочжан широко распахнул глаза, мерцавшие глубокими огнями в полумраке. — Или я принесу иглы… — Я понял! — Сюэ Ян мгновенно отвернулся от даоса, придвинувшись к краю кровати, и закрыл веки. — Спокойной ночи, даочжан. На мгновение повисла тишина, в которой Сюэ Ян слушал лишь собственное сердцебиение. Он говорил эту фразу каждую ночь в городе И и сейчас вдруг подумал, что не нужно было вспоминать это… — Спокойной ночи, — сухо ответил Сяо Синчэнь.