Долиною смертной тени

Сяо Синчэнь подозревал, что тысячелетний свирепый демон, должно быть, выглядит жутко или даже уродливо, с клыками, рогами или, может, парой лишних глаз… Но, увидев перед собой столь величественное и красивое существо, был глубоко поражён. Без сомнений, перед ними стоял Яньван, но он не казался безумным монстром, пожирающим человеческие сердца, и это давало надежду на возможность построить с ним диалог. Его появление, впрочем, стало полной неожиданностью. Пара недель, потраченных на сложное путешествие, оказалась пустой тратой времени… Барьер не выдержал такого напора тёмных сил. Мнимое ощущение безопасности развеялось, и не было даже шанса провести хотя бы одну ночь в покое. Сяо Синчэнь чувствовал, как в груди скребётся болезненное разочарование. Он правда надеялся, что у него будет время. У них будет время. В итоге, едва дойдя до города И и не имея за плечами какого-либо плана, они столкнулись с самым серьёзным врагом, который только мог появиться на их пути. Даочжан не испытывал страха, скорее, тяжёлое чувство тревоги. Хуже всего оказаться застигнутым врасплох, давая противнику значительное преимущество. Яньван был спокоен, чего нельзя было сказать о Сяо Синчэне. Пару минут демон молчал, оценивающим взглядом смотря то на Сюэ Яна, то на стоящего рядом с ним Сяо Синчэня, а потом заложил руки за спину и беспечно повёл плечами. — Я разбудил вас? Конечно, он и так это знал. Сюэ Ян был уверен в том, что Яньван следил за ними гораздо внимательнее, чем они думали. Вероятно, он знал об их намерении прийти в город И с самого начала. Сюэ Ян не мог предугадать, что он явится сам и разнесёт защитный барьер в щепки за пару ударов, но ему удалось быстро стряхнуть с плеч первоначальный шок и взять себя в руки. С Яньваном приходилось смотреть в оба, и Сюэ Яну нужно было беспокоиться о том, как защитить жизнь даочжана. — Какие вы молчаливые, — демон усмехнулся. — Я так давно не был в мире людей, думал, меня тут встретят радушнее. Где-то наверняка прятались его помощники или другая нечисть, сопровождавшая своего господина. Беглым взглядом Сюэ Ян тщетно пытался высмотреть их в полумраке светящихся осколков. Единственный возможный план уже был заготовлен в его голове, но меч в руке всё равно подрагивал от предательского волнения. Жаль, что время почти вышло, Сюэ Ян хотел бы многое успеть, провести рядом с Сяо Синчэнем множество томных ночей, говорить с ним, целовать его, держать его руки в своих руках… Чёрт, даже мысли об этом были похожи на тысячи ножей, вонзавшихся прямо в сердце, а ведь пытки пока не начались. Нападать в открытую было бы крайне неразумно, но Сяо Синчэнь уже прокручивал кольцо на пальце, готовый в любой момент призвать Бинлэндэ. Он знал, что не продержится долго, но собирался бороться до последнего вздоха. Появление Яньвана в такой момент и полная бесполезность барьера против него сильно подорвали надежды на хороший исход. Сяо Синчэнь ждал полчищ мелких тварей или злобных демониц, но сам владыка Диюя… Насколько же разозлили его беглецы, раз он рискнул всем и пришёл в мир людей? Его пропажу скоро заметят, демонам такого уровня не положено просто разгуливать по земле, но к тому моменту он точно успеет взять то, за чем пришёл. — Пришёл убить нас? — голос Сюэ Яна прозвучал неожиданно, заставив Сяо Синчэня вздрогнуть. — Так к чему бестолковые речи? — Говоришь так, будто я каждый день убиваю людей ради забавы, — Яньван сделал шаг вперёд. — Но нет, я здесь, чтобы забрать то, что у меня украли, — он медленно наступал на осколки барьера и заворожённо наблюдал, как они рассыпались под его ногами в пыль. — Как интересно… Человеческие творения такие хрупкие. — Ты разрушил барьер, который защищал это место от тёмных сил… — Не моя вина, что вы решили засесть здесь, — демон поднял взгляд. — Или вы надеялись, что эта скорлупка меня удержит? — он издал тихий смешок. — Нет, мы не надеялись, что заставим тебя поднять свой зад с трона, — ухмыльнулся Сюэ Ян. — Такая честь для простых смертных. — Ничуть, ведь когда-то я жил в мире людей, так что вернуться сюда — своего рода даже ностальгия, — Яньван окинул взглядом пустую площадь. — Не слишком-то приятное местечко вы выбрали. — Печалишься, что не навредишь невинным людям? — Нет, просто ваши тела тут никто не найдёт. Даже похорон не будет. Сяо Синчэнь стиснул зубы. Желание прямо сейчас сорваться с места и вонзить глефу меж глаз самоуверенного подонка стало слишком явным. Яньван точно был неправ. Если он упустил из Загробного мира две души и приобрёл кучу проблем, это не значило, что ему позволено восстанавливать своё положение за счёт убийства живых людей. Время упущено. Прошло слишком много времени по меркам людей, чтобы просто заявляться сюда и просить вернуть старые долги. Поначалу Сяо Синчэнь не был уверен в том, как вести себя с владыкой Загробного мира, но сейчас он убедился, что нельзя показывать демону свой страх. Он уже здесь, реальный и крайне рассерженный, и больше не было смысла бежать или прятаться. Всё действительно может закончиться в следующую минуту, прожитые годы просто исчезнут в один миг вместе с последним дыханием, сорвавшимся с губ. Умереть второй раз в том же самом месте, наверное, будет очень иронично. Умереть вместе с Сюэ Яном — так вообще безумие. За время путешествия Сяо Синчэнь не раз думал о том, как и где может завершиться его жизненный путь, и теперь ответ пришёл сам собой. Его семья никогда не узнает, что случилось с их сыном, и если тела вдруг найдут через пару дней, в этой местности вряд ли есть люди, которые смогут их опознать. Сяо Синчэнь не был особенно близок со своими родителями и за пятнадцать лет в разлуке сильно отвык от них, но всё же… В прошлой жизни он был сиротой, а сейчас мог прийти домой и произнести заветное «мама» и «отец», получить от них совет или просто провести время за разговорами. А теперь они потеряют единственного и долгожданного сына. Перерождение — не просто ошибка или очередной трюк Сюэ Яна. Они оба оставили свой след в мире живых, повлияли на жизни других людей и, возможно, изменили ход некоторых событий. Яньван же хотел вернуть свой трон, не заботясь о том, что происходит среди людей. Хоть Сюэ Ян и смирился со своей участью, свято веря в правоту демона и необходимость вернуть старый долг, Сяо Синчэнь не был согласен с ним. — Боги знают, что ты без разрешения покинул Загробный мир? — уверенно спросил даос. — И чьё же разрешение мне необходимо? — казалось, Яньвану было невероятно весело, улыбка почти не сходила с его восторженного лица. — Уж не твоё ли, глупый мальчишка? — Я требую справедливого суда, — Сяо Синчэнь выше поднял подбородок. — Не тебе решать, чьи жизни можно вот так просто забрать. — Конечно, ведь у вас есть семьи, и вы так чудесно подружились, пытаясь спрятаться от меня, а я злой и страшный демон, не знающий пощады, — Яньван активно жестикулировал руками, расхаживая из стороны в сторону. — Но вы, кажется, совсем позабыли, что один из вас — хладнокровный убийца, за плечами которого сотни отнятых жизней, а другой — убил себя, и перерождение за этот «смелый», — он иронично прищурился, — поступок точно не положено. Какая справедливость тебе нужна? — Закрой свой рот! — Сюэ Ян вспыхнул мгновенно. — Ты ничего не смыслишь в человеческих чувствах и никогда не поймёшь причины наших поступков! — Мне плевать, ради чего ты убивал людей, — презрительно ответил Яньван. — Моё дело — следить, чтобы грехи были оплачены. — А как же эта жизнь? — вмешался Сяо Синчэнь. — Учтёт ли судья все заслуги или сделает вид, что последних двадцати пяти лет не существует? Яньван вскинул брови и задумчиво отвёл взгляд. Сяо Синчэнь успел взглянуть на Сюэ Яна и увидел, что тот тоже смотрит в ответ. Всё ведь не так плохо? Хоть и с трудом, но демон ответил на переговоры, возможно, им удастся убедить его. — Тайян, напомни-ка мне, сколько убийств, совершённых Сюэ Яном, мы успели насчитать? — обратился Яньван к пустоте позади себя. Но из темноты тут же показалась облачённая в красное платье демоница. Она с вызовом посмотрела на Сяо Синчэня и встала рядом со своим господином. — Шестьсот двенадцать. Эти слова колокольным звоном прозвучали в голове Сяо Синчэня. Он совсем не ожидал услышать такую цифру. На мгновение прикрыв глаза, он попытался представить в своей голове всех этих людей. Клан Чан, город И, храм Байсюэ… Конечно, количество жертв Сюэ Яна должно быть ужасающим, но настолько… — Шестьсот двенадцать, — повторил Яньван, обращаясь к даочжану. — Найдёт ли твой спутник, что положить на другую чашу весов? Сюэ Ян нервно кусал губы, смотря, как на лице Сяо Синчэня появляется болезненная растерянность. Да, есть много вещей, о которых он не знает. Например, эксперименты над живыми людьми, которых Сюэ Ян превращал в мертвецов, или бордель, который он сжёг по приказу Мэн Яо, или… Что ж, ему правда нечем отмыть свою карму от крови. Чего нельзя сказать о даочжане. — Мы теряем время, господин, — ну конечно, Юэлян, целая и невредимая, появилась следом. Сяо Синчэнь начал жалеть о том, что не нашёл в себе силы добить хотя бы её. — Позвольте нам закончить дело. — Дадим нашим беглецам право на последнее слово, — Яньван выжидающе посмотрел на Сюэ Яна. Значит, всё закончится так? Десятки лет разлуки в обмен на один день жизни с осознанием того, что прошлое наконец-то осталось позади. Слишком высокая цена. Хотя Сюэ Ян вообще не рассчитывал получить прощение, так что обрёл даже больше, чем ожидал. Он запомнит ощущение тепла от объятий с Сяо Синчэнем, запах его волос, мягкий голос и внимательный взгляд. Запомнит каждый момент, проведённый с ним вместе, и каждое касание его губ. Сюэ Ян думал, что уже тысячу раз прокрутил в своей голове момент прощания, но когда он действительно настал, понял, что ни капли не готов к этому. В груди тяжело билось сердце, борясь за последние мгновения жизни. — Я хочу предложить сделку, — он старался звучать уверенно, и Яньван с интересом скрестил руки на груди. — Сделку? — спросил демон. — Я прибыл сюда не за тем, чтобы торговаться. — Я виноват во всех грехах Сяо Синчэня и хочу забрать его наказание себе. — Нет! — тут же выпалил даочжан и дёрнул Сюэ Яна за руку, разворачивая лицом к себе. — Ты что несёшь? — Сяо Синч… — Замолчи! — даос раздражённо свёл брови вместе. — Ты не думал сначала обсудить эту глупую идею со мной? — Здесь нечего обсуждать, это моя вина, — Сюэ Ян тяжело вздохнул и положил ладонь на плечо Сяо Синчэня. — Ты сможешь вернуться домой, тебе не придётся прятаться или бояться. У тебя будет долгая и счастливая жизнь… — Серьёзно? — Сяо Синчэнь обиженно поджал губы. Множество безумных идей рождались в голове Сюэ Яна, но такое? Он правда думал, что после пережитого можно вернуться к спокойной жизни? Громкие хлопки заставили их прекратить ссору и посмотреть на Яньвана. Демон, закончив хлопать в ладоши, широко улыбнулся. — Мне всё больше начинает это нравиться. Ваши отношения — настоящая загадка, — он с любопытством наклонил голову. — Враги в одной жизни и… Кто же вы сейчас друг другу? — Что ты ответишь на моё предложение? — Сюэ Ян вырвался из хватки Сяо Синчэня и сделал шаг в сторону Яньвана, но обе его помощницы тут же преградили ему путь, предупреждая. — Оно мне неинтересно, — Яньван безразлично пожал плечами. — Не для того я искал ваши души столько лет, вы оба вернётесь в Загробный мир. Сейчас. У Сюэ Яна внутри сжался тугой ком. Он искренне верил в свой план, надеялся, что сможет добиться спокойной жизни для Сяо Синчэня, а Яньван даже не стал слушать… Мерзкий демон. Он выглядел отстранённым и не слишком заинтересованным в беседе, но чего можно было ожидать от тысячелетней нечисти? В его сердце не было ни сострадания, ни жалости. — Это не решение проблемы, — прошептал Сяо Синчэнь, подойдя ближе. — Я не буду прятаться за твоей спиной. — Даочжан… — Господин, — Тайян повернула голову в сторону пространства между двумя домами на площади, — у нас гости. В темноте ярко выделялись два светящихся алым глаза. — Вы их позвали? — Яньван вопросительно посмотрел на демониц. — Нет, — хором ответили они. — Похоже, их приманила проклятая метка, — добавила Юэлян. — Как интересно… — пробубнил князь, и низкое рычание заглушило его голос. Сюэ Ян отступил назад, заслоняя собой Сяо Синчэня. Послышались шаркающие шаги, шелест листьев и хруст веток. Между домов загорались новые огоньки, голодный рёв становился громче. Светящиеся осколки барьера с шипением обжигали мёртвую кожу, но эти существа не чувствовали боли. Они не были похожи на людей, хоть и передвигались на двух ногах. Длинные руки с когтями свисали до выгнутых в обратную сторону колен, серая кожа выглядывала из-под грязных лохмотьев, косматые головы тяжело покачивались от каждого шага. Ростом они были чуть ниже Сюэ Яна, пустые глаза красными огнями светились в полумраке, а из приоткрытых пастей торчали клыки. Небольшая кучка странных существ, пять или шесть тварей, вышла из темноты на площадь. Они громко принюхивались своими приплюснутыми носами и рычали, не сводя глаз с Сюэ Яна. — Лесные духи? — Яньван не выглядел удивлённым. — Я не видел их уже лет пятьсот, если не больше… — Люди вырубают леса, чтобы построить поселения, — Тайян нетерпеливо переминалась с ноги на ногу. — Духов это очень злит. — Построить город в месте вроде этого вообще было большой ошибкой, — демон покачал головой. — Что же, они нам не помешают. Пора заканчивать с этим, — он небрежно кивнул в сторону Сюэ Яна и стоявшего за ним Сяо Синчэня. — Принесите мне их души. Яньван развёл руками и резко развернулся, взмахнув воздушными подолами одежд. С громким свистом площадь окружило кольцо синего пламени. Сюэ Ян не верил в везение и не надеялся, что город И станет его спасением. С самого первого появления Яньвана он знал, что должен умереть, иначе будет обречён на пожизненное бегство от собственной тени. Возможно, в прошлой жизни он бы поборолся за право остаться в мире людей, но не сейчас. Сейчас Сюэ Ян был вымотан до предела, а упрямство Яньвана только раздражало его. Всё бы закончилось гораздо проще, если бы демон просто согласился с тем, что Сяо Синчэнь не виноват в том, что сделал, а Сюэ Ян забрал бы его наказание себе. Но раз этот вариант оказался провальным, значит, осталась последняя часть плана. — Не нужно брать на себя всё, — Сяо Синчэнь встал рядом с Сюэ Яном, кончики его пальцев слегка мерцали от духовных сил. — Я убил себя, потому что это был мой выбор. И я отвечу за него. — Я заставил тебя сделать этот выбор, — тускло ответил Сюэ Ян. — Не отрицай очевидного. — Яньвана не переубедить. Раз уж мы сегодня умрём, то хотя бы сразимся напоследок. — Ты так спокойно говоришь о смерти? — Сюэ Ян с интересом посмотрел на даоса, который не сводил взгляда с медленно крадущихся в их сторону духов и двух демониц, расплывшихся в хищных улыбках. — Я уже умирал однажды, о чём тут переживать, — Сяо Синчэнь не стал дожидаться, пока духи подойдут вплотную, и кинулся в бой первым. Ледяная вспышка озарила площадь. Сюэ Ян покачал головой и рванул следом, на ходу занося меч для удара. Духи ощерились и бросились врассыпную. Былая медлительность растаяла, существа начали резво уворачиваться от ударов меча и светлой ци, но Сяо Синчэнь не щадил собственных сил, и первый дух с громким визгом растворился в тёмном облаке. Сюэ Ян справлялся хуже. Один из духов, клацая зубами, прыгал вокруг него и пытался выбить меч своими длинными лапами. Мысли заклинателя то и дело возвращались к Сяо Синчэню, который успел вонзить кинжал в голову духа и потоком духовной энергии разнести его в пыль. Нужно было уловить момент, завершить задуманное и уберечь даочжана от незаслуженной смерти. Крепкие когти лесного духа прошлись по бедру Сюэ Яна, возвращая его внимание назад к сражению. — Проклятье! — прошипел заклинатель, наблюдая заметные раны в разрезах на штанине. — Вот дрянь! Он со злостью замахнулся, вкладывая слишком много сил в удар, и разрубил духа напополам. На его место тут же прыгнул другой, заставив Сюэ Яна потерять равновесие и отшатнуться назад вплотную к огненной стене. Удивительно, но от неё не чувствовался жар, наоборот — пробирающий до нутра холод. Сюэ Ян предположил, что демонический огонь не сулил ничего хорошего и, вероятно, просто выжжет остатки духовных сил, стоит только коснуться его, поэтому поспешил отойти на пару шагов от пламени. Лесной дух зарычал и встал на четвереньки, намереваясь прыгнуть на Сюэ Яна, и в тот же миг Сяо Синчэнь повернулся к нему, разобравшись с ещё одной тварью. Сюэ Ян перекинул меч в правую руку, будто позабыв о том, что она не была ведущей. Чередой хаотичных и жёстких ударов он начал оттеснять духа к краю площади, а даочжан замер на месте, увидев нечто давно знакомое. Это была техника ордена Ланьлин Цзинь, не слишком умелая и правильная, из-за чего такой бой сильно терял в своей эффективности. Сяо Синчэнь был уверен, что до этого момента Сюэ Ян сражался совсем иначе, а сейчас был так похож… на самого себя в прошлом. Пальцы даочжана быстро сложились в нужное заклинание, посылая в спину духа мощный удар энергии. Существо зарычало, оказавшись в западне, а Сюэ Ян сделал выпад вперёд, но нечисть успела увернуться. Боковым зрением заклинатель уловил двух духов, приготовившихся к нападению. Внезапно резкий удар обжёг его руку, Чжэндао с грохотом выпал на землю, а Сюэ Ян прижал к себе ушибленную кисть. Второй удар грозился пройтись по спине, но он вовремя увернулся от длинного хлыста. Демоница раздражённо цокнула, её сестра подкралась с другой стороны, держа наготове длинный кинжал. Сяо Синчэнь разобрался с одним духом, но двое других уже направлялись к нему. Тупик. Вокруг площади — стена огня, нет места для укрытия или даже передышки, а две сильные и очень быстрые демоницы готовы в любой момент напасть. Сяо Синчэнь сбивчиво пытался собрать в голове план действий. Попробовать добраться до Яньвана и переубедить его? Но он даже не желал ничего слушать, а сейчас и вовсе повернулся к ним спиной, рассматривая пожелтевший кустарник, выросший посреди площади. Кажется, он всё решил ещё до того, как явился в мир людей, и никакие уговоры не сработают. Бежать? Даже если как-то удастся перескочить через пламя, то что дальше? Они застряли посреди руин мёртвого города с одним из сильнейших демонов во всех трёх мирах, и ему не составит труда убить их, если такова была его задумка. Так значит… конец? Остаётся биться до тех пор, пока хотя бы у одного из них есть силы. — Сяо Синчэнь, — Сюэ Ян поднял свой меч и теперь пятился назад, заслоняя собой даоса. — Ты ведь помнишь, где находится Неизвестная гора, да? — К чему ты вдруг вспомнил о ней? — нахмурился Сяо Синчэнь, стараясь не упускать из виду окружившую их нечисть. — Послушай, наш план провалился, но теперь это уже неважно, — он резко вытянул вперёд меч, когда один из лесных духов попытался подойти ближе. — Просто, когда всё закончится, возвращайся к своей наставнице. — Я не уйду отсюда без тебя, — чётко проговорил даос. — А живыми нас не выпустят. — Даочжан, — горько усмехнулся Сюэ Ян. Душу грело упрямство и самоотверженность Сяо Синчэня, но он точно не готов был смотреть на его смерть во второй раз. — Я же обещал, что ты выживешь. — Что… Сюэ Ян развернулся мгновенно и одной рукой прижал к себе Сяо Синчэня, заглядывая ему в глаза. Всего один миг, чтобы в последний раз рассмотреть любимые черты лица. — Живи долго, — пальцы Сюэ Яна поднялись выше по спине даоса и нырнули под воротник его ханьфу. — Я люблю тебя. Он вытянул наружу кулон, подаренный божественным фениксом, и тут же сжал его в кулаке. Нужна лишь капля духовных сил. Сяо Синчэнь не сразу сообразил, что происходит, но в следующую секунду слеза феникса начала светиться, а Сюэ Ян, измученно улыбнувшись, оттолкнул недоумевающего даоса от себя. Огненный вихрь появился прямо из земли, окружая даочжана ярким куполом. Сотворённый руками заклинателей барьер может и оказался не так крепок, но вряд ли Яньван так же успешно расправится с божественными силами. Сюэ Ян думал об этом с того самого момента, когда увидел слезу феникса на обнажённой груди даочжана, пока тот отмывался в озере от едкой слизи. У него не было уверенности в том, как именно работает подарок феникса, но сейчас, за неимением других вариантов, пришлось рискнуть всем, что осталось. И он не прогадал. Ситуация не дала им возможности поговорить или даже попрощаться, действовать пришлось наугад, но Сюэ Ян вдруг подумал, что так даже лучше. Пусть боль будет резкой и отрезвляющей, чем растянутой во времени, а смерть быстрой. — Нет! — Сяо Синчэню потребовалась пара мгновений, чтобы осознать задумку Сюэ Яна. — Вернись сейчас же! Выпусти меня! Он вплотную подскочил к стенке барьера и ударил по ней ладонями. Тёплая твердь переливалась оранжево-золотыми всполохами. Чистая светлая энергия. Сяо Синчэнь в панике смотрел, как Сюэ Ян направляется в сторону демониц. Он положил подаренный кулон на ладонь и рассмотрел его со всех сторон, думая, как избавиться от барьера. Слеза феникса мягко светилась, и сколько бы даос ни пытался использовать свои силы на ней, она никак не реагировала на эти попытки. Со злостью он снова ударил по барьеру. — Вернись! Сюэ Ян намеренно не оборачивался. Не мог заставить себя ещё раз посмотреть в глаза своей любви и признать, что между ними уже ничего и никогда не будет. Может, последний день был лишь сном? Откровенные разговоры, поцелуи и отчаянные объятия до поздней ночи просто приснились ему. Они проделали огромный путь, и дело совсем не в расстоянии. Украденная пара недель помогла им ответить на вопросы, которые так и остались без ответа в прошлой жизни. Кажется, теперь всё действительно кончено. Пятьдесят лет назад Сюэ Ян вышел из тумана, держа в руках Шуанхуа, чтобы в последний раз сразиться за возможность вернуть Сяо Синчэня к жизни. Тогда он проиграл бой и закончил свой земной путь. Тело даочжана было предано огню, и казалось, что его уже не вернуть. Но сейчас он снова здесь, ужасно злится и проклинает Сюэ Яна по ту сторону барьера. Увидеть его не просто живым, но и счастливым, было настоящим благословением. Однажды Сяо Синчэнь потерял всё из-за Сюэ Яна, и в той жизни уже ничего не получилось бы исправить, она была безнадёжно испорчена, крупными мазками крови покрылись строчки судьбы. И Сюэ Ян никогда бы не стал другим в той жизни. Если бы ему удалось воскресить даоса тогда, он бы мучил его мёртвое тело и сшитую из осколков душу, но уже никогда не увидел бы настоящего Сяо Синчэня. Не более чем послушную куклу с торчащими из головы зачарованными гвоздями. Сюэ Ян не мог повернуть время вспять, зато он смог сотворить новое начало, увидеть другой исход своей жизни и другого себя. Возможно, он уже не такой неуязвимый и могущественный, зато он умеет любить и жертвовать. Любовь — самая большая слабость и самая большая сила. Однажды любовь заставила Сюэ Яна сотворить невозможное, повлиять на законы жизни и смерти и изменить судьбу. Ни одна месть не придала бы ему столько сил, чтобы двигаться дальше. Восемь лет непрерывных попыток, сотни неудач и долгожданный успех. И в то же время любовь — открытая рана для Сюэ Яна. Стоит разбередить её, и польётся кровь, причиняя боль и страдания. Когда Сяо Синчэнь умер, Сюэ Ян не поспешил покинуть город И, не подумал о том, кому хочет отомстить, нет… Он тщательно и аккуратно отмыл кровь с холодного тела даоса, уложил его и ждал возвращения за накрытым к ужину столом. После пролитых рек крови, после сотен отнятых жизней и разорванных на куски тел, Сюэ Ян впервые не смог принять смерть своего врага. Что за шутка. Но ни разу за восемь лет он не засомневался в своих действиях, не пытался себя отговорить и не отступил от своих идей. И не отступит сейчас. — Думаешь, у тебя есть хоть малейший шанс выстоять против нас двоих? — с насмешкой спросила демоница, наматывая на руку кнут. — Я собираюсь это проверить, — Сюэ Ян провернул меч в руке и занял позицию. Кончиком языка она облизнула острые зубы. Сюэ Ян глубоко вдохнул. В конце концов, теперь Сяо Синчэнь в безопасности, а ему больше нечего терять. — Нет-нет-нет! — Сяо Синчэнь зажмурился в момент, когда Сюэ Ян кинулся в бой. Сердце сжалось от страха, чувство беспомощности сдавило горло. Он царапал ногтями божественный барьер, но гладкая стена оставалась нетронутой. Что он мог сделать? Сюэ Ян обманул его, прятал в своих мыслях самоубийственный план, решив умереть как герой… Или как полный дурак. Его точно не хватит надолго, обе демоницы обладали недюжинной силой, и в прошлый раз рядом с ними не было Яньвана. Точно… Сяо Синчэнь перевёл взгляд к останкам башни, но князь Загробного мира вдруг куда-то исчез. Резкий вопль заставил даоса вздрогнуть, но это оказался дух, превратившийся в пыль от удара Сюэ Яна. Он уже запыхался, капли пота стекали по вискам, но во взгляде сконцентрировалась ярость. Непривычной была жёсткая ухмылка, с которой Сюэ Ян замахивался, чтобы отразить удары кинжала одной из демониц. Его целиком поглотил бой, из атаки он перешёл в уклонение, и хотя с одной стороны то и дело мелькал хлыст, а с другой резвая демоница размахивала кинжалом, Сюэ Яну удавалось удерживать их на расстоянии. — Убери барьер! — выкрикнул Сяо Синчэнь, готовый испепелить Сюэ Яна одним взглядом. Даос снял кулон с шеи, сжал его в кулаке, пытаясь уничтожить или хотя бы повредить, но, используя светлую ци на божественном артефакте, он вряд ли смог бы хоть что-то с ним сделать. Бесполезно. Конечно же Сюэ Ян не стал раскрывать всех секретов, когда он практически состоял из них. Сяо Синчэнь знал, с кем связывался, но не мог даже злиться на него сейчас, ведь он не сделал ничего плохого. Сюэ Ян просто пытался защитить самую большую ценность в двух своих жизнях. Он не беспокоился о собственной жизни с тех самых пор, как оказался один на улице, побитый судьбой и лишённый надежды на доброе будущее. Сюэ Ян множество раз влезал в убийственные передряги, занимался тёмными заклинаниями, зная, что они искажают тело и душу, лез на рожон и не думал о последствиях. Для него существовал только сегодняшний день, а остальное — заботы других. Жизнь так проста, когда тебе нечего терять. А с появлением Сяо Синчэня всё вдруг стало слишком сложным. Жалел ли он хоть раз о том, что вовремя не решился на месть даочжану? Безусловно. В моменты отчаяния после очередной неудачной попытки вернуть Сяо Синчэня к жизни, Сюэ Ян не раз шептал ему в лицо слова ненависти. А потом долго смотрел на бледные губы, мечтая увидеть, как они снова расплываются в улыбке. Сяо Синчэнь не был идеален, но он был прекрасен даже в своём несовершенстве. Сюэ Ян полюбил даочжана тогда, когда его уже поглотило уныние и невыносимая тоска, когда он с горечью рассказывал истории, старательно избегая имён, и когда бесшумно плакал, думая, что его никто не видит. Но гораздо сильнее он любил его сейчас, видя, как после перерождения Сяо Синчэнь наконец обрёл настоящего себя. Пусть он выбрал иной путь, и меч уже никогда не окажется в его руке, зато даочжан действительно счастлив помогать людям и занимать важное место в мире. Сюэ Ян увидел другой вариант их истории, не омрачённой обманом и кровью, и она ему нравилась куда больше. Когда последний лесной дух вцепился ему в плечо, Сюэ Ян понял, что начал проигрывать. Он сложил в воздухе заклинание, но оно оказалось слишком слабым и лишь ослепило тварь на пару секунд. В этот момент удар хлыста по спине заставил Сюэ Яна потерять равновесие и отступить на несколько шагов. Краем глаза он видел, что Сяо Синчэнь настойчиво бьёт кулаками по барьеру, но, к счастью, эта защита была достаточно крепкой. Несколько разрозненных ударов, успешное уклонение и быстрый выпад рассеяли лесного духа в ночном мраке, и теперь против Сюэ Яна остались две демоницы, намеренно избегавшие близкого сражения. Чаще в воздухе мелькал кнут, от которого ещё хватало сил увернуться, но как только Сюэ Ян пытался подобраться к одной из девушек, вторая незамедлительно подкрадывалась сзади. Они просто пытались вымотать его, и у них это получалось. Прокушенное плечо неприятно ныло, Сюэ Ян раздражённо оскалился, на ходу продумывая новую тактику. В нескольких метрах позади него Сяо Синчэнь, прислонившись лбом к стенке барьера, прикусил губу и напряжённо наблюдал за сражением. — Уже устал, смертный? — Тайян довольно хихикнула, медленно кружа вокруг Сюэ Яна. — Сестра, пора заканчивать с ним, — вторая демоница бросила взгляд на Сяо Синчэня. — Надо подумать, как вытравить второго птенчика оттуда. — Подумать? Разве вы способны на такое? — Сюэ Ян криво усмехнулся. — Две глупые куклы, исполняющие любые приказы вашего трусливого повелителя. Пока он сидит в сторонке, вы делаете за него всю работу. — Ты слишком болтливый для того, кто едва стоит на ногах, — Юэлян откинула кнут за спину, готовясь к новому удару. — Вот бы отрезать тебе язык… — Да ты просто читаешь мои мысли. Если бы моя коллекция была жива, я бы добавил в неё пару змеиных языков. — Перед смертью вы всегда храбрые, — взмах хлыста разрезал воздух. Тёмно-красные капли брызнули в тонкую завесу тумана, Сяо Синчэнь широко распахнул глаза от ужаса. Надежда таяла вместе с остатками сил Сюэ Яна, которые покидали его через новые раны на теле. Его движения становились заметно медленнее, удары стали уже не такими уверенными, а вот демоницы ничуть не устали. До рассвета слишком далеко, и Сюэ Ян точно не протянет в одиночку. — Проклятье! — Сяо Синчэнь ударил кулаком по барьеру. Кончики пальцев саднило из-за обломанных о стенку купола ногтей. Он не знал, что было хуже — жить во мраке и неведении или собственными глазами наблюдать, как убивают того, кого ты любишь. Точно ли спасение — остаток жизни прятаться на горе вдали от мира, зная, насколько он может быть прекрасен? На какую жизнь Сюэ Ян обрекает Сяо Синчэня своим отчаянным поступком? Он уже не сможет вернуться обратно, не сможет жить среди людей и помогать им, потому что в каждой тени будет видеть притаившуюся угрозу. Вряд ли Яньван успокоится, вернув всего одну душу в Загробный мир, демоны слишком мстительны и слишком злопамятны, чтобы прощать такое. Сюэ Ян увернулся от летевшего в спину кинжала и пнул демоницу в живот, следом пытаясь ударить её мечом с разворота. — Живучий мерзавец! — она уклонилась, ярко-красный подол мелькнул над мерцающими осколками. — Откуда в тебе столько сил? — С таким успехом вы провозитесь тут до рассвета, а я всё ещё буду жив, — Сюэ Ян небрежно откинул влажную чёлку и улыбнулся. — Ну же, дамы, разве вы не способны на большее? — Ты блефуешь, — Тайян ткнула в сторону Сюэ Яна кончиком кинжала. — Опять используешь свои трюки. — Трюки? — заклинатель удивлённо вскинул брови. — Так ты называешь великое искусство тёмного пути? Я бы хотел вспомнить парочку заклинаний, но… — он резко замолчал и нахмурился. Обрывки слов и странные символы сами собой начали всплывать в памяти. Обожжённые страницы из записей Вэй Усяня, заклинания для управления мертвецами, проклятые талисманы, написанные кровью… То, что было потеряно из его памяти после перерождения, вдруг снова начало приобретать очертания. Сюэ Ян нервно сглотнул и поднял взгляд на демониц. Он ведь почти ничего не знал о том, что именно позволило ему так просто покинуть Загробный мир, а затем переродиться в том же теле. Как и не знал, почему его призрак не смог рассеять ни один заклинатель. Тёмные силы влияют на душу, это знал любой, кто ступал на кривую дорожку, но мало кто проживал достаточно, чтобы узнать, насколько сильно можно пострадать из-за дурного выбора. Выжженные страницы в Книге Жизни, стёртая история существования Сюэ Яна и его ужасных поступков… Он не намеревался вмешиваться в дела Загробного мира, но каким-то образом оказался замешан в невероятной истории и совершил безумный побег. Почему его воспоминания вернулись год назад? И почему он не мог вспомнить ничего о тёмном пути? До сегодняшнего дня. Наверное, эти вопросы навсегда останутся загадкой для Сюэ Яна. В груди растекался знакомый жар, золотое ядро почти истощило духовные силы. Сюэ Ян перехватил удар кнута, намотав его на наруч, но не уследил, что в тот момент вторая демоница замахнулась кинжалом. — Осторожно! — Сяо Синчэнь в панике забарабанил ладонями по прозрачной стене перед собой. Сюэ Ян не успел. Лезвие глубоко полоснуло его по левому боку. — Блять… — он отшатнулся, закрыв рукой рану, тёплая кровь заструилась меж пальцев. — Второй раз меня кромсают на куски в этом городе. Скверное место. Сяо Синчэнь ощупывал каждый сантиметр барьера в надежде найти способ, как избавиться от него. Ковырять землю руками, пытаться проткнуть защитную стену кинжалом или накладывать заклинания было бесполезно. Жёсткий купол не поддавался, и скорее всего он продержится не один час прежде, чем иссякнут силы, поддерживающие его. От отчаяния хотелось кричать, но Сяо Синчэнь упорно истязал свой разум в поисках выхода. Тихий стук раздался совсем близко, и даос не сразу понял, откуда идёт звук. Тук-тук-тук. Он поднялся с колен и покрутил головой в стороны. Справа пылала огненная стена, прямо впереди Сюэ Ян отбивался от демониц, но настойчивый стук был где-то… сзади. Круглый участок земли, защищаемый барьером, можно было измерить в трёх-четырёх шагах, Сяо Синчэнь практически прислонился спиной к куполу, когда вдруг решил обернуться. — Как дела? Даос отпрыгнул на противоположную сторону и вжался в стенку барьера. Яньван стоял по ту сторону с мягкой улыбкой на лице и внимательно смотрел на Сяо Синчэня. Его пальцы по очереди постукивали по барьеру, и под каждым касанием расплывались крошечные огненные вихри. — Очень интересно, где вы достали эту вещицу… — задумчиво произнёс демон. — Неужели сама Фэнхуан спустилась к смертным? Сяо Синчэнь строго поджал губы и со злостью посмотрел на Яньвана. Тот слегка кивнул и сцепил руки в замок за спиной, обходя барьер по кругу. — Надо было вырвать ей все перья в нашу прошлую встречу… Пташка снова суёт свой длинный клюв не в свои дела. — Прекрати, — тихий стон Сюэ Яна заставил Сяо Синчэня сглотнуть ком в горле. — Ты не можешь просто убить живых людей… — Не могу, — согласился демон, смотря себе под ноги. — Для этого у меня есть мои чудесные помощницы. — Почему мы должны страдать из-за твоих ошибок? — даочжан повернулся, когда Яньван подошёл ближе. — Если Загробный мир так легко покинуть, может, тебе стоило быть внимательнее? — Безусловно, — Яньван поднял глаза от земли. Их разделяла всего пара шагов, и теперь Сяо Синчэнь мог лучше рассмотреть черты лица владыки Загробного мира. Он выглядел моложе, чем могло показаться на первый взгляд, но свет от синего пламени делал его кожу мёртвенно-серой, а тени под глазами слишком яркими. На изящном лице мерцали глубокие уставшие глаза, безо всякого выражения смотревшие прямо на Сяо Синчэня. Яньван был расслаблен, хотя позади него в самом разгаре шёл напряжённый бой. — Я старательно искал ваши души с тех пор, как вы незаслуженно попали на круг перерождений, — демон водил пальцем по барьеру, наблюдая за оранжевыми вспышками. — Беда в том, что в мире живых у меня не так много возможностей, но мне повезло, и след сам привёл меня к Сюэ Яну. — Он стал другим человеком… — Вообще-то, нет, — возразил Яньван. — Он просто родился заново… С той же душой и в том же теле. Я наблюдаю такое впервые за сотни лет в Загробном мире, никому ещё не удавалось просто сбежать. — Значит, так решила судьба, — Сяо Синчэнь упрямо сжал кулаки. — Кто дал тебе право распоряжаться нашими жизнями? — Они никогда вам не принадлежали, — монотонно ответил князь. — Вы не должны были переродиться, не в это время и не в таком, — он окинул даоса взглядом, — виде. Я бы отправил тебя на землю в облике голодного демона, как и других самоубийц. — Но всё уже случилось, — сквозь зубы процедил Сяо Синчэнь. — Двадцать пять лет… Время упущено, просто позволь нам жить дальше. В конце мы всё равно окажемся на твоём суде. — Прошлые грехи должны быть оплачены, — твёрдо ответил Яньван и отряхнул руки от невидимых пылинок. — Карма должна быть восстановлена. И может, потом вам будет позволено снова переродиться, — демон задумался и указал пальцем себе за спину. — Ему. Твоя душа навсегда останется в городе самоубийц. Сяо Синчэнь обессиленно опустил руки вдоль тела. Пустота. В груди было так пусто. Моменты из жизни как вспышки молний проносились перед глазами. Так много счастливых воспоминаний. Мамины руки, семейные обеды, праздничные фейерверки, слёзы перед отправкой в храм, долгие часы за книгами, игры с соучениками, походы за травами, первые спасённые жизни… Всё только начиналось, и вереница планов заготовлена впереди. То, что случилось в прошлой жизни навсегда осталось там, Сяо Синчэнь хотел жить здесь и сейчас, где у него был смысл и желание встречать каждый новый день. Почему он должен снова страдать? — Не вздумай плакать, ненавижу слёзы, — Яньван вздохнул от скуки. — Я устал тухнуть в Пятом дворце и следить за пытками изменщиков и преступников. Чтобы вернуть мой трон, я должен исправить свою оплошность и отчитаться перед Богом мёртвых, — демон сложил руки за спиной. — Таков порядок вещей. — К чёрту такой порядок, — с горечью выплюнул Сяо Синчэнь. — В этом нет никакой справедливости. — Зато есть законы жизни и смерти, всё подчинено балансу, любой проступок… — Яньван резко встрепенулся и мгновенно вытянул руку в сторону. — Хэйлун! В темноте мелькнула алая вспышка, с громким звоном столкнулась сталь, высекая в воздух искры. — Отойди от него! — Сюэ Яна откинуло на несколько шагов, но он устоял на ногах. Появившийся из ниоткуда меч в руке Яньвана тускло отражал блики от осколков барьера. Демон опустил узкое лезвие остриём в землю, длинные пальцы крепче перехватили рукоять из чёрной стали с высеченным рисунком чешуи по всей длине и крупным опалом на навершии. Демон прищурился. — Господин! — его помощницы тут же оказались рядом. — Мы почти расправились с ним… — Проклятый слабак! — Сюэ Ян пытался восстановить дыхание. — Ты забыл, как пользоваться мечом? Если хочешь убить меня, сделай это сам! Сяо Синчэнь даже на расстоянии видел, что Сюэ Ян совсем плох, и драка с Яньваном ему точно не по зубам. — Выпусти меня отсюда! Я не собираюсь просто стоять здесь и смотреть, — Сюэ Ян даже не повернул голову, не сводя взгляда с Яньвана, и Сяо Синчэнь уже кипел от злости. — Клянусь, я найду тебя и после смерти! — Я убил твоих стражников, убью и этих скользких тварей, — Сюэ Ян махнул рукой в сторону демониц. — Ты такой же никчёмный, как и твоя свита, — он усмехнулся, и по подбородку побежали капли крови. — Блядское бессмертие сделало тебя размазнёй? Или ты так боишься небожителей? У злого страшного демона кишка тонка убить простого смертного? — Я прямо сейчас выбью тебе все зубы! — Тайян сорвалась с места, направляясь к Сюэ Яну. — Стой, — Яньван звучал так же спокойно. Демоница неохотно послушалась и замерла на полпути. — Отойди. — Но, господин, он позволяет себе слишком много… — Не твоё дело, — холодно ответил князь и посмотрел на свой меч. — Как же давно я не держал тебя в руке. Сюэ Ян сглотнул вставшую в горле кровь, разум превратился в пылающий комок мыслей, мир перед глазами сузился до размытого из-за слипшихся ресниц силуэта Яньвана впереди. Он слышал голос Сяо Синчэня словно через толщу воды, но не знал, как ему реагировать. В голове пульсировало только яростное «убей». Это была жажда. Давно забытое чувство, заставлявшее рвать на части врагов и доводить жертв до неразборчивых криков. Жалкие капли светлой ци почти иссякли, но Сюэ Ян чувствовал, что у него ещё есть силы. Боль больше не беспокоила, не существовало морали и других чувств, кроме кипящей ненависти. Сюэ Яну нужна была чужая кровь, чтобы насытиться. Сяо Синчэнь не мог поверить собственным глазам. В таком состоянии он не видел Сюэ Яна ни разу, когда в нём не осталось почти ничего человеческого, и ядовитая улыбка так жутко смотрелась вместе с пустым безумным взглядом. Он терял себя с того самого момента, как вошёл в город, и сейчас превратился в того, кого больше всего боялся увидеть вновь в отражении. — Хочешь сразиться? — Яньван задумчиво облизнул губы и несколько раз кивнул. — Ну хорошо. — Что? — Тайян в ужасе посмотрела на него. — Господин, но если вы убьёте его… — Я уже сказал тебе не лезть, — демон прошёл вперёд и размял шею. — Удиви же меня, смертный. Меч Яньвана, окутанный тёмной дымкой, показался Сяо Синчэню слишком знакомым. Демон не пошевелился, когда Сюэ Ян сорвался с места и занёс Чжэндао. В считанные мгновения он оказался прямо перед Яньваном и ударил сбоку. Волна тёмной энергии вылилась на Сюэ Яна, когда мечи коснулись друг друга. Лязг стали, алые искры и сбивающая с ног сила, от которой закладывало уши. Яньван лишь отклонился на пару шагов, одной рукой выставив меч перед собой, а Сюэ Яна откинуло в сторону на несколько метров. Он приземлился на колени и закашлялся, скорчившись от невыносимой боли в груди. Что-то было не так, всё тело трясло, а перед глазами плясали мушки. Сяо Синчэнь замер, заметив упавший на землю кусок лезвия. Яньван приподнял уголок губ и сверху вниз посмотрел на стоявшего на коленях Сюэ Яна. Когда сознание снова вернулось к нему, он взглянул на зажатую в руке рукоять Чжэндао и опешил. Меч был сломан. — Вот незадача, — демон неспеша подошёл к обломку Чжэндао и пнул его ногой. — У тебя так мало духовных сил, что даже твой меч не выдержал. Что же нам теперь делать? — Хватит, — надломлено попросил Сяо Синчэнь, надеясь поймать взгляд Сюэ Яна. — Остановись, прошу… — Бесполезный кусок стали, — Сюэ Ян небрежно откинул половину меча куда-то в сторону. — Бесполезное золотое ядро… — тихий смешок сорвался с его губ. — Какой толк в том, чтобы быть заклинателем? — он тяжело уронил голову к груди. — Я дам вам шанс умереть быстро и безболезненно, — Яньван остановился в паре метров от Сюэ Яна и опёрся рукой на свой меч. — Если ты уберёшь барьер. Рано или поздно я и так доберусь до твоего… — он скосил взгляд на Сяо Синчэня. — Друга. Ни к чему оттягивать неизбежное. — Послушай его, выпусти меня отсюда, — Сяо Синчэнь приложил ладони к барьеру, но Сюэ Ян даже не поднял взгляд. — Всё уже решено… — Да ну? — перебил Сюэ Ян, его плечи затряслись от смеха. — Что если я не согласен с этим решением? — заклинатель резко вскинул голову, его зрачки вспыхнули алым. Измазанные в крови губы изогнулись в широкой улыбке. Сюэ Ян задорно дёрнул бровью и чётко выдал: — Цзянцзай! Его движение было таким резким, что Яньван не успел даже поднять меч. На ходу в руке Сюэ Яна из тёмного облака дыма появился Цзянцзай. Он ловко проследовал за Яньваном, перехватив рукоять в другую руку, пока демон с широко распахнутыми глазами просто пятился назад. Сяо Синчэнь заметил, что демоницы приготовились кинуться следом, и ему оставалось только крикнуть: — Сюэ Ян! Он застыл на месте, будто внезапно проснувшись ото сна. Сильный удар по ногам выбил его из равновесия, а затем что-то твёрдое прилетело в грудь, и весь мир перевернулся. Затылок ударился о твёрдую землю, в глазах потемнело, и следом Яньван со всей силы наступил на кисть Сюэ Яна, заставляя выпустить меч из хватки и ломая кости. Сознание плавало в мутной жиже, Сюэ Ян не понимал, что с ним происходит, но тут же его сильнее придавили к земле, лишая возможности вдохнуть. — Говори, грязное ничтожество, где ты взял этот меч?! Сюэ Ян медленно разлепил веки и обнаружил, что ему в лицо направлен кончик Цзянцзая. Яньван придавил его грудь ногой и практически трясся от злости, дожидаясь ответа. — Меч? — Сюэ Ян рассеянно смотрел на лезвие Цзянцзая, пытаясь вспомнить, откуда он вдруг появился в его руке. — Меч… — Отвечай! — прошипел Яньван, сильнее надавливая ногой, отчего Сюэ Ян закашлялся из-за хлынувшей горлом крови. — Хватит! — Сяо Синчэнь был единственным, кто никак не мог вмешаться в происходящее, и его это порядком злило. — Ты же убьёшь его! — Именно этого я и добиваюсь, — демон прижал острие Цзянцзая к шее Сюэ Яна. — Откуда у тебя этот меч? — он медленно отчеканил каждое слово. — Он принадлежал мне… В прошлой жизни, — между рваными вдохами ответил заклинатель. — Я просто… Призвал его. — Просто призвал? — истерично усмехнулся Яньван, не сводя глаз с иероглифов, отпечатанных на лезвии меча. — Ты не мог… Демон учащённо дышал, Цзянцзай в его руке начал подрагивать. — Господин… — демоница сделала шаг ближе. — Не подходи! — он резко обернулся. — Обе, назад! Девушки невольно попятились, непонимающе смотря на своего господина. Маска спокойствия на его лице треснула, он выглядел так, будто у него из-под ног выбили землю. Сяо Синчэнь опустил взгляд на Сюэ Яна, который с трудом приходил в себя, распластавшись среди светящихся осколков. Без сомнений, перед ним был Цзянцзай. Окутанный чёрной дымкой, изящный и очень опасный. Сяо Синчэнь видел его лишь однажды, когда сражался с Сюэ Яном после расследования гибели клана Чан, но запомнить такое оружие довольно легко. То, что этот меч не имел ничего общего со светлым путём, было ясно с первого взгляда. В то время как Шуанхуа в руках хозяина мог источать слабый свет, Цзянцзай будто наоборот поглощал его своей тёмной аурой. Так похоже на Хэйлун, который Яньван успел убрать, как только Сюэ Ян рухнул на землю. В голове у Сяо Синчэня пытались сложиться кусочки какой-то сложной и слишком большой мозаики. Ответ был где-то рядом, но слишком много фрагментов истории отсутствовало. Какое-то время демон просто смотрел на Сюэ Яна, не двигаясь и не говоря ни слова. В тишине ветер перебирал его чёрные волосы и шелестел сухими листьями на деревьях. Он глубоко вдохнул, успокаиваясь, и закрыл глаза. Когда Яньван снова поднял веки, в его взгляде осталась терпкая горечь. — Что за дрянной день, — на выдохе буркнул демон, убирая ногу с Сюэ Яна. — Поднимайся. — Теперь мы можем убить его? — спросила Тайян, когда Яньван подошёл к своим помощницам. — Вы возвращаетесь обратно, вам нечего больше делать в мире людей. — Ч-что? — Юэлян бросила взгляд за спину Яньвана, где Сюэ Ян пытался отползти ближе к барьеру. — Но как же… — Я сам с ними разберусь, — князь поморщился будто от головной боли. — Просто убирайтесь уже отсюда. Он взмахнул рукой, небо вновь рассекли яркие вспышки молний, ударивших прямо в землю рядом с разрушенной башней. В воздухе появился разрыв, дыра в пространстве, ведущая в непроглядную темноту. Демоницы неуверенно переглянулись, но Яньван устало кивнул в сторону возникшего портала. — Поторопитесь, вам лучше не заставать рассвет. И они ушли. Ступили прямиком во тьму и растворились в облаке тумана. Вместе с ними исчез и разрыв между мирами, незаметно угас огонь, окружавший площадь. Остался лишь тяжёлый запах гари и поникший силуэт демона среди мерцающих осколков. Сюэ Ян кое-как сел и впился взглядом в Цзянцзай, зажатый в руке Яньвана. Короткий миг просветления закончился, разум снова заволакивало мраком. Плевать, что куртка насквозь пропиталась кровью, нужно добраться до демона и забрать у него меч… Вцепившись пальцами в мокрую от тумана траву, Сюэ Ян надумал подняться, но Сяо Синчэнь, поняв его мысли, сделал свой ход. — Выпусти меня. Сюэ Ян замер, знакомый голос откликнулся где-то внутри, но тут же утонул в облаке безумия. Меч. Он должен забрать его. — Клянусь, я убью себя раньше, чем Яньван доберётся до тебя, — Сяо Синчэнь звучал достаточно уверенно, чтобы Сюэ Ян, наконец, повернулся к нему и обратил внимание. — Что ты… — его глаза моментально расширились. — А ну положи! Сейчас же! — Сюэ Ян поднялся на ноги, но снова упал, едва сделав пару шагов. — Сяо Синчэнь! — Если ты собрался умереть, почему я не могу? — лезвие кинжала прижалось к шее Сяо Синчэня. — Я уже делал это однажды, второй раз будет проще. — Нет! — Сюэ Ян нервно замотал головой и собрал остатки усилий, чтобы встать. — Не надо, пожалуйста! — покачиваясь от головокружения, он всё же добрался до барьера и упёрся в него руками. Сяо Синчэнь и не собирался совершать задуманное, но он хорошо знал слабые места Сюэ Яна. У него было не так много страхов, но самый сильный из них, пожалуй, вновь увидеть, как жизнь покидает тело даочжана. Ситуация стала достаточно напряжённой, чтобы использовать не слишком честный ход, и спустя пару мгновений божественный барьер иссяк. Сюэ Ян пошатнулся, потеряв опору и полностью истратив духовные силы. — Не надо, — прошептал он, делая шаг вперёд, чтобы забрать кинжал из рук Сяо Синчэня. — Ты не должен… — Я ничего не сделаю, — даос ловко убрал оружие в ножны на бедре. — Но я не знал, как иначе привести тебя в чувство. Сюэ Ян почувствовал, как его лицо обхватили прохладные ладони. — Посмотри на меня, — мягко позвал Сяо Синчэнь. Заклинатель с трудом сфокусировал взгляд и посмотрел в глаза напротив. — Я не понимаю, что со мной… — Сюэ Ян судорожно вздохнул, голова гудела, и в мыслях был кромешный хаос. — Но я могу быть опасен для тебя. — Просто слушай мой голос, — даос нежно погладил Сюэ Яна по щеке. — Я знаю, ты справишься с этим. — Минуту назад я готов был разорвать любого, кто подошёл бы к тебе хоть на шаг, — он снова закрыл глаза и накрыл окровавленными руками ладони Сяо Синчэня. — Яньван прав, я всего лишь безумный убийца… — Верно, но, похоже, всё не так просто с этим, — демон быстрыми шагами подошёл к ним вплотную и пронзительно посмотрел на Сюэ Яна. Несколько секунд он изучал его лицо, будто ища подтверждение собственным мыслям, а затем недовольно покачал головой. — Как долго ты владел этим мечом? — Десять лет? Или пятнадцать? Он был со мной слишком долго, я не могу точно вспомнить, — Сюэ Ян был не в том состоянии, чтобы складывать в голове цифры, сильное притяжение подначивало его выбить свой меч из рук Яньвана. — Хочешь забрать его? — серьёзно спросил Яньван, и Сюэ Ян неосознанно кивнул. — А потом вонзить его мне поглубже в сердце? — Да, — уверенно ответил заклинатель, но быстро осознал. — Нет, я не… — У тебя не выйдет даже поцарапать меня, так что забудь об этих мечтах, — демон задрал голову к небу и до побеления костяшек сжал рукоять Цзянцзая. — Ты так сильно меня ненавидишь, да? — И что теперь? — Сяо Синчэнь всё меньше понимал, что происходит, и почему они оба ещё живы. Яньван немного помедлил, явно что-то обдумывая, и положил лезвие Цзянцзая себе на ладонь, играя с бликами на серой стали. Сяо Синчэнь понимал, что Сюэ Ян сейчас вряд ли сможет ответить на вопрос, откуда у него оказался меч, потерянный в прошлой жизни, и ему оставалось надеяться, что это не была очередная ложь. Вчера он вёл себя спокойно, и странные вспышки гнева появились на подходе к городу И. Возможно, проклятое место пробуждало в Сюэ Яне его тёмную сущность, или же было что-то кроме, о чём Сяо Синчэнь просто не знал. — Этот меч, — Яньван, наконец, нарушил тишину, — никогда не принадлежал миру людей. И мне крайне интересно, где ты смог достать его. — Я… — начал было Сюэ Ян, но демон жестом прервал его. — Я не настолько глуп, чтобы доверять тебе или твоему… спутнику. Но раз ты говоришь, что владел этим мечом, значит он сам расскажет мне свою историю. — Расскажет? — нахмурился Сяо Синчэнь, не понимая, как такое вообще возможно. — И даже покажет, — ответил Яньван и с размаху вонзил Цзянцзай в землю. Резкий порыв ветра ударил в лицо, никто из них даже не успел среагировать, как вдруг всё погрузилось во мрак. Леденящая пустота, в которой нельзя было ничего разглядеть или почувствовать, а затем ощущение падения, от которого тяжело было сделать вдох. Замешательство продлилось всего мгновение, а затем Сяо Синчэнь открыл глаза и обнаружил себя стоящим в высокой траве под раскидистым клёном. Тем самым, который рос на холме по пути к городу И. Вот только внезапно наступил пасмурный день, пейзаж вокруг казался неестественно серым, и сразу за холмом силуэты деревьев и гор смазались, словно кто-то небрежно смешал всё кистью. Сяо Синчэнь протёр глаза, но это не помогло. — Обрывки воспоминаний всегда такие нечёткие, — Яньван стоял чуть поодаль рядом с Сюэ Яном. — Но самое важное мы сможем увидеть. Сяо Синчэнь хотел было спросить, что именно они должны увидеть, как вдруг пространство посреди холма исказилось, и из возникшего портала выбросило две фигуры. От вида одной из них внутри всё похолодело. Это был Сюэ Ян. Опираясь на единственную руку, с зажатым в ней Цзянцзаем, он медленно полз в сторону клёна. Бледный, измученный и потерявший человеческий облик. Одним богам было известно, как в его изувеченном теле ещё теплилась жизнь. — Ты куда собрался, подонок? — другой мужчина, незнакомый Сяо Синчэню, быстро нагнал Сюэ Яна и придавил его ногой к земле. — Какая же ты мерзкая тварь, тошнит от тебя. Нетвёрдыми шагами Сяо Синчэнь обошёл развернувшуюся перед глазами картину и обхватил настоящего Сюэ Яна за локоть, заглядывая ему в лицо. — Я закончил прошлую жизнь хуже, чем бездомный пёс, — мрачно пояснил заклинатель, наблюдая, как Су Шэ из воспоминаний вонзает в его ладонь нож. — Сразу после того, как Лань Ванцзи отрубил мне руку, я оказался здесь. Без Тигриной печати, без твоей души и без сил. Резким ударом Су Шэ выбил Цзянцзай из рук Сюэ Яна, и меч улетел в растущие неподалёку кусты шиповника. Сяо Синчэнь заметил, как Яньван внимательно проследил за этим действием. — Поэтому ты поднялся на этот холм вчера? — Сяо Синчэнь отвернулся, когда Су Шэ снова пнул раненного Сюэ Яна под рёбра. — Хотел снова увидеть место, где умер? — Нет, — твёрдо ответил заклинатель. — Я просто чувствовал, что мне нужно оказаться здесь. Но когда поднялся, то ничего не нашёл. — Зато меч нашёл тебя, — сказал Яньван. — Он так и лежал здесь с момента твоей смерти, а почуяв твоё присутствие, позвал тебя. — Позвал? — переспросил даочжан. — Но ведь заклинатель сам призывает свой меч. Демон смерил Сяо Синчэня неоднозначным взглядом и без слов развернулся, направляясь к спуску с холма. — Сяо Синчэнь! — Сюэ Ян из воспоминаний сорвался на крик. — Вернись же! Я не хочу умирать один! Умереть второй раз сейчас было бы как никогда кстати, потому что Сюэ Ян испытывал стыд и отвращение к самому себе одновременно. Он не рассчитывал, что Сяо Синчэнь когда-либо вообще узнает такие подробности его жизни, а теперь даочжан просто стоял и смотрел, как Сюэ Ян в слезах и крови умирает с его именем на губах. Он звал его снова и снова, молил и шептал, дожидаясь последней минуты. Сяо Синчэнь в ужасе стоял рядом, понимая, что это просто воспоминание. Он никак не мог помочь, Сюэ Ян действительно умер в тот день, и его живая версия стояла в нескольких шагах позади. После того, что он сотворил при жизни, такая смерть была вполне заслужена, но сердце всё равно болезненно ныло в груди. — Я так виноват. Сяо Синчэнь, я бы всё исправил, если бы мог. Он звучал искренне и отчаянно, совсем не так, как в их последний разговор в городе И. Не осталось презрения и насмешки в голосе, только боль и мольба. И это не было пустым обещанием, Сюэ Ян и правда смог исправить то, что было в его силах. — Не слушай мой бред, я потерял тогда слишком много крови, — заклинатель подошёл ближе. Ветер сорвал с клёна бордовые листья и унёс их с собой. — Это не бред, — тихо ответил Сяо Синчэнь, с замиранием сердца наблюдая, как Сюэ Ян делает свой последний вдох. Его грудная клетка замерла, ворон громко каркнул и слетел с ветки. — Почему ты звал меня? Сюэ Ян стыдливо прикусил губу. Он чувствовал себя пойманным за чем-то слишком сокровенным. Если бы в его голове осталось хоть немного связных мыслей, он бы смог придумать нормальный ответ, но сейчас смог выдать только тихое: — Я не знаю… — Ты знаешь, — Сяо Синчэнь обернулся. — И это очень важно для меня. — Ну… — заклинатель устало потёр переносицу и поглубже вдохнул. — Я любил тебя уже тогда… Кого бы я мог позвать в свои последние минуты? Сюэ Ян встретился с глубоким внимательным взглядом Сяо Синчэня. Так странно было оказаться здесь снова вдвоём и озвучить то, что тогда едва зрело в душе. Мягкая улыбка тронула губы даоса, и он потянул Сюэ Яна за собой, уводя от этого жуткого места. Яньван ждал их у подножия холма, нетерпеливо скрестив руки на груди. — Ты можешь объяснить, зачем мы копаемся в моих воспоминаниях? — Сюэ Ян подумал, что не переживёт, если Сяо Синчэнь увидит своими глазами момент гибели города И или, что ещё хуже, смерть Сун Цзычэня. — Кажется, ты собирался убить меня. — Я должен кое-что проверить перед тем, как вынести тебе приговор, — ответил демон. — Кое-что проверить? — удивился Сюэ Ян. — Решил посмотреть, как именно я убил шестьсот двенадцать человек? Ответ прост — жестоко и беспощадно. — Хватит, — одёрнул его даочжан. — Что-то странное происходит с тобой, и твой меч в этом как-то замешан, — он посмотрел на Яньвана. — Я прав? — Я ничего вам не скажу, пока не буду уверен сам, — князь пожал плечами. — И без меня вы отсюда не выберетесь. — Мерзкий демон, — Сюэ Ян возмущённо закатил глаза и цокнул языком. — Скажешь хоть слово, и твой язык окажется у меня в руке, — пригрозил Яньван. — И я не посмотрю на то, что ты… — он внезапно замолчал и поджал губы, словно боялся сболтнуть лишнего. Вопросы плодились с каждой минутой, и Яньван, похоже, знал гораздо больше ответов, чем Сяо Синчэнь, но не торопился делиться ими. Была причина, по которой он резко остановил бой и прогнал своих помощниц, теряя драгоценное для него время. Внезапное появление Цзянцзая всё изменило, и даос понимал, что проблема крылась как раз в этом мече. Он что-то значил и обладал гораздо большей силой, раз мог управлять воспоминаниями хозяина… И, возможно, это были далеко не все его способности. — Больше тут не на что смотреть, пора двигаться дальше, — демон щёлкнул пальцами, и вокруг них закружил вихрь из чёрного дыма. — И откуда вы свалились на мою голову? — прошептал он себе под нос. Иногда в просветах можно было увидеть мутные картинки, и откуда-то издали доносились звуки голосов. Воспоминание менялось, постепенно из мрака складывались очертания домов, а трава под ногами сменилась пыльной землёй. Дым рассеялся, но вместо него остался белый как молоко туман. Облезшие ворота города И Сяо Синчэнь определил сразу, а вот вошедшего в них юношу с красной лентой в волосах он, кажется, видел впервые.