Долиною смертной тени

— Лань Чжань! — стоило незнакомому юноше появиться в воротах города И, как он тут же растворился в тумане. Воспоминание было очень блёклым, Сяо Синчэнь не успел даже толком рассмотреть лицо этого человека, как его уже окружила плотная пелена. — Лань… Чжань? — он на мгновение задумался, и тут его осенило: — Ханьгуан-цзюнь. — Он самый, — неохотно ответил Сюэ Ян, прижимая к груди сломанную Яньваном кисть. — На кой чёрт мы перенеслись сюда? — он злобно зыркнул на демона. Сюэ Ян чувствовал себя отвратительно, но хуже было то, что с каждым мгновением состояние стремительно падало на дно. Пересматривать трагичные моменты своей прошлой жизни ему совсем не хотелось, а ещё больше ему не хотелось, чтобы Сяо Синчэнь увидел то, что может не просто расстроить его, но и разрушить их хрупкий мир. Они едва смогли избавиться от ссор и стать чуть ближе… Гораздо ближе. А теперь Сяо Синчэнь находится на пороге того, чтобы увидеть своими глазами деяния Сюэ Яна. Непредсказуемый поворот этой ночи грозил в очередной раз уничтожить надежды Сюэ Яна. — У меня есть некоторые сомнения, и я хочу их развеять, — спокойно ответил демон, окинув Сюэ Яна взглядом. — К тому же, не я выбираю воспоминания. — А кто? — фыркнул заклинатель. — Цзянцзай. — Что? — Сяо Синчэнь подошёл ближе. — Как такое возможно? — Подобно заклинательским мечам, у которых есть душа, Цзянцзай тоже имеет свою… волю, — Яньван неоднозначно повёл бровью. — Но это плохое сравнение, если честно. — Откуда взялся этот меч? — продолжил даочжан. — И если он не из нашего мира, тогда… — Это просто кусок железа, чтоб его, — вспылил Сюэ Ян. — Я пользовался им не так уж и часто. В нём нет ничего особенного. — Ничего особенного нет в тебе, а Цзянцзай создан талантливыми мастерами, — процедил сквозь зубы Яньван. — Невероятно то, что он попал в руки такого проходимца и отброса. — Ты не можешь убить меня, а теперь тянешь время, забравшись ко мне в голову, — Сюэ Ян упрямо повернулся к Яньвану. — Что ты собираешься здесь искать? Скажи мне, и может мы сразу перейдём к нужному моменту. — Твоя жизнь сейчас зависит только от моей воли. Умерь свой пыл, наглец, пока я не передумал и не убил тебя и твоего… — он задержал дыхание на мгновение и взглянул на Сяо Синчэня, — защитника. Сяо Синчэнь шумно вздохнул и отошёл подальше, слушая гневную перепалку на фоне. Яньван сомневался, но не раскрывал своих замыслов, и, похоже, что-то важное было спрятано в воспоминаниях Сюэ Яна. Голова начинала болеть от количества мыслей и потрясений за одну ночь, смрад тёмной энергии давил со всех сторон. То, что Яньван невероятно силён, теперь ощущалось вполне явно. Однако реальной опасности он, по всей видимости, не представлял и вёл себя на удивление терпеливо, несмотря на то, что Сюэ Ян пытался провоцировать его каждой фразой. — Только попробуй к нему прикоснуться, и я… — И ты что? В твоём теле так много костей, я начну ломать по одной за каждое слово, если ты не заткнёшься. Пальцы сами легли на виски в попытке облегчить боль. Сяо Синчэнь закрыл глаза и услышал на периферии тихий звук, от которого внутри всё покрылось коркой льда. Так стучала бамбуковая палочка, касаясь земли. — А-Цин? — он тут же повернул голову на звук, но туман был слишком густым. Не дожидаясь, пока Сюэ Ян и Яньван закончат препираться, Сяо Синчэнь шагнул в пустоту, двигаясь в сторону стука. Клубы тумана окружили его, и тут же звуки смолкли. Сложно было понять, как именно строились эти воспоминания, но выбраться из них самостоятельно действительно было невозможно. Сяо Синчэнь просто не был знаком с подобными техниками и сомневался, что его сил будет достаточно, чтобы противостоять Яньвану. Поэтому он двигался дальше через туман, пока впереди не начала прорисовываться картинка. Крыльцо старого дома, дерево вымокло и посерело, лохмы паутины свисали с потолка, весь пол занесло сухими листьями. Сюэ Ян сидел на перилах, поматывая ногой, и задумчиво смотрел куда-то вдаль. На коленях у него лежал Шуанхуа, а в руке была зажата белая повязка. Сяо Синчэнь подошёл ближе, рассматривая призрачного Сюэ Яна. Внешне он почти ничем не отличался от своей переродившейся версии, разве что лицо его не выражало никаких эмоций, кроме невероятной усталости. Тени под глазами говорили о том, что и в прошлой жизни сон был для него слишком большой роскошью. Этот Сюэ Ян выглядел чуть старше, и в потухшем взгляде читалось намного больше, чем просто безумие. После стольких лет на тёмном пути ему несказанно повезло сохранить хотя бы часть разума. Было ли это лишь везение или что-то ещё, Сяо Синчэнь не знал, но и не мог припомнить кого-то, кто прожил бы столько лет под влиянием отравляющей ци. Вдруг из дома донёсся грохот, что-то тяжёлое упало на пол и прокатилось по доскам. Сюэ Ян резко вскинул голову, возвращаясь из размышлений, и раздражённо оскалился, демонстрируя короткие клыки. — Бестолковая мертвечина, — голос его был хриплым и тихим. — Сколько гвоздей нужно вбить в твою голову, чтобы ты стал полезным? На миг шум затих, а затем раздались тяжёлые шаги. Когда в дверном проёме появился силуэт, Сяо Синчэнь закрыл рот рукой, чтобы не вскрикнуть. — Чего ты вылупился? — Сюэ Ян нервно постукивал пальцами по бедру. — От тебя слишком много шума, но нет никакого толка. Хочешь, чтобы нас нашли раньше времени? Он ничего не ответил. Потому что не мог. Сяо Синчэнь знал, что у него не было языка. — Сун Лань… — даос не смог удержать это имя за зубами. Его черты сильно исказились — чёрные вены на бледной коже, пустые глаза без зрачков, растрёпанные спутанные волосы и пятна пыли на лице. Но ему уже было плевать на свой внешний вид. Ведь он давно умер. Сяо Синчэнь на негнущихся ногах сделал пару шагов назад и схватился дрожащими руками за голову. Нет-нет-нет. Только не так. Когда Сун Цзычэнь сошёл с крыльца на свет, стал заметен и разрез на его груди, покрывшийся чёрной коркой. Просто знать, что эту рану нанёс ему Шуанхуа, было уже невыносимо. Но увидеть своими глазами, во что превратился Сун Лань после своей смерти, казалось настоящей пыткой. И Сяо Синчэнь понимал, что был виной этому. — Цзычэнь… — от слёз сдавило горло, и Сяо Синчэнь замолчал не в силах сказать что-то ещё. Он просто смотрел на своего старого друга, застывшего на месте в ожидании приказа хозяина. Никакой воли, никаких мыслей, никакого смысла. В его глазах, некогда принадлежавших самому Сяо Синчэню, больше не было тепла и радости. Пустая оболочка, холодное мёртвое тело без стука в груди. Зато сердце Сяо Синчэня ударило с такой болью, что его согнуло почти пополам. Пришлось до дрожи сжать кулаки, чтобы удержать слёзы и заставить себя снова выпрямиться. Он достаточно силён, он справится с этим, он сможет принять то, что уже случилось. — Сиди здесь и жди, пока я не позову тебя, — Сюэ Ян спрыгнул с перил и с отвращением посмотрел на Сун Ланя. — Перестань пялиться на меня, ты даже не заслужил эти глаза. Забейся в угол и не высовывайся. Это была не злость, Сюэ Яна переполняло волнение. Сяо Синчэнь достаточно близко знал его в новой жизни, чтобы начать угадывать те изуродованные эмоции, на которые он был способен в прошлом. И сейчас Сюэ Ян определённо нервничал перед чем-то важным. Он внимательно прошёлся по Шуанхуа взглядом и прислонил его к стенке крыльца, чтобы повязать на глаза ткань. Скрытая под перчаткой рука, Шуанхуа вместо Цзянцзая и прикрытые глаза… Сяо Синчэнь без труда разгадал задумку Сюэ Яна, хоть и не знал, как именно он собирался её воплотить. Конечно, обман был его стихией, и притворяться кем-то другим уже стало привычкой. Пропитанным горечью взглядом Сяо Синчэнь проводил призрачного Сюэ Яна, пока тот не скрылся в полотне тумана. Сун Лань так и не сдвинулся с места, у него больше не было своих желаний, поэтому он существовал от приказа до приказа, слушая только голос своего хозяина. Сяо Синчэнь вытер ладони о бока и шагнул вперёд. Он так давно не видел Сун Цзычэня, что даже в таком виде готов был украсть лишнюю минуту с ним. Да, в реальности он давно похоронен в земле, а его душа уже ходит по миру в новом обличии, и от собственной иллюзии Сяо Синчэнь делал лишь больнее самому себе, но он остановился лишь тогда, когда оказался прямо перед Сун Ланем. Рука застыла на полпути к тому, чтобы попытаться дотронуться до чужого плеча, потому что взгляд Сяо Синчэня упал на узкую рану на груди. Прямо рядом с сердцем, точный удар. Шуанхуа сам указал в направлении нечисти в тот день, и Сяо Синчэнь как всегда безоговорочно поверил ему. Поэтому теперь он уже не доверял оружию, и хотя его глефа по своей силе уступала мечу, её было более чем достаточно, чтобы просто чувствовать себя в безопасности. Сяо Синчэнь знал, что больше не сможет вступить в полноценный бой. Пусть в его памяти живы техники, изученные под наставничеством Баошань Саньжэнь, он недостоин называться заклинателем, потому что оборвал слишком много невинных жизней. Душа Сяо Синчэня отвергала всякий меч, потому что помнила, что случилось в прошлом. Он не жалел об этом, глядя на то, во что превратился Сун Лань по его вине. Если бы Сяо Синчэнь не оборвал свою жизнь, наплевав на последствия, он бы не допустил такой участи для своего друга. — Прости меня, — даос медленно опустил руку и поднял глаза выше, чтобы посмотреть в пустое лицо Сун Цзычэня. — Я убил тебя и не смог принять ответственность. Я был напуган и потерян, — он закрыл тяжёлые веки. — Даже после смерти ты позаботился о моём теле и душе и сделал так много, чтобы я снова смог жить… Надеюсь, сейчас ты исполнил свою мечту, пусть и без меня. Но Сун Лань был лишь воспоминанием, обрывком истории, и не мог услышать эти слова. Сяо Синчэнь потёр пальцами переносицу и почувствовал лёгкое движение воздуха, а когда открыл глаза, то уже оказался на другой улице города И. — Синчэнь, — неожиданное прикосновение к плечу заставило Сяо Синчэня резко отшатнуться назад. Он испуганно уставился на опешившего Сюэ Яна. Настоящего Сюэ Яна. — О, — он явно не ожидал такой реакции и растерянно замер, наблюдая, как на лице даоса паника приобретает оттенки вины. Они разминулись всего на мгновение, но Сюэ Ян уже не застал той картины, которую увидел Сяо Синчэнь, а сейчас по его взгляду понял, что тот увидел нечто малоприятное. Лёд покрылся трещинами, грозясь отправить их любовь на замёрзшее дно. Пара воспоминаний, и Сяо Синчэнь не просто возненавидит Сюэ Яна, он испытает к нему такое отвращение, что сам попросит Яньвана поскорее забрать эту беспринципную тварь на круги ада. Где ему и место. — Ты что-то видел? — это звучало как утверждение. — Да, — не сразу ответил Сяо Синчэнь. Он уже соврал о своих чувствах раньше и обещал самому себе отныне быть только честным с Сюэ Яном. — Я видел… — Мне что, привязать вас к себе, чтобы вы не разбегались? — Яньван не заставил себя ждать, появившись следом из тумана. — Время уходит, пошевеливайтесь. Демон быстрым шагом прошёл мимо двух людей, безмолвно смотрящих друг другу в глаза. Сюэ Ян понял, что теряет то, что так долго строил. Когда Сяо Синчэнь приставил к горлу кинжал, страх выжег безумие из головы Сюэ Яна, как отрезвляющий глоток воздуха после долгого погружения. Даже если даочжан не собирался совершать что-то непоправимое, Сюэ Ян вновь заставил его подумать об этом. Он был смертельно опасен для Сяо Синчэня, хоть и не намеревался вредить ему. Его план был прост — окружить даочжана барьером, который бы продержался до утра, а затем просто умереть и закончить борьбу. Сяо Синчэнь вернулся бы на Неизвестную гору, где ему место, и больше бы не рисковал своей жизнью попусту. Всё шло как надо, пока Сюэ Ян не начал терять контроль и не призвал невесть откуда проклятый меч. Он вспоминал о нём несколько раз после перерождения и даже случайно пытался призвать, но тогда Цзянцзай молчал. Похоже, он был слишком далеко, чтобы их связь возродилась, зато напомнил о себе, как только Сюэ Ян подошёл к месту, где потерял его. Сюэ Ян не полагался на оружие в прошлой жизни и сражался откровенно паршиво для заклинателя, поэтому Цзянцзай служил лишь крайним вариантом, когда боя было не избежать. Удивительно, что даже в новой жизни меч узнал своего хозяина, но Сюэ Ян не понимал, почему настроение Яньвана так резко переменилось из-за какого-то обрубка стали. В другое время острый разум Сюэ Яна, возможно, смог бы проследить тонкие нити связи между разными событиями его жизни, но сейчас он мог думать только о Сяо Синчэне. Ему было плевать на остальное, потому что они уже пробирались сквозь воспоминания прямиком к моменту, когда Сюэ Ян скрестил Шуанхуа с Бичэнем. Ноги отказывались идти, и Сюэ Ян плёлся позади, зажимая рукой распоротый бок. Боль ощущалась притуплённой и далёкой, но вот слабость стремительно растекалась по телу. Он игнорировал неприятные ощущения, его взгляд был сосредоточен на силуэте в белоснежных одеждах, уверенно идущем впереди. Сяо Синчэнь ничего не говорил, а Сюэ Ян чувствовал, как распадается на куски. Отвратительная ночь высосала из него оставшиеся силы, хотелось закрыть глаза и упасть прямо на пыльную землю города И. Что бы Яньван не выискивал в воспоминаниях, там нет ничего, способного оправдать убийства сотен людей. Сквозь туман вновь послышался стук бамбуковой трости, и Сюэ Ян непроизвольно стиснул зубы. Знакомая ненависть мелькнула в голове, словно вспыхнул фитиль. Это А-Цин растрепала всё Сяо Синчэню, надо было убить её сразу, как только появились подозрения в её слепоте… Сюэ Ян остановился. Он так чётко различал границу между своим нормальным состоянием и этим безумным бредом, что начинало казаться, будто в его голове поселился совершенно другой голос, нашёптывающий кровавые идеи. Очнувшись от секундного помешательства, Сюэ Ян поспешил догнать Сяо Синчэня, но тут же пожалел об этом. Перед ним развернулся тот самый бой, в котором Сюэ Ян лишился руки и заветного мешочка, однако внимание даоса привлекло нечто другое. Неверящим взглядом он смотрел на сгорбившийся призрак А-Цин, которая слепо стучала бамбуковым шестом по земле. Потёки крови на её белом лице так отчётливо были видны сквозь туманную дымку. Маленькая, напуганная, мёртвая. Сяо Синчэнь побледнел, но не мог отвести от неё взгляд. Он знал, что смерть А-Цин была ужасной и мучительной, но винил в этом далеко не Сюэ Яна. Перед тем как схватиться за Шуанхуа, Сяо Синчэнь не подумал о том, что позволил А-Цин остаться рядом, он привёл её в город И прямиком в смертельный капкан, и это он оставил её один на один с опасным преступником. Юная девочка, неспособная защитить себя, доверилась случайному путнику, проявившему к ней доброту, вот только он предал её доверие. Он сдержал слёзы при встрече с Сун Ланем, но, когда призрак А-Цин бросился прямиком к Сюэ Яну из воспоминаний, тихий всхлип послышался сквозь звуки сражения. Сяо Синчэнь воочию наблюдал последствия своей роковой ошибки. Перед его глазами мелькнул Бичэнь, лезвие полоснуло кожу на груди Сюэ Яна. Из глубины тумана послышался незнакомый голос: — Сюэ Ян! Что ты требуешь отдать? Шуанхуа? Шуанхуа никогда не принадлежал тебе и никогда принадлежать не будет, так почему же ты кричишь «отдай»? Понятия «честь» и «достоинство» настолько чужды твоей натуре? В ответ заливистый смех и короткое: — Учитель Вэй, кажется, я тебе совсем не симпатичен, да? В разгар боя, несмотря на раны и очевидный проигрыш, Сюэ Ян продолжал широко улыбаться, будто это было просто шуткой. Теперь, услышав историю его жизни, Сяо Синчэнь знал, что именно скрывалось за напускным весельем, и что эта улыбка была лишь следствием отчаяния. Вэй Усянь появился из тумана, и его облик выглядел намного чётче, так что Сяо Синчэнь смог лучше рассмотреть его лицо. — Давай, смейся, — с вызовом произнёс он. — Смейся, сколько влезет. Можешь хоть лопнуть от смеха, но тебе ни за что не собрать душу Сяо Синчэня воедино. Он питал к тебе величайшее отвращение, но, тем не менее, ты всеми силами пытаешься его вернуть, чтобы продолжить забавляться с ним. — Кто здесь хочет забавляться с ним? — интонация Сюэ Яна изменилась мгновенно, лицо его исказилось от злости. Иногда туман проглатывал его силуэт, и затем Сюэ Ян появлялся уже в новом месте, и каждый раз Лань Ванцзи направлял свой меч в его сторону. Слишком много ран, кровь брызгала в воздух, но Сюэ Ян словно не замечал этого. Он был неуязвим. Нечеловеческая сила питала его тело, но Сяо Синчэнь знал, насколько слабым духовным ядром обладал Сюэ Ян в прошлой жизни. По его меридианам бурлила совсем не светлая ци. Вэй Ин не был прав в своих предположениях, и самое глубокое отвращение Сяо Синчэнь испытал к самому себе. Когда облажался во всём, что начал, и когда остался слепым беспомощным калекой. Даже сейчас в глубине его души свербела червоточина, напоминавшая о том, что он недостаточно старается, что нужно прилагать больше усилий и делать больше добрых дел, чтобы искупить свою вину. Он верил, что новая жизнь была дана ему как раз для этого. Воспоминание вдруг исказилось, фигуры замерли, а звуки смолкли. Бой не был закончен, но туман уже заволакивал под собой приготовившегося к атаке Лань Ванцзи и напряжённо вглядывающегося в пелену Вэй Усяня. Ещё мгновение, и Сяо Синчэнь бы узнал о том, что Сюэ Ян использовал Шуанхуа во время линчи для Чан Пина. Сюэ Ян процедил воздух сквозь зубы, когда осознал, что даочжан, возможно, увидит этот момент в скором времени. Грязные тайны должны были остаться похороненными в прошлом, сгнить в земле вместе с изувеченным телом Сюэ Яна. — Прошу, просто убей меня, — безо всяких эмоций обратился он к Яньвану, когда они направились дальше. — Убью, когда придёт время, — демон не спеша шёл сквозь туман, пока Сяо Синчэнь шагал впереди и не мог их слышать. — Разве у тебя нет причин бороться за жизнь? Где же гневные тирады, проклятья в мою сторону и попытки выторговать хоть один лишний час? — Яньван заинтересованно взглянул на Сюэ Яна, но тот даже не заметил. — Твой… соратник проявил гораздо больше старания, пытаясь спасти ваши жизни. — Оставь его и забери меня, — Сюэ Ян прикрыл рот в попытке сдержать кашель и заметил капли крови на ладони. — Его смерть тоже на моём счету, ты же понимаешь это. — Лишь единицы из решившихся на самоубийство получали право на перерождение, — Яньван задумчиво наклонил голову. — Но в этом случае я не уверен, что он заслужил второй шанс. — Пошёл ты, — не сдержался Сюэ Ян. — Надо было спалить весь Загробный мир дотла в прошлый раз, — с этими словами он вырвался вперёд, чтобы остановить себя перед желанием наброситься на демона с голыми руками. Яньван устало вздохнул и просто двинулся следом. Неожиданно туман расступился, путники оказались под ночным небом города И. Только на этот раз в окнах горел свет, а на улицах столпилось на удивление много людей. Сяо Синчэнь белым пятном выделялся на фоне суматохи. Если в городе И ещё оставались живые люди, значит… — Берегись! Спасайся! — взрослый мужчина со всех ног бежал вдоль по улице, обливаясь потом. — Скорее! Надо уходить! Кто-то в толпе завизжал, послышался плач детей, жители стали толкаться, пытаясь спасти обозы с вещами и свои пожитки. Сяо Синчэнь старался избегать столкновения с ними, но когда сквозь него прошла пожилая женщина, понял, что люди в воспоминаниях были бестелесными. — Это ведь… — он с тревогой смотрел, как люди направляются к окраине города. — Ночь, когда погиб город И, — закончил за него Сюэ Ян. Он держался на расстоянии, повернув голову в сторону главной площади. — Где-то там я уже активировал печать, и первые мертвецы кинулись отравлять живых. У него было так мало сил, что голос звучал абсолютно бесцветным. Несмотря на свет луны и горящие фонари вокруг, глаза Сюэ Яна казались практически чёрными. Он смотрел на Сяо Синчэня, растерянно стоявшего посреди безумия, и больше всего хотел снова оказаться в его объятиях. Спрятаться от боли, которая пожирала изнутри, закрыть глаза и не видеть мрак, вырвавшийся из глубины души. — Никто не покинет ворота города, — вместо этого сказал он. — Ни одна живая душа не найдёт спасения. Пусть будет так. Пусть Сяо Синчэнь хлебнёт правду до дна. — На рассвете здесь останутся только мертвецы. Сяо Синчэнь кусал трясущиеся губы, глядя в болезненно бледное лицо Сюэ Яна. Ещё вчера оно излучало слабые лучи тепла, а теперь в нём не осталось никаких эмоций. — Ты сделал это из-за меня… — тихо начал Сяо Синчэнь. — Я сделал это, потому что я чёртов монстр и убийца, — он ядовито усмехнулся. — Все твердят, что тёмные силы рано или поздно обернутся против их хозяина, но за восемь лет ни одна тварь даже не попыталась на меня накинуться. Лучше бы они разорвали меня на куски в эту ночь. — Перестань, — даочжан неуверенно шагнул в сторону Сюэ Яна. — Ты же знаешь, что сейчас всё иначе… — Да? — Сюэ Ян криво улыбнулся. — Кажется, сегодня я доказал, что смерть не смогла выкорчевать из моей души тёмную дрянь, — он понизил голос. — Она ещё там, даочжан, просто ждёт своего часа. Сяо Синчэнь опустил глаза себе под ноги, не зная, что ответить. Сюэ Ян был слишком нестабилен, чтобы пытаться спорить с ним, и даочжан решил дать ему время, чтобы успокоиться. В голове Сяо Синчэня постепенно зрели догадки, но сейчас Сюэ Ян не готов слушать их. В одном даос точно не сомневался — перед ним стоял не монстр, а такой же, как и он, человек, очень уставший и отчаявшийся бороться. Злиться и язвить в его состоянии было понятной реакцией, вполне в характере Сюэ Яна, так что Сяо Синчэнь терпеливо принимал его фразы. Яньван появился через пару минут, когда поток людей внезапно замер, а в начале улицы уже показались ходячие мертвецы. Воспоминание снова начало меняться на глазах. Демон молча окинул взглядом своих пленников и крутнул пальцем в воздухе, вызывая вихрь из чёрного смога, который поглотил под собой призраков былого. Сюэ Ян с замиранием сердца ждал, когда проявится следующее место. Как только дым рассеялся, вокруг оказалась лесная чаща с широким ручейком, бежавшим прямо под деревьями. Перед резво бегущей водой сидела девочка, рассматривающая деревянную шпильку с выстроганной лисицей на конце. Сяо Синчэнь оказался в паре шагов от неё, а Сюэ Ян молча попятился, пока Яньван, стоявший позади, не остановил его лёгким тычком в спину. Сейчас А-Цин была ещё жива, хотя глаза её покраснели от слёз, и усталость залегла тенями под ними. Сяо Синчэнь медленно опустился рядом, заглядывая ей в лицо. При жизни А-Цин, определённо, была хороша собой, несмотря на необычный цвет глаз. Если бы она попала в достойные условия, то точно выросла бы прекрасной девушкой, к тому же весьма сообразительной. Жаль, но Сяо Синчэнь уже не мог сказать ей об этом, поэтому просто наблюдал, как она достала из-за пазухи маленький белый мешочек, а затем вынула из него конфету. Громко шмыгнув носом, она нерешительно лизнула её и поспешила убрать обратно в мешочек. В прошлом Сяо Синчэнь и не подозревал, что эти конфеты действительно значили многое. Он никогда не вкладывал в этот жест особый смысл, для него было не сложно привнести в жизни ближних немного сладости. А-Цин отвернулась к воде, с грустью смотря на своё отражение. И тогда Сяо Синчэнь заметил тень позади них. Пронзительный крик ударил по ушам. Даочжан рывком поднялся на ноги, теперь ясно наблюдая широко улыбавшегося Сюэ Яна. Шуанхуа в его руке потерял всякий блеск. — А-Цин, куда же ты бежишь? Разве не скучала по мне? — он широко распахнул объятия, преграждая пути к отступлению. А-Цин была в таком ужасе, что не могла даже подняться на ноги. — Спасите! Кто-нибудь! — безуспешно кричала она, дрожа от страха. В такой глуши точно не найти было спасения, и если уж Сюэ Ян оказался здесь, то сделает всё, чтобы свершить задуманное. Сяо Синчэнь в своём белоснежном одеянии и сам ничуть не отличался от призрака, одиноко стоявшего у лесного ручья. Выбитый из колеи и измученный за последние несколько недель, он с болью смотрел на то, как Сюэ Ян двинулся в сторону А-Цин, пока та неустанно сыпала бранью. — Осёл! Урод! Ты просто лужа рвоты на пути даочжана, и ему не посчастливилось вляпаться в тебя! Грязный выродок! То, как помрачнело лицо Сюэ Яна, Сяо Синчэнь заметил сразу. Будто наступал момент, когда его разум заволакивало мороком, и оставался лишь бесчувственный зверь, одержимый жаждой мести. — Раз тебе так нравится притворяться слепой, так может пора ослепнуть на самом деле? — зловещим тоном произнёс он, практически нависнув над А-Цин. Реальный Сюэ Ян отвернулся от неприятного зрелища, как только послышался истошный вопль А-Цин. То был ядовитый порошок, который превратил её глаза в кровавое месиво. Яньван скривился и бросил взгляд на Сюэ Яна, которого, казалось, вот-вот стошнит. — Ты и вправду тот ещё выродок, — владыка Загробного мира поёжился и скрестил руки на груди. — Это же маленькая девочка, на кой чёрт тебе её убивать? — Вздумал читать мне мораль? — огрызнулся заклинатель, мечтая оглохнуть, ослепнуть, а затем умереть. — Давно ли заделался святым? — По крайней мере, за тысячу лет я не убил ни одного ребёнка… Тем более человеческого. Они же абсолютно беспомощные. — Вот видишь, я хуже демонов, — прошипел Сюэ Ян. — Можешь назначить мне самое строгое наказание, и закончим здесь. — А для тебя, значит, демоны не лучше грязи под ногтями? — уже строже спросил Яньван. — Сотни лет прошло, а люди всё ещё считают себя благородными созданиями? — он повернулся лицом к Сюэ Яну и пристально посмотрел ему в глаза. — Сначала вы приписываете нам любое зло, но когда желаете почувствовать могущество, то не гнушаетесь использовать тёмные силы. Что же ты не отрастил себе золотое ядро в прошлой жизни, а? — демон вопросительно поднял бровь. — Понравилось повелевать мертвецами по щелчку пальцев? — На что ты намекаешь? — О, я не намекаю, я прямо говорю тебе, что люди ничем не лучше нас, демонов, и когда-то мы существовали в одном мире, так что ты не лучше и не хуже, ты просто подонок… — Хватит! — дрожащий голос Сяо Синчэня мгновенно оборвал перепалку. Он вытер слёзы с глаз, воспоминание позади него застыло. Труп А-Цин одиноко лежал у ручья. — Мы можем уйти отсюда? — обратился он к Яньвану. — Да, нам пора, — демон, прищурившись, взглянул на Сюэ Яна, и развернулся, шагая в заволакивающую темноту. Сюэ Ян боялся даже смотреть на Сяо Синчэня после того, как тот воочию наблюдал смерть А-Цин. Ужасную, мучительную смерть. По одному его лицу было ясно, что он разбит. Сколько ещё слёз Сяо Синчэнь прольёт из-за Сюэ Яна? За что ему досталось такое проклятье? Серой тенью даос ступил в дымку и тут же оказался во дворе небольшого поместья. Хватило пары мгновений, чтобы Сяо Синчэнь понял, что это за место. — Поместье клана Чан? — обратился он к Сюэ Яну, который впился взглядом в знакомый дом. В окнах не горел свет, вокруг не было ни слуг, ни охраны. Двор был заброшен, и никто не ухаживал за разросшимися кустарниками. Весь клан вырезали, больше некому было оберегать семейный очаг. — Да, — хрипло ответил Сюэ Ян. Он уже догадался, что случится дальше. Собственную фигуру, ловко перескочившую через закрытые ворота, он узнал сразу. Даже свет луны не отражался от зажатого в его руке Шуанхуа, меч явно противился чужой воле, и скорее всего больше не указывал в направлении нечисти. Сюэ Ян был пропитан отравленной энергией, а его слабое ядро не позволило бы ему сражаться столь сильным мечом, однако он снова и снова выбирал его в качестве орудия мести. Сяо Синчэнь не понимал, что происходит, и лишь в недоумении смотрел, как призрачный Сюэ Ян поднимается на крыльцо дома, чтобы скрыться за дверью. — Мне всегда было интересно, что такого должно быть в каком-то мальчишке, чтобы Баошань Саньжэнь согласилась прийти из-за него ко мне, — голос Яньвана так неожиданно прозвучал прямо над ухом, что Сяо Синчэнь вздрогнул и повернул к нему голову. Демон задумчиво почесал заострённый кончик уха. — Помню её, как ужасно гордую упрямицу, но вот я смотрю на тебя и понимаю, что она умудрилась вырастить свою копию. — Наставница не должна быть замешана ни в чём, — ответил даос. — Что бы она ни предлагала, это уже неважно. Я отвечу за свои поступки сам. — Так похоже на неё, — вздохнул Яньван. В следующее мгновение дверь дома резко открылась, и что-то стремительно скатилось по ступеням. В ночи не сразу стало ясно, что это был за человек, лишь когда он подполз ближе к лунному свету, Сяо Синчэнь разглядел его лицо. Чан Пин. — Не надо… Пожалуйста… — эти фразы звучали каждый раз, когда на горизонте появлялся Сюэ Ян. — Поганый трус, — он пнул Чан Пина ногой в лицо, тут же ломая ему нос. — Сучий ты потрох, понравилось целовать ублюдков Цзинь в их золочёные задницы? — Я не мог ничего сделать! — глава ордена Чан медленно полз по земле. — Ты и так убил всю мою семью, что тебе ещё надо от меня? — Твоя семья расплатилась за прошлый долг, — Сюэ Ян поднял в воздух левую кисть без мизинца. — А вот ты задолжал мне слишком много. — Мне жаль, что Сяо Синчэнь умер, но я не имею никакого отношения к его смерти! — голос Чан Пина стал выше, когда Сюэ Ян наступил на его лодыжку, грозясь сломать её. — Прекрати! Нет, остановись! — Не имеешь отношения? — истеричный смех раздался в ночной тишине. — Ты отказался от своих показаний, выставил его дураком перед всеми, струсил, как облезлая шавка! — тихий хруст, и Чан Пин взвыл от боли в сломанной лодыжке. — Ты мог бы пойти до конца! — Почему ты злишься? — почти визжал он. — Тебя бы казнили! Разве ты не должен ненавидеть Сяо Синчэня? — Не произноси его имя своим дрянным языком! — ещё один удар, и Чан Пин захлебнулся кровью. Сюэ Ян рывком поднял его от земли и поставил на колени. — Всё случилось из-за тебя, — прошипел он прямо в лицо Чан Пина. — Ты убил его! Ты поганая сволочь! — в истерике кричал глава клана Чан. — Ты уничтожил мою семью! Ты забрал у меня всё! Ты… — Заткнись! — Сюэ Ян схватил Чан Пина за лицо, грубо сжимая его челюсти. — Ты даже не представляешь, что я сделаю с тобой… В его мешочке цянькунь уже была заготовлена крепкая верёвка. Связать обессиленного Чан Пина не составило труда. Тяжело дыша от ярости, Сюэ Ян смотрел на скрючившегося на земле человека, придумывая в своей голове идеальный план мести. — Ты будешь гореть в аду, — тихо проговорил Чан Пин, шмыгая сломанным носом. — Однажды ты точно сдохнешь и ответишь за всё, что натворил. — Я сдохну не раньше тебя, ублюдок, — он шагнул ближе и подцепил штанину главы клана Чан кончиком Шуанхуа. — Сегодня ты пожалеешь о том, что оставил его тогда. Сяо Синчэнь не мог поверить в то, что видел. Ему пришлось закрыть глаза, когда Сюэ Ян принялся отрезать от бедра Чан Пина второй кусок. К горлу подступила тошнота, нечеловеческие крики пробрались прямо в голову, эхом разлетаясь внутри черепа. Даочжан закрыл уши руками, но даже это не помогло. Сюэ Ян кусок за куском кромсал плоть Чан Пина, доводя того до безумства. Лицо Яньвана скривилось от отвращения, он почти снисходительно посмотрел на трясущегося Сяо Синчэня и одним движением руки остановил воспоминание. — Я увидел достаточно. Идём, моё время в мире людей ограничено, — демон прошёл мимо даоса в сторону ворот. Сюэ Ян сидел на земле, закрыв голову руками, и ни на что не реагировал. — Чего ты тут расселся? — Яньван встал прямо перед ним. — Ты так легко линчевал того парня, а теперь сидишь тут и ноешь? — Я хочу умереть, — он медленно поднял взгляд на демона. Едва живой и затравленный. — Прошу, убей меня. — Ты будешь просить меня об этом каждую минуту? — поинтересовался Яньван. — Живи, пока есть возможность. — Хватит… — Поднимайся, — он пнул Сюэ Яна по сапогу. — Не заставляй меня волочить тебя по земле. Очертания поместья клана Чан начали размываться, постепенно утопая в дыму. Воспоминание менялось, готовя показать путникам что-то новое. Но Сюэ Ян не хотел ни на что смотреть. Он лишь хотел перестать существовать, чтобы не видеть, как раз за разом Сяо Синчэнь плачет от боли. Встать с земли его заставил только похоронный дом, неожиданно появившийся из мрака. Здесь он был ещё цел, крыша не провалилась, и во дворе даже лежало несколько корзин, сплетённых Сяо Синчэнем. Тонкий слой снега припорошил тусклую траву. Начиналась зима, и серое небо тяжёлой громадиной нависло сверху. Яньван поднялся в похоронный дом первым, за ним шагнул Сяо Синчэнь. Сюэ Ян пару минут мялся у порога, потому что не знал, какую картину застанет внутри. Ожидаемо, это был очередной позорный момент его проклятой жизни. Магический круг на полу ещё не погас. Мягкое алое сияние заполнило мрачную комнату. Через дыру в крыше в дом падали крошечные снежинки. Одинокая фигура в углу держалась за стенку гроба, рассматривая лежащего в ней человека. Сяо Синчэнь сразу же шагнул в том направлении, а Яньван принялся изучать знаки и иероглифы ритуального круга. Воспоминание было очень зыбким, подрагивало и расплывалось перед глазами. Подойдя ближе, Сяо Синчэнь заметил, что руки Сюэ Яна были сплошь покрыты порезами, сочившимися кровью, которая стекалась в лужу на полу, но он не придавал этому никакого значения. Слишком сосредоточился на мёртвом теле в гробу. Синие губы, закрытые повязкой глазницы, худые руки, аккуратно сложенные на груди. Увидев самого себя в таком виде, Сяо Синчэнь не почувствовал ничего. В душе было пусто, хоть он и смотрел на собственный труп. Не получалось воспринимать происходящее реальным, словно он застрял в жутком кошмаре, от которого никак не мог проснуться. Он осознавал собственную смерть и дальнейшее перерождение, но было неимоверно странно наблюдать за всем со стороны. — Должно было сработать, — прошептал Сюэ Ян, дрожащими пальцами касаясь бледной щеки Синчэня и пачкая белый холст кожи алой кровью. — Я использовал душу твоего меча, чтобы привязать осколки, и отдал свою кровь, чтобы призвать тёмные силы, это должно было сработать. Почему ты молчишь? Ответь же мне! — он закричал и ударил кулаком о пол, кровь сильнее засочилась из глубоких порезов. — Очнись же, даочжан! Я хочу, чтобы ты страдал как никогда раньше за то, что поступил так со мной! Ты не имел права так уходить, почему ты меня оставил? Последние слова эхом раздавались в голове Сяо Синчэня. «Я хочу, чтобы ты страдал». «Почему ты оставил меня?» Сяо Синчэню действительно следовало остаться в живых тогда. Испытывать невыносимую боль каждый день и не спать ночами из-за терзавших душу сожалений. Он должен был жить и помнить о том, сколько ошибок натворил. Но он сбежал, заснул на несколько десятков лет, а теперь смаковал новую чистую жизнь. Сюэ Ян перед ним обессиленно закрыл лицо руками. Сяо Синчэнь готов был поклясться, что в свете магического круга увидел, как по его щеке скатилась слеза. — Сяо Синчэнь, — прислонившись спиной к стенке гроба тихо произнёс Сюэ Ян, — в следующей жизни мы обязательно встретимся, и ты вспомнишь меня. Я найду тебя, где бы ты ни спрятался, и стану твоим кошмаром наяву. Ты пожалеешь о том, что сделал. Он закрыл глаза, и воспоминание остановилось. Застыли снежинки, парившие в воздухе, перестал завывать ветер на улице. В полной тишине послышался шумный вздох. — Значит, таково было твоё желание? — Яньван, стоя посреди кровавых символов, обратился к Сюэ Яну, замершему в дверях. — Я… был расстроен, — тихо сказал Сюэ Ян, стараясь не смотреть на Сяо Синчэня. Он не хотел увидеть в его глазах презрение или ненависть. — Ритуал не удался, вот я и наговорил столько бреда. — Это не бред, — демон цокнул языком, сделав несколько шагов по кругу. — Потому что по итогу ритуал выполнил твою просьбу. — Что? — Сяо Синчэнь, не поверив своим ушам, подошёл ближе к кругу. У него не получилось прочитать и половины знаков, горящих красным светом. Сюэ Ян опустил взгляд на ритуальный круг и осознал, что понимает значение этих символов. Он знал, что вычерчивал собственной кровью на полу, вот только был уверен, что у него ничего не вышло. — Но я же… — Ты призвал тёмные силы, распахнул для них свою душу и попросил об услуге, — Яньван хитро улыбнулся. — Взгляни, — он указал рукой на стоящего в недоумении Сяо Синчэня. — Ты же хотел встретиться с ним в следующей жизни, и вот он стоит перед тобой, — демон шагнул ближе к Сюэ Яну. — Ты обещал превратить его жизнь в кошмар, и вот он в шаге от того, чтобы умереть из-за тебя, — кончик длинного пальца упёрся в грудь заклинателя. Яньван, казалось, видел Сюэ Яна насквозь, в полумраке тускло мерцали аметистовые глаза. — Вот как ты обманул меня и стёр свою страницу из Книги Жизни. Сюэ Ян опешил, открыл рот, чтобы ответить, но не смог произнести ни слова. Он провёл сотни ритуалов за восемь лет, изучил бесчисленное множество заклинаний и коротал ночи над краденными книгами. Тогда он даже не осознавал, насколько древнюю и могущественную магию использует в своих деяниях. И уж точно он не подразумевал, что именно этот ритуал сыграет главную роль в его перерождении. — Разве такое возможно? — спросил Сяо Синчэнь, выйдя из оцепенения. — Как людям может быть доступна такая сила? Его душа и тело никак не пострадали после обряда, — даос обеспокоенно взглянул на Сюэ Яна. — Ведь так? — Вообще-то… — начал Сюэ Ян. — Когда я обратился призраком после смерти, то хотел прекратить своё существование… И попросил об этом Сун Ланя. — Ты… что? — Сяо Синчэнь чувствовал себя так, будто на него вылили ведро воды посреди лютого мороза. Ему казалось, что его разум вот-вот не выдержит безумного потока потрясений, и он сойдёт с ума ещё до того, как окажется в Загробном мире. — Долгая история, — Сюэ Ян отвёл взгляд, потому что с одной стороны на него пристально смотрел Яньван, а с другой — Сяо Синчэнь. От такого давления тяжело было даже вздохнуть. — Но он не смог этого сделать. Меч прошёл насквозь, но мой призрак никуда не делся. — Потому что в мире живых твою душу удерживала сила, гораздо более могущественная, чем заклинательские железки и бестолковые талисманы, — отозвался демон. — Вероятно, ты не мог перейти границу мира мёртвых, пока душа твоего… приятеля тоже была здесь. — Кажется, я запутался… — Сяо Синчэнь устало потёр виски. Он и так был на пределе, но ситуация становилась всё сложнее. — Ах, люди… — Яньван закатил глаза. — Этот горе-злодей вздумал играться с тёмными силами и в итоге связал ваши души настолько крепко, что они не могли даже переродиться друг без друга. Записи в Книге Жизни могла уничтожить только демоническая сила, а подчинялась она какому-то сопляку, — он презрительно посмотрел на Сюэ Яна. — Старейшина Илин потерял контроль над собственными творениями, и они пошли против него, а Сюэ Ян вдруг смог управлять такой мощью? — Сяо Синчэнь чувствовал, что Яньван скрывает огромный кусок правды, которая стояла за этим. — Ты прав, люди слишком слабы, чтобы совладать с такой силой, так почему у него получилось? Сюэ Ян про себя восторгался стойкостью Сяо Синчэня, но также понимал, насколько тяжело ему даётся сохранять спокойствие. Он увидел настолько кровавые и жуткие сцены, но продолжал защищать того, кто породил этот хаос. Похоже, безумство заразно. Несколько секунд Яньван задумчиво рассматривал даочжана, сложив руки за спиной. Непроницаемое лицо демона не пропускало никаких эмоций, невозможно было угадать его настроение или уловить хоть какие-то оттенки мыслей. Сейчас он контролировал каждую мелочь. — Ты удивительно догадливый… Как же так получилось, что несколько лет ты жил бок о бок с убийцей? — спокойно спросил Яньван. — Можешь не говорить, я и так знаю ответ. Но раз уж ты начал дёргать за ниточки, то я не могу лишать тебя пищи для размышлений. — Что за дрянные загадки? — вмешался Сюэ Ян. — Твой союзник на пороге того, чтобы самостоятельно додуматься до чего-то очень важного, не так ли? — он с интересом дёрнул бровью. Сяо Синчэнь не ответил, потому что его догадки казались слишком бредовыми, чтобы прозвучать вслух. Он собирал их по крупицам из воспоминаний Сюэ Яна и того, что знал сам, но не был уверен в правильности собственных мыслей. Сюэ Ян же был единственным, кто не имел ни малейшего понятия о том, что происходит, и почему они вынуждены бродить от одного воспоминания к другому. И без того было понятно, сколько жизней унёс босяк из Куйчжоу, и что в аду ему давно заготовлено особенное место. Даже если ритуал сработал, и тёмные силы выполнили эту отвратительную просьбу, ничего уже нельзя повернуть вспять. Сюэ Ян отрезал бы себе язык за то, что наговорил тогда, и за то, что ввязал во всё это Сяо Синчэня, но у него не было даже меча. Идея о том, что их души были связаны, не казалась такой уж беспочвенной и на самом деле многое объясняла, но Сюэ Ян не собирался привязывать к себе Сяо Синчэня, так что это была просто случайность. Тот проклятый ритуал вышел из-под контроля и разворотил их судьбы на куски, потому что один тёмный заклинатель-недоучка решил, что может совершить невозможное. По правде, у него это получилось, но цена оказалась слишком большой. Сюэ Ян не верил, что сейчас можно было что-то исправить, и был готов заплатить сполна. Но Яньван по-прежнему не спешил. — Одной тайной стало меньше, и теперь я знаю, как вы двое смогли так ловко обвести судьбу вокруг пальца, — демон усмехнулся. — Сотни лет я провёл в Загробном мире, но впервые чувствую себя таким дураком. — Мы закончили? Теперь ты убедился, что во всём виноват я? — Сюэ Ян не бросал надежды забрать наказание Сяо Синчэня себе. — Нет-нет, это лишь малая часть, — Яньван невозмутимо рассматривал свои ногти. — Поторопитесь к выходу, тут больше не на что смотреть. Сяо Синчэнь и Сюэ Ян в недоумении переглянулись. Если Яньвану недостаточно было знать, как именно Сюэ Яну удалось совершить побег из Загробного мира, то что тогда он искал в его воспоминаниях? — Вы оглохли? — уже громче произнёс Яньван. — Выметайтесь отсюда! Возражать грубости тысячелетнего демона, находясь в созданном им иллюзорном мире, было бессмысленно, и Сяо Синчэнь, удержав за зубами нелестные слова, первым вышел из похоронного дома. После полумрака яркий свет больно ударил по глазам, и даочжан зажмурился на мгновение, а когда снова открыл веки, то понял, что по-прежнему находится во дворе их бывшего дома, вот только от снега не осталось и следа. Вместо этого здесь оказался стоящий на коленях Сун Лань. Сюэ Ян, приставив к его голове толстый кривой гвоздь, прицеливался молотком, чтобы ударить. Сяо Синчэнь так и замер, едва сойдя с крыльца. — Твою мать… — послышалось за его спиной. Сун Цзычэнь сопротивлялся, мотал головой и низко рычал, а Сюэ Ян грубо дёргал его за волосы, заставляя подчиниться. — Надо было расчленить тебя и выбросить в реку, бесполезный кусок мертвечины, — злобно шипел он. — Хватит рыпаться! Сюэ Ян, понимая, что Сяо Синчэнь уже дрожит от ужаса, тут же подхватил его под локоть и повёл к выходу со двора, но идти было некуда. Плотная стена чёрного дыма преградила дорогу. Сюэ Ян, мысленно проклиная Яньвана, обернулся и медленно отпустил руку Сяо Синчэня. За один миг картина полностью поменялась, и перед глазами оказался самый страшный день в жизни Сюэ Яна. Тёмно-алые дорожки на бледном лице даоса он увидел даже на расстоянии. Тот Сяо Синчэнь стоял на коленях перед Сун Ланем, державшим в руке Фусюэ. Шуанхуа же лежал на земле, ожидая своей минуты. Сюэ Ян не хотел снова видеть это, не хотел слушать те ядовитые слова, которые он сказал Сяо Синчэню перед смертью, но отчётливо видел самого себя из прошлого, склонившегося над отчаявшимся даочжаном. Каждое воспоминание — точный удар в сердце. Целый год Сюэ Ян жил и старался забыть о прошлом, а теперь всё было напрасно. Он заново проживал каждый из тех страшных моментов. — Ты ничего не мог сделать! Ты разбит в пух и прах! Это только твоя вина! — гневная тирада Сюэ Яна уже подходила к концу. К тому моменту Сяо Синчэнь уже принял решение, и каждое слово только двигало его ближе к краю. Он хорошо помнил своё состояние тогда и пожирающее изнутри чувство вины. Вместо того, чтобы ненавидеть Сюэ Яна, Сяо Синчэнь испытывал ненависть только к самому себе. Позволить другому так легко обвести себя вокруг пальца, глупо довериться первому встречному, будто жизнь и без того не оставила ему множество шрамов. Нельзя было оправдать собственную глупость. Он был слеп не только глазами, но и сердцем. Сяо Синчэнь выглядел так, будто вот-вот свалится от усталости. Пустым взглядом он смотрел на самого себя в прошлом, но в душе переживал те же чувства. Разница была лишь в том, что тот Сюэ Ян, который стоял по левую руку от него, боялся проронить хоть слово. Он помнил о последней просьбе Сяо Синчэня. — Прошу, пощади меня. Некогда белая повязка стала красной от крови. Тогда раны так и не зажили за несколько лет и остались напоминанием о неисправимых ошибках. Но сейчас возможность видеть была настоящим проклятьем для Сяо Синчэня. Сердце ускорило ход, он знал каждое слово Сюэ Яна, произнесённое в тот день, как и знал, что случится дальше. — А разве не ты, не далее, как пару минут назад, спешил пронзить меня мечом? Почему же сейчас ты просишь пощады? Мгновение, чтобы принять решение. Рука уверенно нащупала рукоять Шуанхуа. Одно точное движение, и по светлой стали заструилась кровь. Воспоминание застыло, когда Сяо Синчэнь упал на землю. Тогда Сюэ Ян был шокирован, ведь впервые всё пошло не по его плану. Но он был уверен, что может вернуть даочжана к жизни. Сейчас же он готов был разломать себе грудь руками и вытащить оттуда сжавшееся от боли сердце. За обе жизни он ещё никогда не чувствовал себя таким монстром. Только наблюдая за собой со стороны, Сюэ Ян осознал, насколько чудовищны были его деяния. Прощение? Как он мог говорить о прощении, когда Сяо Синчэнь захлёбывался кровью в предсмертной агонии? Сюэ Ян всегда относился к своей жизни беспечно, будто она ничего и не стоила, но сейчас он готов был заплатить за быструю смерть. Ведь если воспоминания двигались в обратном порядке, значит дальше последует… Порыв ветра развеял замершие фигуры пеплом, и по земле поползла тёмная дымка. Похоронный дом отодвинулся чуть дальше, и вместо этого сквозь смог прорисовывались три фигуры. Сюэ Ян мгновенно понял, какое воспоминание вырисовывается перед ними, и тут же потянул Сяо Синчэня на себя, разворачивая его спиной к похоронному дому. Он не видел, что происходит позади, зато хорошо слышал свой собственный голос. — Шуанхуа как-то необычно себя повёл. Я послушал его указания и пошёл проверить, что случилось. Мы ведь уже давно не встречали в окрестностях ходячих мертвецов, за исключением вот этого. Может быть, он откуда-то пришёл? Сюэ Ян видел, как расширились глаза Сяо Синчэня, и как он в испуге посмотрел ему в лицо. Послышался грохот упавшего на колени тела. Даос дёрнулся, порываясь развернуться, но Сюэ Ян крепко держал его за плечи. — Тебе не нужно смотреть, — прошептал он. — Ты не виноват в том, что случилось. — Я… — Сяо Синчэнь знал, что происходит за его спиной, и понимал, что если увидит Шуанхуа, пронзивший Сун Ланя в сердце, то уже не сможет идти дальше. И тем не менее он так сильно хотел хотя бы ещё раз взглянуть на старого друга. — Ты причинишь себе боль, — Сюэ Ян дрожащими пальцами поймал скатившуюся по мягкой щеке даочжана слезу. — Сегодня её уже было достаточно. Сяо Синчэнь перестал различать фразы из воспоминания. Он слышал лишь собственный стук сердца и тихий голос Сюэ Яна. Его глаза были полны отчаяния и сожаления. Вопреки тому, что происходило позади, у Сяо Синчэня не возникло желания оттолкнуть человека перед собой. Они наблюдали не просто своё прошлое, это были ключевые моменты, после которых уже нельзя было ничего исправить. Раз за разом совершая ошибки, они всё дальше заходили в тупик. Убийства, кровь, обман, предательства… Одно и то же мелькало по кругу, унося их глубже во мрак. Сюэ Ян не хотел, чтобы Сяо Синчэнь когда-либо не просто узнал всю правду, но и увидел её, но вместе с тем он освобождался от старых оков. Пусть даочжан разочаруется в нём сейчас, пусть отбросит его руки от себя и скажет, что жалеет о прошедшем дне, зато Сюэ Ян будет знать, что отдал всё без остатка. Теперь у Сяо Синчэня не останется никаких сомнений в том, каким демоном Сюэ Ян был на самом деле. Оставалось только ждать, когда в медовых глазах напротив начнут зарождаться нотки презрения. — Всё закончилось? — слабым голосом спросил Сяо Синчэнь. — Да, — Сюэ Ян бросил взгляд за его спину и увидел, что от воспоминания остался лишь пустой двор похоронного дома. — Ты в порядке? Сяо Синчэнь коротко кивнул, отведя взгляд. Он не был в порядке, и не будь тут Сюэ Яна, точно бы не справился с клокочущим внутри ураганом. Успокоившись достаточно, чтобы снова вернуться к воспоминаниям, Сяо Синчэнь накрыл своей рукой ладонь Сюэ Яна, ощутив непривычный холод. — В порядке, — ответил даос и развернулся лицом к похоронному дому. Мгновенно небо окрасилось в тёмно-синий. Наступила звёздная ночь, и костёр во дворе подсвечивал лица двух юношей, сидевших рядом. У одного на глазах была плотная повязка, а другой внимательно смотрел на него из-под пушистых ресниц. — Даочжан, а ты видишь сны? — Сюэ Ян задумчиво накручивал на палец длинную прядку волос Сяо Синчэня. — Да, я же не так давно потерял зрение, — тихо ответил даос, наощупь обстругивая небольшой брусок дерева. — И что же тебе снится? — Иногда мои детские годы, иногда мой старый друг… — он на мгновение замолчал. — Порой я вижу, как морские волны с шумом разбиваются о скалы. — Да ты настоящий поэт, — усмехнулся Сюэ Ян, хотя в глазах его мелькнула горечь. — Тебе нравится море? — Почти всю жизнь я дышал морским воздухом и слушал крики чаек на закате. Море действительно значит многое для меня. Сюэ Ян прикусил губу и слегка отстранился, выпустив чужой локон из рук. Он выглядел огорчённым, и в свете огня на его лице можно было прочитать строки сожаления. Мимолетная эмоция, абсолютно несвойственная ему в прошлой жизни. Но она быстро улетучилась, и на её месте вновь засияла лукавая улыбка. — Подумаешь, какое-то море, — фыркнул он. — Солёная лужа, чего на неё глядеть. Последняя фраза утонула в тумане. Воспоминания стали беспокойнее, обрывки менялись всё чаще и выглядели то слишком яркими, то наоборот очень блёклыми. Похоронный дом заволокло дымом, а стена позади незаметно рассеялась. За ней оказался Яньван. — И давно ты тут стоишь? — грубо спросил Сюэ Ян. — С самого начала, — безразлично ответил он. — Просто не хотел участвовать в вашей драме. — Это ты затащил нас в неё. — Я знаю, — демон пожал плечами. Он развернулся и направился вперёд по пыльной дороге, круто заворачивающей куда-то налево. Вечеров, подобных этому, за время жизни в городе И было немало. Откровенничать о своих жизнях тогда они не могли, но это не помешало им сблизиться и тайком от А-Цин проводить время наедине. В такие моменты царила особая атмосфера, и Сяо Синчэнь мог почувствовать себя так только рядом с Сюэ Яном. Внутри он был похож на терновый лабиринт, стоило оступиться, и десятки шипов впивались в кожу, пуская кровь. Но Сяо Синчэнь чувствовал, что во второй жизни у него в руках есть карта и шанс найти путь к свету. Сейчас они оба молчали, в коротких перерывах между воспоминаниями обдумывая увиденное. Сюэ Ян думал, что Сяо Синчэнь никогда больше не заговорит с ним и даже не посмотрит в его сторону, а Сяо Синчэнь размышлял о том, как использовать увиденные фрагменты для спасения Сюэ Яна от казни. Яньван не ждал их, просто скрылся за поворотом, снова исчезнув из виду. Сюэ Ян не знал, чего ожидать от следующего воспоминания, но даже не мог подозревать, что сразу за этим поворотом они окажутся посреди трупов. Десятки тел, окровавленных и изувеченных, лежали на земле. И в окружении смерти замерла фигура в белоснежных одеждах, окроплённых красными каплями. Это воспоминание не двигалось, но Сяо Синчэню достаточно было одной замершей картины, чтобы побледнеть до кончиков ушей. На острие Шуанхуа застыла капелька крови, не успевшая упасть на землю. Сяо Синчэнь так и застыл на месте, разглядывая убитых людей. Все эти трупы были на его совести. И это происходило раз за разом… Одни только боги знали, какая по счёту «ночная охота» это могла быть. Сюэ Ян, изогнув губы в улыбке, стоял рядом, вперившись взглядом в даочжана. Сейчас Сяо Синчэнь хотел бы узнать, что происходило в его голове тогда, но взглянув на настоящего Сюэ Яна, он понял, что тот пребывает в шоке и способен сейчас разве что собственноручно лишить себя жизни. Нет, настолько сложные и долгие разговоры сейчас были ни к месту. — Не смотри… — он нервно помотал головой и отвернулся от воспоминания. — Нужно попытаться найти выход. Сяо Синчэнь коротко кивнул и с тяжёлым сердцем двинулся дальше. Желая скорее выбраться из собственных кошмаров, Сюэ Ян стремительно шёл вперёд, пока впереди вновь не начало проявляться воспоминание. Застывший мираж, в котором опустившийся на колени Сяо Синчэнь ощупывал лежавшее в канаве у дороги тело. Сюэ Ян тогда был без сознания, и похоже потому картинка была настолько искажена, что не получалось рассмотреть даже лица. Просто два человека, чьи нити судеб переплелись в одной точке. В тот день Сюэ Ян должен был умереть от тяжёлых ран, но в очередной раз находясь на грани, каким-то образом выжил. — Жаль, что я не умер до того, как ты решил выбрать эту дорогу, — тихо сказал он, остановившись рядом с Сяо Синчэнем. — Перестань, — устало ответил даочжан. — Скоро мы оба будем мертвы, нет смысла сожалеть о чём-либо. — Только не говори, что ты тоже не думал об этом, — он посмотрел на Сяо Синчэня. — Я не жалею о том, что не дал тебе умереть тогда, — даос оторвал взгляд от расплывчатых фигур, чтобы посмотреть Сюэ Яну в глаза. Он был уверен в своих словах и хотел, чтобы его собеседник отчётливо это понял. — Нельзя жалеть о том, что спас чью-то жизнь. Моё решение в прошлой жизни повлияло на то, что происходит сейчас. Кто знает, что ждало бы меня, если бы я прошёл мимо в тот день. — Вряд ли могло бы быть хуже. — Всегда может быть хуже, — Сяо Синчэнь вздохнул. — Но что толку говорить об этом сейчас. Мы лишь наблюдаем за тем, что уже случилось. С этим нельзя было поспорить, и ещё раз посмотрев на картину из прошлого, они вдвоём двинулись дальше по дороге. Обернувшись, Сюэ Ян увидел, что позади них всё тут же заволокло непроницаемым полотном дыма. Яньван либо опережал их, либо молча наблюдал со стороны. Не слишком разумно было надеяться, что отсюда есть выход, но Сюэ Ян решил больше не останавливаться и не сбавлял шаг. Сяо Синчэнь не отставал от него, оставаясь рядом. Что бы ни происходило вокруг. Внезапно дорога оборвалась, упираясь в поляну, расстелившуюся вдоль леса. Сюэ Ян напряг разум в попытке вспомнить, что за событие случилось в этом месте, но его опередил он сам, неспешно ступивший на ковёр травы. — Сюэ Ян! — крикнул кто-то из леса. Юноша остановился и медленно обернулся, безразлично наблюдая, как из чащи показался мужчина, облачённый во всё чёрное. — Ты Сюэ Ян? — повторил свой вопрос незнакомец. — Тебе какое дело, кто я такой? — фыркнул он и скрестил руки на груди. — Что происходит? — Сяо Синчэнь заметил, что из леса незаметно вышло несколько человек. — Ничего особенного, просто эти отморозки попытаются убить меня, — Сюэ Ян повёл плечами. — Это случилось за несколько часов до того, как ты нашёл меня в тех зарослях. — Так это… — Ублюдки Мэн Яо, — закончил он. — Если бы у меня была с собой Тигриная печать, они бы так и остались в этом лесу. Бой начался в ту же минуту, после недолгих разговоров наёмники достали оружие. Сражались они более умело, чем Сюэ Ян, и тот раз за разом пропускал удары. Он помнил, что не слишком переживал за свою жизнь тогда. Ему незачем было жить, но и умирать просто так он не хотел, так что отбивался до последнего. Даже когда кровь хлынула горлом, а в глазах начало темнеть. Тогда он был ещё совсем юн, но уже успел устать от жизни. Она оказалась слишком сложной, пропитанной ложью и грязью, и Сюэ Ян не нашёл другой цели своего существования, кроме как мести. Увидеть, как его враги страдают, молят о пощаде, а затем умирают. Раз за разом. Для него не было смысла думать о будущем и последствиях. С ними столкнулся лишь тот Сюэ Ян, что сейчас нерешительно дёргал Сяо Синчэня за длинный рукав. — Идём, — не дожидаясь, пока закончится обрывок прошлого, они двинулись дальше в надежде, что выход уже близко. Но всё больше это походило на замкнутый круг, потому что стоило пройти чуть дальше, и мир начинал перестраиваться, формируя новый осколок истории. Из сгустков мрака появлялись очертания домов, небо потемнело, и круглая луна прокатилась над их головами. Сначала послышался треск огня и крики людей, а затем всполохи пламени разорвали демонический туман. Огненное марево пожирало остатки Байсюэ. Перепуганные монахи пытались потушить обглоданные стены или хотя бы выбраться из смертельной ловушки. При жизни Сяо Синчэнь не застал Сюэ Яна на руинах храма, зато сейчас видел его, спокойно стоящего перед лицом стихии. Он широко улыбался, слушая причитания обгоревших людей. Тёмные силы окружили это место, не давая никому уйти. — Жаль ты уже не видишь этого, — восторженно произнёс Сюэ Ян, и тогда Сяо Синчэнь заметил позади него лежащее на земле тело. Окровавленные пальцы впились в сухую землю, тот человек едва нашёл в себе силы, чтобы поднять лицо… На котором уже не было глаз. Сун Цзычэнь оскалил зубы и сквозь боль попытался подползти к Сюэ Яну. Тот лишь усмехнулся, сделал шаг в сторону и посмотрел на Сун Ланя так, словно он был всего лишь червяком, корчившимся перед голодной птицей. — Надеюсь, ему понравится мой сюрприз, — он довольно прищурился и положил на поясницу руку, сжимавшую Цзянцзай. — Безумие, — сухо прозвучало позади. Сяо Синчэнь и Сюэ Ян одновременно повернулись к Яньвану. Демон покачал головой, и его корона отбросила на землю крючковатые тени. — Храмы всегда были оплотом спокойствия и пристанищем для ищущих спасения, — он со скорбью смотрел, как рушится Байсюэ, хороня под собой отчаявшихся людей. — Когда развернулась война между людьми и демонами, земля вокруг храмов была неприкосновенной для нас. Все сражения проходили честно на поле боя, а убивать безоружных монахов было бы слишком подло, — князь вздохнул и перевёл взгляд на Сюэ Яна. Минуту он рассеянно смотрел на него, будто представлял на этом месте кого-то другого. — Что же ты натворил?