Долиною смертной тени

Золотая корона мягко отражала блики огня, охватившего храм Байсюэ. Воспоминание было слишком точным, отображало множество мелких деталей и звуков. Однако в городе И память Сюэ Яна будто была искорёжена, обрывки казались такими тусклыми и неустойчивыми. Почему же гибель Байсюэ так чётко отпечаталась в его голове? Или же что-то случилось с ним в городе И? Сяо Синчэнь мучил себя бесконечным количеством вопросов, пока Яньван внимательно изучал бледного и поникшего Сюэ Яна. — Что ты скрываешь? — Сюэ Ян устал играть в эту бессмысленную игру. Даже спустя пятьдесят лет он хорошо помнил о всех своих деяниях, и ему совсем не нужно было наблюдать их воочию вновь. — Довольно глупых загадок. — К этому моменту ты и сам должен был о многом догадаться, но, похоже, я переоценил тебя, — демон снисходительно улыбнулся. — Что ж, мы всё равно дойдём до конца. — Твою мать, — выругался Сюэ Ян и развернулся, чтобы уйти. Сун Цзычэнь в воспоминании не прекращал стонать, а со стороны пожара всё ещё слышались мольбы о помощи. Он не мог больше слушать это. В голове помутилось, Сюэ Яна прошиб холодный пот. Ноги вели его в темноту, подальше от этой суматохи. Как раненый зверь, он просто искал тихое безопасное место. Но Сюэ Ян хорошо знал, что безопаснее объятий Сяо Синчэня он уже ничего не найдёт. Бедный-бедный даочжан, неужели вторая жизнь подарила ему зрение для того, чтобы он ещё раз пережил все трагические события своего предыдущего существования и в полной мере погрузился в мрачную атмосферу тех дней? Наверное, ещё вчера он хотел дать Сюэ Яну шанс доказать искренность своих слов и сожалений, но станет ли он верить ему сейчас? Вряд ли. По правде, Сюэ Ян не думал, что решится заговорить с ним после того, как они прошли по старой дороге, и скелеты из прошлого жалобно стенали со всех сторон. «Прости, Сяо Синчэнь, мне правда жаль, что я заживо сжёг невинных монахов и глумился над израненным Сун Цзычэнем. Ты веришь мне, да?» «Ах, да, ещё прости за все те трупы, которые остались после нашей ночной охоты. Ты ведь увидел не очень-то много, так давай притворимся, что ничего не было? И я не мучил твою душу целых восемь лет, нет, и не душил малышку А-Цин, разве я способен на такое?» Сюэ Ян споткнулся и едва не полетел вперёд, когда кто-то крепкой хваткой вцепился в его руку и дёрнул на себя. — Ходить разучился? — Яньван недоверчиво прищурился. — Выглядишь как мертвец. В следующую секунду Сюэ Яна вырвало, и если бы демон не успел увернуться, то тёмные сгустки крови точно бы запачкали его дорогое одеяние. — Проклятые небожители, да что с тобой такое? — Яньван поморщился, но не отпустил Сюэ Яна. — Болеешь чем-то? Кажется, твой напарник разбирается в этом. — Нет, — тут же отрезал заклинатель и с трудом выпрямился, вытирая кровь с губ о рукав. — Ничего не говори ему. — Ты не очень умный, да? — демон отряхнул руки и отошёл от Сюэ Яна. — Этот мальчишка ради тебя вцепится мне зубами в горло, а ты боишься попросить его о помощи? — Я причинил ему слишком много боли. Он не захочет мне помогать. — Ну да, — вздохнул Яньван. — А я, по-вашему, слепой. — Что случилось? — Сяо Синчэнь нагнал их следом и обеспокоенно посмотрел на едва стоявшего на ногах Сюэ Яна. — Ничего, — тут же ответил он и бросил умоляющий взгляд на Яньвана. Демон раздражённо закатил глаза, но всё же промолчал, то ли ответив на просьбу Сюэ Яна, то ли просто не желая ввязываться в чужие перипетии. Сяо Синчэнь нервно кусал губы. Виды горящего Байсюэ хоть и ударили по старым шрамам, но не были чем-то новым или шокирующим. Он был там, видел эти руины и видел лежащего на земле Сун Цзычэня, почти обезумевшего от боли. Это был тот момент, когда жизнь Сяо Синчэня содрогнулась, и земля исчезла из-под его ног. Сейчас это ощущалось уже не так остро, скорее походило на фантомную боль. Тот напуганный и отчаявшийся юноша давно умер. Сегодняшний Сяо Синчэнь прожил слишком много, чтобы сломаться из-за ошибок прошлого. Он и без того вспоминал о них каждый день, когда видел своё отражение в зеркале или смотрел на Сюэ Яна. Главная причина всех его страданий стала его спасением. Наверное, в этой жизни Сяо Синчэня уже ничем нельзя было удивить. И даже стоящий перед ним князь Загробного мира больше не казался чем-то вопиющим. Просто очередная проблема, которую предстояло решить. И ключом к решению точно был Сюэ Ян, вот только оставалось догадаться, что не так было с ним и мечом, которым он владел в прошлой жизни. Сяо Синчэнь встречался с Цзянцзаем однажды, но тогда, не рискнув касаться пропитанного тёмной энергией меча голыми руками, наложил на него с десяток талисманов и спрятал в мешочек цянькунь. Сейчас Сяо Синчэнь сомневался, что этот меч вообще стал бы слушаться его, если бы пришлось сражаться им. Возможно, если бы тогда он обратил чуть больше внимания на необычное оружие Сюэ Яна, многих событий удалось бы избежать… Сюэ Яну стоило больших усилий удерживать себя на ногах, когда голова кружилась от каждого движения, а внутри будто плескался раскалённый металл. Он терял силы, и если Яньван не собирался закончить путешествие в прошлое в ближайшее время, то дойти до конца смогут лишь двое из них. Умереть второй раз Сюэ Ян не боялся. Он боялся, что не успеет спасти Сяо Синчэня. — Что теперь? — отдышавшись, спросил он у Яньвана. — Если вы перестанете смотреть на меня, как на главную причину ваших проблем, то мы двинемся дальше, — ответил демон, недовольно поёжившись. Сюэ Ян приготовил несколько нелестных слов в ответ, но они так и остались невысказанными. Желания спорить больше не было. Он лишь хотел поскорее выбраться из иллюзии, поэтому коротко кивнул. Ему казалось, что самые страшные события остались позади. Когда Яньван взмахнул рукой, поднимая с земли тёмный вихрь, Сяо Синчэнь подошёл ближе к Сюэ Яну, чувствуя, что должен что-то сказать, но слова никак не приходили на ум. Он был слишком растерян и обескуражен происходящим, чтобы приготовить сейчас осмысленную речь. Да, он хотел узнать о том, что случилось после его смерти, но оказался не готов увидеть всё собственными глазами. Сюэ Ян окончательно потерял себя, сошёл с ума, превратился в зверя. Он убивал без разбора, винил всех и каждого в том, что натворил сам и отказывался принимать то, что уже случилось. Сяо Синчэнь не знал, как реагировать на это. В рассказах Сюэ Яна всё казалось понятным — он совершил страшные преступления, и здесь не было другой стороны. Однако то, как он выглядел в те времена, какое отчаяние плескалось в его взгляде, и как он впервые пытался вернуть отнятую жизнь, заставляло Сяо Синчэня сомневаться. Он не был просто безумен, скорее, потерян. Будто всю свою жизнь Сюэ Ян не понимал, что ему делать, и где найти своё место. Сначала он пытался идти честным путём, но когда понял, что честность не стоит и ломаного гроша, решил вырвать своё право на достойную жизнь силой. Стоит ли спрашивать его о том, удалось ли задуманное… В конечном итоге, что бы он ни делал, его всё равно ждало несчастье и одинокая смерть. А новая жизнь обернулась настоящим проклятьем, мучавшим его кошмарами о прошлом по ночам. Сяо Синчэнь верил в раскаянье Сюэ Яна, хоть это и казалось невозможным. Он верил в его чувства и все те слова, которые прозвучали под покровом ночи. Больше не нужно было лгать или притворяться, спустя столько лет на это уже не осталось сил. Как жаль, что уже не было пути домой. Их линии жизни почти оборвались, и впереди ждали только страдания. Долг за прошлую жизнь оказался слишком велик, и если это лишь часть того, что натворил Сюэ Ян, то гореть в аду ему придётся ещё не один век. Сяо Синчэнь уже знал, что последует туда за ним. С тяжёлым сердцем даос смотрел, как сквозь дымку прорисовывается очередное воспоминание. Просторные покои, обставленные дорого и со вкусом. Большая кровать, застеленная пёстрыми покрывалами, массивный стол из бука, заваленный кипами бумаг, пара шкафов и картины на стенах. Это место было незнакомо Сяо Синчэню, но на краю стола он сразу же заметил сидящего юношу в одеждах ордена Ланьлин Цзинь и сделал вывод, что они оказались в одной из комнат Башни Кои. Судя по зажатому в четырёхпалой руке Цзянцзаю, это был никто иной как Сюэ Ян, и когда этот юноша прекратил рассматривать лезвие меча и поднял взгляд, даочжан убедился в этом. В этом воспоминании он был ещё совсем молод, именно таким его и запомнил Сяо Синчэнь до встречи в новой жизни. Казалось, он был напряжён — нахмуренные брови и поджатые губы придавали его лицу непривычную строгость. Его взгляд, на несколько секунд задержавшись на закрытой двери, снова опустился к Цзянцзаю. Яньван бесшумно подошёл ближе, с интересом рассматривая Сюэ Яна. — Что же такого случилось в тот день, раз это так сильно отпечаталось в твоей незрелой голове? — обратился он к настоящему Сюэ Яну, молча стоявшему в тени. — Это был день, когда мне предстояло умереть, — тихо ответил он, не поднимая глаз. — Я должен был умереть. Сяо Синчэнь с тревогой посмотрел на него, но Сюэ Ян отвернулся. Его мрачный силуэт казался такой же частью воспоминания, как и букет увядших цветов на столе. Он больше не старался поймать взгляд Сяо Синчэня, не подходил к нему близко и не пытался заговорить. Всё, что Сюэ Ян смог сделать — не дать Сяо Синчэню увидеть момент, в котором чутьё Шуанхуа сыграло против даочжана, навсегда лишив его возможности вновь держать в руке меч. Он не хотел, чтобы эти кошмары мучили его и в новой жизни. Жаль, что он успел увидеть трупы невинных людей, павших жертвами жестокого обмана. За дверью послышались быстрые шаги, кто-то стремительно приближался по коридору, ведя бурное обсуждение. Резко распахнув дверь, в комнату зашёл Цзинь Гуанъяо и широко улыбнулся, прощаясь с кем-то снаружи. — Да, конечно, мы обязательно накажем его по всей строгости, — он рьяно кивал головой, но голоса его собеседника не было слышно. — Это вопиющий случай, и мы также шокированы случившимся. Орден Ланьлин Цзинь в любом случае поступит по справедливости, но всё же он наш адепт и было бы неправильно лишать его головы посреди зала совещаний. Сяо Синчэня тут же осенило, в какой день перенесло их воспоминание. Сюэ Яна действительно ждала неминуемая смерть, и лишь невероятные способности Цзинь Гуанъяо вести переговоры удержали тогда Не Минцзюэ от того, чтобы одним взмахом сабли прекратить существование убийцы клана Чан. Распрощавшись с гостем, Цзинь Гуанъяо захлопнул дверь, и услужливая улыбка тут же растворилась с его лица. Он шумно выдохнул, сжав пальцы в кулаки, и размеренным шагом подошёл к столу. — Ты знаешь, чего мне стоило спасти твою шкуру? — бывший глава ордена Цзинь, не мигая, смотрел на Сюэ Яна, который, впрочем, никак не отреагировал на его слова. — Ты же мог быть осторожнее, но вместо этого привёл сюда ученика Баошань Саньжэнь! — Всего лишь очередной скучный даос, возомнивший себя важной птицей, — юноша усмехнулся. — Какая разница, у какой старухи он научился размахивать мечом? — Баошань Саньжэнь — известная бессмертная, её учеников, вернувшихся в мир людей, можно пересчитать по пальцам рук, и потому их мнение высоко ценится среди заклинателей. Эй! — он ткнул Сюэ Яна в плечо, привлекая его внимание. Взгляд тёмного заклинателя тут же похолодел, а Цзинь Гуанъяо заметно стушевался. — Ещё одна оплошность, и я уже не смогу защитить тебя. Я позволял тебе слишком много, отныне ты должен соблюдать все правила. — В каком из правил этого поганого ордена разрешено убивать людей и возрождать в тайных комнатах тёмные техники? — Сюэ Ян с вызовом дёрнул бровью, смотря Мэн Яо прямо в глаза. — Если бы не я, вы бы и мечтать не могли о том, чтобы получить действующую копию Тигриной печати. — Знай своё место, Чэнмэй, — прошипел Цзинь Гуанъяо. — Твоя голова бы уже лежала у ног Сяо Синчэня, если бы я не вмешался… — Или я мог бы выдать ему все твои грязные тайны с точным указанием места и времени гибели каждого твоего недруга, — губы Сюэ Яна расплылись в хитрой улыбке. — Он же такой умный и талантливый, думаю, этот твой Сяо Синчэнь нашёл бы способ проверить мои слова на правдивость. Цзинь Гуанъяо стиснул зубы, лицо его наполнилось злостью. Сяо Синчэнь едва не открыл рот от удивления, совсем не ожидая, что в стенах золотого дворца могли звучать такие разговоры. Цзинь Гуанъяо целиком состоял изо лжи, и его кровавая слава до сих пор гуляла по заклинательскому миру. Сяо Синчэнь знал не так много о том, сколько на самом деле зла сотворил погибший Верховный Заклинатель, но ему хватало понимания того, что Сюэ Ян ступил на тёмный путь при чужой поддержке, и, не будь у него таких покровителей, возможно, не пал бы так низко в прошлой жизни. В этот день их преступной дружбе пришёл конец, Цзинь Гуанъяо понял, что теряет контроль над Сюэ Яном, и что однажды этот бешёный пёс может сорваться с его привязи. Тогда выстраиваемая годами репутация и долгий путь к стоявшему на вершине трону в одно мгновение рассыпятся пеплом. Вероятно, Мэн Яо знал, что рано или поздно избавится от Сюэ Яна, но не стал провоцировать его раньше времени. Ему всё ещё нужна была идеальная копия Стигийской печати. Сюэ Ян в углу тяжело закашлялся и медленно осел на землю. Стены покоев начали бледнеть и вскоре растворились в тумане. Сяо Синчэнь, не раздумывая, оказался рядом с ним. — Не надо, — заклинатель практически отшатнулся от него, закрывая рот рукой. — Я в порядке. — Ты ранен, — Сяо Синчэнь хотел взять Сюэ Яна за руку, но тот упрямо прижал её к себе. — Дай посмотрю. — Всё хорошо, — Сюэ Ян сглотнул ком в горле, слёзы мгновенно навернулись на глаза. — Я просто отдохну пару минут. — Я, может, и какой-то скучный даос, но не надо отказываться от моей помощи, — Сяо Синчэнь попытался усмехнуться, но волна обиды уже зарождалась внутри. Он привык к тому, что Сюэ Ян смотрит на него с теплом, касается его каждую свободную минуту и неустанно следует рядом. Ему не хотелось, чтобы перед лицом смерти они снова стали друг другу врагами. Эта история не может закончиться так. — Посмотри на меня. — Нет, — он уверенно помотал головой. — Почему? — Я не могу. Сюэ Ян не знал, сколько ещё раз должно разбиться его сердце, перед тем как замолкнуть навсегда. Он был настолько измучен нескончаемой болью, что больше не верил в счастье. Убийца, монстр, демон. Это клеймо, от которого ему не отмыться. Даже если вырезать его вместе с куском плоти, суть Сюэ Яна никогда не изменится. Он снова почувствовал эту ярость. Тёмные силы, просачивающиеся сквозь тело, невозможно спутать с чем-то другим. — Может, уже достаточно? — Сяо Синчэнь поднял глаза на Яньвана. — Ты пришёл нас убить, так чего тянешь время? Вытащи нас из иллюзии. — Не получится, — демон уже не выглядел таким безмятежным, волнение явно отображалось на его лице. — С чего вдруг? — возмутился Сяо Синчэнь, Сюэ Ян рядом с ним всхлипнул, уткнувшись лицом в сгиб локтя. — Не я управляю происходящим… — А кто? — даос поднялся на ноги, и в этот момент туман резко исчез, лавина звуков обрушилась на Сяо Синчэня. — Мама! — истошный крик маленькой девочки прорвался сквозь хаос. Прижимая к груди тряпичную куклу, она дёргала за руку мёртвую женщину, придавленную к земле перевёрнутой телегой. Сяо Синчэнь в ужасе смотрел, как духи и уродливые порождения тьмы рвут на части разбегавшихся в панике людей. Безуспешно они били в намертво запертые ворота, многие выбежали из дома в ночной одежде, не успев даже надеть обувь. Последние минуты существования клана Чан были настоящим адом. Среди мелькавших во дворе тёмных созданий и людских рыданий стоял Сюэ Ян. Неподвижный, непобедимый, нещадный. Он был всего лишь юношей, едва ступившим на путь взросления. Откуда взялась в нём сила, способная сотворить такое? Воспоминание, не останавливаясь, начало менять очертания. Резкими, яростными мазками из чёрного дыма рождались новые обрывки. Пустой полигон, огороженный высоким забором. Вдоль периметра тесные клетки, набитые обезумевшими мертвецами и пока ещё живыми людьми. Рядом с ними Сюэ Ян, он зол, бьёт рукой по трухлявой столешнице, проливает чернила на свежие записи. Чёрные ручейки бегут по бумаге, стекая под покоившийся на столе меч, но Цзянцзай привык к крови, и чернила не смогут утолить его жажду. Мольбы о помощи, истеричные рыдания, отчаянные проклятья, но Сюэ Ян будто не слышит людей в клетках. Он снова и снова перечитывает иероглифы на бумагах, сжимая в руке Стигийскую Тигриную печать. Так выглядели его эксперименты, кривая дорожка вела через горы трупов и сотни поломанных жизней. Сяо Синчэнь едва дышал, не успевая следить взглядом за тем, как меняются отрезки жизни Сюэ Яна. Сквозь плотный дым то и дело проявлялись кусочки воспоминаний, короткие фрагменты, в которых Сюэ Ян лениво слушал учителей, пытавшихся донести новоиспечённому адепту ордена Цзинь историю заклинательского мира. Одинокие ночи, которыми он засыпал прямо над столом, пытаясь разгадать записи погибшего Вэй Усяня. В следующее мгновение эти записи вместе с подсвечниками и книгами летели на пол, и Сюэ Ян в порыве гнева крушил всё, что попадалось под руку. Эти воспоминания бурлили, они были наполнены кипящей яростью и местью. Сяо Синчэню казалось, будто он сам ощущает те острые чувства, которые испытывал тогда Сюэ Ян. Он был глубоко несчастен. Просто мальчишка, связавшийся с чем-то настолько могущественным, что это сломало его. Он хотел покоя, хотел забыть о пережитых ужасах и почувствовать себя нужным. Но поступал совсем иначе, сам рыл себе могилу, возможно, не осознавая этого. Яньван напряжённо следил за сменяющимися воспоминаниями и в какой-то момент встал рядом, заслонив собой Сяо Синчэня. В этот момент даос понял, что всё действительно вышло из-под контроля. Он повернулся к Сюэ Яну, тот так же неподвижно сидел на земле и смотрел на печальную хронику своей жизни. Мокрые дорожки слёз на его щеках не высыхали, солёные капли падали на землю, впитываясь в серую пыль. Когда из мрака появилось следующее воспоминание, Сюэ Ян замер на вдохе. Оживлённые рынки в Ланьлине славились богатством товаров так же громко, как и нечистыми на руку торговцами, хитро подсовывавшими испорченный товар и придумывавшими немыслимые наценки для гостей из других земель. Сюда Сюэ Ян наведывался, чтобы разогнать скуку и припугнуть пару-тройку обнаглевших торгашей. А потом слушал долгие нравоучения от Цзинь Гуанъяо о том, что не следует адепту именитого ордена драться с пьянчугами у трактиров. Здесь он впервые услышал имя, которое не сможет забыть даже под страшными пытками. Расплывчатые силуэты людей медленно проплывали мимо Сюэ Яна, но он не обращал внимания ни на кого, кроме облачённого в чистые, как снег, одежды юношу с изящным мечом за спиной. Сяо Синчэнь настороженно смотрел на Сюэ Яна в прошлом, а тот был слишком занят спором с Сун Ланем. Их первая встреча. — Если бы я мог, я бы вернул тебя в тот день, — слабым голосом произнёс Сюэ Ян, но Сяо Синчэнь стоял достаточно близко, чтобы услышать его. — Тогда ты был счастлив. Даос вздохнул, смотря на замершую картину из прошлого. Был ли он счастлив тогда? Сейчас уже сложно сказать. Он не так долго прожил в мире людей на тот момент, и многое казалось непонятным, но Сун Цзычэнь придавал ему смелости идти вперёд. У них была общая цель, и Сяо Синчэнь не задумывался о том, шёл ли он по своему пути или выбрал то, что первым попалось под руку. Он был так юн и мог бы наслаждаться беспечными днями своей молодости, но вместо этого взвалил на плечи непосильную ношу. Спасти мир от зла? Основать орден? Двоих заклинателей точно было маловато для такой работы. Пожалуй, их затея изначально была обречена на провал. Сяо Синчэнь больше не грезил о высоком. Он был бы счастлив просто жить в своём уютном доме на краю леса, лечить людей от недугов и больше никуда не спешить. — Я не хочу возвращаться в тот день, — ответил он и поймал на себе удивлённый взгляд Сюэ Яна. — Прошлое должно оставаться в прошлом. Сяо Синчэнь протянул Сюэ Яну руку, и тот, мгновение поколебавшись, принял её, чтобы подняться на ноги. — Ты должен ненавидеть меня… — Сюэ Ян с горечью смотрел на даочжана. — Разве тебе недостаточно было увидеть, что я творил за воротами Ланьлина? — Ненависть — разрушающее чувство, — спокойно ответил Сяо Синчэнь, не замечая, как вокруг воспоминание расплывается в дыму. Всё его внимание было сосредоточено на Сюэ Яне. — Сначала она разъедает душу, а затем, не насытившись, упивается страданиями других людей. — Я знаю, — заклинатель вытер со щеки капли слёз. — Ты прав, ненависть не несёт в себе ничего хорошего. Будет лучше, если ты просто забудешь меня. — Я… — Заканчивайте болтать попусту, — Яньван грубо вмешался в их разговор. Незаметно под их ногами возникла лесная дорога, освещаемая светом полной луны, проглядывающим сквозь пушистые кроны деревьев. — Будьте внимательнее, — он мимолётно окинул их взглядом и мотнул головой. Сюэ Ян внимательно осмотрелся, он не сразу понял, в какой момент его жизни перенесла их иллюзия, но, услышав приближавшийся топот копыт, повернул голову в сторону густо растущего у дороги кустарника. Ожидаемо послышался шелест листьев, и на дороге возникла невысокая тень. Свой собственный силуэт он узнал без труда. На горизонте показался небольшой экипаж, запряжённый парой светло-серых лошадей. Ярким пятном он приближался к Сюэ Яну, вышедшему на середину дороги. Сейчас он выглядел ещё младше, чем в предыдущем воспоминании, и ростом был гораздо ниже Сяо Синчэня, но в его взгляде уже мерцал голодный блеск. Экипаж подъезжал всё ближе, а Сюэ Ян неподвижно ждал его, приподняв уголок губ в лёгкой ухмылке. Когда свет луны выхватил из темноты узоры пионов на стенках кареты, юноша в воспоминании взмахнул рукой, призывая к себе меч. — Похоже, это случилось до нашей встречи, — заметил Сяо Синчэнь, обратившись к Сюэ Яну. — Карета ордена Ланьлин Цзинь… — Это случилось недалеко от Куйчжоу, — Сюэ Ян прервался, когда кучер резко дёрнул поводья, и лошади с громки ржанием остановились прямо перед мальчишкой. — Тогда я делал свои первые шаги на тёмном пути и искал способы проверить изученные техники. — Так ты встретился с Цзинь Гуанъяо? — спросил Сяо Синчэнь, наблюдая за тем, как Сюэ Ян в воспоминании препирается с кучером. — Да, — кивнул заклинатель. — Я не слишком-то разбирался во всех этих кланах и ряженых павлинах в золотых тряпках, — из кареты вылезли стражники, держа наготове мечи. — Но мне нужно было на что-то жить, поэтому помимо испытания собственных сил я грабил случайных людей время от времени. В подтверждении его слов юный Сюэ Ян отступил на несколько шагов назад и хищно улыбнулся, когда двое стражников двинулись прямо на него. Подпустив их достаточно близко, он в одно мгновение выпустил прямиком в мужчин горстку летучего порошка. Практически одновременно они повалились на землю и начали корчиться в агонии, хватаясь за горло и безуспешно пытаясь сделать хоть глоток воздуха. Сяо Синчэнь нервно сглотнул. Он не ожидал, что Сюэ Ян начал отсчёт своих жертв в столь раннем возрасте. Скрипнула ступень экипажа, под светом луны оказался Цзинь Гуанъяо. — Кто ты такой, и что тебе нужно? — несмотря на произошедшее, он говорил спокойно. — Монеты, драгоценности… жизни, — задорно ответил Сюэ Ян. — Я принимаю любую плату. — На рынке в Куйчжоу я слышал множество слухов, но не думал, что легенда о мальчишке, за которым тянулся кровавый след, окажется правдой, — Мэн Яо сошёл на землю и остановился в нескольких метрах от Сюэ Яна. — Ты убил моих стражников… — Они живы, — раздражённо перебил его юноша, шаркая ногой по земле. — Очнутся через пару часов… Мне нужно доработать состав, — уже тише добавил он. — Что это за техника? — Цзинь Гуанъяо кинул взгляд на сопровождавших его заклинателей, убеждаясь, что они ещё дышат. — Я чувствую присутствие тёмной энергии. Кто обучал тебя владеть ей? — Я сам, — он гордо вскинул подбородок. — Мне не нужны бестолковые наставники, — Сюэ Ян поднял меч, нацелив остриё прямо на Мэн Яо. — Тебе лучше поскорее заплатить мне, если не хочешь прилечь рядом с этими болванами. — Ты хоть знаешь, с кем говоришь, юнец? — бывший Верховный Заклинатель снисходительно улыбнулся. — Но меня прельщает твоя самоубийственная уверенность… Признаться, я действительно могу заплатить тебе, но взамен за услугу. — Какая ещё услуга? — Сюэ Ян нахмурил брови. — Доставай сюда золото… — Ты уверен, что тебе так нужно это золото? — Цзинь Гуанъяо сложил руки за спиной и сделал пару шагов к юноше. — Что, если я скажу, что могу дать тебе в руки те книги о запретном пути, которых ты никогда не видел? — Сюэ Ян недоверчиво прищурился, не опуская меч. — В нашем мире не так много достойных преемников тёмных искусств, но, похоже, ты на что-то способен. Если сможешь поразить меня, получишь неограниченный доступ к древним знаниям. — Ты даже не знаешь меня, — фыркнул Сюэ Ян. — С чего вдруг такая щедрость? — Я хорошо разбираюсь в людях, — он слегка наклонил голову. — И вижу в тебе особый потенциал. Юный Сюэ Ян задумался и медленно опустил меч. Мэн Яо довольно улыбнулся. Воспоминание застыло. — Я не понимаю, — Сяо Синчэнь, внимательно наблюдавший за отрывком прошлого, повернулся к Сюэ Яну. — Сколько лет тебе было, когда ты попал в Ланьлин? — Не помню, — Сюэ Ян покачал головой. — Около двенадцати, думаю. — Ты был ребёнком, — даос озадаченно смотрел на Сюэ Яна. — Откуда ты мог получить столь серьёзные познания о тёмном пути? Заклинатель открыл рот, чтобы ответить, но так и застыл в недоумении. Действительно, откуда… Он не попадал на проклятую гору, как Вэй Усянь, и никогда даже не задумывался о том, как именно эти заклинания появлялись в его голове. Сколько бы Сюэ Ян ни пытался, он не мог вспомнить тот день, когда решил ступить на кривую дорожку. Сяо Синчэнь видел, в каком замешательстве оказался Сюэ Ян, и обратился к Яньвану: — Ты знаешь ответ, правда? Демон, державшийся всё это время поодаль, отвёл взгляд. Сяо Синчэнь был уверен, что Яньван способен ответить на каждый из его вопросов, но он продолжал упрямо молчать. — Почему мы не можем выйти из этой иллюзии? Кто управляет ей? Что не так с Цзянцзаем? Почему ты сомневаешься? Разве ты не хотел убить нас? — даос настойчиво напирал на него. — Довольно! — демон повысил голос, обрывая череду вопросов. Он резко выдохнул и потёр переносицу, похоже, ему было сложно держать себя в руках. — Не забывайте своё место, смертные. — Это ты пришёл в наш мир, так что тебе тоже следует помнить об этом, — Сяо Синчэнь стиснул челюсти. — Что-то подсказывает мне, что судить Сюэ Яна за его грехи стало намного сложнее, поэтому ты сомневаешься… — Да? — Яньван изумлённо поднял бровь. — Может, ты подскажешь мне, как судить человеческие жизни? — он перешёл на шёпот и шагнул в сторону даочжана. — Я прожил сотни лет, видел войны, бедствия и гибель городов, а ты решил поучать меня? — Яньван подошёл прямо к Сяо Синчэню, пристально смотря ему в глаза. — Хочешь, чтобы я убил вас прямо сейчас? — Я хочу, чтобы ты перестал водить нас по этим лабиринтам, — даос уверенно встретил его взгляд. — Уж прости, но у меня нет причин доверять демонам, и я не собираюсь отдавать тебе свою жизнь просто так. — Я даже не стану спрашивать тебя… — О Боги… — прервал их Сюэ Ян. — Делай что угодно, только вытащи нас из моей головы, — он обречённо вздохнул. — Но это ведь ещё не конец? — Ты мне скажи, — Яньван перевёл взгляд за спину Сюэ Яна. Тот не сразу понял, на что указывает демон, а когда обернулся, потерял дар речи. Небо моментально посветлело, на голубом небосводе показалось солнце. Красные стены большого поместья отражали яркие лучи, грузный шмель кружил над кустом роз. На растущих у высокой ограды яблонях заливисто пели птицы. Аккуратные дорожки огибали поместье, со всех сторон защищённое каменными стенами. — Неужто гости до сих пор не разошлись? — мужской голос донёсся со стороны дома. — Говорят, у одного из богатых ублюдков вчера был день рождения, — ответил другой. — Похоже, они даже на ногах стоять не могут… Блядские извращенцы. — А это… Ну, — мужчина прокашлялся. — Ты видел ребят? — Видел… — с заметным презрением сказал второй. — И жалею об этом. — Настолько плохо? — Прачки всё утро стирали простыни… Их голоса приближались, и два силуэта, появившихся из-за угла дома, не заставили себя ждать. У обоих мужчин на поясе висели мечи, а легкие доспехи говорили о том, что они явно защищают нечто очень ценное… — Слышал, господин Цуй на прошлой неделе привёз ещё одного мальчугана. — Ещё бы… Две недели назад мы хоронили сразу двоих. Сяо Синчэнь вздрогнул, услышав знакомую фамилию. Оживший кошмар из рассказов Сюэ Яна… Он тут же обернулся, но не обнаружил Сюэ Яна на месте. Фрагмент воспоминания был достаточно большим, но всё же за пределами ограды поместья клубился непроглядный дым. Бежать было некуда. — Он здесь, — Яньван предугадал мысли даоса. — Думаю, он просто не хочет на это смотреть. Оставь его. Скрипнула калитка, Сяо Синчэнь инстинктивно повернулся на звук. Стражник вытащил ключ из замочной скважины и вышел за пределы двора. Всё, как описывал Сюэ Ян. Его неудавшийся побег произошёл в этом месте. Стражник насвистывал незатейливую мелодию и, судя по звукам, отлучился чтобы справить нужду. Нехорошее предчувствие зарождалось в груди даочжана. Мелодия смолкла в одну секунду. Послышалось хриплое бульканье. Сюэ Ян даже не стал ждать вечера, заявившись в поместье около полудня. Свежие капли крови стекали с Цзянцзая. Он вошёл в открытую калитку и громко захлопнул её за собой. Ему не нужно было прятаться, он был уверен в своих силах. Твёрдой походкой он пересёк двор, в то время как стражники пошли на второй круг дозора. Сюэ Ян остановился ненадолго, достал из-за пазухи исписанные талисманы. На расстоянии Сяо Синчэнь не мог разглядеть, что на них изображено, но подозревал, что они явно предназначены для чего-то плохого. — Ты знаешь, что это за место? — поинтересовался Яньван. — Да, — ответил ему Сяо Синчэнь. — Это место породило в нём монстра. — Я бы не говорил так категорично, но в чём-то ты прав, — задумчиво ответил демон. — Судьба изменчива, и существуют силы, способные полностью переписать её. — Очередные загадки? — Просто мысли вслух, — он пожал плечами. — Но ты же должен принимать во внимание причины, по которым Сюэ Ян начал убивать? — спросил Сяо Синчэнь. — Могло ли что-то толкнуть его на тёмный путь? Затуманить его разум? — Например? — Если бы я знал, я бы не стал спрашивать это у тебя, — даос скрестил руки на груди, но тут же выдохнул. Да, он злился, но желание докопаться до правды было сильнее, чем обида на тысячелетнего демона. — Я жил рядом с ним три года, это достаточно долгий срок, и пусть он не был самым открытым и честным человеком, но Сюэ Ян точно не просто безумец. — Он сотнями убивал людей, — ответил Яньван. — Разве это не безумие? — Я хорошо знаю его в этой жизни. Он стал другим… Или он всегда был таким, но что-то влияло на него, отравляло изнутри, — Сяо Синчэнь чувствовал, будто истина была совсем рядом, нужно только разбить тонкую скорлупу. — Его вспышки гнева. Сюэ Ян будто становился другим в эти моменты, и ты тоже видел это, когда он напал на тебя, — Яньван сделал вид, что не понимает, о чём идёт речь. — Пожалуйста… — даочжан глубоко вдохнул от волнения. — Даже если это не оправдание его деяниям… Возможно, ты смягчишь наказание? Демон мягко улыбнулся и издал тихий смешок. Порой Сяо Синчэню казалось, что Яньван совсем не тот, за кого выдаёт себя, и в его сердце живёт искреннее сострадание. Но в случае с демонами это чувство могло быть обманчиво. Столь древние и могущественные существа подчинялись своим собственным законам и принципам. — Изменит ли что-то пара сотен лет? — Яньван следил взглядом за падающими с деревьев листьями. — Когда вы оба умрёте, ваша история навсегда закончится. Даже если в следующей жизни вам снова уготована встреча, вы будете лишь незнакомцами друг для друга. Так что нет никакого смысла торговаться со мной. Ты даже не вспомнишь этот разговор. Сяо Синчэнь сокрушённо повесил голову. Его борьба была безуспешной, но он не хотел так просто опускать руки. Потому что слишком ценил эту жизнь и слишком любил человека, который привносил в неё смысл. Пока они разговаривали, Сюэ Ян в воспоминании скрылся в доме, и Сяо Синчэнь последовал за ним. Пройдя по дороге вдоль поместья, он завернул за угол и обнаружил на крыльце реальную версию Сюэ Яна, невероятно уставшего и вымотанного. Он сидел на ступеньке, прислонившись головой к перилам, и безучастно смотрел вдаль. — Ты в порядке? — Сяо Синчэнь поднялся на крыльцо. — Выглядишь не очень хорошо… — Ты уверен, что хочешь войти туда? — Сюэ Ян резко прервал молчание и поднял голову. — Там тебя ждёт сплошное разочарование. — Это место стоило сравнять с землёй. Я не буду осуждать тебя. — Не спеши с выводами, — горько усмехнулся он и снова отвернулся к горизонту. Дверь в дом была распахнута, но снаружи в зияющей темноте нельзя было ничего разглядеть. Сяо Синчэнь решил войти внутрь. Ему казалось важным увидеть эти моменты жизни Сюэ Яна, глубже понять его мотивы и мысли, осветить тёмные уголки его внутреннего мира. Но столкнувшись с тремя трупами прямо у входа, даос понял, о чём его пытался предупредить Сюэ Ян. Это были те самые стражники и, судя по всему, одна из служанок. Лужи крови растеклись вокруг их истерзанных тел. Множественные глубокие порезы, будто оставленные острыми ножами, лишили их жизней. Тот, кто убил их, был в ярости. В тёмном коридоре повисла тишина. Такой большой дом должен был быть наполнен звуками, но Сяо Синчэнь не слышал даже скрипа половиц. Он шёл мимо запертых дверей, изящных подсвечников и дорогих картин дальше по коридору. Одна из дверей была приоткрыта, но вместо внутреннего убранства комнаты Сяо Синчэнь увидел за ней лишь клубящийся дым. В кромешной тишине даос слышал только собственное дыхание, и тяжёлая атмосфера давила так сильно, что по спине то и дело пробегал холодок. Ему казалось, будто из темноты кто-то неустанно наблюдает за ним. — Так и будешь сидеть здесь? — Яньван вальяжно облокотился на перила крыльца. — Ты же хочешь к нему. — Не важно, чего хочу я, — хрипло ответил Сюэ Ян. — Я совершил огромную ошибку, когда решил вмешаться в его жизнь во второй раз. — Жалеешь об этом? Сейчас? — демон утомлённо закатил глаза. — У тебя уже не получится разлюбить его. — И что с того? — огрызнулся заклинатель. — Я виноват в его смерти. Ты видел, во что я превратил его жизнь, и сколько боли он испытал из-за меня. — Иногда мы становимся палачами для своих близких, но не всегда в этом есть злой умысел, — спокойно проговорил он. — В порыве ярости или отчаяния, поддавшись буре эмоций, мы рубим с плеча и лишь потом осознаём последствия. Запачкав руки в крови, пытаемся смыть её и притворяемся, что всё ещё можно исправить, — демон опустил взгляд себе под ноги. — Тебе несказанно повезло, ведь у тебя действительно появился второй шанс. Поверь, он выпадает крайне редко… — Я не знаю, что делать, — обессиленно пробормотал Сюэ Ян. — Моя прошлая жизнь была сущим кошмаром, и теперь Синчэнь увидел то, от чего я пытался его уберечь. — Ты слишком недооцениваешь его. Для того, кто самолично оборвал свою жизнь, в нём крайне много упорства и порой глупой отваги. Он сильнее, чем ты думаешь. — Ради себя я никогда не просил никого о помощи, — начал Сюэ Ян, едва шевеля пересохшими губами. — Но ради него готов пойти на сделку с самой тьмой, — он тяжело сглотнул и посмотрел на Яньвана снизу вверх. — В твоих силах вынести приговор для него, и я знаю, что в его сердце никогда не было зла… Прошу, отпусти Сяо Синчэня. Назови любую цену, но сохрани ему жизнь. — Что ты можешь предложить мне, кроме своей поношенной души? — Яньван покачал головой. — Во всех трёх мирах не найдётся богатства, способного подкупить меня. Именно поэтому сотни лет я отвечаю за баланс между жизнью и смертью. — Я готов уйти, но я не готов увидеть, как вновь синеют его губы. — Тогда ты должен ценить каждую минуту рядом с ним, так что заканчивай страдать и поднимайся на ноги, — с этими словами Яньван шагнул в пустоту иллюзорного дома, оставив Сюэ Яна на улице в полном одиночестве. Сяо Синчэнь стоял посреди широкого зала, где в свете сотен свечей перед ним предстала кровавая картина безумного художника. Среди шёлка и летящего шифона, дорогих одежд и блестящих камней, алая кровь смотрелась неестественными, грубыми мазками. Раскиданные по полу подушки и разноцветные покрывала не сразу позволяли рассмотреть мёртвые тела, но стоило сосредоточить взгляд, и от тошноты скручивало нутро. Сюэ Ян убивал их с особой жестокостью, не боясь запачкать руки, хотя позже, во время нападения на клан Чан или храм Байсюэ, он предпочитал наблюдать со стороны, как тёмные создания расправляются с людьми. Здесь же его душа вдоволь насладилась местью. Вероятно, эти мужчины даже не успели осознать, кто отнял их жизнь, потому что дурманящие курильницы продолжали отравлять воздух прозрачным дымом. Не важно, кем были все эти мужчины, Сяо Синчэнь не испытывал жалости к ним. То, чем они занимались в этом доме на протяжении долгих лет, должно было караться самыми жестокими страданиями. — А-Ян, это ты? — Выбирайтесь отсюда! — Зачем ты пришёл? Тебя же убьют! — Скорее! Бегите к выходу. Топот нескольких пар ног послышался на лестнице в коридоре. Сяо Синчэнь поспешил на звук, но никого не застал. Невидимые призраки второпях спустились по ступеням, оставляя следы на кровавых лужах рядом с мёртвыми телами и шлёпая босыми ногами по полу. Даос не видел их, зато слышал, как они переговаривались вполголоса, и сразу определил, что это были дети. — Мы точно можем выйти? — Во дворе были стражники! — Надо идти сейчас, другого шанса не будет! Голоса отдалились, в последнее мгновение Сяо Синчэнь увидел, как в дверном проёме мелькнули тени. Сюэ Ян вытащил несчастных детей из их клеток и подарил им свободу. Неудивительно, что он вернулся сюда после побега. Вдруг на втором этаже послышалась возня, кто-то закричал, а затем грузно упал на пол. — Хочешь подняться? — Сяо Синчэнь вздрогнул от неожиданности, когда Яньван бесшумно появился из тени. — Мне не нравится здесь, — признался даос. — Я не понимаю, почему мне так страшно. — Думаю, потому что владельцу воспоминаний тоже было очень страшно здесь, — демон плавно подошёл к лестнице на второй этаж. — Мы почти добрались до конца, не время останавливаться. Сяо Синчэнь кивнул и последовал за Яньваном вверх по лестнице. Стоило им подняться, и из комнаты в коридор вывалился мужчина в одном исподнем. Огромная рана рассекала его искажённое ужасом лицо. — Не надо! — он полз по полу, поскальзываясь на собственной крови. — Не трогай меня! Сюэ Ян показался следом, его одежда пропиталась кровью, алые брызги на светлой коже потёками струились по шее. Но эта кровь принадлежала не ему. Безумный блеск в серых глазах, вздымавшаяся от ярости грудь и окутанный дымкой Цзянцзай. В этом отрезке времени Сюэ Яну вряд ли было больше одиннадцати, но он уже был невероятно силён, и ровесники на правильном пути с трудом могли бы тягаться с ним. Сяо Синчэнь никогда раньше не задумывался, где бездомный мальчишка мог научиться столь сложным техникам. Цзинь Гуанъяо забрал его в Ланьлин только благодаря выдающимся навыкам в запретных заклинаниях, но никто не задался вопросом, где скрывался источник знаний Сюэ Яна. Каким-то образом он смог разобраться в записях Вэй Усяня и воссоздать убийственный артефакт, что не удавалось другим шарлатанам и поддельным последователям Старейшины Илин. Сюэ Ян был сам по себе, появился из ниоткуда и сплошь состоял из загадок и тайн. Просто злодей, просто убийца и грязный проходимец. — А-а-а! — Сюэ Ян грубо схватил мужчину за волосы и ударил головой об пол. Яньван поморщился. — Он в ярости, — демон отступил в сторону, когда Сюэ Ян потащил свою жертву к лестнице. Неясно было, откуда в тощем мальчишке взялось столько сил, но, сколько бы мужчина не цеплялся за перила и ступеньки, ему суждено было с грохотом прокатиться по лестнице вниз. — Интересно, за что поплатился этот бедолага. — Это справедливый конец для такого тирана, как он, — Цуй Цзянь, упав с лестницы, потерял сознание, а Сюэ Ян вернулся в комнату, из которой только что вышел. — Надеюсь, для него ты приготовил особое наказание в аду. Яньван нахмурился, рассматривая распластавшееся внизу тело. Несколько секунд безуспешных раздумий, и демон отрицательно покачал головой. — Тысячи душ проходят мимо меня каждый день. Не могу вспомнить. — Что уготовано тем, кто предавался разврату… с детьми? — Сяо Синчэнь перевёл взгляд на владыку Загробного мира и увидел шок на его лице. — Так он… Пресвятая богиня Мэн По, — демон тяжело вздохнул. — Сюэ Ян жил здесь, смотрел на то, как богачи издеваются над беспомощными детьми, — даочжан с печалью посмотрел в сторону комнаты, в которой скрылся юный Сюэ Ян. — Кем он мог вырасти в этом аду? Разве нет справедливости для тех, с кем жестоко обошлась судьба? Яньван поджал губы и прислонился спиной к стене позади себя. — Зло породило другое зло, и это легло на карму Сюэ Яна, но заслуженно ли? — не унимался Сяо Синчэнь. — Что есть его истинная вина, а что — злой рок? — Ещё ни на одну человеческую душу я не тратил столько времени и сил, сколько на вас двоих, — Яньван упёрся затылком в стену. — Ты задаёшь слишком много вопросов. — Потому что на кону стоит не только моя жизнь, и для людей это действительно огромная ценность. — Твой приятель, кажется, не против умереть. — Он в отчаянии, поэтому болтает чепуху. — Где было его отчаяние, когда он поджёг мою резиденцию и убил стражников? — Яньван отлип от стены и со скрещёнными руками подошёл к лестнице. — Поверь, тьма — часть его сущности, и она всегда будет жить в его душе. Как бы сильно он ни пытался удержаться на светлом пути, соблазн вернуться на знакомую дорожку никуда не исчезнет. Однажды впустив в себя эту силу, уже сложно отказаться от её помощи. Не обернувшись, Яньван спустился на первый этаж, оставив Сяо Синчэня наедине со своими мыслями. Сюэ Ян уже показал, что способен вернуть тёмные силы по щелчку пальцев. Станет ли он вновь повторять ошибки прошлого? Сяо Синчэню оставалось лишь сделать свой выбор. Треск занимающегося огня нарушил устоявшуюся тишину. Сюэ Ян быстрым шагом вышел из комнаты и собрался было спуститься вниз, но на мгновение задержался и посмотрел в сторону Сяо Синчэня. Можно было подумать, что призрак из прошлого смотрит прямо в упор. Даос почувствовал, как от этого взгляда внутри всё похолодело. Абсолютно безжизненный, глубокий и тёмный, как море перед штормом. Будто Сюэ Ян не просто управлял энергией инь, а был её частью. Но он быстро отвёл взгляд и тенью сбежал по лестнице. Языки пламени принялись жадно облизывать стены дома, выбираясь из комнаты в коридор. Искусные вышивки и картины быстро таяли в огненной лавине. Окроплённое детской кровью золото больше не сияло. Сяо Синчэнь мог только гадать, что чувствовал Сюэ Ян в тот день, но здесь он навсегда похоронил всё светлое, что осталось в его душе. Отсюда вышел тот безжалостный монстр, легенды о котором жили до сих пор. С того момента он уже ничего не боялся, ему нечего было терять и не к чему было стремиться. Когда в мире не остаётся никаких красок, он начинает казаться уродливым и пустым. Откуда браться вере, если все молитвы остались без ответа? Откуда браться надежде, если все ожидания закончились болью? Сколько слёз Сюэ Ян пролил в этом огромном доме прежде чем на его лице появилась ледяная улыбка? Не спеша Сяо Синчэнь направился к выходу, слушая, как позади разрастается пламя. Он не чувствовал жара и запаха дыма, это воспоминание не могло навредить ему. Напоследок посмотрев в мёртвую пустоту поместья, даочжан вышел на свет. — Забирай все деньги! Возьми всё, что хочешь, я всё отдам! — истеричные крики Цуй Цзяня заполнили двор. — Я же растил тебя! Я забрал тебя из приюта! — Лучше бы я умер от болезни или до конца жизни чистил хлева, чем служил игрушкой для похотливых мерзких стариков, — злобно выплюнул Сюэ Ян, наматывая верёвку на руки мужчины. — Шинчи, Мин-гэ… Я снова и снова смотрел, как они умирают один за другим, — он сильнее дёрнул верёвку, и Цуй Цзянь завыл от боли. — Всё это время я мечтал вернуться сюда и перерезать глотки каждому из богатых ублюдков, — он закончил с узлами и грубо пнул мужчину в спину. Другой конец верёвки Сюэ Ян перебросил через толстый сук дуба, раскинувшегося над тропинкой. К тому моменту крыша дома уже занялась пламенем, оранжевые языки выглядывали из окон и коптили наружные стены дома. Сяо Синчэнь оглянулся. Яньван безучастно стоял позади, опершись на перила крыльца, и молча наблюдал. Сюэ Ян вновь исчез, и больше всего Сяо Синчэнь сейчас хотел бы оказаться рядом с ним. Не важно, сколько лет прошло, возвращение в это место, должно быть, сильно ударило по его ранам. Не так давно Сюэ Ян с трудом согласился поведать свою историю, а сегодня вновь стал свидетелем минувших дней. Сяо Синчэнь не знал, было ли правильным отправиться на его поиски сейчас или дать ему время справиться с этим в одиночку. Зато в воспоминании юный Сюэ Ян не сомневался ни минуты. Ему не потребовалось много времени, чтобы подвесить Цуй Цзяня за руки над землёй, предоставив своему врагу отличную возможность наблюдать, как рушится всё, что он заработал, торгуя жизнями детей. Верёвки жёстко впивались в его руки, ручейки крови побежали по предплечьям. У него получалось лишь несвязно стонать и дрыгать ногами в провальной попытке вырваться из пут. Можно было представить, какой животный страх он испытывал в момент, когда Сюэ Ян перехватил в правую руку Цзянцзай. — Остановись! — завизжал Цуй Цзянь, остервенело дёргаясь в воздухе. — Проклятый демон! Ты пожалеешь об этом! — Твоя жалкая жизнь принадлежит мне, — Сюэ Ян неотрывно смотрел в его глаза. — Но это слишком малая плата за то, сколько погребальных ям было вырыто на холме за твоим поместьем, — он снял с пояса маленький чёрный мешочек и подошёл к дрожащему Цуй Цзяню. — Открой рот. — Катись к чёрту! — мужчина попытался пнуть его, но Сюэ Ян молниеносно увернулся и следующим движением ударил Цуй Цзяня в живот так сильно, что тот подавился кровью. — Плевать, я сломаю тебе челюсть, если потребуется, — бросив меч в траву, юноша грубо надавил на челюсть мужчины, заставив его открыть рот, и высыпал ему на язык несколько белых бусин. — Глотай. Цуй Цзянь замотал головой и попытался выплюнуть неизвестные пилюли, но Сюэ Ян крепко держал его рот закрытым. — Я вырву твой язык, если ты сейчас же не проглотишь это. Сяо Синчэня поражала эта жестокость. Для совсем ещё мальчишки Сюэ Ян был нечеловечески безжалостен, то, с какой холодной расчётливостью он запланировал это нападение, шокировало куда больше, чем убийство клана Чан. Сюэ Ян скрывал эту часть своей жизни, хотя именно она сыграла куда большую роль в его становлении. Придя в Ланьлин, он уже имел опыт в заклинаниях и не раз пробовал в действии ядовитый порошок, лишивший Сун Цзычэня глаз во время бойни в храме Байсюэ, чтобы выверить точный состав. Сколько же на самом деле лет Сюэ Ян занимался тёмными искусствами? — Что это? Что ты мне дал? — Цуй Цзянь глухо закашлялся. — Дрянной поганец, надо было убить тебя сразу! — Надо было, — спокойно подтвердил Сюэ Ян, поднимая с земли меч. — Но ты упустил эту возможность. Огромное поместье превратилось в пылающий факел. Ветер трепал волосы мёртвой служанки, лежавшей под кустами роз. Сюэ Ян не пощадил никого из тех, кто долгие годы умалчивал грязные секреты, выбрав вместо этого горстку монет и тесную комнатку в конце дома. Они отстирывали кровь с простыней и фальшиво улыбались, делая вид, будто кому-то есть дело до кучки безродных сирот. Цуй Цзяню же была уготована особая участь. Линчи. Чан Пин не был первым, на ком Сюэ Ян испробовал страшную пытку. Как бездушный мясник, он кромсал плоть и кусками выкидывал её на землю. Снова и снова, не замечая, как кровь заливала его лицо и руки. Лезвие Цзянцзая легко входило в тело Цуй Цзяня, и он кричал, пока не охрип полностью. Сяо Синчэнь предположил, что те странные горошины не давали мужчине потерять сознание от боли, чтобы он мог видеть, как горит его дом, и как его собственное тело режут на части. Сюэ Ян вложил всю свою ненависть в эту пытку. — Я не жалею об этом, — его тихий голос прозвучал совсем близко, и Сяо Синчэнь почувствовал чужое тепло позади себя. — Даже сейчас я поступил бы так же. — Я знал, что ты не мог просто сбежать, — Сяо Синчэнь ощутил, как рядом с Сюэ Яном дрожь в его теле начала утихать. — И я понимаю твой поступок. — Правда? — его голос дрогнул. — Даочжан, посмотри внимательнее, что я сделал с этим человеком. Оправдываешь ли ты эту жестокость? Заслужил ли он такой смерти? — Он заплатил кровью за кровь. Мне не жаль того, кто убивал невинных. — Я тоже убивал невинных, — опередил его Сюэ Ян. — Так чем я отличаюсь от него? — Тобой двигали другие мотивы, — Сяо Синчэнь уловил дыхание Сюэ Яна, коснувшееся его уха. — Неправильно сравнить его с тобой. Сюэ Ян вздохнул и молча отстранился. Тогда Сяо Синчэнь развернулся, чтобы наконец-то посмотреть ему в глаза. Собравшись с силами, Сюэ Ян пришёл к нему, готовясь услышать что угодно, но не эти слова. Понимание? Сострадание? Раз за разом Сяо Синчэнь убеждался, что внутри Сюэ Ян насквозь прогнил, но это по-прежнему не пугало его. Сюэ Ян искренне не понимал его. Тогда, в городе И, Сяо Синчэнь посчитал его омерзительным, зная лишь об убийстве клана Чан. Сейчас он владел правдой почти обо всех преступлениях Сюэ Яна, но смотрел на него так, будто его совсем не беспокоил висящий под дубом труп. Никто раньше не пытался примерить на себя шкуру демона. Не важно, почему он убивал, важно то, что Сюэ Ян не смог остановиться вовремя. Но Сяо Синчэнь не собирался отворачиваться от него. Он знал, что может вывести Сюэ Яна на свет, и никто другой не способен удержать его от падения. Наверное, он мог бы уехать в тот же день, когда Сюэ Ян вернул недостающий осколок души. Не стал бы слушать его, не стал бы ждать лучшего момента и точно не побежал бы спасать его жизнь после нападения демонов. Жизнь была бы намного проще, если бы Сяо Синчэнь просто забыл Сюэ Яна и начал всё сначала в другом месте. Но он сделал свой выбор, и пусть это закончится явной гибелью, Сяо Синчэню не было места в том мире, где нет Сюэ Яна. Рушились прогоревшие доски, исчезал в тумане раскидистый дуб и скрывались в небытии руины прошлого. От воспоминания осталась лишь маленькая фигурка Сюэ Яна, сидевшего в высокой траве среди раскиданных по склону холма насыпей, заросших полевыми цветами. Одна, две, три… Каждая из этих насыпей скрывала под собой тонкие кости погибших детей. Сюэ Ян кричал. Чужая кровь смешивалась со слезами и стекала по его лицу. У мести была и обратная сторона. Солёные капли падали на лезвие Цзянцзая. Непослушными пальцами Сюэ Ян рвал траву под собой, надеясь, что боль от порезов будет сильнее, чем яд, разъедавший его изнутри. Он давился всхлипами и поднимал лицо к небу, чтобы сделать глоток воздуха. Пока отчаянный плач не превратился в нервный смех. Душа Сюэ Яна начала распадаться, чувства спутались, и вместо слёз на лице расцвела улыбка. — Я почти не помнил тот день, — тускло проговорил Сюэ Ян. — Кажется, после этого я несколько дней провёл в бреду в каком-то обветшалом сарае. — Те дети, которых ты освободил, — начал Сяо Синчэнь. — Это они рассказали обо всём людям? — Да, но за пределами Куйчжоу гулял слух о том, что поместье сгорело ночью, пока все спали, — ответил Сюэ Ян. — Торговцы на рынках обсуждали Цуй Цзяня только шёпотом, потому что многие из них приходили к нему за помощью в трудные времена. Никто из них не знал, как зарабатываются монеты, которые они берут у него в долг. — Если бы эта история дошла до орденов или правящих чинов, разразился бы скандал. — Я убил далеко не всех ублюдков, приходивших сюда вечерами. Они сделали всё, чтобы спасти свои шкуры и не дать костру слухов разгореться, как этот сучий дом. Сюэ Ян, устав от тяжёлых воспоминаний, направился вверх по холму. Он так надеялся закончить этот кошмар, но каждое новое воспоминание вонзалось прямо в сердце. У него не осталось сил думать о том, что именно пытается отыскать тут Яньван, и в отличие от Сяо Синчэня, Сюэ Ян не хотел добиться правды, но последние огоньки в его душе тлели только благодаря даочжану. Сяо Синчэнь всё ещё верил Сюэ Яну, и это был самый важный дар после всей сказанной лжи. Его юная версия так и сидела на земле с застывшей улыбкой на губах. — Ты возвращался в приют после этого? — Сяо Синчэнь догнал его на ходу. — Нет, я не был там ни разу после того, как меня забрали, — Сюэ Ян быстро сбавил шаг из-за нехватки воздуха. — До того, как прийти сюда, я выследил Хунлэя и воткнул ему нож прямо между рёбер, когда он пытался обворовать старика у дороги. На этом моя связь с приютом окончательно оборвалась. Сюэ Ян остановился, чтобы перевести дух и дождаться, пока из мрака появится очередной отрезок его жизни. Сяо Синчэнь стоял рядом и терпеливо ждал, пока он отдышится. Сюэ Ян готов был поверить, что его исцеляет один только заботливый взгляд напротив. — Как много времени тебе потребовалось, чтобы вернуться сюда после побега? — спросил даос. — Пару лет, — Сюэ Ян задумался. — Мне нужно было стать сильнее, чтобы справиться со стражей и уничтожить это место. — Ты покупал книги? Учился у кого-то? — Нет, — Сюэ Ян нахмурил брови. — Я не… я не могу вспомнить. — Ты не можешь вспомнить, где обучился тёмному пути? — настаивал Сяо Синчэнь, но искреннее недоумение на лице Сюэ Яна не оставляло сомнения. — Так не может быть, это не какая-то мелочь. — Я много экспериментировал, поэтому мог задеть и свою память, — заклинатель утёр со лба пот. — Но я правда не помню. — Посмотри туда, — Сяо Синчэнь указал пальцем в сторону возникшей из ниоткуда хибары с покосившимися окнами и дырявой стеной. Сюэ Ян окинул местность взглядом. Густой лес с одной стороны лачуги, мелкий ручеёк с другой. Даже днём здесь блуждали длинные тени, и случайный путник вряд ли забрёл бы сюда просто так. Отличное место для того, чтобы спрятаться от посторонних глаз. Двери в этом ветхом домишке не было, и мальчишка в грязных лохмотьях свободно выбежал на улицу, напугав этим Сяо Синчэня. Его волосы спутались в колтуны, а на лице налипла грязь. Катастрофически худой и измождённый Сюэ Ян принялся нервно отмывать руки в бегущем ручье. — Что это? — Моё жилище, — Сюэ Ян пожал плечами. — Тут я жил после того, как сбежал из золотой клетки. — Воспоминания движутся в обратном порядке, — Сяо Синчэнь подтвердил свою догадку. — Тогда здесь ты только готовил план нападения на поместье? — На самом деле, здесь я думал только о том, где бы достать еды, и чем укрыться от дождя. — Это кровь у тебя на руках? — Сяо Синчэнь внимательнее присмотрелся к маленькому Сюэ Яну. — Чья она? — Надеюсь, что моя, — ответил Сюэ Ян и шагнул в сторону лачуги. Внутри было темно и сыро. Сквозняк гулял в единственной комнате, где не было даже кровати. Только куча тряпья в углу и рассохшийся стол у окна, на котором лежали исписанные клочки бумаги. Странные символы, иероглифы, непонятные рисунки, не несущие в себе никакого смысла. — Чем ты занимался здесь? — Сяо Синчэнь с интересом рассматривал предметы прошлого. — Я не понимаю ничего из этих записей. — Мои первые шаги в запретных техниках, — Сюэ Ян дотронулся до корявых знаков на бумаге. Демонические письмена, которые он начеркал собственной рукой. — О которых я ничего не помню. — Ты же управлял мертвецами, воссоздал копию Тигриной печати… У тебя должен быть источник знаний. — Мне кажется, будто они всегда были со мной. Я просто знал, что нужно сделать, чтобы получить результат, — он перевёл взгляд на Сяо Синчэня. — Звучит как сумасшествие, но это так. — Это тупик, — Сяо Синчэнь остановился посреди комнаты. — Тебе не нужно терзать себя бесконечными вопросами, — тихо сказал Сюэ Ян. — Потому что конец этой истории уже известен. — Чем глубже мы заходим в твои воспоминания, тем запутаннее становится нить, — даос прикусил губу и задумался. — Но я не позволю ему убить тебя до тех пор, пока мы не получим ответы. — И снова угрозы, — Яньван привалился плечом к косяку двери. — Решаете, как убить меня? — Что могло повлиять на его воспоминания? — Сяо Синчэнь обратился к демону. — В моей памяти нет настолько… обширных пробелов, а мы вместе переродились в этом мире. — Много чего могло, — Яньван неоднозначно повёл бровью. — Никто раньше не сбегал из Загробного мира… — Да, но почему из памяти пропало только то, что связано с тёмным путём? — даос подошёл ближе. — И как это связано с Цзянцзаем? — Ты напрасно изводишь себя этими думами, — Яньван снисходительно посмотрел на даочжана. — Десятилетний ребёнок в одиночку обучился запретным заклинаниям, о которых даже вслух говорить запрещено, — твёрдо произнёс Сяо Синчэнь. — Это просто невозможно… Если только кто-то не стоял у него за спиной. Взгляд Яньвана мгновенно потемнел. Сяо Синчэнь понял, что подобрался вплотную к истине. — И этот кто-то не просто нашёптывал ему, что делать, он забрался к нему в разум, поэтому Сюэ Ян не помнит, как именно создавал свои артефакты, — продолжил он, плавно двигаясь по комнате в сторону выхода. Сяо Синчэнь остановился, только когда оказался прямо перед Яньваном. — Кто это? И какую цель он преследовал? Яньван медленно выдохнул и закрыл глаза. Комната погрузилась в тишину. Демон с усилием выпрямился и рассеянно посмотрел на упрямо стоящего перед ним Сяо Синчэня. — Надо было взять вино с собой, — устало проговорил демон и сделал шаг назад, проваливаясь в темноту. Иллюзия поменялась настолько быстро, что никто не успел понять, в какой момент вместо обветшалой комнаты в полуразвалившемся доме они оказались посреди ярко освещённого зала. Ослепительно блестели золотые статуэтки на полках, мерцал украшенный драгоценными камнями панцирь нефритовой черепахи, расположившейся на постаменте в центре комнаты. Картины, боевые доспехи, потёртые карты, сабли и мечи, явно принадлежавшие некогда заклинателям, забитые книгами шкафы и чаши, заполненные перстнями и серьгами… Богатств в этой комнате хватило бы на ещё десять безбедных жизней. Сяо Синчэнь приоткрыл рот от неожиданности и крутнулся на месте, поняв, что каждый уголок этого зала был забит дорогими реликвиями. — Что это за… — Проклятье, — Сюэ Ян обречённо посмотрел на массивную дверь. В следующее мгновение она распахнулась, и в комнату влетел перепуганный мальчишка, зажимавший рукой нос, из которого ручьём лилась кровь. Он в панике осмотрел комнату, похоже, не обращая внимания ни на блеск, ни на золото, и принялся скидывать с полок свитки и шёлковые ткани, ища, похоже, что-то совсем другое. — Это же ты, — растерянно промолвил Сяо Синчэнь. — Я так надеялся, что мы уже дошли до конца, — ответил Сюэ Ян. — Почему именно этот чёртов день? — он готов был испепелить Яньвана взглядом. Демон молча отвернулся, продолжая наблюдать за воспоминанием. Маленький Сюэ Ян, бросив безуспешные поиски, бросился к другой части комнаты, на ходу задев постамент с черепахой. Нефритовая фигурка легко соскользнула со своего места и глухо ударилась об пол, в ту же секунду лишившись головы. Мальчик остановился перед лежавшими на подставках мечами, и среди четырёх изящных оружий лишь одно было обвешано пожелтевшими талисманами. У него не было ножен, и сталь не блестела от света. Цзянцзай резко выделялся на фоне других мечей. Утерев ладошкой разбитый нос, Сюэ Ян несколько секунд смотрел на диковинный меч, а потом, словно заворожённый, потянулся к сдерживающим талисманам. Один за одним клочки бумаги падали на пол, пока Цзянцзай, наконец, не оказался на свободе. Искалеченная и запачканная кровью ладонь легла на чёрную рукоять. Сюэ Яна словно прошибло ударом молнии, он вздрогнул и закрыл глаза, крепче впиваясь в свой меч. — Мелкий паршивец! — в комнату влетел разъярённый мужчина. Пояс его халата был развязан, а на лбу выступил пот. — Ну сейчас я проучу тебя! В пару шагов он оказался рядом с Сюэ Яном и дёрнул его за волосы, оторвав от меча. — Кем ты себя возомнил, сопляк! — Ай! — мальчик засучил ногами по полу и начал бить кулаками по держащей его руке. — Отпусти! Больно! — Сейчас я покажу тебе, что такое больно, — без труда мужчина поволок его по полу и вытащил в коридор. Сердце Сяо Синчэня громко стучало в груди. Он обеспокоенно посмотрел на настоящего Сюэ Яна, всё это время молча наблюдавшего за мрачной картиной. Казалось, он уже никак не воспринимает происходящее, его отстранённый взгляд так и замер на окровавленной рукояти Цзянцзая. Он говорил, что сбежал в тот день, но утаил, какая цена была у этого побега. Этот мужчина обращался с беспомощным ребёнком так, будто это была бездушная кукла. Сяо Синчэнь надеялся, что его самые мрачные мысли не окажутся правдой, но он знал, для чего Сюэ Ян нужен был своему обидчику. Взглянув на Яньвана, он понял, что демон тоже догадался о том, что должно было случиться дальше. — Скоро это закончится, — пальцы Сяо Синчэня так легко переплелись с пальцами Сюэ Яна. — Мы точно выберемся отсюда. Яньван рядом с ними глубоко вздохнул и поспешил выйти из комнаты. Сяо Синчэнь не торопился идти дальше. У них было не так много времени, и слова вряд ли могли унять боль, но важно было донести до Сюэ Яна, что он больше не будет один. Сколько бы зла ни осталось позади, это не изменило намерений Сяо Синчэня. Сюэ Ян медленно опустил взгляд на их сцеплённые руки. У Сяо Синчэня они были тёплые, а в глазах плескалась решимость. Пальцы Сюэ Яна были слишком холодными, и он просто не знал, чем заполнить эту тишину, но всё же он сжал руку Сяо Синчэня в ответ. — Такая холодная… — опустошённо проронил Сяо Синчэнь. — Зато твои руки тёплые, — слабо улыбнулся Сюэ Ян. Он знал, что они почти дошли до финала, но последний шаг оказался самым трудным. Не будь здесь Сяо Синчэня, Сюэ Ян бы не смог даже сдвинуться с места. Держась за руки, они вышли из зала в уже знакомый коридор. Поместье Цуй Цзяня заполнилось ночной темнотой, и лишь тусклый свет из приоткрытой двери проникал в коридор. — Не надо! Отпусти! — плач Сюэ Яна не смолкал ни на минуту. — Не дёргайся! — рявкнул мужчина, и звон цепи эхом прокатился по коридору. Сяо Синчэнь крепко держал Сюэ Яна за руку, надеясь, что это придаст ему сил двигаться дальше. Они не могли отступить, выход из лабиринта воспоминаний был совсем рядом. В комнате горел лишь один фонарь. Красный шёлк на кровати был смят, Сюэ Ян безуспешно цеплялся за простыни, пытаясь вырваться, но на его ноге уже защёлкнулся железный браслет. Мужчина скинул с плеч халат и хищно навис над мальчиком. Его крупная ладонь сомкнулась на тонкой шее, сжимая её в кольцо. Сюэ Ян захрипел и вцепился пальцами в чужое предплечье, оставляя на нём царапины. Драгоценные бусины слёз, срываясь с уголков его глаз, стекали по вискам, пока сильная рука рвала на нём одежду. Сяо Синчэнь сжимал руку Сюэ Яна так сильно, что становилось больно, но в итоге понял, что плачет сам. Шок смешался с отчаянием, он стал свидетелем невообразимого ужаса, но никак не мог повлиять на обрывок прошлого. Того Сюэ Яна никто не мог защитить, он захлёбывался паникой, но был абсолютно беспомощен перед истинным монстром. Зло порождает зло. Яньван стоял в тени поблизости, но Сяо Синчэнь увидел, как дрожат его пальцы. Тысячелетний демон даже не пытался скрыть собственное потрясение. Происходящая картина явно задевала в нём что-то, что было спрятано очень глубоко. Масса вопросов, клубящихся в разуме Сяо Синчэня, нашла свой ответ. Даос перевёл полный слёз взгляд на Сюэ Яна. Он был сломлен. Страх и безысходность, которые он ощущал тогда, вспыхнули в нём в одно мгновение. Даже если бы Сюэ Ян закрыл глаза, он всё равно почувствовал бы на себе каждое грубое прикосновение к его телу в ту ночь. Когда сознание почти покинуло обессилевшего ребёнка, он в последний раз протянул руку вверх, хватая пальцами воздух. Цзянцзай вспыхнул в ночном полумраке. Остриё лезвия вошло в шею насильника и показалось из его затылка. Мужчина выпучил остекленевшие глаза, кровь заклокотала у него в горле и вязкими каплями потекла с губ. Рука на шее Сюэ Яна разжалась, Цзянцзай так же легко выскользнул из плоти, тело мужчины обмякло, и он, сделав пару шагов назад, навзничь рухнул на пол. Пару раз дёрнувшись, он уставился пустым взглядом в потолок. Лужа крови стремительно разрасталась под его головой. В тишине лязгнула цепь, Сюэ Ян, дрожа от страха, сел на краю кровати. Сяо Синчэнь чувствовал, что его трясёт не меньше. Такой поворот событий он не мог предугадать, ровно так же, как и обескураженный Яньван. Маленький Сюэ Ян в оцепенении посмотрел на лежавший рядом меч. Чёрная дымка, едва заметно окутывавшая покрытое кровью лезвие, вдруг начала разрастаться, тяжёлыми клубами растекаясь по полу. Воспоминание утонуло во мраке. Исчезла комната, и уже знакомый вихрь закрыл небо. Яньван с тревогой взглянул на Сюэ Яна, он точно хотел сказать что-то, но не нашёл в себе смелости и просто закрыл лицо рукой. Сяо Синчэнь понимал его чувства. В полном замешательстве сложно было найти нужные слова, и он надеялся, что иллюзия наконец-то закончится, но тьма продолжала сгущаться. Из темноты доносились далёкие звуки. Чьи-то крики, лай собак и надрывный плач. Силуэт маленького Сюэ Яна проступил через полотно дыма. Он сидел на земле, уткнувшись лицом в колени, его плечи тряслись от слёз, и запачканная кровью одежда была порвана. На секунду подняв голову, он посмотрел на лежащий перед ним Цзянцзай, а затем воспоминание вновь растворилось в вихре. Яньван стиснул челюсти так сильно, что проступили желваки. Сюэ Ян был уверен, что его воспоминания подошли к концу, но кто бы ни управлял иллюзорным миром, он точно собирался показать им что-то ещё. Когда дым растворился, в глаза ударил солнечный свет, отражавшийся от чистого снега. Одиноко стоявший на пригорке дом был окружён воинами в чёрных доспехах. Прямо перед крыльцом в ряд выстроились несколько высоких фигур. На каждом из них была надета плотная мантия с рисунком золотого дракона на чёрной ткани. Среди незнакомых лиц Сюэ Ян тут же заметил Яньвана.