Долиною смертной тени

Пятнистая ящерица с жёлтыми глазами ловко пробежала по стене, перебирая крошечными лапками, и моментально оказалась на потолке, не испытывая никаких проблем с тем, чтобы удерживать своё серое тельце на месте. Сяо Синчэнь рассеянно моргнул, думая о том, как это юркое существо до сих пор не свалилось на него сверху, а ящерица, облизнув огромные глаза языком, снова заспешила дальше по потолку, чтобы затем скрыться в узкой щели. — Забавно, — произнёс даос и повернул голову, наблюдая, как Сюэ Ян мирно сопит рядом и, не смущаясь, прижимается всем телом. Пытаться отодвинуть его подальше было бесполезно — он прицепился к Сяо Синчэню, словно ящерица к потолку, уткнувшись лбом в его плечо. По крайней мере, ему больше не снились кошмары, и им обоим удалось выспаться, пусть и не без маленького заклинания, жившего под кожей Сюэ Яна. Сяо Синчэнь старался не думать о том, что лежит в одной кровати с человеком, который может убить целый город за одну ночь, и кроме того, помогает ему избежать заслуженной участи, пойдя наперекор могущественным демонам. Ещё месяц назад он представлял свою жизнь как спокойную чистую реку с тихим течением, которая просто бы несла его прямиком в будущее. Но сейчас это больше походило на череду горных водопадов, и нельзя было предугадать заранее, получится ли всплыть на поверхность после очередного падения. И причиной всех этих перемен был всего лишь обиженный пятнадцатилетний мальчишка, решивший однажды поиграться с чужими жизнями. Похоже, они и правда окончательно сошли с ума, но сходить с ума вдвоём не так страшно. Если бы каждому из них пришлось прожить жизнь в одиночку, зная о прошлом, это ощущалось бы тяжёлой ношей. Смотреть в глаза близких и вспоминать других людей, далёких и давно почивших, не иметь возможности рассказать кому-то об этом или что-либо изменить… Были моменты, когда Сяо Синчэнь тосковал по прошлой жизни. По тому времени, когда он был беззаботным ребёнком, который решил залезть на верхушку высокой яблони, но сорвался, так и не добравшись до желаемого. Когда он упрямо поджимал губы, чтобы сдерживать всхлипы, хотя слёзы так и катились по щекам. Баошань Саньжэнь тогда терпеливо очистила царапины от грязи и одарила непослушного ученика строгим взглядом, наказав его на целый день чтением сложных книг. Она знала, что Синчэнь слишком мал, чтобы понять их содержание, но он скорее лопнул бы на месте, чем признал свою слабость. Губы Сяо Синчэня расплылись в лёгкой улыбке от этого воспоминания. Как же давно это было… Не год и не два, минули целые десятилетия, и мир стал совсем другим. И он сам стал совсем другим. Сяо Синчэнь скучал по наивному светлому юноше, которым он когда-то был, и хотел бы снова научиться удивляться вещам. Нельзя было винить Сюэ Яна в том, что он решил вернуть воспоминания о прошлом, но всё же… Даос посмотрел на спящего рядом с ним человека и невесомо дотронулся пальцами до его волос. Похоже, судьба решила, что его место здесь, и вернуться к прошлому было необходимо, так что оставалось принять этот горький дар. Сложно было держать свои мысли под контролем и не позволять им ворошить самые жуткие моменты прошлого, но Сяо Синчэнь прикладывал все усилия ради этого. Как только в голову закрадывались сомнения, он по кусочкам вспоминал свою вторую жизнь, от самого детства и до недавних дней, пытаясь внушить себе, что всё другое — просто сон. Да, ему приснился жуткий кошмар, и на самом деле скоро всё закончится. Жизнь снова станет спокойной и размеренной, и больше не нужно будет никуда бежать. Так ведь? Брови даоса тревожно нахмурились, пока он изучал взглядом лицо Сюэ Яна. Сейчас он выглядел умиротворённым, будто и не пытался минувшей ночью убить себя в истерическом порыве. Удивительно, как ему удавалось держать себя в руках все эти несколько месяцев, что он скрывался под именем Шэнь Вэньяна, мило улыбаясь и краснея перед Юй Дэлунем. Зато сейчас, кажется, Сюэ Ян восстал из мёртвых настолько, насколько это было возможно, и его безумие достигло предела. Сяо Синчэнь боялся, что он снова начнёт превращаться в себя прошлого, поэтому решение пойти следом казалось самым правильным. Пальцы сами собой зарылись глубже в мягкие пряди, осторожно массируя кожу головы Сюэ Яна. Сяо Синчэнь вдруг поймал себя на мысли о том, что хотел бы провести так ещё не одно утро. Ему никогда не нравилось одиночество, но у него было не так много людей, рядом с которыми он действительно чувствовал себя комфортно. По воле судьбы Сюэ Ян стал одним из них. Особенно сейчас, когда он успокоился и больше не пытался никого убить… кроме себя. По крайней мере, с этим ещё что-то можно было сделать, и Сяо Синчэнь верил, что когда они вернутся домой, Сюэ Ян снова станет тем, кто посылал корзины с фруктами к его порогу и вытаскивал из дома за руку, чтобы показать звёзды. Сяо Синчэню хотелось верить в это. Он не желал принимать мысли о том, что Сюэ Ян в чём-то лгал. Они уже проходили через это однажды, и оба знали, к чему приводит обман, а сейчас у них не осталось ни сил, ни времени, чтобы возвращаться к этому. Даже если они в итоге умрут, возможность увидеть другую жизнь, испытать настоящее счастье и искреннюю любовь была невероятно ценным подарком, который помог исцелить их души. Сяо Синчэнь чувствовал, что дверь в прошлое постепенно закрывается. Сюэ Ян заворочался, и Сяо Синчэнь резко одёрнул руку, скрывая свою маленькую слабость, но в ответ его лишь притянули ещё ближе. Даочжан шумно выдохнул и закрыл лицо рукой. Он проиграл. Любые попытки сохранить разум ясным заканчивались в момент, когда Сюэ Ян вёл себя так нежно и заботливо, не давая ни единого повода сомневаться в нём. Сяо Синчэнь обещал себе держаться подальше от этого человека в день, когда обрёл воспоминания, а сейчас позволял ему больше, чем когда-либо раньше. Бессмысленно было пытаться отстраниться от Сюэ Яна, когда он давно забрался глубоко в душу, и даже смерть не смогла выгнать его оттуда. Будто они были неразрывно связаны и, несмотря на все перипетии, в итоге всё равно оказывались вместе. И вместо того, чтобы сопротивляться этому, Сяо Синчэнь решил принять свою судьбу. Он попробует понять этого сложного и неоднозначного человека, увидеть мир его глазами и залезть в его мысли, потому что никто не пытался сделать этого раньше. В душе Сюэ Яна было достаточно света, но он был слишком хрупким и тусклым, готовым вот-вот погаснуть и снова погрузить его во мрак. — Ты мне сейчас ребро сломаешь, — Сяо Синчэнь резко вцепился в руку Сюэ Яна, когда тот снова начал прижимать его ближе во сне. — Ай! — А? — Сюэ Ян испуганно распахнул глаза и уставился на даоса. Пару секунд на то, чтобы окончательно проснуться и осознать своё положение, а затем… — Вот же… Он натянул на лицо неловкую улыбку и осторожно отодвинулся подальше. — Прости, я снова сделал это, — хрипло произнёс он. — Я почти привык, — Сяо Синчэнь наконец смог сесть, ощущая, как затекли все мышцы от неподвижной позы. — По крайней мере, ты спал спокойно. — Ага… — кивнул Сюэ Ян, и его взгляд вдруг застыл. На его бледном лице большие серые глаза выделялись особенно ярко, и сейчас Сяо Синчэнь видел, как они моментально потеряли всякий блеск. Несложно было догадаться, что Сюэ Ян вспомнил события прошедшей ночи. — Тебе снилось что-то? — спросил Сяо Синчэнь в надежде остановить поток мыслей Сюэ Яна, которые он практически мог слышать. — Нет… не помню, — он нахмурился. Даос вздохнул и поднялся на ноги, чтобы подойти к окну. Солнце светило всё так же ярко, словно можно было и не ждать наступления осени. Хотелось провести в кровати весь день, слушая птиц за окном и наблюдая за плывущими по небу облаками, но сейчас это была непозволительная роскошь. Город И был уже близко, и не оставалось ничего, кроме надежды на то, что он всё ещё окружён защитными барьерами, за которыми можно будет спрятаться хотя бы на время. А потом… Сколько бы Сяо Синчэнь ни ломал голову, он никак не мог увидеть решение, при котором владыка Загробного мира отпускает их обоих живыми. Это казалось невозможным. Они были лишними в этом мире и никогда не должны были родиться, а в итоге нарушили все законы жизни и смерти. Сохранить воспоминания о прошлой жизни, получить незаслуженное перерождение и вернуться в мир в том же облике… Кажется, впереди ждала не одна сотня лет пыток. Сяо Синчэнь знал лишь одного человека, которому удалось вернуться из Загробного мира, но его место заняла другая душа, добровольно предложившая этот обмен. В этом ученик превзошёл своего учителя — Сюэ Яну не потребовалось чужое жертвоприношение, чтобы снова оказаться среди живых. Если бы Вэй Усянь узнал об этом, наверняка бы не поверил собственным глазам. Хотя теперь Сяо Синчэнь не был уверен в своих мыслях. Он отвернулся от окна и проследовал к креслу, стоявшему напротив кровати. В воздух взметнулся столб пыли, когда даос опустился на сидение и поджал под себя ноги. Сюэ Ян восемь лет пытался склеить куски разорванной души и вернуть их в тело, и Сяо Синчэнь не знал, что именно он делал для этого. Не может быть, чтобы что-то настолько сложное и необъяснимое могло случиться бесследно. Даос медленно вдохнул, останавливая свои размышления на этом моменте. Нет, он не будет думать о том, насколько ужасные и кровавые ритуалы Сюэ Ян мог проводить в мёртвом городе. — Пора вставать, — тихим голосом произнёс он, но никакой реакции не последовало. Сюэ Ян скрылся с головой под одеялом и даже не шевелился. — Ты слышишь меня? — Я никуда не пойду, — глухо ответил он. — Просто оставь меня здесь. — Нет, тебе придётся встать и привести себя в порядок, чтобы мы успели проехать достаточно пути до того, как опустится ночь… — Я больше не хочу… — Сюэ Ян замолчал на середине фразы. — Ты снова начинаешь? — даос устало откинулся на спинку кресла. — Я думал, что мы решили всё ещё вчера. — Нет, даочжан, вчера мы точно убедились в том, что тебе нужно держаться от меня подальше. — Я слышал это уже много раз, и у меня заканчивается терпение. Сюэ Ян услышал шорох, и в следующее мгновение Сяо Синчэнь сдёрнул одеяло с его головы, резко перевернул на спину и навис сверху, опершись на руку. У заклинателя перехватило дыхание, он ошеломлённо смотрел на строгое лицо напротив, не в силах сказать хоть что-то. Вчера всё казалось куда проще, но с наступлением утра Сюэ Ян осознал весь масштаб случившихся событий. Во-первых, очень злой и очень могущественный демон пообещал вернуть беглецов в Загробный мир, и пока у них не было аргументов, которые могли бы переубедить его. Жить, постоянно убегая от тёмных тварей, Сюэ Ян не собирался, как и продолжать подвергать Сяо Синчэня ежедневной опасности. Он действительно мог сбежать и спрятаться, достигнуть бессмертия и забыть о тяготах мирской жизни, а вот Сюэ Ян… Умереть для него было проще. Во-вторых, Сюэ Ян мечтал провалиться под землю прямо сейчас. Мало того, что он разрыдался в плечо Сяо Синчэня, которого сам обещал защищать, так ещё и чуть не убил себя у него на глазах. Очевидно, что такое зрелище ему совсем не следовало бы наблюдать, да и, кроме того, кому-то пришлось бы убирать труп… Одно оставалось для Сюэ Яна неясным — что значил этот странный порыв Сяо Синчэня. Та пощёчина была заслуженной, но вот последовавшие за ней объятия сильно поразили Сюэ Яна. Потому что теперь вся правда была обнародована, и Сяо Синчэнь прекрасно знал, что утешал человека, который не достоин такого отношения. — Почему ты делаешь это? — шёпотом спросил Сюэ Ян. В очередной раз. Потому что он не понимал. Потому что Сяо Синчэнь дарил ему тепло, от которого внутри всё сжималось от боли. Сюэ Ян слишком сильно любил этого человека, любил уже две жизни, хоть и понял это слишком поздно, и поэтому каждое касание, каждый взгляд и каждая минута заботы напоминала ему о том, что эта любовь никогда не найдёт признания. С каждым днём это становилось всё невыносимее. Сюэ Ян знал, что хватается за иллюзию, что Сяо Синчэнь никогда не сможет простить ему все пережитые ужасы и возненавидит ещё сильнее, если узнает о том, что люди из клана Чан были далеко не первыми его жертвами. Глаза защипало от выступивших слёз, Сюэ Ян больше не мог делать вид, что он в порядке. — Я уже говорил тебе… — Нет, — Сюэ Ян замотал головой, глядя Сяо Синчэню прямо в глаза. Их лица были так близко друг к другу, что можно было ощутить чужое дыхание на коже. — Почему ты относишься ко мне так, будто я не издевался над тобой долгие годы и не лишил тебя жизни? Сяо Синчэнь сжал челюсти и тяжело сглотнул. Сюэ Ян перед ним беспомощно обнял себя за плечи, его глаза блестели от слёз, и застывший в них немой вопрос казался очевидным. «Почему?» «Потому что я люблю тебя». «Потому что я не хочу жить прошлым, и моё сердце устало от боли». «Потому что я хочу позволить себе счастье, но для этого мне нужно простить тебя, а я пока не могу этого сделать». — Ты можешь говорить мне, что оставил всё в прошлом, но к чему эта забота? — продолжил Сюэ Ян, впиваясь пальцами в собственное плечо. — Забудь обо всём и живи дальше, не нужно лечить и утешать меня, не нужно делать вид, что тебе не плевать… — Мне не плевать, — холодно произнёс Сяо Синчэнь. — Я не тот человек, о котором тебе нужно переживать, — горько усмехнулся Сюэ Ян. — Город И уже рядом, я отправлюсь туда один, а ты вернёшься на Неизвестную гору, потому что так будет правильно. — Так ты теперь знаешь, как правильно? — Сяо Синчэнь иронично повёл бровью. — Ты и сам это знаешь, — Сюэ Ян сел в кровати, снова оказавшись напротив Сяо Синчэня. — Нам не по пути. Ни в этой жизни, ни в другой. Как только я появляюсь рядом с тобой, происходит что-то плохое. — Это не так… — Это так, — Сюэ Ян касался коленом бедра даоса, и даже это невинное прикосновение сводило с ума. Он отчаянно искал ответ в глубоких янтарных глазах, но не мог понять ни единой эмоции. — Мы не сможем быть друзьями, ты же понимаешь это… Я сделал всё, что смог, и вернул тебя к жизни. Позволь мне пойти своей дорогой теперь… — Так твоя дорога — смерть? — раздражённо спросил Сяо Синчэнь, поджав губы. Его пальцы непроизвольно сжались в кулак. — Да, — легко ответил заклинатель. — Но твоя семья… — выпалил даос, но осёкся. Сюэ Ян больше не верил в эти глупые отговорки, это было видно по его лицу. — И твоя тоже, — он вяло пожал плечами. — Меня уже не спасти, а вот ты ещё сможешь вернуться к ним. — Почему ты даже не пытаешься бороться? — Почему это вообще волнует тебя? — Сюэ Ян прикрыл веки на мгновение. — Если ты не испытываешь ко мне ненависти, то что тогда? Сяо Синчэнь нервно сглотнул и отвёл взгляд. Конечно, Сюэ Ян не глуп, и понимал, что никто не рискует жизнью ради своих врагов. Он легко озвучил собственные чувства, но ничего не просил взамен, будто ему было достаточно просто любить Сяо Синчэня. Но вот для даоса это не было так легко. Сейчас его признание сделает только хуже. — Ничего, — ответил он спустя несколько секунд молчания. — Я ничего к тебе не испытываю. Сюэ Ян посмотрел Сяо Синчэню в глаза, убеждаясь в том, что только что услышал, и коротко кивнул. Другого он и не ожидал, но от этого было не легче. — Тогда уходи, — он откинул одеяло и встал с кровати. — Это больше не шутки, даочжан, Яньван был достаточно убедителен сегодня ночью. Спасайся, пока можешь. Как можно было одновременно желать, чтобы кто-то навсегда ушёл, но при этом остался рядом? Сюэ Ян старался медленно дышать, чтобы сдерживать свои чувства. Ему было больно, но это уже не имело значения. Он выбрал это сам, сделал Сяо Синчэня центром своей жизни и последовал за ним сквозь года и миры. Потому что ничто другое не имело смысла. Эта новая прекрасная жизнь не имела смысла без Сяо Синчэня, словно он превращал пустые декорации в реальность. Всё началось в городе И, когда Сюэ Ян, склонившись над мёртвым телом, понял, что уже не сможет жить как раньше. Тогда он не вернулся на тёмный путь, хотя знал, что у него была возможность заявить о себе. Но что бы он получил в ответ? Ненависть и презрение. Нет, Сюэ Яну хотелось совсем не этого. Он хотел снова получить хотя бы горсть тепла и доброты, услышать нежный шёпот в свою сторону и коснуться чужих рук. Это было его сокровищем, имевшим облик прекрасного небожителя. Ни могущество, ни страх в глазах других не делали Сюэ Яна счастливым. Поэтому он поставил на кон всё, чтобы вернуть утраченное. И у него получилось. Ему удалось ещё раз испытать давно забытое чувство, увидеть блеск в чужих глазах и ощутить будоражащую радость от встречи. Этого было достаточно. Теперь нужно запрятать собственный эгоизм куда подальше и взглянуть на всё серьёзно. Им правда было не по пути. Всё казалось до смешного очевидным, и все те глупые надежды рассыпались в прах. Сяо Синчэнь здесь только потому, что он напуган и потерян. Ему тяжело далось осознание собственного перерождения, поэтому он последовал за единственным человеком, который мог хоть как-то прояснить ситуацию. Он успел привязаться к Шэнь Вэньяну и, вероятно, смотря на него сейчас, не мог разглядеть спрятавшегося под маской монстра. Может, Сяо Синчэню нравилась новая версия Сюэ Яна, но он никогда бы не смог принять его в прошлом. В этом и есть правда. Эти несколько месяцев были просто ошибкой. Сюэ Яну хотелось ударить себя за собственную слабость, за то, что он не смог просто пройти мимо. — Нам нужно разойтись, — повторил он, стоя к Сяо Синчэню спиной, потому что не смог бы выдержать его взгляд сейчас. — Сними своё заклинание. — С чего вдруг ты так решил? — даос чувствовал нарастающую в теле дрожь. За всё это время он впервые видел Сюэ Яна в таком шатком состоянии. — Я был в замешательстве после нападения, но сейчас осознал, насколько глупой была идея позволить тебе пойти за мной, — тускло произнёс он. — Уходи. — Что? — Сяо Синчэнь поднялся с кровати и остановился в паре шагов от Сюэ Яна. — Ты меня прогоняешь? — Я бы хотел отплатить тебе за твою доброту, но у меня ничего не осталось. — Перестань нести этот бред… — Это не бред! — Сюэ Ян повысил голос, и Сяо Синчэнь вздрогнул. — Ты не понимаешь, во что ввязался, — он медленно обернулся. На мрачном лице не осталось ни капли тепла. — Я заслужил это, а ты нет. Я творил ужасные вещи, и о многих из них ты даже не подозреваешь. — Всё это было в прошлом… — Но я так и не ответил за свои деяния. У преступлений нет срока давности, а я не заслужил эту жизнь. Всё очень просто. — Ты можешь искупить свои грехи и в мире живых, — Сяо Синчэнь сделал шаг вперёд и заметил, как Сюэ Ян напрягся. — Проще всего лишить себя жизни и избежать ответственности за людей, которые верили тебе, — даос запнулся, потому что говорить было тяжело. — Я мог бы спасти А-Цин, всех жителей города И… и тебя. Такой выбор принёс бы намного больше пользы, но я поступил как трус. Моя смерть ничего не исправила, она лишь принесла беды. — Это совсем другое… — Нет! — возразил даос. — Теперь ты оказался на моём месте. Ты знаешь, что сотворил нечто непоправимое, из-за тебя погибли десятки людей, но единственным верным решением будет остаться здесь и помогать живым, — Сяо Синчэнь шагнул ещё ближе. — Я не верю, что наше перерождение ошибка. Если это случилось, значит есть какой-то смысл, значит мы оба нужны здесь. И я не позволю забрать мою жизнь. — Для меня нет никакого смысла, — Сюэ Ян прижался спиной к стене позади себя. — Мои мечты несбыточны, а каждый новый день будет приносить только боль. Я больше не хочу бороться. Он старался выглядеть уверенно, но сил на это уже не хватало. Сяо Синчэнь подходил ближе, и Сюэ Ян хотел, чтобы между ними сейчас выросла стена. — А ты думал, это будет так просто? — голос даоса стал ниже. Он остановился в одном шаге от Сюэ Яна и столкнулся с его затравленным взглядом. — Или ты забыл, какой путь проделал, чтобы оказаться здесь и сейчас? — Я сделал это только ради тебя, — прошептал заклинатель и скользнул глазами к чужим губам. Слишком близко. — У меня больше нет цели. — Я стою прямо перед тобой, — рука Сяо Синчэня упёрлась в стену рядом с головой Сюэ Яна. Он прильнул ближе, сокращая расстояние до минимума. — Так куда же делась твоя цель? — Ты никогда… — Сюэ Ян почти задыхался. Даже если бы он захотел, то не смог бы оттолкнуть от себя Сяо Синчэня, но эта близость лишала возможности мыслить. В одно мгновение угасло нарастающее внутри безумие, и даочжану достаточно было просто подойти ближе, — …не простишь меня. — Я не прощу тебя, если ты умрёшь. Сяо Синчэнь был достаточно близок к тому, чтобы совершить нечто непоправимое. Сердце тяжело билось в груди, перед взглядом мелькали лишь приоткрытые губы Сюэ Яна. То, как он моментально притих и боялся даже пошевелиться, говорило лишь о том, что Сяо Синчэнь выбрал правильную тактику. Ни в одной из жизней Сюэ Ян не мог даже дотронуться до даочжана, несмотря на то, что его руки были по локоть в крови. Он никогда не пытался навредить ему, ударить или оттолкнуть, и Сяо Синчэнь не мог оставить это без внимания. Сюэ Ян слаб перед ним. Минуту назад он был так решительно настроен закончить их путешествие прямо здесь, а сейчас не мог произнести ни слова. Свободной рукой Сяо Синчэнь сжал в кулак рубашку на груди Сюэ Яна, убеждая его в том, что всё это не просто забава. — Ты не прогонишь меня, — почти шептал он в лицо заклинателя. — У тебя не хватит сил на это. — Даочжан… — едва слышно, с невысказанной мольбой. — Мне плевать, что ты там решил, — продолжил Сяо Синчэнь. — Я не боюсь ни тебя, ни других демонов. Мы оба закончим это дело, и если ты ещё раз попытаешься повторить подобное, то пожалеешь об этом. Даос легко толкнул Сюэ Яна, и тот ударился затылком о стену, признавая своё поражение. У него не было шансов. Его чувства оказались сильнее, и в ответ хотелось лишь вцепиться в руку Сяо Синчэня и никогда её не отпускать, но эти желания были запретны для Сюэ Яна. Он должен был оттолкнуть даочжана, заставить его уйти, пока не стало слишком поздно… — Пожалуйста, — его губы дрожали. — Уходи. — Перестань меня защищать, — взгляд Сяо Синчэня смягчился. — Я знаю, на что иду. И как бы ты ни старался, тебе меня не напугать. — Я правда старался, — Сюэ Ян слабо улыбнулся и закрыл глаза. — Но я уже не тот, что раньше. — Я не боялся тебя даже в прошлой жизни, а сейчас так подавно, — даос наконец отстранился и глубоко вдохнул. Он не хотел признавать, что на секунду поверил в то, что Сюэ Ян снова потерял контроль. — Перестань разыгрывать эти сцены, я в них не верю. — Сдаюсь, — вздохнул Сюэ Ян и обречённо поднял руки. — Я не знаю, как ещё убедить тебя. — Одевайся, — даос стянул с зеркала свою одежду. — Ты и так отнял у нас слишком много времени. — Ты снова совершаешь ту же ошибку… — Я не шутил, когда говорил, что зашью тебе рот. Сяо Синчэнь смерил Сюэ Яна внимательным взглядом и вышел из его комнаты, чтобы свободно глотнуть воздуха. Он решил припугнуть своего своенравного спутника, а в итоге сам испугался собственных чувств. Сердце часто билось в груди от волнения, и Сяо Синчэнь сделал несколько глубоких вдохов, чтобы взять себя в руки. Но, как назло, перед глазами маячил образ растрёпанного и нахмуренного Сюэ Яна, который нервно кусал губы, пытаясь выглядеть устрашающе. У него не вышло. С таким же успехом маленький котёнок пытался бы отпугнуть чужую руку, приблизившуюся, чтобы погладить его. Сюэ Ян обладал огромной силой, но выглядел так беспомощно, оказавшись прижатым к стенке… Он ничего не мог сделать и позволил бы Сяо Синчэню что угодно. С этой мыслью даос стеклянным взглядом смотрел в окно пару минут прежде, чем заставил себя одеться. За стенкой Сюэ Ян безуспешно пытался завязать пояс на куртке, но каждый раз промахивался мимо петли. Его разум был далеко отсюда, где-то между осознанием неизбежности собственной смерти и тем фактом, что вместо того, чтобы заставить Сяо Синчэня уехать, он едва не сгорел заживо перед ним. Когда он задавался вопросом о том, каким бы стал даочжан, если бы не упал в пучину отчаяния, которая довела его до гибели, то никак не ожидал в итоге получить кого-то настолько… сводящего с ума.

***

За последние несколько дней Сюэ Ян возненавидел ездить верхом. Хотя погода и стала прохладнее, а по вечерам иногда собирался дождь, всё же от постоянной тряски в седле начинало тошнить. К счастью, город И был совсем близко, Сюэ Ян понял это, когда начал узнавать пейзажи вокруг. За десятилетия многое изменилось, но в этом районе по-прежнему было не слишком многолюдно. Редкие деревушки ничейной земли. Хотя пару раз Сюэ Ян ловил взглядом золотые одежды с узором пиона в толпе, что могло говорить о частых визитах адептов ордена Ланьлин Цзинь в эти места. — Как думаешь, много ещё осталось? — Сяо Синчэнь заговорил первым спустя долгое время, когда они въехали в небольшой город. — Ты о чём? — не сразу сообразил Сюэ Ян. — Город И, — уточнил даос. — Как далеко отсюда? — Пару дней… Или даже меньше. Его нет на карте, поэтому дорогу придётся искать по памяти. — Может, спросим у кого-нибудь? — предложил Сяо Синчэнь. — Я всё равно проголодался, было бы неплохо остановиться где-то. — А это не будет выглядеть подозрительно? — Сюэ Ян остановил лошадь посреди улицы. — Ну, если мы вдруг заинтересуемся мёртвым городом. — Простым селянам до этого нет никакого дела, — Сяо Синчэнь прищурил глаза и осмотрелся в поисках подходящего места. Хмурое небо и накрапывающий мелкий дождь будто были подтверждением правильности этой идеи, хотя Сюэ Ян не был в восторге от неё. Конечно, он не собирался морить даочжана голодом, но ему было не по себе от нахождения в этом месте. Он помнил, как останавливался здесь, когда Сяо Синчэня уже не было в живых. Настроение стало таким же паршивым, как и испортившаяся погода. — Вечереет, — печально произнёс Сяо Синчэнь, глядя на небо. — Идём быстрее, нам не стоит задерживаться здесь надолго. Солнце скрылось за плотными тучами, началась гроза. Оставив лошадей под навесом, оба путника вошли в таверну, чтобы укрыться от непогоды и послушать рассказы местных. Сюэ Ян сразу же занял столик в углу и опустил глаза, будто боясь, что кто-то ещё мог его узнать… Но это было невозможно. Слишком много лет прошло, да и его уже давно признали мёртвым. Не так много людей остались в живых после встречи с убийцей из Куйчжоу, а до этих дней дожили и того меньше. — Проклятый дождь, — вздохнул Сяо Синчэнь, глядя, как за окном сверкают вспышки молний, и сделал глоток чая. — Нам придётся где-то переждать его. — Скоро ночь, я не останусь здесь. Слишком много людей, — Сюэ Ян осмотрел зал таверны, в котором сегодня были заняты все столики. — Да, это опасно. Яньван уже показал однажды, что не гнушается рисковать жизнями невинных ради собственной потехи, — даос положил подбородок на сцепленные руки и посмотрел на Сюэ Яна, который практически сливался с тенью в углу в своей серой одежде. Наверняка он снова представляет в своей голове самые ужасные варианты надвигающегося будущего. — Я попробую спросить про город И у кого-нибудь, — Сяо Синчэнь хотел дождаться реакции Сюэ Яна, но тот молча смотрел в окно. Почему в книгах не пишут, что постоянное желание ударить человека тоже является частью любви к нему? — Простите, — даос повернулся к соседнему столику, за которым сидело трое взрослых мужчин, и вежливо улыбнулся. — Мне жаль отвлекать вас от трапезы, но могу я спросить кое-что? Один из них недоверчиво нахмурился и окинул Сяо Синчэня взглядом, а двое других даже не удосужились оторваться от ужина. Однако складка меж бровей мужчины быстро разгладилась, когда рядом с его тарелкой оказалось несколько серебряных монет. Сюэ Ян медленно повернул голову, готовый в любой момент испепелить любого из этих мужланов, если они хотя бы попытаются нагрубить Сяо Синчэню. Терять ему было нечего, а вот воткнуть кому-нибудь палочку для еды в глаз будет очень забавно… Нет, нельзя об этом думать. — И что же молодой господин хочет узнать у этого лавочника? — мужчина растянул потрескавшиеся губы в улыбке, показав гнилые зубы. — Дело в том, что мы с моим спутником ищем одно место… — Сюэ Ян заметно оживился и скрестил руки на груди, молча наблюдая за этой картиной. Непривычно было смотреть на то, как Сяо Синчэнь сам заводит разговор с незнакомцами, потому что в прошлой жизни он всегда старался уйти как можно быстрее, даже если кто-то насмехался над ним. Теперь он и правда не нуждался в защите, и от этого Сюэ Ян почувствовал ощутимый укол тоски. Сяо Синчэнь не нуждался в нём. — Так ежели вы нам объясните, то мы, может, и подскажем, как туда дойти, — мужчина хмыкнул и взглянул на своих друзей, которые синхронно кивнули в знак согласия. — Вы когда-нибудь слышали про город И? — О-о… — протянул лавочник, и двое других мужчин тут же отложили палочки. — Да как же не слышал. Поганое местечко… — Логово призраков… Голодные твари по ночам доходили даже досюда, — ответил второй, щёлкнув языком. — Мой отец рассказывал мне, что весь этот город вымер в одну ночь. — Дак как же это вымер? — нарушил молчание третий мужчина. — Их убили! Сюэ Ян напрягся и тут же перевёл взгляд на Сяо Синчэня, но тот внимательно слушал разговор. — Без тебя знаю! — отмахнулся лавочник. — То место кишело нечистью и призраками, и не один год бестолковые заклинатели, увешанные золотыми тряпками, пытались сделать хоть что-то. — Всё потому, что земля там пропитана кровью! — вмешался другой. — Сколько обрядов ни проводи, уже ничто не сможет оживить её… — Замолчи ты! — огрызнулся мужчина, явно намереваясь забрать всю полученную от Сяо Синчэня награду себе. — В общем, мало кто знал всю историю, я её услышал от старших ещё в детстве, но сам за всю жизнь так и не рискнул подобраться к городу близко, — он прокашлялся и подвинул стул ближе к Сяо Синчэню, чтобы говорить тише. — Говорили, жил там один тёмный колдун… заклинатель или называйте как угодно, — Сюэ Ян поморщился, но даочжан предусмотрительно пнул его ногой под столом. — Тот поганец, грязный выродок, чтоб с него демоны кожу живьём содрали, однажды взбесился и выкосил всех людей за одну ночь… Сяо Синчэнь на мгновение отвлёкся, чтобы посмотреть на Сюэ Яна, но в его взгляде нельзя было прочитать эмоции. Однако вся его поза говорила о том, что он явно сдерживался. — И не смогли их души найти покоя, потому как умерли жуткой смертью, — продолжал лавочник. — И бродили там мертвецы, не зная ни сна, ни усталости. Давно это было, не помню я всей истории, — мужчина слегка замялся. — Но отец говорил, что однажды нашли того сумасшедшего ублюдка и убили его, а он как раз и сдерживал мертвецов, чтобы они за пределы города не выходили… Сюэ Ян был в шаге от того, чтобы начать спорить прямо сейчас, но всё же сдержался. Сяо Синчэнь уже знал, чем закончилась история города И, но почему-то продолжал слушать этот бред. — Не знаю уж, сколько времени это всё продолжалось, и кто в итоге решил там прибрать, но кое-как всех мертвецов сожгли, а души попытались упокоить, да не тут-то было, — лавочник покачал головой. — Они начали превращаться в призраков, так ещё и мелкая нечисть, почуяв тёмные силы, начала стекаться туда, как мухи на мёд. Даос глубоко вдохнул, не в силах даже представить то, что там творилось. Он никогда не видел этот город, не видел улицы и людей, и ему оставалось лишь догадываться, на что стало похоже то место. К такому сложно было подготовиться, даже зная обо всём из первых уст. Погибли десятки людей, и несколько лет мертвецам пришлось скитаться по земле, ожидая покоя. Такая участь была даже похуже разбитой души. Сяо Синчэню казалось, что он действительно выбрал самый лёгкий путь. — И что же стало потом? — тихо спросил даочжан. — Туда толпами стали приезжать заклинатели. Что-то там чертили, обливали зельями, ставили булыжники с иероглифами вокруг города… — мужчина вздохнул и махнул рукой. — Нечисть-то перестала разгуливать, но что дальше? Земля там отравлена, и кто сможет это исправить? Один выродок принёс столько бед, а ради чего? Жарить бы его на вертеле заживо, чтобы визжал, как поросёнок… — Ты чего так разошёлся, братец? — спросил один из друзей. — Так ведь и моя семья пострадала из-за этого проклятого города… — он печально вздохнул. — Деда сожрала какая-то нечисть, выбравшаяся оттуда погулять. Он жил совсем рядом с городом, а заклинатели тогда и не подумали натянуть этот барьер сразу… — Кажется, я даже помню имя того гада… — второй мужчина почесал подбородок. — Запомнил, потому что в детстве отец любил припугнуть им перед сном… Сюэ Яном, кажется, его звали. Сюэ Ян резко встал, скрипнув ножками стула по полу и привлекая к себе слишком много внимания. — Прошу меня простить, — сухо выдавил он и, даже не взглянув на Сяо Синчэня, практически вылетел из таверны на улицу. Мелкий дождь неприятно сыпал в лицо, оседая крошечными каплями на ресницах. Сюэ Ян вздохнул и зачесал наверх влажную чёлку, проклиная ещё один день своей жизни. Он задрал голову к небу и попытался успокоиться, но слова того лавочника всё ещё крутились в голове. Далёкий раскат грома прогремел по небу. Тяжело не думать о прошлом, когда оно буквально окружило со всех сторон. Здесь всё напоминало о первой жизни, а что будет, когда они доберутся до города И? Теперь эта идея казалась просто безумной. Но, по крайней мере, местные всё ещё боялись приближаться к проклятому городу, а значит, не наткнутся случайно на следовавшую за Сюэ Яном нечисть. Он со злостью сжал кулаки и попытался сойти с крыльца, но в воздухе тут же возникла тонкая нить, утянувшая его за запястье обратно. Сюэ Ян готов был поклясться, что раньше она была длиннее. — Тебе так нравится мокнуть под дождём? — устало произнёс Сяо Синчэнь, появляясь из двери таверны. — Не мог подождать пару минут? — Они меня ненавидят… — горько усмехнулся Сюэ Ян. — Но даже не знают, как я выгляжу. — Они ненавидят другого тебя… Того, кто давно умер, — даос заложил руки за спину и поравнялся с Сюэ Яном на краю крыльца. — Это всё ещё я, — Сюэ Ян скрестил руки на груди. — Одна и та же душа, и не важно, что моё прошлое тело давно сгнило в земле. — Ты прошёл через перерождение… — Это сложно считать перерождением. — Я так устал с тобой спорить, — обречённо произнёс Сяо Синчэнь. — Сколько мы уже в пути? Десять дней? Больше? — он вопросительно посмотрел на Сюэ Яна, но тот не собирался отвечать. — А такое чувство, будто прошло ещё три года. — Не знаю, как ты общался со мной несколько месяцев до этого, — тихо ответил Сюэ Ян. — Ты не пытался разозлить меня каждую свободную минуту. И мне бы хотелось, чтобы ты и сейчас перестал это делать. — Я ожидал другой реакции после того, как ты услышал рассказ того деревенщины, — Сюэ Ян всё же повернулся лицом к Сяо Синчэню. — Я не узнал ничего нового, что ты ждал от меня? — Сяо Синчэнь убрал от лица липнувшие пряди. — Может, хватит стоять тут без дела? — У тебя есть идеи? — Ночь наступает, нам нужно убираться отсюда. Придумаем по дороге, где устроить ночлег. Но это оказалось куда более сложной задачей, чем они подозревали. Дождь только усиливался, а мест, чтобы переждать его, поблизости не было. Чем ближе к городу И они подбирались, тем безлюднее и мрачнее становились пейзажи. Быстро стемнело, под копытами лошадей чавкала грязь, но Сяо Синчэнь быстро сообразил накрыть их магическим куполом, чтобы не вымокнуть до нитки. Мыслей о том, чтобы устраивать привал под открытым небом даже не возникало, поэтому после долгих поисков им удалось добраться до очередного поселения. Гостям здесь были не рады, а особенно тем, что выглядели как заклинатели, да и в столь поздний час люди старались закрывать двери и окна плотнее. — Неужели здесь ни одного постоялого двора или захудалой гостиницы? — спросил Сяо Синчэнь, рассеянно оглядываясь по сторонам. — Что это вообще за место? — Думаю, чужаки здесь появляются довольно редко, вот местные и относятся к нам настороженно, — ответил Сюэ Ян. — И поэтому владеть гостиницей в такой деревушке — дело очень невыгодное. — Если завтра мы не доберёмся до города И, то точно будем спать на улице, — даос недовольно нахмурился. — Давай доедем до конца улицы, может, нам ещё повезёт. Даочжан согласно кивнул и подстегнул лошадь, направляясь дальше по узкой улице. Где-то в окнах домов ещё горел свет, но в основном вокруг царил мрак, нарушаемый лишь мягким свечением барьера над головами путников и редкими вспышками молний. Каждый день был похож на предыдущий — долгая дорога, давившая на плечи усталость, страх перед наступающей тьмой и поиск места, пригодного для отдыха и безопасного для случайных людей. Сюэ Ян всё больше убеждался, что не сможет так жить. Это жалкое существование отбирало все силы, но ещё сильнее оно удручало от осознания того, что Сяо Синчэнь уже вторую жизнь тратит на бесцельные скитания. Снова из-за Сюэ Яна. Неизвестно, что заставляло его терпеть всё это, но долго так продолжаться не могло. — Как думаешь, это похоже на гостиницу? — Сяо Синчэнь остановился перед двухэтажным домом на окраине деревни. На крыльце горели фонари, а в окнах мелькали тени. Никаких обозначений или табличек не было, но это строение сильно выделялось на фоне других жилищ. — Постучим и узнаем, — Сюэ Ян спешился и внимательно огляделся вокруг. Кажется, до утра вряд ли кто-то появится на улице, даже если вдруг тёмные создания явятся за своей жертвой. Сяо Синчэнь остался стоять на дороге, ожидая, когда кто-нибудь ответит на стук в дверь. Поначалу ничего не происходило, Сюэ Ян постучал снова и подошёл к окну, убеждаясь, что внутри были люди. Возможно, они ошиблись и потревожили случайных жителей, поэтому заклинатель, прождав ещё пару минут, развернулся, чтобы уйти. Но дверь всё же открылась. — Кто стучит в такой час? — на пороге появился пожилой мужчина с фонарём в руке. — Только призраки бродят ночью под дождём. — Нам жаль, что мы потревожили ваш покой, — неловко начал Сюэ Ян, застигнутый врасплох. — Мы просто проезжали мимо и решили спросить, не сдаёте ли вы комнаты для ночлега. — Сдаю… сдаю, — закивал старик. — Редко встретишь тут путников, но сегодня вы уже вторые. — Ох, — Сюэ Ян сразу же напрягся и взглянул на Сяо Синчэня. Они оба устали, но не могли себе позволить подвергать других людей опасности. — Правда, та госпожа куда-то ушла и до сих пор не вернулась, — мужчина почесал затылок. — Даже не знаю, куда она могла пойти в такой дождь. — Мы бы хотели остановиться у вас, — вмешался даос, видя, что Сюэ Ян уже готов был уйти. — Достаточно будет одной комнаты. Сюэ Ян тут же открыл рот от удивления, но Сяо Синчэнь гордо прошёл мимо него, ведя за собой лошадей. Одна комната, значит одна кровать. Снова? — Не могу отказать вам. Вижу, что передо мной господа совершенствующиеся, — старик усмехнулся. — Благодаря вам мы перестали бояться выпускать детей на улицу. — А что здесь творилось? — спросил Сяо Синчэнь, заходя в дом вслед за хозяином. Сюэ Ян уже знал, каким будет ответ, поэтому неохотно поплёлся за ними. — Нечисть бродила повсюду, в основном призраки, конечно, но и их повстречать никому не пожелаешь, — он медленно прошёл к потёртому шкафу у стены и достал оттуда ключ. В маленькой комнатке у входа почти не было мебели, лишь пара истрёпанных диванов и облезший столик для чая. — Здесь поблизости есть проклятое место. Когда я был совсем маленьким, там ещё жили люди, а потом… — Благодарю вас, — Сюэ Ян мило улыбнулся и забрал ключ из рук старика. — Мы очень устали с дороги и хотим поскорее лечь спать. — Да… да. Комната на втором этаже, — хозяин дома, кажется, уже забыл, о чём говорил, и потому просто развернулся, чтобы скрыться за единственной дверью в комнате. Удивительно, как с такой памятью он умудрялся принимать гостей. — Это было грубо, — отозвался Сяо Синчэнь. — Я не готов слушать эту историю второй раз за вечер, — он подошёл к даочжану и вручил ему ключ от комнаты. — Поднимайся наверх, а я пока закреплю талисманы на окнах и проверю улицу. — Да, я добавлю пару заклинаний, — Сяо Синчэнь на мгновение задумался. — Хотя до утра осталось уже недолго. Думаю, ничего не случится. Сюэ Ян коротко кивнул и поставил руки на талию, думая, с чего начать. В редкие моменты перемирия они с Сяо Синчэнем легко понимали друг друга с полуслова, и это ощущалось как нечто родное и очень знакомое. Хотелось бы не привыкать к этому чувству, но Сюэ Ян знал, что оно засело глубоко в груди. Когда-то он был тем, из-за кого люди защищали свои жилища талисманами, а теперь сам писал их собственной кровью, чтобы усилить эффект. Рана на груди всё ещё болела, и Сяо Синчэнь явно был недоволен её заживлением, потому что швы давно пора было бы снять. Из-за этого Сюэ Ян не мог творить нормальные заклинания, да и меч в руке держал неуверенно, продолжая оставаться просто обузой. Хотя бы с написанием талисманов у него не было проблем, и закончив дело, он направился в комнату, чтобы наконец-то отдохнуть. Условия здесь были ещё печальнее, чем в прошлую ночь — слишком узкая для двоих кровать, трёхногий письменный стол у окна, для которого даже не нашлось стула, и потёртое кресло, в котором сидел Сяо Синчэнь. На полу рядом с ним светила лампа. — Всё нормально? — спросил он, откинув голову на спинку кресла. Сюэ Ян видел усталость в его глазах и винил себя за каждую отнятую минуту новой жизни даочжана. — Что из происходящего вообще можно назвать нормальным? — заклинатель криво усмехнулся и сел на край кровати. — Я не об этом… — Да, я понимаю, прости. Всё в порядке. — Вот и хорошо, — Сяо Синчэнь, наконец, закрыл глаза и позволил себе расслабиться. — Ложись спать. — А ты? — тут же встрепенулся Сюэ Ян. — Мы не уместимся на кровати вдвоём. Я останусь здесь. — Это же неудобно… — Я в порядке. — Нет, давай ты ляжешь на кровать, — Сюэ Ян поднялся на ноги. — Или просто займи другую комнату, я уверен, что это не проблема. — Мне будет спокойнее, если я останусь тут. — Тогда… — Хватит спорить, — отрезал Сяо Синчэнь, резко распахнув глаза. — Я могу обездвижить тебя в любой момент, так что не заставляй меня делать это. — Может, всё-таки… — Сюэ Ян неуверенно посмотрел на старую кровать, явно доживавшую свой последний век. Конечно, они бы могли попробовать лечь рядом, но это «рядом» подразумевало бы касаться друг друга почти всеми частями тела, и в таком случае уснуть будет просто невозможно. — Я просто дождусь рассвета и уйду спать в другую комнату, — Сяо Синчэнь раздражённо закатил глаза. Забота Сюэ Яна иногда действительно утомляла. — Это тебя успокоит? — Ладно, — сдался Сюэ Ян. — Я приношу тебе одни проблемы. — Главная проблема в том, что ты не можешь замолчать и лечь спать уже, — пробубнил Сяо Синчэнь, умоляя всех богов, чтобы Сюэ Ян уснул в тот же момент, когда его голова коснётся подушки. Он создавал шум и хаос из ничего, и этого у него было не отнять. Несмотря на сильную усталость, для Сяо Синчэня уснуть оказалось куда более сложной задачей. Возможно, в этом было виновато неудобное кресло или кружащиеся в голове мысли, но спустя несколько неудачных попыток, даочжан сдался и решил спуститься вниз, чтобы выпить воды, потому что собственные запасы уже закончились. Дождь всё же прекратился, но ночь всё равно была невероятно тёмной из-за висевших под небом туч. Трухлявая лестница жалобно скрипела под лёгкими шагами даоса, и он почти наощупь подошёл к столику, на котором стоял кувшин воды. И тут его взгляд зацепился за что-то странное. Сонный разум не сразу сообразил, что в комнате Сяо Синчэнь был не один. — Почему молодой господин не спит в столь поздний час? — пропел мелодичный тонкий голосок. Сяо Синчэнь несколько раз моргнул, убеждаясь, что сидевшая на диване девушка не была плодом его воображения. Её тёмно-синие лёгкие одежды были похожи на ясное ночное небо, а золотые украшения на пальцах и шее слабо мерцали от света ламп. Она сидела в углу дивана, закинув ногу на ногу и подперев голову рукой. Лицо её закрывала такая же тёмно-синяя вуаль, над которой горели завораживающие зелёные глаза. Сяо Синчэнь понял, что разглядывает незнакомку неприлично долго и отвёл взгляд. — Вы… тоже тут остановились? — спросил он, чтобы преодолеть неловкость. — Да, и тоже мучаюсь от бессонницы, — тихо рассмеялась она. — Нечасто выбираюсь из родного города, вот и волнуюсь немного. — И что же привело вас в столь… далёкое место? — даочжан вдруг почувствовал необъяснимую тревогу. Было что-то непривычное во взгляде этой девушки, что-то… пугающее. — Мой господин поручил мне одно важное дело, — оживлённо ответила она. — Не хочу его подвести. — Неужели ваш господин так легко отправил вас одну в путешествие? — пальцы Сяо Синчэня крепко сжали горлышко графина. — Это может быть опасно. — О, я тут не одна, — девушка взмахнула рукой, и даос заметил её длинные острые ногти. Почти неосознанно он сделал шаг назад, в сторону лестницы, ведущей на второй этаж. — Моя сестра сопровождает меня. — Вам всё равно стоит быть осторожнее, — он услужливо улыбнулся и поставил графин на стол. — Остерегайтесь опасностей. — Вы такой чудесный! — она восторженно хлопнула в ладоши. — Вот бы все мужчины были такими. — Я весьма польщён, — ещё один шаг назад. — Думаю, после вашей похвалы я буду спать очень крепко. — Будете, — уверенно ответила незнакомка. — Я постараюсь помочь вам в этом. Вдруг наверху раздался грохот, словно что-то тяжёлое упало на пол. Сердце Сяо Синчэня тревожно забилось в груди, и он тут же развернулся, чтобы уйти, но был крепко схвачен за руку. — Уже уходите? — девушка в одно мгновение оказалась слишком близко. — Может, поговорим ещё немного? — Отпусти, — даос дёрнул рукой, но в ответ хватка только усилилась. — Кто ты такая? — Ну и куда делись все манеры? — она недовольно помотала головой, её распущенные волосы качнулись, и Сяо Синчэнь успел заметить заострённый кончик уха. — Вот так всегда с мужчинами. Засада. Наверху снова послышался шум, похожий на звуки борьбы, глухие удары и странный скрежет. Сяо Синчэнь снова дёрнулся, но незнакомка лишь громко рассмеялась. Вуаль на её лице плавно колыхнулась. — Ну почему вы не хотите побыть со мной? Я вам совсем не нравлюсь? А может, так будет лучше? — другой рукой она дёрнула за край вуали и откинула её в сторону. Алые губы растянулись в хищной улыбке, продемонстрировав Сяо Синчэню два ряда острых зубов. В эту же секунду зрачки демоницы сузились, и змеиные глаза вспыхнули в полумраке. — Теперь я нравлюсь вам больше? Даос оцепенел, впервые столкнувшись с чем-то настолько… жутким. До этого дня он ни разу не встречал демонов такого уровня, но сейчас у него не было сомнений в том, что это была одна из их представителей. А ещё она упоминала про сестру… Сяо Синчэнь незаметно взмахнул пальцами, разрывая связывающее его с Сюэ Яном заклинание, надеясь, что тот сможет хотя бы убежать. Тянуть было нельзя, Сяо Синчэнь мгновенно сконцентрировал духовную энергию в ладони и ударил ей в грудь демоницы. Её реакция была молниеносной, она успела частично уклониться и даже не выпустила руку даоса из своей. — Неплохо, — произнесла она. — Но всё же недостаточно. Она дёрнула Сяо Синчэня на себя и замахнулась, выставив вперёд острые когти и целясь в его шею. Ему удалось увернуться, но в последний момент кончики когтей всё же зацепили кожу. Сяо Синчэнь почувствовал, как шею и низ челюсти резко обожгло, он приложил к этому месту руку и увидел на пальцах кровь. Не стоило недооценивать противника. Демоница, казалось, была в восторге. Раздвоенный язык мелькнул меж губ, чтобы слизнуть капли чужой крови с ногтей. — Вкусный, — мечтательно протянула она. — Буду наслаждаться каждым кусочком твоей плоти. — Я несъедобный, — выплюнул он и тут же взмахнул рукой, выпуская пучок отравленных игл. Некоторые из них попали в цель, несмотря на то, что она попыталась отскочить. — Проклятый смертный! — заревела демоница, зажимая рукой плечо, из которого торчали иглы. — Я вырву твоё бьющееся сердце из груди и сожру его у тебя на глазах! Сяо Синчэнь понимал, что его яд бесполезен для существ такого уровня, но этого было достаточно, чтобы отвлечь её хотя бы на мгновение. Воспользовавшись этим моментом, он тут же кинулся к лестнице и влетел в комнату Сюэ Яна. Пусто. Кровать была сломана, одеяло и простыни разорваны в клочья. В оконной раме зияла пустота, а стоявший у окна стол оказался разломан напополам. Сяо Синчэнь подбежал ближе и высунулся наружу, увидев, что само окно лежало на земле. Кто-то выпал отсюда вместе с ним. Талисман, висевший над окном обгорел, не справившись с защитой. — Вот же… — тревожно прошептал даос и услышал позади себя топот. Раздумывать было не о чём, он быстро перекинул ногу через подоконник и спрыгнул вниз. С этой стороны окна дома выходили на поляну с редкими островками молодых деревьев. Сюэ Яна не было видно, и Сяо Синчэню оставалось надеяться, что он успел убежать и спрятаться. Не зная, что делать, даочжан просто направился вперёд, но его тут же окликнули сзади. — Куда собрался? — демоница спрыгнула на землю и расправила плечи, медленно наступая. — Сегодня ты мой. — Разве так поступают воспитанные дамы? — Сяо Синчэнь вопросительно поднял бровь. — Мы даже не знакомы. — Я знаю, кто ты, и этого достаточно, — она взмахнула рукой, и в воздухе возник чёрный кожаный кнут. — Достаточно, чтобы убить тебя. — Тогда придётся постараться. Демоница неожиданно сорвалась с места, замахиваясь кнутом, но Сяо Синчэнь уже предвидел это нападение. Ему удалось отбиться несколькими заклинаниями, но тёмное создание, казалось, даже не думало уставать. Она резво размахивала кнутом, заставляя Сяо Синчэня отходить всё дальше и дальше. Её атаки не давали расслабиться ни на секунду. Мысли даочжана крутились вокруг Сюэ Яна, который точно не был способен справиться с таким противником сейчас. Нужно было срочно найти его, но демоническое отродье в облике прекрасной девушки становилось всё свирепее. — Маленький беспомощный заклинатель, — рассмеялась она, замахиваясь на ещё один удар. — Кажется, ты начал уставать. — Ты ошибаешься, — он успел ухватить тонкий кончик кнута и резко дёрнул его на себя, заставляя демоницу подойти ближе. В ту же секунду яркая вспышка озарила ночной мрак, и нечеловеческий визг разрезал тишину. Не дожидаясь, пока нечисть придёт в себя, Сяо Синчэнь бросился бежать. Он проскочил через молодые заросли уже облетевших деревьев и замер на месте. Если бы не выглянувшая из-за туч луна, он бы ещё мог поверить, что увиденное — лишь плод его воображения, но даочжан готов был поклясться, что прямо перед ним вторая демоница прижимала Сюэ Яна к дереву, жадно слизывая кровь с его губ. Заклинатель отчаянно брыкался и уворачивался, но, похоже, уже был вымотан дракой и не мог дать отпор. Лицо Сяо Синчэня стало непроницаемо холодным, и он едва слышно прошептал: — Бинлэнде. Нефритовое кольцо на тонком пальце начало ярко сиять и вдруг превратилось в морозное облако. Сяо Синчэнь провёл рукой сквозь это облако, и в его ладони появилось белоснежное древко с ребристым узором, переходящее в острый длинный наконечник*. Сюэ Ян был слишком занят тем, что пытался отпихнуть от своего лица зубастую пасть демоницы, и не заметил Сяо Синчэня до тех пор, пока его стремительный силуэт не сбил с ног наглую тварь. С громким рыком тёмное существо прокатилось по земле и встало на четвереньки. Она выглядела точно так же, как и её сестра — свирепой и голодной. — Д-даочжан? — Сюэ Ян ошарашенно бегал взглядом от Сяо Синчэня к демонице, пока не заметил в руках даоса длинную глефу. — Это ещё что?! — Вот чем ты тут занимаешься, пока я пытаюсь тебя спасти? — даос злобно посмотрел на заклинателя. — Чего? — Сюэ Ян вытер тыльной стороной ладони стекавшую из разбитой губы кровь. — Вообще-то я тут сражался! — Это теперь так называется? — даос с иронией наклонил голову. — Ну простите, что помешал вам. — Ты серьёзно хочешь поговорить об этом сейчас? — А что, это проблема для тебя? — У нас обоих сейчас проблемы! — Сюэ Ян повернул голову и увидел, как из зарослей появилась вторая демоница. Он протянул руку, призывая к себе меч, и отлип от дерева, заслоняя Сяо Синчэня собой. — Как самонадеянно, — фыркнул даос и сделал шаг вперёд, беря глефу в обе руки. — Ты же говорил, что не можешь сражаться на мечах… И вообще откуда ты это взял? — Сюэ Ян покосился на поблёскивающую в лунном свете ледяную сталь глефы. — А это похоже на меч? — съязвил Сяо Синчэнь. — Она была со мной всё это время. — И почему ты только сейчас её достал? — Заткнись и смотри в оба, — шикнул даос и сделал рывок вперёд, нападая на одну из демониц. Её длинный кнут намотался на древко глефы, но тут же был откинут вспышкой духовных сил. Сяо Синчэнь перешёл в нападение. Сюэ Ян готов был бесконечно наблюдать за тем, как смертоносно, но в то же время грациозно даочжан выглядел с этим оружием в руках, но его внимание уже привлекла тёмная тварь. — Ты опозорил нас перед господином, — сквозь зубы прошипела она. — Жалкий смертный… — А ваш господин всегда прячется за чужими юбками? — перебил её Сюэ Ян. — Или он так боится меня? — Ах ты мерзкий… Вторую часть фразы Сюэ Ян не дождался, потому что замахнулся мечом на разъярённую демоницу. Она отбила его удар лёгким кинжалом, который успела достать из рукава, и ловко переметнулась в другую сторону. — Не моя вина, что древние демоны оказались настолько бестолковыми, — усмехнулся Сюэ Ян, двигаясь боком, чтобы не упускать её из поля зрения. — Похоже, теперь вы с сестрицей годитесь только на помешивание котлов с кипящим маслом… — Паршивец! — закричала она и метнулась вперёд, но Сюэ Ян ловко уклонился. — Я вырву твой поганый язык и засуну тебе обратно в глотку! — Звучит ужасно, — наигранно испугался Сюэ Ян. — Я посылал такие угрозы мальчишкам постарше, когда мне было десять лет. — Ты будешь молить о пощаде, — она перешла на истеричный шёпот. — Ты будешь страдать за то, что обманул нашего господина. — Яньван просто трусливый идиот, — Сюэ Ян пожал плечами. У него не было сил, чтобы сражаться с демоницей, но он уже не раз оказывался в подобных ситуациях. — Та пыльная берлога подходит ему гораздо больше, чем шикарный дворец. — Умри! — закричала демоница и принялась отчаянно нападать на Сюэ Яна, пытаясь пронзить его кинжалом. У него не получалось даже мельком посмотреть на то, как обстоят дела у Сяо Синчэня, но боковым зрением он видел яркие вспышки где-то слева. Похоже, даочжан прекрасно справлялся, чего нельзя было сказать о Сюэ Яне. — Как жаль, что владыка Загробного мира не может поднять свой зад с трона и прийти за мной собственной персоной, — запыхавшись, произнёс он после очередной атаки. — Это была бы честь для меня. — Болтай сколько угодно, смертный, ты всё равно со мной не справишься, — нечисть растянула губы в улыбке. — Вообще-то у меня есть все шансы стать бессмертным, — возразил Сюэ Ян. — Ты не доживёшь даже до утра. — Готов поспорить… Она ударила ещё раз, едва не зацепив лезвием лицо Сюэ Яна. Некоторые удары он отбивал мечом, но чаще просто уклонялся, пытаясь сберечь духовные силы. Он и так потратил достаточно, пока убегал от демоницы через поляну, а затем удерживал её, не позволяя оторвать себе голову. После появления Яньвана прошлой ночью Сюэ Ян догадывался, что теперь его жизнь станет ещё сложнее, но не ожидал увидеть его помощниц, да ещё и так быстро. Все те существа, которые встречались им раньше, теперь казались лишь просто забавой. То, как быстро и уверенно передвигалась демоница, заставляло Сюэ Яна заметно напрячься, и с каждой минутой боя он уставал всё сильнее. Его движения потеряли точность, и это сыграло ей на руку. Болезненный удар ногой в живот заставил Сюэ Яна согнуться и мысленно попрощаться с жизнью, но стоило демонице сделать шаг ближе и замахнуться кинжалом, как громкий крик раздался где-то позади. — Сестра! — едва не сбив Сюэ Яна с ног, она кинулась в сторону Сяо Синчэня, который дрожащими руками держался за древко глефы. Он тяжело дышал, но всё же одним уверенным движением вынул острие наконечника из живота тёмного существа. В её взгляде можно было увидеть практически человеческий испуг, а из раны потекла вполне настоящая кровь. Демоница пошатнулась и упала на колени. — Нет-нет! — её сестра мигом оказалась рядом. — Невозможно… Это невозможно! Юэлян! — Тайян… — выдохнула демоница. — Осторожнее… Сяо Синчэнь навис над ними, опустив лезвие глефы вниз. Воротник его белоснежных одежд пропитался кровью из-за ран на шее, и только сейчас Сюэ Ян заметил это. Он застыл на месте, разглядывая кровавые разводы на бледной коже, казавшиеся чёрными под светом луны. Грудь даоса тяжело вздымалась, но взгляд уверенно следил за съёжившимися на земле существами. Казалось, он никак не мог решиться… — Проклятые заклинатели, — выплюнула та, которую звали Тайян. — От вас одни беды… — одним движением она поднялась на ноги, заслоняя собой сестру. — Но я ещё не закончила. Глубоко вдохнув, демоница выпустила через вытянутые губы облако чёрного дыма, тут же ударившего Сяо Синчэню в лицо. От неожиданности он закашлялся и отступил назад, наткнувшись на оказавшегося позади Сюэ Яна. Пальцы заклинателя крепко вцепились в предплечье даоса. — Идём… — Нет, — твёрдо ответил Сяо Синчэнь. — Они пойдут за нами, и тогда пострадают люди. Дым стремительно расползался по поляне, Сюэ Ян тянул Сяо Синчэня за руку, заставляя отступать. — Ты ранен, — шепнул он на ухо даоса. — Снова из-за меня… — Я ранен из-за своей беспечности, — отрезал Сяо Синчэнь. — И это всего лишь царапины. — Прости. — Сейчас не время для этого. Они пытались разглядеть что-то сквозь густой дым, но он заслонил весь обзор. Звуки стихли, и это настораживало ещё больше. Где-то в этом чёрном тумане прятались две злобные демоницы, и хотя Сяо Синчэнь ранил одну из них, он не был уверен в том, что этого достаточно, чтобы остановить их. — Даочжан, — хриплый голос Сюэ Яна всё ещё звучал где-то над ухом. — Мне кажется, что-то дотронулось до моей ноги. — Тебе причудилось… — даос закашлялся. — Ничего тут… — он вдруг замолк, потому что тоже почувствовал, как что-то ткнулось в его сапог. Даос опустил взгляд и заметил под ногами змею, которую инстинктивно тут же придавил ногой к земле. Что за… — Твою мать! — истеричный крик Сюэ Яна прозвучал так не вовремя. — Тут повсюду проклятые змеи! Едкий дым моментально рассеялся, и вся поляна оказалась усыпана чёрными длинными змеями. Их блестящие чешуйчатые тела переливались в свете луны, они скручивались в клубки, переплетались друг с другом, и в центре этого безумия стояла Тайян. Вторая демоница всё так же сидела у её ног, держась за рану на животе. — Убей их, сестрица… — прошептала Юэлян. — С радостью, — тихо ответила она. Один щелчок пальцами, и тишина сменилась слившимся в кромешный шум шипением сотен змей. Их ярко-красные глаза горели в темноте, в разинутых пастях медленно расправлялись ядовитые клыки. — Мы умрём, — Сюэ Ян нервно сглотнул, не выпуская руки Сяо Синчэня. — Не сегодня, — Сяо Синчэнь вырвал свою руку из чужой хватки и быстро раскрыл в воздухе барьер, в который тут же впечаталось несколько десятков змей. Острие глефы лишило оказавшуюся под сапогом даочжана змею головы, но даже так она продолжала извиваться на земле. Сяо Синчэнь поморщился. Демоница облизнула губы. — Что нам делать? — Сюэ Ян опасливо осматривал стенки барьера, на которые отчаянно пытались заползти мерзкие существа. — А если они расползутся по округе? — Я думаю, — раздражённо ответил Сяо Синчэнь. — Что это вообще такое? Впервые вижу… — Думаешь, я знаю? — в панике ответил даочжан. — Ты прожил дольше меня. И это ты разозлил древних демонов. — Я сделал это, когда пытался вернуть тебя! — Отлично, и я вернулся к жизни, чтобы спасать нас от полчищ нечисти, — Сяо Синчэнь удобнее перехватил глефу. — Знаешь, быть мёртвым было не так уж и плохо. — Что ты собрался делать? — испуганно спросил Сюэ Ян. — Выбираться отсюда, пока эти твари не добрались до людей, — вздохнул он. — Держись ближе. Сяо Синчэнь прокрутил глефу в руках. Затем снова. Сюэ Ян с непониманием наблюдал за его действиями. Оборот за оборотом заострённое с обеих сторон оружие мелькало в руках даоса. Он явно был сосредоточен на чём-то, и Сюэ Ян решил оставить все вопросы до того момента, когда они выберутся отсюда живыми. Змеи продолжали безуспешно кусать магический барьер, и демоница рассерженно прищурилась. Юэлян свободной рукой цеплялась за её подол, напряжённо наблюдая за гадкими существами вокруг. Сяо Синчэнь начал что-то шептать себе под нос, глефа в его руках тускло замерцала, вместе с тем начал угасать окружавший их барьер. Если бы у Сюэ Яна была возможность, он бы обязательно запечатлел этот момент красками на бумаге. Холодный свет падал на прекрасное лицо Сяо Синчэня, подчёркивая его напряжённые черты, губы высохли, но продолжали шептать заклинание, а закрытые веки чуть подрагивали. Плевать, что они могли умереть прямо сейчас, Сюэ Ян не упускал возможности смотреть на Сяо Синчэня в любую секунду. Сильные руки раскрутили глефу так быстро, что уже нельзя было рассмотреть деталей оружия, всё слилось в один белый круг. Магический барьер почти исчез, и в этот момент Сяо Синчэнь открыл глаза, поднимая глефу над головой. Готовые к атаке змеи кинулись вперёд, но тут же попали в ледяной вихрь. Сюэ Ян не раз видел Сяо Синчэня в деле, и казалось, что он уже ничем не мог его удивить. Но сейчас у него получилось. В воздухе замерцали крошечные льдинки и разноцветные всполохи духовной энергии, окружив их двоих плотной стеной. Стоило змеям подобраться ближе, как они тут же превращались в лёд и рассыпались в воздухе облаком снежинок. Сюэ Ян заворожённо смотрел на это волшебное зрелище, не ощущая даже холода. Сяо Синчэнь отлично контролировал свои силы, но было видно, что это давалось ему нелегко. Демоницы переглянулись, явно не рассчитывая на такое развитие событий. Глефа со свистом рассекала воздух над головой даочжана, пока он подбирался к ним ближе сквозь змеиный клубок. Юэлян с трудом поднялась на ноги и испачканной в крови рукой потянула сестру за рукав. — Они сильнее, чем мы думали… — Господин будет в гневе, — отозвалась Тайян. — Мы попробуем ещё раз. Рассвет почти начался. Тайян бросила яростный взгляд на посветлевшее на востоке небо, которое почти освободилось от туч. Демоницы стремительно попятились назад, когда Сяо Синчэнь подобрался слишком близко. В последний раз он перехватил глефу в руках и вонзил её в землю. Волна холода ударила прямо в демониц, острые льдинки впивались в их кожу, оставляя множество мелких порезов. Вложенная в этот удар духовная сила ожидаемо смогла навредить тёмным существам, а приближавшийся рассвет не позволил бы им исцелиться. Тайян в панике осмотрелась и не нашла ни единой живой змеи. Она не смогла скрыть ужаса на своём лице. Несколько секунд Сяо Синчэнь молча смотрел в глаза Тайян, пока она первой не отвела взгляд. — Сестра… — раненая демоница явно ослабевала. — Пожалуйста. Тайян пристально посмотрела на Сюэ Яна, стоявшего позади даоса, и презрительно поморщилась. — Ещё увидимся, — выплюнула она и, подхватив сестру под руку, взмахнула пальцами, растворяясь в облаке дыма. Сяо Синчэнь медленно сполз на сырую жухлую траву и глубоко вдохнул. Голодные демонические змеи превратились в капельки воды, осевшей на травинках. На востоке забрезжил золотистый рассвет. Сюэ Ян был настолько шокирован, что не мог произнести ни слова, он лишь широко распахнутыми глазами смотрел на потерявшую свечение глефу, всё ещё торчавшую из земли. — Кто это такие? — устало спросил Сяо Синчэнь, посмотрев на Сюэ Яна снизу вверх. — Я впервые встретился с настолько сильными демонами. — Помощницы Яньвана, — тихо отозвался Сюэ Ян. — Я ничего о них не знаю. — Они выглядят прямо как люди… — рассеянно произнёс даочжан. — Я не смог их убить. — Ты не должен никого убивать, — Сюэ Ян тут же сел напротив Сяо Синчэня и встревоженно посмотрел ему в глаза. — Это из-за меня ты ввязался во всё это… Мне так жаль. Даос устало прикрыл глаза и наклонил голову, открывая взгляду Сюэ Яна три свежих царапины на шее. Его глаза заблестели от застывших слёз, ненависть сжигала всё внутри. Сюэ Ян ненавидел самого себя. Ещё одна ночь без сна, смертельная опасность и пролитая кровь, каждая капля которой была дороже любого золотого слитка. Именно поэтому утром он так отчаянно пытался прогнать Сяо Синчэня. Почему он не слушает? Почему он рискует всем, защищая совсем не того человека? Сюэ Ян не заметил, в какой момент потянулся трясущейся рукой, чтобы дотронуться до чужих ран. — Ай! — встрепенулся Сяо Синчэнь. — Куда ты суёшь грязные руки? — Прости, — выдохнул Сюэ Ян. — Выглядит совсем плохо. — На мне они заживут за пару дней, — даос сосредоточил свой взгляд на губах Сюэ Яна. — В отличие от тебя. — Я… — смутился заклинатель, вспоминая, за какой картиной застал его Сяо Синчэнь. — Это не то, о чём ты подумал. — Откуда ты знаешь, о чём я подумал? — Сяо Синчэнь слегка пошевелил пальцами, и у него в ладони оказался кусочек льда. — Просто… Это же демоны, сложно понять, что у них на… Ауч! — он опешил и застыл на месте, когда даочжан приложил к его губе лёд. — Помолчи и не тревожь рану. Оставалось лишь послушно кивнуть и позволить Сяо Синчэню пройтись кусочком льда по коже вокруг рассечённой губы. Кровь смешивалась с талой водой и стекала по подбородку Сюэ Яна, но он боялся пошевелиться и разрушить этот момент, хотя в его голове творился настоящий ураган. Лёд стремительно таял от горячей кожи, и даочжан то и дело задевал губы Сюэ Яна кончиками пальцев. Сил слушать болтовню Сюэ Яна больше не было, и Сяо Синчэнь не хотел оправдываться за свой внезапный приступ ревности, поэтому выбрал просто посидеть в тишине. Очередная безумная ночь осталась позади, и они снова смогли выжить. Нельзя было сказать, что это нападение было неожиданностью, но враг становился всё сильнее. Это действительно выматывало. Сегодня они столкнулись не просто с парой неразумных тёмных существ, и если в один день удалось отбиться, это не значит, что завтра им тоже повезёт. Сяо Синчэнь боялся, что в следующий раз уже не сможет ничего сделать. Он не хотел озвучивать эти мысли, как и не хотел говорить о демонах, Загробном мире и смерти, это и без того сводило с ума. Это путешествие научило его ценить любую свободную от погони или драк минуту. — Кстати, — Сюэ Ян всё же не выдержал. — Ты расскажешь мне про… — он многозначительно посмотрел на глефу. — Это? — Я же уже говорил, что это подарок от моего наставника в храме, — Сяо Синчэнь потянулся, чтобы вытащить лезвие оружия из земли. — Если честно, я использовал её впервые против настоящих врагов. Раньше были только манекены. — Но ты же… — Я не могу использовать меч… — прервал его даос. — Тем более сейчас, когда обо всем помню, — он положил древко глефы себе на колени и осторожно провёл по нему пальцами. — Я всего лишь лекарь, это оружие было дано мне, чтобы я мог защитить себя, а не охотиться за нечистью. — Ты в порядке… Ну, из-за… — Сюэ Яну тяжело давался этот разговор. Ему не хотелось лишний раз напоминать о том, что когда-то Сяо Синчэнь убивал невинных людей, но, кажется, он и сам успел подумать об этом. — Не знаю, — честно ответил даочжан, опустив голову. — Когда я пронзил её тело насквозь, то просто замер на месте. Я знаю, что она не человек, но её выражение лица было таким… испуганным, — он задумчиво прикусил губу. — И я не смог довести дело до конца, хотя знал, что это может стоить нам жизней. Понимаешь, когда я встречался с нечистью раньше, было достаточно нескольких заклинаний, чтобы эти существа просто растворились в воздухе. Но сейчас… — Сяо Синчэнь посмотрел на остриё глефы, на котором остались пятна демонической крови. — Всё хорошо, — Сюэ Ян накрыл своей рукой ладонь Сяо Синчэня, и тот резко поднял голову. — Ты просто защищал свою жизнь… и мою тоже, — он стыдливо усмехнулся. — И я сомневаюсь, что демонов подобного уровня так просто убить. — Как бы я хотел отдохнуть от смертей… — серьёзно произнёс даос. — И больше никогда не обнажать Бинлэнде. Я всё равно не могу сражаться, как раньше, — он печально отвёл взгляд. — Моя наставница была бы разочарована. — Она хранила часть твоей души все эти годы, думаю, ты до сих пор один из её любимчиков. — У Баошань Саньжэнь нет любимчиков, — нахмурился Сяо Синчэнь. — Но у меня руки дрожали во время боя. — Я бы пронзил самого себя этой штукой, а ты смог ранить сильного демона, — осторожно ответил Сюэ Ян. — Для вернувшегося из мёртвых ты сражаешься очень хорошо. — Нет, это было ужасно… — Даочжан. — Теперь у меня даже нет сил встать. — Хочешь, я тебя понесу? — Решил отплатить мне за то, что я тащил тебя на спине до города И? — Сяо Синчэнь скинул руку Сюэ Яна со своей. — Даже не думай об этом. — Ты нёс меня на спине? — удивился Сюэ Ян. — Разве я не говорил тебе об этом? — Слишком много времени прошло, я уже не помню всего… — Надо было оставить тебя в той канаве, — вздохнул Сяо Синчэнь. — Наставница говорила мне не подбирать с улицы диких животных, потому что они могут укусить. — Я ухожу, — Сюэ Ян резко поднялся на ноги и обиженно надул губы. — И оставляю тебя тут одного. — Пожалуйста, — даос безразлично пожал плечами. — Кто знает, может, где-то здесь ещё прячутся ядовитые змеи. Сюэ Ян успел отойти на пару шагов, но тут же обернулся, чтобы вернуться обратно. — Пойдём, — он протянул Сяо Синчэню руку. — О, так ты передумал, — едва заметная улыбка тронула губы даоса. — Как великодушно. — Кстати… — вдруг вспомнил Сюэ Ян. — Почему я вообще могу отойти так далеко от тебя? — А… Я снял заклинание, когда понял, что мы попали в засаду. — Ты вернёшь его? — А ты так хочешь? — Нет, но просто… — Сюэ Ян стушевался. — Я всё равно не сбегу. — Конечно, не сбежишь, я ведь в очередной раз спас тебя от смерти, — Сяо Синчэнь гордо поднял голову, но всё же взял Сюэ Яна за руку и встал, а затем резко дёрнул его на себя, чтобы прошептать на ухо: — Попытаешься сбежать, и я нашлю на тебя болезнь, от которой ты весь покроешься волдырями и будешь бесконечно страдать от расстройства желудка. Заклинатель резко отстранился и ошарашенно посмотрел на довольную улыбку напротив. Самую настоящую, от которой на его щеках появлялись задорные ямочки. Сяо Синчэнь крепче сжал глефу в руке, и она снова превратилась в снежное облако, постепенно принявшее форму кольца на изящном пальце. Связывающее заклинание могло стать проблемой, если вновь придётся спасаться бегством, поэтому Сяо Синчэню пришлось поверить Сюэ Яну на слово. Нужно было начинать с малого, найти почву, в которую можно посадить семечко доверия, чтобы оно смогло прорасти и укрепиться корнями. — Я начинаю бояться тебя, даочжан, — Сюэ Ян неуверенно шагнул следом за Сяо Синчэнем в направлении дома, в котором они остановились. — Тебе давно пора начать меня бояться, — безразлично ответил даос. — Эти демоницы… — он боязливо обернулся. — Если они явятся ещё раз… — Давай оставим это обсуждение на потом? — Сяо Синчэнь поморщил нос, провалившись ногой в грязную лужу. — Клянусь, скоро я сам превращусь в демона, если они не перестанут злить меня. Когда они вернулись обратно, то не смогли пройти мимо лежавшего на земле окна и огромной дыры в стене дома, которая осталась на его месте. Сюэ Ян неловко почесал затылок и вздохнул. — Думаю, хозяин дома будет не рад увидеть это. — Мы просто заплатим ему, — Сяо Синчэнь пнул ногой сломанную деревяшку. — И за разбитую мебель тоже. — Больше не будем останавливаться в гостиницах, — произнёс Сюэ Ян и направился ко входу в дом. Удивительно, но старик даже не проснулся от шума. Путники тихо поднялись по лестнице и предусмотрительно осмотрели остальные комнаты. Выглянувшее из-за горизонта солнце напомнило о том, что вся нечисть попряталась по норам, и на короткое время снова воцарилось спокойствие. Сяо Синчэнь не собирался терять времени, он молча вошёл в одну из комнат, на ходу скидывая обувь, и рухнул на кровать. Его настораживало то, насколько привычными стали казаться стычки с нечистью, и то, что он не испытывал от этого ни страха, ни волнения. Тело ныло после нескольких пропущенных ударов и потраченных на заклинания сил, поэтому не хотелось даже шевелиться. Даос подумал о том, что следующая ночь снова может превратиться в кошмар, если они не успеют добраться до города, и глухо застонал в подушку. Сюэ Ян неуверенно задержался на пороге и уже собрался было уйти в другую комнату, но его остановил уставший голос: — Останься. — А? — ему показалось, что он ослышался, но Сяо Синчэнь вполне ясно смотрел на него сквозь опущенные ресницы. — Если хочешь, — тише добавил он. — Эта кровать, кажется, немного больше. Было легко списать этот странный порыв на усталость и бессилие, поэтому Сяо Синчэнь позволил себе озвучить тайное желание. Не хотелось оставаться в одиночестве со своими мыслями, и даочжан не был уверен, что сможет заснуть после такой эмоциональной встряски, поэтому решил разделить редкий момент спокойствия с Сюэ Яном. Это казалось таким привычным и таким далёким одновременно, но чтобы окончательно успокоиться и отвлечься, ему точно нужен был Сюэ Ян. — С тобой всё в порядке? — спросил заклинатель, устраиваясь на соседней подушке и стараясь сохранить хотя бы немного пространства между ними. Странное поведение Сяо Синчэня немного настораживало, но у него даже в мыслях не было отказать его просьбе. — Хотя после такого боя это явно глупый вопрос. — Всё хорошо, просто… — Сяо Синчэнь задумался, пытаясь сочинить правдоподобную причину, по которой он мог бы захотеть лежать рядом с Сюэ Яном, но в голове было пусто. — Расскажи что-нибудь. — Ох… Ты же знаешь, что я очень плохой рассказчик. — Это неважно, мне просто нужно выкинуть из головы всех этих змей. — Я даже не знаю, о чём рассказать… Ты и так знаешь всё о моей жизни, — ответил Сюэ Ян. — М-м, — нахмурился Сяо Синчэнь. — Но не о прошлой. — О чём ты? — напрягся Сюэ Ян. — Я не знаю, что ты делал после моей смерти. — Пожалуйста, нет, — выпалил заклинатель. — Это было плохое время. — Ладно… — Сяо Синчэнь был не в настроении спорить. — Тогда о том, что было до нашей первой встречи. Сердце Сюэ Яна пропустило удар. Он шумно втянул воздух носом и уставился взглядом в потолок. Затянувшееся молчание заставило Сяо Синчэня приподняться на локтях и взглянуть на притихшего Сюэ Яна. — Что-то не так? — Нет… То есть да, — ответил он, сложив руки на груди. — Я ещё никому об этом не рассказывал. — Не думаю, что это сможет меня удивить, — даос снова опустил голову на подушку. — Просто… Нет ничего интересного в моей истории. — Я и не прошу тебя рассказывать мне сказания о героях, — ответил Сяо Синчэнь. — Но если ты не хочешь, то я не настаиваю. Сюэ Ян нервно кусал губы, перебирая в голове своё детство. То детство, в котором не было большого поместья и кучи нянек, бегавших за ним по пятам. То детство, которое превратило его из невинного ребёнка в кровожадного монстра. Никто не знал всей истории Сюэ Яна, для мира заклинателей он был лишь босяком из Куйчжоу, который сошёл с ума, лишившись мизинца. Но это была та часть жизни, которую он позволил знать другим. Всё остальное же просто жило внутри Сюэ Яна, не имея возможности выйти наружу и отравляя его разум каждый день. Он ненавидел то время и каждую минуту своего существования в нём. И все эти горькие чувства по-прежнему жили внутри, несмотря на то, сколько времени уже прошло. Сюэ Ян вдруг подумал о том, что если ему и так суждено умереть, будет неправильно снова унести эти тайны с собой. И единственный близкий человек, которому он мог доверить что-то настолько сокровенное, сейчас лежал рядом, лениво пытаясь снять с себя пояс. К тому же, если он сейчас уйдёт и останется один, то просто утонет в чувстве вины. — Ты точно хочешь это услышать? — произнёс Сюэ Ян, пытаясь не думать о бьющемся в груди волнении. — Иначе я бы не стал просить тебя об этом, — звякнул упавший на пол пояс, послышался шелест шёлка, и Сяо Синчэнь избавился от верхних одежд, чтобы удобнее улечься в кровати. — Ты знаешь, как я провёл обе моих жизни, и раз уж судьба снова нас свела, может, будет честно, если ты тоже расскажешь мне. — Хорошо, — кивнул Сюэ Ян и поджал нижнюю губу, чувствуя, как она пульсирует от боли. — С чего бы начать… — С чего хочешь, — Сяо Синчэнь повернулся на бок, чтобы видеть Сюэ Яна и подложил руки под голову. — Где ты родился, как жил и как оказался в Ланьлине… Я не знаю ничего из этого. — Да, наверное, проще будет начать с самого начала, — Сюэ Ян опустил взгляд на уставшего, но всё ещё до сумасшествия красивого Сяо Синчэня. Он свернулся калачиком и медленно хлопал ресницами, выглядя при этом так мило, что Сюэ Ян продал бы свою дрянную душу ради возможности обнять его прямо сейчас. Но он видел засохшую кровь на бледной шее и понимал, что не имеет права даже касаться даочжана, потому что ранит его, просто находясь рядом. Красивый мотылёк отчаянно летел на огонь, обжигая нежные крылышки. И огонь мечтал угаснуть и развеяться пеплом по ветру, лишь бы больше не причинять вреда мотыльку.