Долиною смертной тени

В какой-то момент долгих молчаливых объятий Сюэ Ян понял, что Сяо Синчэнь уснул. Осталась масса тайн и вопросов, но чтобы обсудить их, понадобится далеко не один день. Да и даочжан явно выдохся после напряжённого боя, непонятно откуда в нём нашлись силы выслушать долгий рассказ Сюэ Яна, но это действительно принесло долгожданное облегчение. Настолько грязные и тёмные тайны врастают глубоко в душу и вытащить их оттуда, чтобы доверить кому-то, крайне нелегко. Сюэ Ян ненавидел чувствовать себя слабым. Потому в прошлой жизни он заработал себе славу жестокого и беспринципного убийцы, сущего демона в человечьем обличии, не знающего пощады. Никто не подошёл бы к нему близко, не смог бы разглядеть под идеальной маской запуганного и отчаянного ребёнка. Сюэ Ян был неуязвим. Думая о своей прошлой жизни, он понимал, что мог достичь невероятного могущества. В отличие от Вэй Усяня, поддавшегося чувству вины и сожалениям, Сюэ Ян бы не остановился ни перед чем. Он бы точно нашёл способ добраться до Цзинь Гуанъяо и окрасить цветы пиона в алый цвет… Но не сделал этого. Одна случайная встреча со старым врагом заставила Сюэ Яна засомневаться в своём пути. Каждому из своих недругов он мстил жестоко, кроваво, безжалостно… Но Сяо Синчэня не смог тронуть даже пальцем. Не мог представить, что будет подвергать слепого даоса страшным пыткам. Просто Сюэ Ян не хотел этого. Будто даочжан своим ледяным спокойствием и покорностью судьбе охлаждал клокочущую в груди тёмного заклинателя ярость. Даже убийство мирных жителей руками Сяо Синчэня в конечном итоге перестало приносить удовольствие. Ведь он был так разбит. Для А-Цин её навязанный судьбой старший брат был опорой и защитой в этом поганом мире, но Сюэ Ян достаточно насмотрелся на кровавые слёзы за три года. В какой-то момент ему стало совсем не весело. Тогда начала зарождаться его любовь, вот только Сюэ Ян понятия не имел, что за странное чувство скреблось в его сердце и делало его таким слабым перед Сяо Синчэнем. Сходить на рынок? Залатать крышу? Сделать завтрак или отдать своё одеяло холодной зимой? И ради этого он отказался от мести? Сюэ Ян одновременно ощущал злость и беспомощность. У него было столько шансов заставить Сяо Синчэня страдать, но в итоге он оттирал кровь с его щёк и делал всё, чтобы услышать звонкий смех. А сейчас он готов был без раздумий отдать за него жизнь. Умереть хоть тысячу раз или тысячу лет гореть заживо, лишь бы Сяо Синчэнь остался жив. Смотря на его безмятежное прекрасное лицо во сне, Сюэ Ян понял, что все его мечты стали явью. Вот только так было лишь больнее. Вены на левой руке выжигало огнём, проклятая метка продолжала разрастаться, подавляя духовные силы Сюэ Яна и не позволяя его ранам заживать. Даже если Яньван не доберётся до него сразу, измученное тело рано или поздно сдастся само. Сюэ Ян получил самое важное признание в своей жизни, надежду на то, что его любовь может найти ответ в сердце Сяо Синчэня, и что они вместе смогут разобраться со всем… Но вряд ли успеют. Всё-таки судьба не любила его. И в этой, и в прошлой жизни она находила момент, чтобы отобрать у Сюэ Яна его счастье. После поцелуя на языке остался только привкус горечи. Сюэ Ян знал, что его сердце разобьётся на осколки, когда придёт время прощаться с Сяо Синчэнем. Целая вечность без его рук, голоса, касаний, губ… Они нашли друг друга слишком поздно. И всё же Сюэ Ян был счастлив понимать, что смог заслужить прощение самого дорогого ему человека. У даочжана было поистине доброе сердце, раз он смог отпустить столь ужасные грехи. Когда придёт время ответить за свои деяния, Сюэ Ян будет вспоминать только пронзительный взгляд медовых глаз за мгновение до того, как его губы ощутили самый сладкий и чувственный поцелуй. Каждый раз, когда ему казалось, что он не сможет любить Сяо Синчэня ещё сильнее, даочжан находил способ подлить масла в бушующий огонь. Страсть. Скользя губами по мягкой коже и слушая тихие вздохи, Сюэ Ян впервые ощутил желание увидеть больше, почувствовать больше, стать ближе настолько, насколько это вообще возможно. Никогда не отпускать, закрыть двери и целовать до умопомрачения, пока лёгкие не будут гореть от нехватки воздуха. После пережитых кошмаров в доме Цуй Цзяня Сюэ Ян думал, что для него подобное всегда будет означать грязь и больную похоть, что он никогда не сможет подпустить к себе кого-то и позволить касаться своего тела… Но сейчас он понимал, что позволил бы Сяо Синчэню очень многое. Только его прикосновения казались такими осторожными и бережными, в них не было ни капли грубости или желания причинить боль. Сяо Синчэнь лечил душу Сюэ Яна своими тёплыми руками, прогонял из неё остатки тьмы и дарил покой. Будь у них достаточно времени впереди, Сюэ Ян бы точно постарался стать достойным спутником на тропе самосовершенствования для такого доброго и преданного человека как Сяо Синчэнь. В чём Сюэ Ян был точно уверен, так это в том, что никогда не вернулся бы к прошлой жизни. Даже если бы ему удалось восстановить свои воспоминания о тёмном пути, он не мог представить, как снова сидит в одиночестве, изгнанный миром и презираемый каждой собакой на улице. Или как видит разочарование в глазах тех, кто помог ему выбраться из чёрной бездны. Когда у Сюэ Яна не было ни семьи, ни возлюбленного, он не побоялся стать отбросом, влезавшим в любые передряги и ищущим острых ощущений в драках с пьяницами у таверн. И пусть люди на улицах воротили нос, но он знал, что стоит бросить один взгляд в их сторону, как они тут же в страхе поспешат скрыться. Сомнительное превосходство. Двадцать пять лет он смотрел на своего отца, мудрого и справедливого главу ордена, опытного заклинателя. Маленький Вэньян видел, с каким уважением и восхищением смотрели на него люди на улицах, как они шли на поклон к Шэнь Чэншу, прося защиты или помощи. И он старался сделать всё, что было в его силах. Сюэ Ян не сомневался, что сильная фигура отца сыграла огромную роль в становлении его новой личности. В детстве и юношестве Вэньян часто поддавался вспышкам гнева, искал одиночества и сторонился людей… Сейчас, когда в его голове жили воспоминания о прошлой жизни, он понимал, что тёмная уставшая душа просто тянула его в сторону старых привычек. Возможно один случайный пинок или обидная фраза от соучеников могла бы пробудить Сюэ Яна гораздо раньше, когда он ещё не окреп и не построил в своём разуме чёткие границы морали и долга. Что было бы тогда? Теперь никто уже не узнает. Отчасти Сюэ Ян был рад, что всё сложилось именно так. Он не считал себя хорошим человеком, и уж тем более героем, но, по крайней мере, верил, что ему удалось прожить достойную жизнь. Вместо плевков и презрительных фраз он наконец-то услышал в свою сторону слова благодарности и, что самое важное, заслужил их своим потом и кровью. Пробираясь через душные болота, сражаясь с нечистью и помогая людям во времена тяжёлых болезней, Шэнь Вэньян понятия не имел, что каждым своим поступком искуплял грехи, тянувшиеся за ним через десятилетия. Сколько жизней он спас? Сложно посчитать. Конечно, Сюэ Ян отобрал их гораздо больше, но если бы у него была целая жизнь впереди, он бы постарался защитить как можно больше людей. И дело было не в признании и славе, просто так Сюэ Ян чувствовал себя нужным в этом мире. Так он понимал, что пришёл сюда не по ошибке, случайно оказавшись с даочжаном в одной лодке, а с какой-то целью. Две его жизни, такие разные, но объединившиеся в одной душе, сделали из Сюэ Яна, возможно, весьма противоречивого, но значимого человека. Он смог оставить не только кровавый тёмный след в истории, но и написать светлое и интригующее начало чего-то нового… Вот только дальше эту повесть Сяо Синчэню придётся дописывать в одиночку. Их короткий совместный путь вот-вот закончится. Сюэ Ян опустил ноги на пол и чуть ослабил пояс куртки, чтобы отодвинуть ворот. По нижней рубашке расползлось тёмное пятно засохшей крови. Падение со второго этажа вместе с демоницей, напряжённый бой, истощивший те крохи духовных сил, которые могло удержать раненое золотое ядро Сюэ Яна, и вот огромная рана на его груди вновь кровоточит. Он почти не исцелялся. Рана выглядела гораздо хуже, чем несколько дней назад, и как бы Сяо Синчэнь ни старался её вылечить, проклятая метка продолжала отравлять держащееся на грани тело. Последней и единственной задачей Сюэ Яна оставалось защитить даочжана и не дать Яньвану утащить его в Загробный мир. Он осторожно поднялся с кровати, старясь не потревожить сон Сяо Синчэня, и подобрал свою обувь. На цыпочках Сюэ Ян обошёл кровать, склонился над спящим на боку и безбожно красивым даосом и несколько мгновений просто смотрел на него. Вот бы иметь возможность наблюдать эту картину каждый день… До конца жизни. Но, быстро откинув несбыточные грёзы, Сюэ Ян нежно убрал волосы Сяо Синчэня за ухо и оставил мягкий поцелуй на его виске. Если Сюэ Яна и удалось избавить от кошмаров путём наложения заклинаний, то вот сам Сяо Синчэнь иногда мучался от них. Гораздо реже, чем его спутник, впрочем. Но, похоже, разум даоса вымотался за эти пару недель настолько, что сегодня без предупреждений решил напомнить о бойне в храме Байсюэ. «Посмотри же, даочжан, что натворил тот, чьи губы ты покрывал поцелуями. Вспомни запах крови и дыма, услышь мольбы о помощи и внимательно рассмотри окровавленное лицо своего друга», — будто говорило ему подсознание, сопровождая сон яркими картинками. Сяо Синчэнь проснулся резко, буквально подскочив в кровати, и схватился за сердце, которое сорвалось на быстрый ритм. Липкий пот выступил на лбу, в горле пересохло, и призрачный страх сжимал в объятиях после сна. Точно… Просто сон. Медленно обведя пустую комнату взглядом, Сяо Синчэнь облегчённо выдохнул и уронил голову на подушку. Даосские практики, как одна, твердили, что нужно заботиться о теле, уделять достаточно внимания сну и питанию, избегать мирских переживаний и… Уже без разницы, что там шло дальше, потому что Сяо Синчэнь и так знал, что не соблюдал никакие каноны. Ему нужны были долгие медитации и покой после возвращения воспоминаний, но вместо этого он выбрал скитаться по тёмным лесам и сражаться с нечистью, едва вернув себе духовные силы. Глупость или отвага? Полежав пару минут с закрытыми глазами, Сяо Синчэнь вдруг понял, что стало слишком тихо. Он повернул голову, осознав, наконец, что Сюэ Яна рядом не было. Как не было и больше заклинания, связывающего их невидимой нитью. Он сбежал? Вуаль сна окончательно рассеялась, и Сяо Синчэнь сел, уставившись на поднос, стоявший на второй половине кровати. Удивительные способности Сюэ Яна доставать жизненно необходимые вещи и провизию невесть из каких закромов не потерялись даже в этой жизни. Всё-таки его навыки выживания в любых условиях не могли не поражать. Вряд ли хозяин дома был в состоянии готовить своим постояльцам, а на подносе расположились ароматные горшочки с едой. Сам Сюэ Ян, к счастью, не заставил себя ждать, внезапно появившись в дверях комнаты с кувшином в руках. Сяо Синчэнь перевёл на него рассеянный взгляд и заметил, что сегодня его спутник был бледнее обычного, а залёгшие под глазами тени говорили о том, что Сюэ Ян в очередной раз упустил возможность поспать. Сяо Синчэнь тяжело вздохнул. — Как спалось? — Сюэ Ян приподнял уголок губ и закрыл за собой дверь, проходя в комнату. — Я думал, ты решил сбежать, — хрипло отозвался даос, принимая протянутый ему кувшин с водой. — Разве я оставил бы тебя тут одного? — заклинатель вопросительно поднял бровь, усаживаясь на кровать. — От меня, конечно, мало пользы, но в качестве приманки для нечисти я очень даже неплох. Сяо Синчэнь закатил глаза, делая несколько глотков живительной влаги. Всё хорошо, Сюэ Ян здесь, он не предал оказанное ему доверие. — Сколько я проспал? — спросил даос, возвращая Сюэ Яну кувшин с водой. — Три… может, четыре часа, — заклинатель подвинул поднос с едой ближе к Сяо Синчэню. — Слишком мало для нормального отдыха. — Зато ты, похоже, вообще не спал, — строго заметил даочжан. — Я в порядке. Если в городе И будет безопасно, выспимся там. — Мне нужно осмотреть твои раны, — Сяо Синчэнь вытащил ноги из-под одеяла и сел ближе к Сюэ Яну. — Выглядишь не очень хорошо. — А я так старался произвести на тебя впечатление, — усмехнулся Сюэ Ян, чувствуя странную боль в груди. — Погоди, увидишь меня в парадных одеждах. — Трёх часов без твоей болтовни точно мало. — Хорошо, я буду молчать, — он снял крышку с одного из горшочков, привлекая внимание Сяо Синчэня. — Набирайся лучше сил. — Откуда ты… — Местные становятся сговорчивее, когда слышат звон монет, — пожал плечами Сюэ Ян. — Я взял немного провизии с собой и накормил лошадей. Мы почти готовы ехать дальше. — Мы могли бы заняться этим вместе, — Сяо Синчэнь был благодарен за такую самоотверженность и за неё же хотел отругать неразумного спутника. — Ты же понимаешь, как важен отдых в твоём состоянии? Тем более после того, как ты использовал меч. — Я чувствую себя не так уж и плохо, — Сюэ Ян уже накладывал в тарелку всего понемногу. — Просто хочу побыстрее добраться до города И. Он протянул тарелку Сяо Синчэню, и тот молча взял её. Ему нужны были силы на случай новой битвы, поэтому придётся отложить попытки вразумить Сюэ Яна. Желание заботиться и оберегать становилось всё сильнее. Особенно теперь, когда он узнал о его печальном прошлом, хотелось уберечь Сюэ Яна от бед и просто позволить ему быть счастливым. Сяо Синчэнь застыл, зажав кусочек редьки между палочек, и посмотрел на Сюэ Яна. Тот без особого аппетита отправлял в рот маленькие ломтики еды, думая о чём-то своём. Волновал ли его случившийся поцелуй? Наверное, это будет глупый вопрос. Сюэ Ян дал чётко понять, что испытывает к Сяо Синчэню, и не сложно было догадаться, что значил для него столь дерзкий поступок даочжана. Понимал ли даочжан, что делает? В полной мере. В его планы не входило ранить чувства Сюэ Яна или насмехаться над ними, поцелуй стал смелым заявлением о том, что Сяо Синчэнь решил двигаться дальше и не отступит от того, что уже было между ними. Было ли это явным признанием собственных чувств? Не совсем. Сяо Синчэнь понимал, что стоит ему окончательно ответить взаимностью и так громко заявить о любви, как тут же посыплются вопросы и возникнут новые проблемы. У них не было времени, чтобы сосредотачиваться только на отношениях, но Сяо Синчэнь понимал, что старые отговорки больше не работали для Сюэ Яна, поэтому решил открыть ему хотя бы часть правды. Ему больше не нужно придумывать причины остаться или объяснять свой выбор, да и мыслей в голове поубавилось. Теперь разум даоса был занят обдумыванием возможной встречи с Яньваном и подготовкой речи, которая могла бы убедить владыку Загробного мира пощадить двух беглецов. Или может сбежать вдвоём? Попросить убежища у Баошань Саньжэнь, укрыться на Неизвестной горе и прожить так остаток дней… Нет, Сюэ Ян скорее вонзит себе кинжал в сердце, чем согласится на это. А Сяо Синчэнь обещал идти с ним до конца. Что если сегодня и правда их последний день? Эта мысль пронзила Сяо Синчэня словно разряд молнии. Сейчас они сидят вдвоём в тишине, сумев открыться друг другу и перешагнуть через страхи и сомнения… А завтра уже может и не наступить. Даос тяжело сглотнул и отложил тарелку в сторону, оторвав Сюэ Яна от его размышлений. — Ты чего? — заклинатель тоже убрал еду из рук и удивлённо посмотрел на Сяо Синчэня. — Невкусно? — Не могу есть, — взволнованно вздохнул даос. — Странная тревога нахлынула. — Что случилось? — Сюэ Ян прекрасно помнил, как оставлял мирно спящего даочжана в кровати, и не мог представить, что тот успел надумать в своей чудесной голове. — Ничего… Пока ничего, — Сяо Синчэнь потёр лицо рукой. — У меня так много мыслей. Но пока мы не увидели город И своими глазами, они бесполезны. — Ты хочешь отправиться сейчас? — Сначала закончим завтракать, — даос болезненно нахмурился. — Нам же ещё нужно как-то объяснить выбитое окно и сломанную мебель хозяину дома. — Я уже заплатил ему, — ответил Сюэ Ян. — Да? И какую историю ты придумал? — Сказал, что ночью налетел ураган, а мы забыли закрыть окно. — И он поверил? — Сяо Синчэнь и сам не мог придумать ложь получше, но ураган, который не тронул ничего в целой деревне и каким-то образом сломал кровать в комнате… — Кажется, дедушка забыл про наш разговор, как только сделал пару шагов, — Сюэ Ян потуже затянул пояс на куртке. — Поэтому я нашёл в деревне тех, кто согласился подлатать окно и сменить мебель… За плату, конечно. — Как… — Сяо Синчэнь изумлённо вскинул брови. — Как тебе всё удается? — Я просто привык выполнять много дел сразу, — смущённо улыбнулся Сюэ Ян. — Проблемы в ордене никогда не заканчиваются, а отец уже не так молод, чтобы следить за всем, — улыбка медленно растаяла на его лице. — Боюсь, теперь Хань Мижэнь будет вынужден заниматься этим вместо меня. Сяо Синчэнь не мог вынести этот печальный тон и наполненный тоской взгляд. Сюэ Ян познал любовь и привязанность, а теперь они так сильно ранили его. Он не готов был расстаться с жизнью. Сколько бы он ни пытался убедить даочжана в обратном, Сюэ Ян действительно не хотел умирать. — Иди сюда, — тихо позвал Сяо Синчэнь, и Сюэ Ян резко вскинул голову. — Думаю, мы можем позволить себе пару минут покоя. Заклинатель отставил поднос с остывшей едой на пол и лёг прямиком в объятия Сяо Синчэня, утыкаясь носом между острых ключиц. Знакомый запах тёплого и любимого тела. Удержаться от того, чтобы не оставить поцелуй, было просто невозможно. Теперь всё стало гораздо сложнее. Сюэ Ян знал, что может свободно прикасаться к Сяо Синчэню, целовать его и часами любоваться прекрасным лицом… Но ему отмерили чертовски мало времени. Пара минут спокойствия, а затем сборы и снова долгая дорога верхом. Куда? Для чего? Чтобы отсрочить неизбежное? Сюэ Ян крепко зажмурился и оставил ещё поцелуй на шее Сяо Синчэня. Мягкими целомудренными касаниями губ он проследовал до подбородка и в ожидании замер, когда услышал шумный вздох. «Что же ты чувствуешь, Сяо Синчэнь? Питает ли твоё сердце лишь жгучая страсть или есть что-то большее под плотной коркой льда?» Была разница между стремительной влюблённостью, родившейся под влиянием бурлящей в венах молодости, и тягучей терпкой любовью, что созревала долгие годы. Если Сяо Синчэнь в прошлой жизни так и не успел ничего почувствовать к своему таинственному другу, то сейчас его чувства были лишь лёгкой рябью на воде. Но разве рискуют жизнью ради кого-то, кто едва постучался в сердце? Сюэ Ян медленно поднял взгляд, встречаясь с мерцающими в полумраке глазами Сяо Синчэня. Нет, он бы не оставил так легко свою мирную счастливую жизнь. Не стал бы защищать убийцу и лжеца, не пытался бы выслушать его и докопаться до правды, найти причины поступков, чтобы суметь простить. Он не лечил бы человека, который нанёс ему столько душевных ран, не спасал бы его раз за разом, заслоняя собственным телом, и уж тем более не стал бы бороться за его жизнь, зная, что печальная участь была заслужена. Сяо Синчэнь не прервал бы откровенный разговор отчаянным поцелуем, если бы его сердце не переполнилось горечью. И он не смотрел бы на Сюэ Яна так, как смотрит сейчас. Возможно, Сюэ Ян мало чему доверял на своём жизненном пути, но этим янтарным глазам он верил без сомнений. Сяо Синчэнь даже не пытался ничего скрыть, он просто смотрел на Сюэ Яна так, будто ничто кроме не волновало его. Был только этот миг, тесные объятия и два безнадёжно влюблённых сердца, искавших друг друга две жизни. Сюэ Ян положил голову на его грудь, слушая учащённое сердцебиение. — Даочжан… — М? — отозвался Сяо Синчэнь. — Если бы я признался тебе в самом начале, — тихо начал Сюэ Ян. — Как только очнулся в городе И… Что бы ты тогда сделал? Рука даоса, медленно гладившая Сюэ Яна по голове, вдруг застыла на месте. Что бы он сделал? На самом деле, Сяо Синчэнь уже думал над этим вопросом, но так и не нашёл для себя конкретного ответа. Сейчас он мыслил иначе, и у восемнадцатилетнего ослепшего даоса, потерявшего всё в один миг, были другие представления о жизни. Но он бы точно не стал убивать Сюэ Яна. Однако, если бы между ними завязался бой, сложно было представить, кто вышел бы победителем — один из них был слеп, а другой тяжело ранен. У Сюэ Яна была его хитрость, а у Сяо Синчэня сила, и тогда её не сдерживали никакие чувства. От города И до Ланьлина рукой подать, связать и притащить туда еле живого Сюэ Яна не составило бы особого труда. — Наверное, я бы вернул тебя в орден Ланьлин Цзинь, — неуверенно ответил Сяо Синчэнь. — Не знаю, что я мог бы сделать тогда. — Меня бы убили на подходе к Башне Кои, — усмехнулся заклинатель. — В этот раз никто бы точно не стал меня защищать. — Почему Цзинь Гуанъяо так поступил с тобой? — Он получил от меня всё, что ему было нужно, — Сюэ Ян неосознанно перебирал пальцами завязки на халате Сяо Синчэня. — А моя репутация только портила его святой облик. Я подслушал несколько разговоров, прочитал пару писем и понял, что мне нужно как можно быстрее сбежать оттуда. — Но ты не успел, — вздохнул Сяо Синчэнь, продолжая легко касаться волос лежащего у него на груди Сюэ Яна. — Они догнали меня почти на самой границе, — Сюэ Ян вдруг замолчал и крепче обнял даоса одной рукой. — Их было слишком много, вот я и не смог отбиться. — А потом судьба свела нас в одном месте, — задумчиво произнёс Сяо Синчэнь. — Вновь. — Раз за разом наши пути пересекались, — Сюэ Ян поднял голову, чтобы посмотреть даочжану в лицо. — Думаешь, мы были предназначены друг другу? — Думаю, мы неспроста появились в жизнях друг друга, — ответил даос и несмело дотронулся до щеки Сюэ Яна. Он не мог поверить в то, что теперь мог свободно прикасаться к нему, не ища никаких оправданий. И вместе с тем он ощущал, как глубже проваливался в свои чувства. — Вот бы остаться тут на пару дней, — Сюэ Ян поморщился от усталости. — Но я даже боюсь представить, кто явится за мной следующей ночью. — Я найду способ избавить тебя от проклятой метки, а потом мы что-нибудь придумаем… — это был плохой план, хотя его даже планом назвать было тяжело. Не осталось никакой уверенности или гарантий, никто из них не знал, чего ждать в следующую секунду, и потому оставалось надеяться лишь на чудо. Ещё одно невероятное чудо, которое позволит им остаться в мире живых и просто любить друг друга. Сяо Синчэнь считал, что после пережитых страданий и кровавых ужасов, они оба заслужили счастье. В воспоминаниях даоса живы были рассказы наставницы. Она и поведала ему про строгого, но справедливого судью Загробного мира, который выносил самый главный приговор душам. Остальные князья лишь выбирали меру наказания для грешников, но только Яньван мог помиловать умершего перерождением или щелчком пальцев отправить его душу на истязания. Демонам чужды человеческие чувства, и вряд ли Яньвана тронут мольбы или тем более угрозы. Он просто исполнял обязанности, данные ему богами, и поддерживал баланс между мирами. Две грешных души нарушили круг перерождений, и справедливо было бы вернуть их обратно, но какой ценой? Убить живых людей, проживших немало лет и повлиявших на судьбы других… Разве это правильно? Такая ли участь была заготовлена им на самом деле? И мог ли Яньван спорить с самой судьбой? Сяо Синчэнь надеялся, что успеет придумать способ достучаться до древнего демона. Он думал об этом, пока отмывал дождевой водой из бочки кровавые разводы на шее, оставшиеся после тяжёлой ночи. С трудом удалось выпутаться из объятий Сюэ Яна и заставить себя собраться в дорогу. Сказывалась усталость, которая не исчезала даже после сна, и постоянная тревога, волнующая сердце. Сюэ Ян тоже выглядел мрачнее обычного, за время, что они провели вместе, даочжан научился различать его эмоции без слов. Весь контроль над ситуацией был в руках Яньвана, он видел и знал гораздо больше, чем могло показаться, и, возможно, прямо сейчас с интересом наблюдал из тени. В таком напряжении очень быстро пришлось отодвинуть подальше любовные переживания. Сосредоточившись на поиске вариантов спасения, Сяо Синчэнь уверенно подстегнул коня, направляясь по дороге вслед за Сюэ Яном. Город И был рядом. Заросшими тропами и дикими степями путники приближались к окружённому зубастыми скалами проклятому месту, которое когда-то было их домом. Увидеть его вновь Сюэ Ян боялся больше всего. Там воспоминания оживут, обретут вполне ясные очертания и в знакомых локациях будут иметь другую силу. Просто помнить о том, как Сяо Синчэнь в последний раз взмахнул Шуанхуа, было невероятно больно. Но увидеть то самое место? Похоронный дом, где они встретили так много рассветов и проводили так много закатов, ни один из которых Сяо Синчэнь даже не смог увидеть. Наверняка там даже остался гроб, в котором лежало его тело. Даочжан никогда не видел Город И, а сейчас Сюэ Ян мог показать ему лишь прогнившие руины и заросшие травой улицы. «Вот здесь твой меч оборвал жизнь Сун Цзычэня». «А здесь я задушил малышку А-Цин собственными руками, потому что винил её в твоей смерти». «Тут я часами смотрел на твоё холодное тело, думая, что ненавижу тебя сильнее всех своих врагов». «А вот здесь…» Сюэ Ян резко дёрнул поводья, заставив лошадь громко заржать. Его кадык нервно перекатился, пальцы крепче сжали кожаные ремни. Сяо Синчэнь остановился рядом и проследил за внимательным взглядом заклинателя. Он смотрел в сторону холма, одиноко возвышавшегося слева от узкой тропинки, едва заметной за высоким сухостоем. — Что случилось? — Мне нужно отлучиться на пару минут, — Сюэ Ян даже не повернулся, его внимание было приковано к холму и черневшему на фоне ясного неба остову не до конца облетевшего клёна. — Пойти с тобой? — спросил Сяо Синчэнь, не понимая причин такого поведения Сюэ Яна. — Нет, — тот помотал головой и посмотрел на даоса. — Я быстро. Не дожидаясь ответа, он ударил лошадь под бока и направился прямиком по пологому склону, слушая взволнованные удары сердца. Сюэ Ян не мог справиться с притяжением, которое манило его сюда, он даже не заметил, как оставил коня, не добравшись до вершины, и продолжил путь пешком. Будто в оцепенении, Сюэ Ян большими шагами пересёк расстояние до широкого ствола клёна и остановился в нескольких метрах от него. Что теперь? Зачем он вообще пришёл сюда? Странная пелена постепенно развеялась, Сюэ Ян рассеянно моргнул и мотнул головой. Пройдясь взглядом от самой верхушки раскидистой кроны, он остановил взгляд у себя под ногами. Тусклая длинная трава была примята дождём к земле, ветер скрипел сухими ветками дикого шиповника, разросшегося по холму колючей стеной. Сюэ Ян вдруг понял, что это за место. Здесь закончилась его прошлая жизнь. По спине пробежал холодок, руки непроизвольно сжались в кулаки. Сюда перенёс его талисман Су Шэ, когда Сюэ Ян уже потерял критически много крови. Он помнил, как полз по земле, опираясь на единственную руку, как резкий удар под рёбра выбил остатки воздуха, и как Су Шэ забрал Тигриную печать, оставив Сюэ Яна мучительно умирать в одиночестве. Это случилось так давно, но сейчас воспоминания казались настолько острыми, что Сюэ Ян будто чувствовал призрачную боль в отрубленной руке. Время, голодные вороны и дикие растения сделали своё дело, но где-то под землёй наверняка лежали его кости. Заклинатель судорожно вдохнул и повернул голову в сторону Сяо Синчэня, ждущего его у подножья холма. Пятьдесят лет назад Сюэ Ян звал его перед смертью, умоляя забрать с собой. Он без сожалений разменял свою жизнь на последнюю возможность вернуть Сяо Синчэня, но в итоге потерял даже осколки его души. Тогда Сюэ Ян думал, что всё кончено. И только сейчас ему удалось осознать, насколько невообразимые вещи случились за это время. Он пришёл к собственным костям, чтобы рассказать им, что у него получилось вернуть самое дорогое, что было в его жизни. И кроме того, заслужить прощение. Наверное, умирающий на этом месте Сюэ Ян ни за что бы не поверил в такую чепуху и долго бы смеялся, захлёбываясь собственной кровью. Уставший, испуганный, потерянный и сумасшедший… В каком же отчаянии он был в последние минуты своей жизни. Сюэ Ян даже не запомнил этот холм, но будто невидимый компас сам привёл его сюда. Для чего? Или он настолько был измотан путешествием, что снова начал сходить с ума? Заклинатель сделал пару шагов вперёд, проваливаясь в густую сырую траву. Боль в груди из ноющей превратилась в острую, но Сюэ Ян был уверен, что чувствовал себя вполне сносно утром. На пару минут мир перед глазами потемнел, уши заложило от резкого звона, и Сюэ Ян шумно вдохнул воздух в лёгкие. Чуть поодаль Сяо Синчэнь напряжённо смотрел на неподвижный силуэт Сюэ Яна, борясь с желанием подняться к нему. Чем ближе они подбирались к городу И, тем больше Сюэ Ян был не похож на самого себя. За пару часов в дороге они едва ли обменялись десятком слов, и даочжан начинал думать, что поторопился со своими решениями или зря настаивал на том, чтобы Сюэ Ян рассказал о своём детстве сейчас. Ему не нравилось, когда между ними вновь возникала неизвестность. Понять Сюэ Яна — поистине сложная задача. Он вернулся на дорогу молча, потёр виски и просто двинулся дальше, ничего не объяснив. Тёмные ряды скал путники заметили издалека. По дороге попалось заброшенное поселение, с десяток домов, оставленных в спешке много лет назад. Скорее всего, когда проклятое место начало приманивать нечисть, люди просто вынуждены были уехать отсюда. Дикие дебри, колючие кустарники и огромные булыжники сильно затруднили дорогу. Никакого намёка на тропу не осталось, сюда явно никто не приходил уже несколько лет, а указатели, похоже, сгнили. Но Сюэ Ян уверенно вёл лошадь вперёд, в сторону нависших над городом гор. Сяо Синчэнь удивлённо крутил головой по сторонам, внимательно рассматривая незнакомую местность. Он пытался сопоставить свои воспоминания с этими пейзажами, но всё было тщетно. Обрывки звуков, случайные касания, ощущение почвы под ногой… Для слепых мир был ограничен тем, до чего они могли дотянуться. — Знаешь, думаю где-то здесь ты и нашёл меня, — вдруг нарушил тишину Сюэ Ян, поравнявшись с даосом. — Да? — Сяо Синчэнь осмотрел кустарники, растущие вдоль дороги, которая уже едва была различима. — Я даже не помню, откуда шёл, когда услышал твоё тяжёлое дыхание. — А-Цин могла бы безошибочно показать, — печально вздохнул заклинатель. — А я ведь сразу раскусил маленькую обманщицу. — И чем же она выдала себя? За три года я ни разу не засомневался в её слепоте. — Ты не засомневался даже во мне, даочжан, так что твоя интуиция точно отвернулась от тебя, — безо всякой шутки заметил Сюэ Ян. — Я и сам был отличным лжецом, поэтому замечал обман других. А-Цин хорошо справлялась со своей ролью, но до меня ей было далеко. — Ты хвастаешься? — Сяо Синчэнь иронично поднял бровь. — Разве есть повод для хвастовства? Я научился врать, чтобы выжить, и это стало моей вредной привычкой, — он выглядел непривычно серьёзным. Сяо Синчэнь уже привык к тому, что улыбка редко появлялась на лице Сюэ Яна в новой жизни, но сейчас он бы вполне сошёл за ожившего мертвеца. — А-Цин тоже придумала свою историю не ради забавы. Она лишь нашла способ выживать. Отчасти я понимаю её и надеюсь, что в новой жизни ей досталась любящая семья. — Я ведь тоже лгал вам, — даочжан повёл плечами, разминая уставшие от езды мышцы. — Хотел сбежать от своей славы, стыдился того, во что превратился, опозорив свою наставницу, поэтому не называл своего имени. — Даочжан, ты взял на себя столько ответственности в таком возрасте, — Сюэ Ян слабо улыбнулся и покачал головой. — Вырвать себе глаза ради другого человека — поступок, требовавший невероятной силы. Вернуться после этого в мир и продолжать защищать людей — так вообще полное безумие, — он с теплом посмотрел на Сяо Синчэня. — Твоя наставница спустилась за тобой в Загробный мир, о каком позоре ты говоришь? Сяо Синчэнь опустил голову, но тут же почувствовал лёгкое прикосновение к своему плечу. Сюэ Ян, наклонившись в седле, смотрел на него самым нежным взглядом. — Ты точно не трус… Я влюбился в твою сумасшедшую смелость, когда ты спорил с самим Цзинь Гуаншанем. Все вокруг пытались угодить ему, а ты просто вышел вперёд и начал сыпать обвинениями, — на лице Сюэ Яна засияла улыбка. — В гневе ты особенно красив. — Перестань! — Сяо Синчэнь смутился и оттолкнул от себя руку Сюэ Яна, а тот залился искристым смехом. Даос вдруг вспомнил, как они вдвоём мчались верхом через дикое поле почти в самом начале знакомства. Сюэ Ян был полон юношеского задора, подстёгивал коня, указывая скакать быстрее, и так же смеялся, словно для него этот момент был истинным счастьем. И сейчас на мгновение в нём снова можно было увидеть тлеющие угольки былого азарта к жизни. Вот только они быстро угасли, осев серым пеплом в печальных глазах. Казалось, ничто не могло заставить Сюэ Яна поверить в счастливый конец. Он уже сдался, но продолжал идти дальше ради Сяо Синчэня. — Пятьдесят лет назад тут могла проехать повозка, а сейчас едва умещаются две лошади, — сказал Сюэ Ян, огибая торчащий из земли булыжник. — Из-за меня столько земель опустело. — Можно ли как-то избавить город И от скверны? — поинтересовался даос. — Сложно сказать… — заклинатель задумался. — Город и без того расположен не в самом лучшем месте, а я только сделал хуже. Если бы у меня было время, я бы мог подумать над тем, как это исправить. — Ты действительно очень умён, — Сяо Синчэнь с интересом прищурился. — На светлом пути ведь тоже много неизведанных тайн, ты бы мог придумывать новые артефакты и заклинания. — Как Вэй Усянь? — усмехнулся Сюэ Ян. — Не знаю, получилось бы у меня… Стой, ты назвал меня умным? — он с удивлением посмотрел на даоса. — Сколько лет тебе было, когда ты воссоздал Стигийскую Тигриную печать? — невозмутимо ответил даочжан. — Я не хвалю тебя, но и не могу не признать, что впечатлён. — Я польщён, — довольно улыбнулся Сюэ Ян. — Хватит баловать меня, даочжан, я же привыкну. Когда ты приставил к моему горлу нож, я, по крайней мере, не чувствовал себя так неловко. — Тебе же нравится, кого ты обманываешь? — Сяо Синчэнь закатил глаза и ударил коня под бока, вырываясь вперёд. Густые заросли очень скоро закончились, открывая обзор на несколько ли вперёд. Широко распахнув глаза от изумления, даос остановился и дождался, пока Сюэ Ян догонит его. — Теперь это местечко выглядит ещё более жутко, — заклинатель недовольно цокнул языком, окидывая взглядом огороженный огромными скалами мёртвый город. Он никуда не делся, и даже покосившиеся ворота держались на петлях, хотя одна из створок опасно склонилась к земле. Но главным итогом путешествия был переливающийся золотом барьер, высоким куполом укрывавший весь город от земли и почти до самых скал наверху. По периметру города на тяжёлых булыжниках были высечены иероглифы заклинаний, похоже, подпитывающих магический купол энергией. Перед воротами на деревянном флагштоке развевалось знамя ордена Ланьлин Цзинь — белый пион «Сияние средь снегов» на золотистом фоне. — Впечатляющая работа, — выдохнул Сяо Синчэнь, отойдя от шока. — Никогда раньше не видел подобного. — Новый глава Цзинь явно постарался, — согласно кивнул Сюэ Ян. — Передам его дяде, когда встретимся снова. Сяо Синчэнь не успел ничего спросить, потому что Сюэ Ян уже направился ко входу в город. Радовало только то, что путешествие не было напрасным, барьер выглядел добротно, но Сяо Синчэнь всё же потратил несколько минут на то, чтобы обследовать его и прочитать заклинания на камнях. Ничего знакомого он так и не нашёл, у каждого ордена встречались свои техники и заклинания, которыми они не всегда спешили делиться с миром. Хотя Сяо Синчэнь в обеих жизнях обучался в удалённых от орденов местах, и потому его знания сильно отличались от того, к чему готовили молодых адептов того же Ланьлина. Сюэ Ян нахмурил брови, вглядываясь в просвет между створками ворот. Туман рассеялся, и ничто больше не скрывало пустые улицы города И от чужих взглядов. Затрепетало выгоревшее знамя на ветру, новый порыв ударил прямо в спину, будто подстёгивая переступить границу барьера. Даочжан встал рядом, от волнения сжав руки в кулаки. Он впервые собирался увидеть собственными глазами место, где всё началось. — Готов? — Сюэ Ян будто прочитал его мысли или просто испытывал не меньшую тревогу. — Мы же пришли сюда за этим, да? — Сяо Синчэнь посмотрел на заклинателя, ища в его лице успокоение. — Идём, — мягко улыбнулся Сюэ Ян и потянул даочжана за руку вперёд. Первое касание барьера обожгло кожу. Сюэ Ян был уверен, что пройдет сквозь него без проблем, ведь в нём не было тёмной ци, однако он едва не рухнул на колени, оказавшись по другую сторону купола. — Проклятье… — он крепче сжал руку Сяо Синчэня, на которого барьер, казалось, никак не повлиял. — Что случилось? — даос тут же развернул Сюэ Яна к себе, обхватив его лицо руками. Выражение боли на нём было слишком явным. — Не знаю… — дрожащим голосом выдал заклинатель. — Наверное, сегодня просто не мой день. — Устроим привал сейчас? — Нет, — отрезал Сюэ Ян. — Если барьер не впускает нечисть в город, это не значит, что внутри безопасно, — он медленно выдохнул, чувствуя, как боль отступает. — Давай осмотримся. В том была неоспоримая истина, и Сяо Синчэнь неохотно кивнул, отпуская Сюэ Яна из своих рук. Что-то странное точно происходило с ним, и даосу хотелось верить в то, что Сюэ Ян и сам не понимал причин своего состояния. Иначе он снова что-то скрывал. — Ты только посмотри, — измученно изрёк заклинатель, кивнув в сторону светлой каменной таблички, установленной на постаменте сразу в нескольких метрах от входа в город. — Кажется, даже отсюда я вижу там твоё имя. Сяо Синчэнь в недоумении посмотрел на странный памятник и потянул Сюэ Яна за собой в его направлении. Чёрные иероглифы на белом нефрите, ужасно дорого и ужасно красиво. На одной стороне таблички были высечены морозные узоры, а на другой — полумесяц и ряды созвездий. Внизу, под строчками текста — изображение бамбуковой палочки. Сюэ Ян с первых иероглифов понял, кому посвящён памятник. «В память о двух смелых и справедливых заклинателях, отдавших свои жизни в борьбе со злом. Яркая луна и ласковый ветерок, даочжан Сяо Синчэнь. Холодный снег и замёрзший иней, даочжан Сун Цзычэнь. И одной бесстрашной госпоже, спасшей немало жизней своей отважностью — Деве Цин». В самом низу были отпечатаны символы пяти орденов, и Сюэ Ян без труда узнал главную четвёрку, а также неожиданно отметил стоящий в одном ряду знак ордена Балин Оуян — рогатая голова оленя. — Взгляни, даочжан, память о тебе жива среди людей, — тихо произнёс Сюэ Ян, с горечью наблюдая, как пальцы Сяо Синчэня очерчивают знакомое «Цзычэнь». Казалось, он был абсолютно разбит, увидев эти имена на памятной табличке. Даос молчал, снова и снова перечитывая короткий текст. Теперь всё точно стало правдой, вся история с перерождением действительно случилась, и завтра Сяо Синчэнь не проснётся от странного сна на куче соломы в похоронном доме. — Тут даже меня упомянули, — Сюэ Ян грубо ткнул пальцем в маячившее перед глазами слово «зло». — Не нужно писать имени, чтобы люди поняли, о ком идёт речь, — он криво усмехнулся. — Отличное достижение моей прошлой жизни. — Замолчи, — Сяо Синчэнь прикрыл веки дрожащей рукой и устало выдохнул. Он справится с этим, как справился уже с десятком других трудностей на своём пути. И А-Цин, и Сун Лань ушли в лучшую жизнь, туда, где они сейчас точно счастливы. Сяо Синчэнь никогда не забудет о них, и даже спустя годы их имена будут отзываться болью в его сердце. — Я даже не знаю, как реагировать, — даочжан устало помотал головой. Он был мёртв для мира, но стоял сейчас здесь, на том же месте, что и десятки лет назад, живой и здоровый. — Не уверен, что хотел бы такой славы… — Это справедливо, твоё имя должно быть здесь, — коротко ответил Сюэ Ян и поморщился от внезапной волны головной боли. Что ещё приключится с ним за день? — Тебя запомнили, как героя, кем ты и являлся… являешься даже по сей день. — Как они узнали о нас? — Сяо Синчэнь провёл рукой по пяти маленьким значкам внизу нефритовой таблички. — Разве остались в живых свидетели? — А кто говорит, что свидетели должны были быть живы? — Сюэ Ян раздражённо цокнул языком. — Слепышка нашла способ всё разболтать и после того, как я отрезал ей язык… Надоедливая даже в облике призрака, — пробубнил заклинатель. Сяо Синчэнь почувствовал, как кровь отхлынула от лица. Сердце боязливо сжалось в груди. — Что ты сказал? — даочжан внимательно посмотрел Сюэ Яну в глаза, встретив там непривычный блеск… Кожу на спине защипало от тревоги. Сюэ Ян несколько секунд смотрел на него пустым взглядом. — М? — он моргнул пару раз и с непониманием посмотрел на своего спутника. Сюэ Ян снова выглядел так же, как и мгновение назад. — Наверное, нам лучше двинуться дальше, город довольно большой, понадобится несколько часов, чтобы обойти его весь. — Ты… хорошо себя чувствуешь? — Сяо Синчэнь стоял прямо перед Сюэ Яном, преграждая ему путь в город. — Мы можем отдохнуть сейчас, пока солнце высоко. — Всё хорошо, — заклинатель привычно погладил Синчэня по плечу. — Хочу быть уверенным в твоей безопасности. Ничего не оставалось, кроме как кивнуть в ответ и пойти следом, не сводя с Сюэ Яна глаз. На короткий миг Сяо Синчэнь увидел на его лице до боли знакомое выражение. Упрямство, презрение, ненависть… Даже когда Сюэ Ян стоял на коленях перед Не Минцзюэ, то смотрел на него прямо в упор. Сяо Синчэнь надеялся, что ему просто показалось, и Сюэ Ян от усталости перестал понимать, что говорит. Город выглядел таким, каким его и ожидаемо было увидеть — полуразвалившиеся от времени дома с провалившимися крышами, разросшийся по земле ковёр травы, деревья, порой растущие прямо внутри построек. Время не пощадило это место, и чтобы вернуть его к жизни, потребуется не один год. Лёгкий привкус тёмной ци Сяо Синчэнь почувствовал даже у ворот. Из-за окружавших город скал солнце проникало сюда в редкие часы, тени сгустились повсюду, делая общий вид мрачнее. Пока Сяо Синчэнь рассматривал улицы, Сюэ Ян внимательно вглядывался в темноту выбитых окон и дверных проёмов, надеясь, что хотя бы здесь им не придётся ни с кем сражаться. Улица повернула направо, с обеих сторон теперь можно было заметить остатки столов и прилавков, сейчас больше похожих лишь на груду покрывшихся мхом досок. Природа сильно изменила облик города, и Сяо Синчэню оставалось только догадываться, как выглядели улицы, когда здесь кишела жизнь. — Ты помнишь, как мы ходили на рынок? — Сюэ Ян пнул ногой валявшееся на земле ведро без дна. — Да… Но я представлял себе всё иначе, — Сяо Синчэнь подошёл к одному из столов, на котором лежал оставленный кем-то молоток. — Тогда мне казалось, что дороги гораздо шире. Серые безжизненные руины пробуждали внутри удушающую тревогу. Хотелось немедленно покинуть город, но Сяо Синчэнь понимал, на что шёл, поэтому молча двинулся дальше. Ему точно нужно как можно быстрее найти способ убрать с тела Сюэ Яна проклятую метку, потому что здесь его состояние определённо станет хуже. Если бы Сяо Синчэнь увидел город И в прошлой жизни, он бы сразу обошёл его стороной. Неизвестно, кому пришло в голову основать поселение посреди бесплодных гор, но даже не самый талантливый заклинатель с первого взгляда понял бы, что фэншуй этого места был просто ужасным. Не нужно было прилагать особых усилий, чтобы превратить его в подобие проклятой горы в Илине. Вывести тёмную энергию отсюда практически невозможно. Обогнув выросшие прямо посреди улицы кустарники, оба путника вышли на небольшую площадь, в центре которой сохранился осыпавшийся скелет главной башни. Крыша давно обрушилась и превратилась в груду щепок, раскиданных по земле, и теперь внутри пустого тела здания гулял ветер. Сюэ Ян напряжённо вздохнул. Приходить сюда было плохой идеей. — Мы часто проходили эту площадь, когда возвращались с рынка, — он сделал несколько шагов вперёд и присел на корточки, разглядывая выцветшие таблички с иероглифами, брошенные прямо на земле. Возможно, кто-то не успел донести их до дома в ту ночь, когда Сюэ Ян использовал Тигриную печать. — Здесь и закончилась жизнь города И, — он отряхнул руки и выпрямился, с интересом посмотрев на Сяо Синчэня. — Почти ничего не сохранилось, — тускло ответил даочжан, окинув взглядом ковёр плюща, укрывающий остатки башни. — Будто люди никогда и не жили здесь. — Время беспощадно, а туманы и дожди быстро разрушили хлипкие дома, — Сюэ Ян задумчиво смотрел перед собой, вспоминая, как в ярости пришёл сюда и за несколько часов убил всех до единого жителей города И. Ужасающая сила, несравнимая с той, что давала ему светлая ци. Запах крови пьянил лучше самых дорогих вин, и ощущение превосходства пробирало до костей. Он медленно облизнул пересохшие губы. Слишком яркими казались эти воспоминания. — О чём задумался? — внезапно оказавшийся рядом Сяо Синчэнь заставил Сюэ Яна прийти в себя. — Просто вспоминал, — хрипло ответил заклинатель. — Кажется, здесь спокойно, я не чувствую колебаний тёмной энергии. — Да… Идём дальше. Увитые плющом улицы, склонившиеся над дорогами кроны деревьев, заслонявшие землю от остатков солнечного света, и тяжёлый влажный воздух со сладковатым ароматом гнилого дерева. В пустых глазницах домов можно было разглядеть остатки мебели, забытую на столе посуду и разбухшие от влаги и покрытые коркой мха столы и стулья. Найти место для ночлега будет непросто. Сяо Синчэнь опасливо оглядывался по сторонам, стараясь держаться ближе к Сюэ Яну. Не из-за страха за себя, а чтобы иметь возможность защитить его в случае опасности. Сюэ Ян выглядел спокойным и изредка бросал на даочжана внимательные взгляды. Разговоры были лишними, тишина помогала услышать посторонние звуки, поэтому обсуждения пришлось отложить до привала. Из-за густых зарослей тяжело было оценить размеры города, но Сяо Синчэню казалось, что они блуждали довольно долго, прежде чем снова вышли к городской площади. Ничего странного или необычного на пути так и не повстречалось, лишь бушующая сила природы, доедавшая последние признаки жизни в городе. Но Сяо Синчэнь был уверен, что осталось как минимум ещё одно место… — Мы точно всё обошли? — обратился он к Сюэ Яну, присевшему на сломанную балку. — Хочешь увидеть его? — безо всяких эмоций ответил заклинатель. Он поднял тяжёлый взгляд на даоса и слегка наклонил голову. Что бы не происходило с Сюэ Яном, Сяо Синчэню не нравились эти изменения. — О чём ты… — Наш дом, — перебил его Сюэ Ян и рывком поднялся на ноги. — Место, где всё случилось. — Да… — звучало не слишком уверенно, потому что Сюэ Ян подошёл почти вплотную, и в душном полумраке под корявым стволом зелёного дерева его бледное лицо выглядело устрашающе. В одно мгновение Сюэ Ян смотрел на Сяо Синчэня с теплом и привязанностью, а в другое в нём будто исчезали любые эмоции. Даос потянулся к его запястью, но тот быстро увернул руку. — Ну так пойдём, — лёгкая ухмылка тронула полные губы. Сяо Синчэнь тяжело сглотнул и шумно вдохнул, когда Сюэ Ян отошёл на несколько шагов вперёд. Кромешная тишина вокруг, тусклые лучи солнца, едва находившие лазейку среди скал и деревьев, чавкающий под ногами ковёр травы и перекрикивающиеся вдали птицы… В этом месте легко можно сойти с ума. Белоснежные одежды быстро запачкались соком растений и грязью, Сяо Синчэнь следовал за Сюэ Яном по узким улочкам, обходя разломанные телеги и крупные камни. Он помнил, что похоронный дом находился в удалении от города, и никаких соседей у них не было, но сейчас вряд ли смог бы найти его самостоятельно. Но вот Сюэ Ян даже не сомневался в своём направлении. Около десяти минут блужданий, и он безошибочно вывел Сяо Синчэня к одиноким развалинам похоронного дома. Кровля провалилась внутрь, дверь валялась на земле, из окна торчали голые ветки кустарника. Высокий порог, предназначенный для сдерживания обратившихся мертвецов, выглядел крайне ненадёжно, чтобы наступать на него. — Если не хочешь, мы не будем подходить ближе, — почти прошептал Сюэ Ян, склонившись к уху даочжана. Сейчас в его тоне снова звучала привычная забота. — Я должен, — так же тихо ответил Сяо Синчэнь, так и не сдвинувшись с места. В этом доме началась их история, зародилась первая любовь и непринужденная дружба. Здесь они прятались от морозов и знойных дней, слушали возмущённые вопли А-Цин из-за мальчишек на рынке и вместе готовили завтраки. Здесь Сяо Синчэнь испустил свой последний вдох. Он сделал первый шаг, затем ещё один несмело. Сюэ Ян стоял рядом, не настаивая и не пытаясь отговорить. Во дворе валялись облезшие от лака доски, судя по форме, когда-то бывшие гробом. Говорить даочжану о том, что именно тут лежало его тело, Сюэ Ян не стал, чтобы не бередить и без того воспалённые раны. — Мы сидели тут… — Сяо Синчэнь ступил одной ногой на высокую ступень. — Пару раз ты даже заснул у меня на плече. — Я всегда боялся, что ты оступишься на пороге, — ответил Сюэ Ян. — А я постоянно напоминал об этом А-Цин. Ступень громко скрипнула, но всё же выдержала, когда Сяо Синчэнь поднялся в дом. Запах сырости усилился, было темно, и пришлось зажечь огненный талисман. Алтарь в передней части комнаты был завален досками с крыши, но в жилой части дома кровля сохранилась. В углу вырос кустарник, вытянув корявые ветки в окно, чтобы впитать хоть немного света. Мельком окинув печальный вид взглядом, Сяо Синчэнь протиснулся в сторону открытой двери в соседнюю комнату. Сюэ Ян осторожно потянул его за рукав, чтобы не напугать. — Крыша еле держится… Давай не будем задерживаться здесь долго. Даочжан лишь кивнул в ответ и продолжил свой путь короткими шажками. Солома на полу давно сгнила, и из земли выросли вьющиеся растения. В комнате с очагом стояла кровать, точнее, оставшийся от нее каркас. Сюда Сяо Синчэнь уложил окровавленного Сюэ Яна, чтобы залечить его раны. Очаг почти разрушился, все детали и мелочи забрало время. Не осталось ничего, никакого напоминания о прожитых здесь годах. — Три года… — слабым голосом начал даочжан. — Поверить не могу, что мы прожили здесь три года. — Дом выглядел намного лучше, когда ты был здесь, — Сюэ Ян опёрся спиной на дверной косяк, слушая, как скрипит от ветра уцелевшая часть крыши. — Признаюсь, без тебя я вообще ни к чему не притрагивался. — В таких условиях нельзя было жить… — Сяо Синчэнь помотал головой. — Почему ты просто не ушёл отсюда? — Отличная берлога для безумного монстра, разве нет? — заклинатель скрестил руки на груди. — Толпы мертвецов вокруг, кромешный туман… И нетленный труп посреди комнаты. Иногда я даже не различал времена года, какое мне дело было до протекавшей крыши? — Перестань говорить так со мной, — не выдержал Сяо Синчэнь язвительного тона. Настроение Сюэ Яна менялось по щелчку пальцев. — Если тебе есть что обсудить, говори прямо. — Ничего, — вздохнул Сюэ Ян. Он и правда перегибал палку, но ничего не мог поделать с этим странным голосом, который то и дело возникал в его голове. — Наверное, нужно было немного поспать. Прости, даочжан, я не хотел тебя обидеть. — Я увидел, что хотел. Здесь больше нечего делать, — даос в последний раз окинул комнату взглядом. — Нам нужно вернуться за лошадьми к воротам, а потом соорудить костёр. Вечер вот-вот наступит, до темноты я должен успеть осмотреть твои раны. Можно было бесконечно предаваться страданиям о прошлом, но это никак не помогало спасти настоящее. Сяо Синчэнь быстро взял себя в руки, вспомнив о цели, ради которой они проделали свой путь. Нельзя терять драгоценное время, которое можно потратить на поиски путей к спасению. Город И был мёртв, тёмная энергия завладела землей, и неважно чья в этом была вина. Мысленно Сяо Синчэнь был готов к чему-то подобному, но во дворе всё равно задержался, невольно представив, как они вдвоём сидели тут у огня. Наверное, даже к лучшему то, что годы практически стёрли облик города. Хотя Сяо Синчэнь мог услышать в своих воспоминаниях детский смех и громкие голоса торговцев на рынке. Поиск пригодного для ночёвки дома, который бы не обвалился им на головы посреди сна, точно занял бы время, и привал решено было устроить прямо на главной площади, чтобы хоть немного передохнуть. Сюэ Ян быстро развёл огонь, пока Сяо Синчэнь стелил на землю мягкий плед. Это временное решение, первый же дождь заставит искать другие места для ночлега, потому что барьер над городом никак не сдерживал осадки и ветер. Сюэ Ян закашлялся, напоминая о том, что давно пора было обработать его раны. Водой из фляги Сяо Синчэнь вымыл руки и уверенно подошёл к своему спутнику. Уже понимая, что его ждёт, Сюэ Ян натянул на лицо нелепую улыбку. — Сними рубашку, — так просто, они делали это уже не раз, так почему от волнения пересохло в горле? — Ты будешь ругаться, — обречённо ответил заклинатель. — Я уже вижу, что с тобой не всё в порядке, — Сяо Синчэнь опустился на колени, держа руки на весу. — Давай же, ты оттягиваешь неизбежное. — И почему я не могу тебе отказать? Неохотно Сюэ Ян расстегнул свой пояс и распахнул полы куртки. Губы даоса вытянулись в линию, когда он увидел кровавое пятно на нижней рубашке. Невозможно было заставить Сюэ Яна хоть немного беречь себя. От раны засохшую ткань и вовсе пришлось оторвать. Резким движением. Под возмущённым взглядом даочжана. — Нельзя так делать! — он бы точно ударил Сюэ Яна сейчас, но не хотел снова пачкать руки. — Не люблю тянуть, — развязно улыбнулся Сюэ Ян, несмотря на искры боли в глазах. Лёгким движением плеч он скинул рубашку, оставаясь наполовину обнажённым. Взгляд Сяо Синчэня быстро угас, и внутри всё с неприятным скрежетом рухнуло вниз, когда он увидел, в каком состоянии была самая серьёзная рана Сюэ Яна. Края плоти уже начали отмирать вместо того, чтобы затянуться тусклым шрамом. Оставленные демоницей следы когтей на шее даочжана уже зажили, не оставив после себя и следа, а Сюэ Ян не мог исцелиться которую неделю. Может, просто Сяо Синчэнь недостаточно хорош в этом деле? Может, он делает что-то неправильно? Но ему почти из кусков удалось собрать колено главы ордена Шэнь, а с ранением Сюэ Яна он и подавно должен был справиться. Вот только… Проклятая метка охватывала всю его левую руку от плеча до кончиков пальцев, и тонкие золотистые узоры чешуек мягко переливались в свете огня. Это была иная сила, очень древняя и не менее могущественная. Вряд ли обычный заклинатель мог поспорить с ней. Но нет, Сяо Синчэнь не собирался сдаваться без боя, однажды ему уже удалось обратить её действие, хоть он и потратил почти все свои силы. — Ну, что за взгляд? — Сюэ Ян с иронией усмехнулся. — Я же жив, даочжан, а ты смотришь на меня так, будто перед тобой мертвец. — Придётся убрать швы, — скорее сам себе сказал он и слегка надавил на край раны. Сюэ Ян зашипел, а на незажившем порезе выступила сукровица и гной. Плохо дело. — Проклятье… — Если не трогать, почти не болит, — Сюэ Ян упёрся спиной в деревянный обломок крыши. — Я же как-то дожил до этого дня. — Нужно хорошо очистить рану от омертвевших кусков, — Сяо Синчэнь с сожалением посмотрел на заклинателя. — Будет больно. — Тебя не переубедить, да? — Я постараюсь сделать всё быстро. Даочжан надеялся, что инструменты не понадобятся, но, словно повинуясь невидимому чутью, предусмотрительно прокалил их в огне. Сюэ Ян был согласен на что угодно, лишь бы Сяо Синчэнь больше не выглядел таким подавленным. «Отрезать пару кусочков от тела? Пожалуйста, забери хоть все, я и так целиком принадлежу тебе». Вытерпеть удаление швов оказалось просто, Сюэ Ян лишь пару раз поморщился и начал уже думать, что даочжан просто преувеличивает масштабы беды… Пока он не достал свой тонкий острый нож. — Блять! — Сюэ Ян резко откинул голову назад, ударяясь затылком о дерево, и тут же зажал себе рот рукой. — Прости… — виновато пробубнил он сквозь пальцы. — Слишком глубоко, моя вина… — не поднимая головы, ответил Сяо Синчэнь, надеясь, что Сюэ Ян не видит, как дрожат его руки. Какой позор, и это лекарь из знаменитого храма? У Сюэ Яна поплыло перед глазами. Не то чтобы он не получал ранения и посерьёзнее, но сейчас его тело, казалось, жило само по себе. По голому торсу текли ручейки алой крови, даочжан старался сразу же вытирать их чистой тканью и чувствовал, как под пальцами напрягается пресс Сюэ Яна. Он сильно похудел, но не потерял подтянутую форму, скорее, мышцы стали видны лучше под белой кожей. Чувства сильно мешали сохранять былое спокойствие. Не хотелось причинять боль тому, кого любишь, но Сяо Синчэнь понимал, что ему придётся это сделать. Сантиметр за сантиметром, пока рана не будет очищена от гноя и мёртвой плоти. Сюэ Ян часто дышал, закрыв глаза ладонью. В голове творился полный хаос. В какой-то момент боль притупилась, но вместе с тем его разум начали посещать странные мысли. Рассматривая сосредоточенное лицо даочжана из-под опущенных ресниц, Сюэ Ян вдруг начал думать совсем не о том. Он же так долго хотел вернуть его, обещал превратить его жизнь в ад, хотел даже сделать ходячим мертвецом, а теперь… просто бегает за ним, как глупый щенок? Бедный-бедный даочжан так сильно расстроился из-за смерти своего дорогого Сун Цзычэня, что незамедлительно решил последовать за ним в Загробный мир, а Сюэ Яну пришлось влачить остаток жизни, пытаясь воскресить его. «Чего ты хочешь, Сяо Синчэнь? Может, я сделаю для тебя что-то? Встретим вместе закат у озера? Как насчёт конной прогулки?» Мерзость. И во что он превратил себя? Бесхребетная тряпка, жалкий слабак, ставящий прихоти других выше собственного достоинства. Любовь? Как же смешно. С каких пор Сюэ Ян решил, будто смыслит хоть что-то в любви? Даже если его семья узнает всю правду, то они наверняка отвернутся от него, позабыв о родственных связях. Не может быть, чтобы Сяо Синчэнь смог действительно простить зло Сюэ Яна. Нет… Даос точно что-то затеял, решил пустить пыль в глаза, поиграть во влюблённую парочку, чтобы нанести удар в неожиданный момент. Он наверняка хотел отомстить за смерть А-Цин и Сун Ланя, а заодно и за свою запятнанную честь… Нельзя так слепо доверять ему. — Ты здесь? — Сяо Синчэнь уже пару минут наблюдал, как Сюэ Ян неотрывно смотрит в одну точку, хмурясь собственным мыслям. Он даже не заметил, когда рану успел покрыть плотный слой мази и свежие бинты. Сюэ Ян в ужасе осознал, о чём только что думал, и ощутил расползающийся под кожей страх. Что за чертовщина? Откуда в его голове появился весь этот бред, с которым он распрощался в прошлой жизни? Неужели возвращение в город И так повлияло на него? Или Яньван снова решил развлечься? — Похоже, я схожу с ума, — монотонно ответил он, заметив обеспокоенный взгляд Сяо Синчэня. — Почему ты так решил? — даос поёжился совсем не от сырости. — Не понимаю, что происходит в моей голове… Полный беспорядок. — Ты устал. — Я и раньше не спал сутками, но разум всегда оставался ясным, — заклинатель нервно прикусил губу. — Но сейчас я чувствую себя слишком странно. — Ци колеблется сильнее обычного, — конечно, даочжан успел проверить духовную энергию Сюэ Яна, пока тот был занят своими мыслями. — Тут повсюду тёмная энергия, она может на тебя так влиять. — Но ты же в порядке, — возразил Сюэ Ян. — Сила этой энергии не настолько велика, чтобы… «Чтобы я вдруг стал опасен для тебя». Сюэ Ян вздрогнул и попытался бы отодвинуться, да некуда. Нет, он не позволит этому случиться, не навредит Сяо Синчэню и уж тем более не причинит ему боль. Сомневаться в помыслах даочжана? Он точно спятил. — Отдохни, — Сяо Синчэнь с горечью посмотрел на свои окровавленные руки. Думал ли он когда-нибудь о том, что будет оттирать со своих ладоней кровь Сюэ Яна? Точно нет. По жестокой иронии, в прошлой жизни, в этом же городе, он так же лечил его раны, даже не подозревая о том. Только теперь Сяо Синчэнь имел возможность видеть, как алые капли падали в густую траву с его пальцев и стекали на землю. Он слишком устал от крови. — Мы не решили, где будем спать, — Сюэ Ян протянул ноги ближе к огню. — Я заметил пару домов покрепче с каменным фундаментом. Нужно лучше осмотреть их. — Не торопись, — даочжан вытер руки и прихватил с собой тонкое одеяло из седельной сумки. Для него сырость и ночная прохлада были вполне терпимы, но Сюэ Ян мог легко подхватить простуду, поэтому Сяо Синчэнь накинул на его голые плечи одеяло и крепко укутал. — У нас достаточно времени. — Клянусь, я украл тебя из небесных садов, — Сюэ Ян завороженно следил взглядом за даосом. Неизвестно, каких усилий ему стоило держать всё под контролем в забытом богами месте, где каждый угол был пропитан смертью, но Сюэ Ян был безмерно благодарен Сяо Синчэню. — Нет, ты украл меня из Загробного мира, а теперь отдуваешься за это, — безмятежно ответил Сяо Синчэнь, и заклинатель расплылся в улыбке. — Но это стоило того. И я бы без раздумий украл тебя снова. — Давай только без этого, — поморщился он. — Если снова умрём, не будем спорить с владыкой Загробного мира. — Тч, я и не собирался спорить с трусливыми демонами, — рассерженно сказал Сюэ Ян. — Но пусть этот отброс только попробует прикоснуться к тебе… — Эй! — Сяо Синчэнь взял заклинателя за подбородок и развернул его голову к себе. — Я могу за себя постоять, помнишь? Откуда в тебе взялась эта злость? — Ты ведь правда простил меня? — выпалил вдруг Сюэ Ян, и даос едва не подавился воздухом. — Я думал… Мы решили это утром, — он слегка опешил. — Почему ты вдруг спросил? — Не знаю, — заклинатель помотал головой. — Ничего не понимаю, — он спрятал лицо в ладонях и сделал несколько глубоких вдохов. — Столько мыслей… Почему они такие громкие? — Это всего лишь мысли, — Сяо Синчэнь положил ладонь на спину Сюэ Яна. — Откуда бы они ни появились в твоей голове, им никак не повлиять на реальность, — он чуть передвинулся, чтобы оказаться напротив и потянул Сюэ Яна за запястья. — Я простил тебя. Честно. Хотя это не совсем правильные слова, — даочжан задумался. — Скорее, я принял тебя и то, что случилось в прошлой жизни. Не хочу больше сосредотачиваться на этом, у нас слишком много дел в настоящем. Сюэ Ян молча смотрел Сяо Синчэню в глаза, не видя там даже намека на ложь. Как он мог сомневаться? Почему подозревал в предательстве человека, которого любит всем сердцем? Они прошли такой сложный и долгий путь, а Сюэ Ян сейчас сидит здесь и придумывает небылицы после того, как его раны были бережно обработаны заботливыми руками даочжана. Как бы он хотел ударить самого себя сейчас. — Прости. Не бери в голову, — он крепко сжал ладони Сяо Синчэня. — Мне просто лучше помолчать. — Молчание никак не ответит на вопросы, если они появятся у кого-то из нас, — тихо сказал даос. Сюэ Ян понимал это одной частью разума, но другая… Другая продолжала ему нашёптывать сомнения и упрёки. Сяо Синчэнь, заметив, что Сюэ Яна не слишком успокоил его ответ, решил попробовать ещё один вариант. Его ладонь уверенно проскользнула под одеяло и легла на чужую грудь. Заклинатель в недоумении вскинул голову, но тут же почувствовал, как внутри начало разливаться тепло. Приятная светлая ци заструилась по меридианам. Шумно выдохнув, Сюэ Ян закрыл глаза и накрыл своей ладонью руку Сяо Синчэня. Жуткие мысли тут же попрятались по задворкам разума. Сяо Синчэнь чувствовал учащённые удары под своей рукой, смотрел, как подрагивающие ресницы Сюэ Яна отбрасывают тени на его щеках, и слушал тихое потрескивание огня позади себя. Сюэ Ян почувствовал долгожданное облегчение. Вместе с чистыми духовными силами в его тело проникало прохладное спокойствие. Мысли не метались в голове, боль утихла, осталось лишь тепло и трепещущее внутри чувство любви. Видимо, Сюэ Ян пока не сошёл с ума. Не дав Сяо Синчэню растрачивать слишком много необходимой ему энергии, он потянул его ладонь на себя, отрывая её от своей кожи и заставляя даочжана придвинуться ближе. Сяо Синчэнь упёрся рукой в балку позади Сюэ Яна, чтобы не наваливаться на него слишком и не давить на рану, оказываясь лицом к лицу с ним. — Достаточно, спасибо, — с лёгкой улыбкой произнёс заклинатель. — Тебе стало лучше? — несколько миллиметров разделяло их от того, чтобы соприкоснуться носами, но Сяо Синчэнь упорно удерживал зрительный контакт. — Ты снова спасаешь меня, — теперь, когда ни тело, ни разум Сюэ Яна больше ничто не терзало, усталость наконец-то полностью завладела им. — Мне гораздо лучше. — Думаю, если какое-то время мы поживём здесь, и ты не будешь бередить раны сражениями и ездой в седле, они начнут заживать быстрее, — Сяо Синчэнь сдерживал себя от того, чтобы повторить свой утренний порыв. — Сначала ты спрашивал меня о том, как я жил здесь столько лет, а теперь готов сам отказаться от комфорта и ночевать посреди развалин, — Сюэ Ян усмехнулся, пропуская сквозь пальцы локоны Сяо Синчэня. — Сумасшедший. — По крайней мере, сюда не просочится нечисть, и простые люди останутся целы, и… — Да, я знаю, — мягко перебил его Сюэ Ян, прикоснувшись большим пальцем к прохладным губам. — Ты во всём ищешь смысл, а я привык жить наугад. Если подумать, мы с тобой абсолютно разные, но как-то научились понимать друг друга. Сяо Синчэнь едва не ахнул от внезапного касания, а ладонь Сюэ Яна уже двинулась дальше, прижимаясь к его щеке. Слов больше не осталось, все фразы растаяли в горящей во взгляде напротив нежности. Они действительно будто пришли из разных миров. При всей непохожести характеров и жизненных принципов тем не менее, оказываясь рядом, они порой даже не нуждались в словах. Удивительная загадка судьбы. Наверное, в каком-то смысле это и правда было предназначение. Начать путь с вражды и ненависти, пережить предательство и смерть, встретиться снова, в другой жизни и с другим опытом, но так легко влюбиться снова… Или с новой силой. Хотеть исправить ошибки, забыть прошлое, начать всё сначала, открыться и поведать о страхах, отпустить обиды. Встретить счастливые моменты вместе, не бояться показать слёзы и слабость, сомневаться, но быть рядом, дать шанс и поверить на слово. Рассказать о самых страшных моментах жизни, выдать все чувства, защищать и любить, касаться, чтобы поверить в реальность. Мечтать о большем и верить в несбыточное, считать минуты и ждать последний миг. Выжигать поцелуи в памяти, отдавать без остатка, бояться открыть глаза и увидеть пустоту. Неважно, кто двинулся первым, а может, их губы слились в поцелуе одновременно, но они оба точно нуждались в этом. Намного отчаяннее, чем в прошлый раз, чтобы не говорить глупых обещаний, и тем более, чтобы не верить в них. Будущее больше не существовало, они не могли позволить себе строить воздушные дворцы и шептать о сокровенном, но зато всё глубже закапывали прошлое в землю. Осталось только настоящее, короткие моменты между жадными вдохами и мучительными взглядами. Другое уже не имело смысла. Бесконечные разговоры об обмане, смерти и ненависти… Какая разница? Они ничего не изменят, не заставят любовь замолчать и не подвергнут её сомнениям. Можно было тратить бесценные минуты на глупые сомнения и страх, а можно было скользить руками по стройной талии и чувствовать тёплые ладони на обнажённой коже, смелее сминая чужие губы в поцелуе. Последний глоток воздуха перед тем, как упасть на дно. Сюэ Ян знал, что им обоим будет больнее, но не мог остановиться. Каждому из них останутся лишь воспоминания о безумной обжигающей любви. Усадив Сяо Синчэня к себе на колени, он медленно и вожделеюще целовал его, чувствуя, как дрожат вцепившиеся в обнажённую спину пальцы. Длилось ли это вечность или всего несколько минут, но этого было мало. Сяо Синчэнь долго сидел в той же позе, уткнувшись лбом в плечо Сюэ Яна и не говоря ни слова. Они оба знали, что зашли в тупик. Лишь когда начало холодать, и в город потянулся туман, привал пришлось оставить, погасив перед этим костёр и сменив одежду. В домах было немногим лучше, но сохранить здесь тепло было проще. Одно из зданий выглядело вполне надёжно, каменная кладка и забитые досками окна, черепичная крыша продырявилась, но перекрытие между этажами уцелело. Из мебели здесь остались лишь столы и два поваленных на пол пустых шкафа. — Возможно, это дело рук тех, кто рискнул пробраться сюда, чтобы поживиться барахлом, — предположил Сюэ Ян, осматривая покрытые разводами от влажности стены. — А может, заклинатели вывезли отсюда всё, что можно было спасти. — Город И ведь не принадлежал ни одному ордену, — развести костёр здесь точно не вышло бы, но Сяо Синчэнь достал масляную лампу, купленную по дороге в одной из деревень. Мешочки цянькунь были отличным подспорьем в путешествии. — Интересно, почему Ланьлин Цзинь вдруг решил взять за него ответственность? — Из-за меня, — тут же ответил Сюэ Ян, наблюдая, как Сяо Синчэнь заканчивает готовить спальные места. В доме гулял сквозняк, и криво прибитые доски пропускали ветер с улицы, поэтому решено было лечь рядом. Хотя это даже не обсуждалось. — Я был их адептом, так что последствия моих злодеяний и взялся устранять глава Цзинь. — Ты так уверен в этом, — Сяо Синчэнь сел на расстеленное на полу одеяло. — Ты когда-нибудь встречался с новым главой Ланьлина? — Нет, — ответил Сюэ Ян, но засомневался. — По крайней мере, я не помню. Но я говорил с человеком, который знает его лично. Цзинь Жулань планировал вернуть город И к жизни. — Почему-то мне кажется, что это невозможно. — Крайне сложно, — заклинатель прищурился. — Но ведь сбежать из Загробного мира тоже казалось невозможным. — Ты прав, — с лёгкой улыбкой согласился Сяо Синчэнь. — А теперь нам точно пора спать, — он похлопал рукой рядом с собой, приглашая Сюэ Яна. Верхняя доска на единственном в комнате окне отсутствовала, и можно было увидеть часть соседнего дома и кусочек улицы. Стоило Сюэ Яну развернуться и сделать шаг вперёд, как за его спиной мелькнула яркая вспышка. Сяо Синчэнь вздрогнул и шире распахнул глаза. — Что это было? — Молния? — неуверенно ответил Сюэ Ян и вернулся к окну, чтобы убедиться. Он не слышал грома и не помнил, чтобы на небе были тучи, однако следующая вспышка не заставила себя долго ждать. На миг в комнате стало светло как днём. — Ничего себе… — Какая яркая, — удивился Сяо Синчэнь. — Но почему так тихо? — Не знаю, — Сюэ Ян какое-то время смотрел на улицу, дожидаясь грома или хотя бы первых капель дождя, но небо лишь одна за одной пронзали копья молний прямо над светящимся в темноте защитным барьером. — Наверное, дождь будет позже, — он не желал больше тратить время и направился к Сяо Синчэню. Кажется, это была первая ночь за долгое время, которую можно было провести в тишине, не ожидая внезапного нападения. И пусть спать приходилось на жёстком полу, прямо в одежде и с лежащим у изголовья мечом, зато в объятиях друг друга. Когда лампа потухла, в комнате остались лишь тихие звуки дыхания. Так много всего случилось, но говорить сейчас не было сил, сон настиг их быстро, практически одновременно утянув в темноту. Это мог быть тихий и спокойный сон без кошмаров и пробуждений. Сяо Синчэнь слишком сильно надеялся на долгожданный отдых. Но его надежды с оглушительным звоном битого стекла рассыпались посреди ночи. Сюэ Ян схватил меч в следующую секунду после того, как проснулся, и хотел было зажечь огненный талисман, но в том не было нужды. Мягкие золотистые блики просачивались в комнату через пробелы между досками на окне. — Какого демона? — Мне не нравится этот звук, — Сяо Синчэнь уже успел вскочить на ноги и надеть обувь. — Нам нужно проверить. Хватило пары мгновений, чтобы очнуться ото сна и выбежать из дома на туманную улицу. Шок моментально сдавил горло. Тысячи светящихся осколков застелили землю вокруг. Они падали сверху, бесшумно приземлялись на крыши и застревали в кронах деревьев, словно огромный рой светлячков. Но ничего волшебного в этом моменте не было. — Барьер… — в ужасе прошептал Сяо Синчэнь. Сюэ Ян задрал голову вверх и болезненно поморщился. Защитный купол исчез, и теперь над ними осталось лишь звёздное небо. — Это он, — горько процедил заклинатель. Сяо Синчэнь стиснул зубы и со страхом в глазах посмотрел на Сюэ Яна. Тот лишь крепче сжал рукоять меча в руке. Невозможно, барьер был достаточно крепким, какой силы должно быть существо, сумевшее пробить его? Внезапная вспышка молнии практически ослепила. Она промелькнула совсем рядом, но Сяо Синчэнь не успел проследить, куда ударило её острие. В воздухе запахло дымом, хотя огня нигде не было видно. Громкий рёв разрезал тишину. — Что происходит? — едва успел спросить Сяо Синчэнь, когда Сюэ Ян резко сорвался с места в направлении главной площади города И. Сюэ Ян уже знал, что увидит там, как и знал, что не было смысла бежать. Он найдет их везде. Крупные осколки барьера подсвечивали путь, но стоило наступить на них, и нога проходила насквозь, не встречая препятствий. Заметив это, Сюэ Ян подумал, что через пару часов, когда духовная энергия иссякнет, остатки купола просто исчезнут. Он мог сдержать нечисть, которая жила в мире людей, но от кого-то, пришедшего из другого мира, такая защита была бесполезной. Против древней демонической силы можно было противопоставить только божественные артефакты. Сюэ Ян поджал губы и бросил взгляд на догнавшего его за поворотом Сяо Синчэня. Шанса на ошибку не было. Развалины площади тоже светились от осколков защитного купола, который продолжал разрушаться. Множество теней, причудливых и угловатых, теперь превратили облик города в сцену из сна. Самого жуткого кошмара. Сюэ Ян остановился напротив башни на пару шагов впереди Сяо Синчэня и резко выдохнул. Золото и чёрный шёлк. Он выглядел безупречно, даже когда вокруг творился хаос. Высокая корона с кровавыми рубинами, драконья чешуя на рукавах, золотые перстни на длинных пальцах и алые губы, застывшие в неровной ухмылке. Аметистовые глаза смотрели в упор, на лице вдруг появился хищный оскал, обнаживший острые клыки. Он стоял неподвижно, осколки барьера, падавшие с неба, едва коснувшись его плеч, превращались в золотую пыль. Никто не предполагал, что он явится сам, дождётся, пока мучительное путешествие будет закончено, а потом придёт, чтобы разрушить последнюю надежду. Всё было напрасно. С самого начала они были обречены.