Долиною смертной тени

Потребовалось умереть дважды, чтобы Сюэ Ян наконец-то понял разницу между тёплым солнцем в мире живых и тем бледным холодным кругом, который просто светил в Диюе. Возможно, Сюэ Ян не ощущал тепла, потому что был мёртв, а, может, потому что это было фальшивое солнце. Такое же фальшивое море плескалось под обрывом, на котором он сидел, свесив ноги над глубокой пучиной. Было тоскливо. Время в Загробном мире почти не ощущалось. Может быть, он просидел так пару минут или пару часов, но всё это время Сюэ Ян думал только о Сяо Синчэне. Он решил, что успел сделать всё, что хотел. Конечно, ему было жаль умереть вот так, но, с другой стороны, он уже прожил одну жизнь и должен довольствоваться тем, что ему было даровано в новой. Демоническая кровь? Сюэ Ян понял, что почти ничего не чувствует по этому поводу. Отделившаяся от тела душа вообще пребывала в некоем смятении первое время, поэтому он решил, что не будет слишком много размышлять об этом сейчас. Эта история больше касалась Яньвана, чем его. Да, он мог бы обвинять нерасторопного владыку Загробного мира в том, что тот умудрился забыть о проклятом мече, но разве это что-то изменит? Он не вернёт ему прошлую жизнь, и Сюэ Ян сам не стал бы просить её обратно. Ему достаточно было получить все ответы и поставить жирную точку. Сюэ Ян был спокоен. Исчезла боль, вместе с телом умерли мучительные мысли. Он рассеянно кусал губы, представляя в голове образ Сяо Синчэня. Всё действительно закончилось? Они даже не успели попрощаться. Сюэ Ян был бы рад хотя бы тому, что даочжан останется жив, и Яньван оставит его в покое. Но демон никак не появлялся. Сюэ Ян вновь оказался где-то на отшибе Загробного мира, но не рискнул искать дорогу самостоятельно. Ему хотелось подольше насладиться мгновением покоя. Что будет дальше? Вечные пытки. Пока Сюэ Ян находился в иллюзии меча, он был уверен, что его состояние не настолько уж безнадёжно, но стоило вернуться в мир живых, как он не продержался и десяти минут. Новая жизнь, перемолов через свои жернова, снова оставила его ни с чем. В этот раз он чувствовал себя иначе после смерти. Опустошённо и потерянно. Сюэ Яну было тошно от себя самого, и он подозревал, что причина была в его скоропостижной кончине. Говорили, что внезапно умершие души долго ищут покой в другом мире. Но найдёт ли он его когда-нибудь? До тех пор, пока он помнит, какими тёплыми были губы Сяо Синчэня, и как он впервые назвал его имя не в качестве проклятья, на какой покой он мог рассчитывать? Чтобы скоротать время, Сюэ Ян лёг на траву и закрыл глаза. Сколько бы он ни прислушивался, никак не мог услышать своё сердцебиение. Стало совсем неуютно. После нескольких месяцев рядом с Сяо Синчэнем он впервые остался один. Хотелось поговорить о том, что случилось… Или о чём угодно, лишь бы слышать даочжана. Где он сейчас? Сюэ Ян понял, что как бы ни старался, все его мысли, так или иначе, возвращались к одному и тому же. Не получалось ни злиться, ни плакать. Он не мог испытывать эмоции, присущие живому человеку, и оставалось лишь лениво ждать, пока кто-то набредёт на него здесь. Непривычно было находиться в полной тишине. Море молчало, ветер не шелестел листьями. Одиночество казалось Сюэ Яну тяжёлым грузом, давившим на грудь. То, чего он боялся, всё-таки нашло его. — Почему я должен бегать за тобой по всему Диюю? Голос Яньвана ничуть не напугал Сюэ Яна, и он даже не соизволил открыть глаза. — Не я выбирал, где оказаться после смерти, — ответил он и сложил руки на груди. — Даже твоя душа продолжает раздражать меня, — Сюэ Ян всё-таки поднял веки и увидел над собой строгое лицо Яньвана, как обычно кипевшего от злости. — Поднимайся. Ничего не оставалось делать, кроме как послушаться того, кто всё ещё должен вынести свой последний приговор. Когда Сюэ Ян встал на ноги, то обнаружил, что Яньван держит в руке Цзянцзай и выглядит очень встревоженным. Это волнение не могло не передаться Сюэ Яну. — Чего ты так на меня смотришь? — недовольно проговорил демон. — Ну давай, я знаю, какой вопрос ты хочешь мне задать. — Он… — Он остался в мире живых оплакивать твоё мёртвое тело, — перебил его Яньван. — Тошнит от вас обоих. Сюэ Ян почувствовал облегчение и некоторые нотки благодарности. Его задумка удалась, хоть и совсем не так, как планировалось. Но Сяо Синчэнь жив, и, похоже, Яньван решил, что ему будет достаточно одной души. С другой стороны, это значило, что теперь Сюэ Ян точно никогда его не увидит. Пока он будет очищать свою карму от прошлых грехов, Сяо Синчэнь проживёт целую жизнь. Возможно, он продолжит лекарское дело, или вернётся к своей наставнице, или… заведёт собственную семью, которой у него никогда не было. Ведь он заслужил спокойную и размеренную жизнь, а не беготню по глубоким топям и сражения с толпами нечисти. Но рядом с Сюэ Яном вряд ли можно было обрести спокойствие. — Так и будешь стоять тут и тратить моё время? — Яньван фыркнул и развернулся, чтобы уйти. Сюэ Яну с трудом удалось нагнать его, но резкий порыв ветра так сильно ударил в лицо, что пришлось зажмуриться. А когда он вновь смог открыть глаза, то обнаружил себя стоящим перед резиденцией Яньвана. Что ж, пространство и расстояние в Загробном мире подчинялись своему повелителю. За годы, что минули со дня, когда Сюэ Ян поджёг архив, здесь успели устранить все последствия пожара. Стражники не обратили на него никакого внимания, продолжая нести свой дозор. Покрутив головой по сторонам, Сюэ Ян понял, что Яньван недовольно прожигал его взглядом всё это время. — Прицениваешься? — он иронично поднял бровь. — Только попробуй тронуть тут хоть один камень. — Мне больше не для кого бороться, — это прозвучало так тоскливо, что суровый взгляд Яньвана тут же смягчился. Сюэ Ян скучал. Он вспомнил о том, какой самоубийственный план придумал, чтобы спасти душу Сяо Синчэня от вечного заточения в Загробном мире. Тогда это был только он. Никто не заставлял его рисковать ошибочно полученным правом на перерождение, он сделал это по собственной воле. Сюэ Ян по-настоящему любил Сяо Синчэня. И сейчас, и в прошлой жизни. Было это случайное стечение обстоятельств или же предназначение, но, не появись даочжан на пути Сюэ Яна, смог бы он отвязаться от родового проклятья? Выбирая между силой, которую так легко давала ему демоническая кровь, и упорными тренировками, благодаря которым он смог укрепить своё духовное ядро, Сюэ Ян всё же предпочитал второе. То могущество опьяняло. Тёмная дорожка крайне опасна и никогда не заканчивается хорошо. Даже если бы он выжил после сражения с Лань Ванцзи, смерть не заставила бы себя долго ждать. Теперь Сюэ Ян знал, что был обречён. К сожалению, он утащил за собой слишком много невинных жизней. «Вот и первые сожаления начали появляться в голове», — подумал он про себя. Ведь именно этим и занимаются грешные души в аду — снова и снова разбирают по косточкам свои ошибки и преступления. Это будет долгая, долгая вечность. Молча они зашли в дом, внутри которого всё так же было пусто и тихо. Похоже, Яньван редко появлялся здесь, но продолжал охранять это место. Немного постояв у порога, он сразу же направился к лестнице на второй этаж. Сюэ Ян отставал всего на пару шагов. Он рассчитывал, что его сразу же отправят на суд, но вместо этого Яньван привёл его в свои покои. Здесь ничего не поменялось, мебель осталась стоять на своих местах, а на стене всё ещё висели два портрета. Сюэ Ян не мог не остановиться, чтобы рассмотреть их поближе. — Мой брат с трудом усидел на месте, пока художник рисовал его портрет, — Яньван медленно прошёлся по комнате. — С ним всегда было так — каждый день его тянуло на новые приключения. — Судьба поступила жестоко, превратив его в мстительного духа, — ответил Сюэ Ян и отошёл к окну, чтобы не мешаться. В углу комнаты стоял невысокий шкаф, демон открыл его и шумно вздохнул. Сюэ Ян выжидающе наблюдал, и затем увидел в руке Яньвана резные ножны. Их узор повторял странные символы, нанесённые на рукоять Цзянцзая. Ожидаемо, меч легко вошёл в ножны, и короткий огненный всполох запечатал его внутри. — Цзянцзай теперь непригоден для сражения, — Яньван будто озвучивал собственные мысли. — Он был слишком привязан к своему хозяину. — Если бы Цзянцзай не поглотил его душу, призрак оказался бы на свободе, — Сюэ Ян задумался. — Кто знает, что бы случилось тогда. — Хэсин был сильнее меня, — демон закрыл дверки шкафа и присел на край стола. — Даже в облике призрака он бы смог натворить немало бед, — он невесело усмехнулся. — Хотя он всё же нашёл способ выплеснуть свою ненависть. — Поверить не могу, что не замечал никаких странностей в прошлой жизни. Столько лет я занимался тёмными заклинаниями, но ни разу не остановился, чтобы задать себе хоть один вопрос. — Вероятно, ты задавал их, просто ответ уже был заготовлен в твоей голове, — Яньван положил меч рядом с собой и скрестил руки. — Одержимость — это не такое частое явление, тем более мой брат не пытался убить тебя, а наоборот защищал. Ты считал, что поступаешь правильно, убивая своих врагов. — Иногда я чувствовал, что что-то не так, — Сюэ Ян вернулся к воспоминаниям. — В городе И я редко брал меч в руку, чтобы не выдать себя, и там я впервые подумал о том, что не хочу больше мстить. — Это были твои настоящие желания, — Яньван смотрел в пол перед собой. — Ты встретил юношу, вырастил в сердце первую любовь и наконец-то вспомнил о том, что ещё совсем молод. В те моменты, когда чужой голос в твоей голове замолкал, ты слышал только самого себя. — Я чувствовал себя так гадко после первой смерти, — Сюэ Ян прислонился спиной к стене. — Несколько лет я бродил в облике призрака и не понимал, почему от моей ненависти не осталось ничего. Я не злился даже на тех, кто убил меня. — Ты лишился поддержки моего брата и его назойливого голоса заодно, — произнёс Яньван. — Если бы пятьдесят лет назад мне сказали, что когда-то я стану заклинателем и буду убивать нечисть, а не повелевать ей, я бы воткнул этому глупцу нож в живот. — Твоя смертная семья отлично постаралась, чтобы направить тебя по правильному пути. Нужно иметь достаточно силы воли, чтобы не пойти знакомой дорогой. — Я думал об этом, — признался Сюэ Ян. — Когда вернулись воспоминания о прошлой жизни. Но решил, что не хочу повторять одни и те же ошибки. — Тебе правда стоит прилагать все усилия к тому, чтобы взращивать в себе только светлую ци, — Яньван стал серьёзнее. — К сожалению, даже если избавиться от демонической крови, это всё равно не изменит ту часть твоей души, которая успела поддаться тёмным силам. — Хочешь сказать, что я навсегда проклят? — Своё проклятье ты оставил в прошлой жизни. Но стоит тебе постараться, и вернуть былые знания будет не так уж и сложно. Сюэ Ян замолчал и погрузился в раздумья. Если бы возраст его души не перевалил за седьмой десяток, может, он бы и поддался соблазну вернуться к тёмным искусствам. Но он слишком устал. Целый год он потратил на то, чтобы свыкнуться с мыслью о собственном перерождении, отыскать Сяо Синчэня, вернуть ему воспоминания и наконец-то попросить прощения. Сумасшедший поток потрясений и ударов судьбы оставил Сюэ Яну столько шрамов и синяков, что он, будь у него возможность, закрылся бы в комнате и проспал ближайший месяц. Если бы рядом был Сяо Синчэнь, конечно. Его устраивало быть просто человеком, да и для чего бы ему разучивать запретные заклинания? Он уже убил всех своих обидчиков, а те, кто остался, давно умерли от старости. Настала идеальная пора для того, чтобы просто наслаждаться жизнью. Если бы не одно «но»… — Я умер, — не веря самому себе, произнёс он вслух. — Я правда умер, — Сюэ Ян посмотрел на Яньвана. — Я даже не понял, как это случилось. Демон почесал кончик носа и отвёл взгляд. — Да, всё произошло как-то слишком быстро. — Как странно… Но я ничего не чувствую, когда думаю об этом. — Это нормально, — сказал демон. — Твоя душа разделилась, поэтому ты можешь чувствовать себя иначе. — Разделилась? — переспросил Сюэ Ян. — Часть её осталась в мире живых, но через пару дней попадёт сюда и сольётся в одно целое. — О, — удивился он. — В прошлый раз всё было не так. — Вообще-то, обратившиеся в призраков души редко попадают сюда, — владыка Загробного мира выпрямился. — Обычно они обречены просто исчезнуть. — Но я случайно сотворил ритуал, который нарушил все порядки, — Сюэ Ян ударился затылком о стену. — Почему со мной вечно так? — Если бы я в порыве глупой злости не проклял весь род моего брата, тебе бы повезло чуть больше. Сюэ Ян мучительно поморщился. — Почему ты так спокоен? — ему нравился этот момент тишины, и потому он решил, что лучшего шанса узнать хоть что-то о своём, пусть и пугающем, но всё же родственнике у него не будет. — Ты хочешь узнать, почему я не бьюсь в истерике после того, как встретил моего мёртвого брата спустя полтысячи лет? — Сюэ Ян коротко кивнул, и Яньван поправил свою корону. — Я чувствую скорее разочарование, чем удивление. Непонятно откуда во мне жила надежда на то, что он чудесным образом вернётся, — демон поник. — Но, увидев его таким, я наконец-то осознал, что всё давно кончено. Хэсин умер из-за меня, и теперь исчезли даже крупицы его души. — Он не сможет переродиться? — Нет, — Яньван покачал головой. — Он бы просто не захотел жить той жизнью, которая досталась мне. Нескончаемая вереница душ, споры с другими князьями, кучи пыльных бумаг… Скучная обыденность. — Получается, это я привёл тебя к нему. — Судьба любит злые шутки. И даже я не могу ничего с этим поделать. — Что за ночь… — вздохнул Сюэ Ян. Столько дней бежал от смерти, но в итоге она всё-таки нашла его. Он опустил голову вниз и обнаружил, что одет так же, как и в момент смерти, осталось даже тёмное пятно запёкшейся крови у него на груди. Казалось, что ничего не изменилось, и он вот-вот вернётся к Сяо Синчэню, чтобы сказать ему, что теперь они могут вернуться домой. Домой. Прошла уже пара недель с тех пор, как он оставил свой дом, и страшно было подумать, каково сейчас приходилось его семье. Он ушёл безо всякого объяснения, оставив жалкий клочок бумаги с пустыми извинениями. «Простите, что случайно переродился и принёс вам целую кучу проблем. Клянусь, если бы я знал, то выбрал бы снова быть сиротой». Хотя теперь Сюэ Ян сомневался даже в этом. Кем были его родители в прошлой жизни? Ведь в одном из них тоже текла демоническая кровь. Может, они и вовсе не хотели от него избавляться, но погибли случайным образом? Он бы мог спросить об этом у Яньвана, но не забывал о том, что по-прежнему является тем, из-за кого он потерял свой трон. Родственники они или нет, Сюэ Ян для Яньвана грешник, которому пора вернуть долги. — Идём, — после недолгого молчания Яньван взял со стола запечатанный Цзянцзай и кивнул Сюэ Яну, чтобы тот следовал за ним. «Ну вот и настал тот самый момент», — думал Сюэ Ян, пытаясь не тревожиться раньше времени. Ожидаемо, Яньван не стал терять время на лишнюю ходьбу, и стоило ему открыть дверь из комнаты, как они мгновенно перенеслись в следующую точку Загробного мира. Потоки чистой воды срывались с огромной высоты и падали прямо в глубокое округлое озеро. Окружённый лесом островок спокойствия застыл в золотистых закатных лучах, и водная гладь лёгкими волнами ударялась о песчаный берег. Деревянная пристань, потемневшая от сырости, на самом конце её уходила ступенями под воду. Сюэ Ян несколько раз моргнул, глядя на шумный водопад, а затем его осенило. — Это место… — Я рад, что ты не забыл, — Яньван встал рядом с ним. — Озеро, через которое души возвращаются на круг перерождений. Сюэ Ян подошёл чуть ближе и увидел, что вся поверхность озера светилась от бурлящих в нём воспоминаний. Тысячи лиц постоянно менялись, перетекали, исчезали в глубине. Развалившиеся хижины, отделанные золотом поместья, чужие улыбки, уставленные едой столы, горькие слёзы, отмеченные старостью ладони, чьи-то наполненные любовью глаза… Это озеро хранило в себе целые жизни тех, кто никогда уже об этом не вспомнит. Всё, что когда-то казалось важным, после смерти теряет всякий смысл. Если однажды Сюэ Яну удастся искупить грехи, он отдаст голубой воде свою любовь, и только озеро будет помнить о том, как улыбка проявляет на бархатных щеках Сяо Синчэня милейшие ямочки. Сюэ Ян бы расплакался прямо здесь, но оставил все эмоции в мире живых. Та часть души, которая досталась ему сейчас, могла лишь тоскливо вздыхать. Яньван закатил глаза. — Я могу прочитать на твоём лице целую поэму о любви, — демон пнул круглый камешек, оказавшийся у него под ногами. — Осталось ещё заскулить, как маленький щенок. — Я правда люблю его, — печально ответил Сюэ Ян. — Это стало понятно, когда ты набросился на меня с мечом просто потому, что я посмотрел в сторону твоего… — Возлюбленного, — не выдержал Сюэ Ян. — Неважно, — отмахнулся Яньван. — Вы оба до отвращения влюблены друг в друга. — Ты так думаешь? — оживился заклинатель. — Мы не успели поговорить об этом… — Если ты сомневаешься в том, что он чувствует к тебе, то ты полный идиот, — он даже не пытался подбирать более мягкие фразы. Сюэ Ян слегка опешил от такой прямоты. — Давно ли ты разбираешься в любви? — парировал он. — Я достаточно наслушался страдальческих воплей за те несколько сотен лет, что судил человеческие души. Все вы одинаковые. Сюэ Ян хмыкнул и потёр ладонью шею, скрывая от Яньвана лёгкую улыбку. Могли ли слова демона служить достаточно твёрдой почвой, чтобы думать о том, что Сюэ Ян не одинок в своих чувствах? Он не получил однозначного ответа от Сяо Синчэня при жизни, но тот обещал поговорить об этом, когда всё закончится. И вот всё закончилось. До смешного обидно. Сюэ Ян был не из тех людей, кто мог улавливать тайные знаки и скрытые намёки. Первая жизнь научила его выживать, вторая — быть лучшим воином. И никто не учил его, что делать, когда ты влюблён. Сюэ Ян действовал по наитию, он точно знал, как не нужно поступать, и двигался в обратном направлении от того, что повлекло за собой смерть Сяо Синчэня в прошлой жизни. В первую очередь он начал думать прежде, чем сказать что-то. Затем перебирал в памяти те моменты, когда даочжан, несмотря на свойственную ему меланхоличность в прошлом, ненадолго отвлекался от собственной никчёмности. Улыбка его всегда была слабой и вымученной, а руки беспокойно искали любое занятие, словно он боялся оставаться наедине с собственными мыслями. Сюэ Ян никогда не был близок с людьми и первое время находил забавным странного и неловкого даоса, но, когда присмотрелся, понял, что больше не хочет шутить над ним. Когда Сяо Синчэнь подолгу сидел в одиночестве и неподвижно обнимал себя за плечи, Сюэ Ян ощущал неприятный холодок на коже. Взгляд чаще говорит гораздо больше, чем слова, и в случае с Сяо Синчэнем двигаться наощупь приходилось не только ему. Как понять, что он зол? Как увидеть печаль, скрытую за бледной улыбкой? Как убедиться в том, что он честен, когда говорит, что всё хорошо? Для кого-то, кто рос в постоянном страхе за собственную жизнь и предпочитал сразу бить ножом наотмашь, а не разгадывать чужие загадки, такой спутник был настоящим проклятьем. Сюэ Ян не знал, что заставило его перечеркнуть все свои принципы и спрятать Цзянцзай тогда, но каждый новый день, прожитый в городе И, открывал для него крошечные кусочки мозаики, из которой на самом деле состоял Сяо Синчэнь. Так Сюэ Ян узнал, что светлый и добрый даос в действительности умел злиться и очень забавно сквернословил, думая, что рядом никого нет. Он терпеть не мог готовку и был плох в уборке из-за слепоты, зато пальцы его обрели невероятную точность, и он научился выстругивать из дерева вполне симпатичные фигурки. Во всяком случае, А-Цин была в восторге. В нём не было ни капли высокомерия, в котором обвинял его Сюэ Ян раньше, но всполохи былой гордости изредка проскальзывали, хоть он и быстро находил компромиссы. Тот Сяо Синчэнь, которого Сюэ Ян знал сейчас, наверняка бы скривил лицо и пристыдил любого торговца на рынке, посмевшего его оскорбить. Он умел постоять за себя, но в прошлой жизни старался поскорее спрятаться в тень, лишь бы не привлекать к себе внимания. Лишь бы никто не узнал, что он — знаменитый ученик Баошань Саньжэнь. Это задевало гордость Сяо Синчэня. Задав настолько высокую планку, он хотел соответствовать ожиданиям, а слепой и брошенный всеми даос точно не подходил на эту роль. Сяо Синчэнь был холоден к другим людям, когда дело заходило дальше, чем просто благодарность за оберег от назойливого духа, поселившегося под крыльцом дома. Глупо было говорить, что он был доверчив, его осторожность заснула только рядом с Сюэ Яном. До тех пор, пока их пути не пересеклись, Сяо Синчэнь худо-бедно влачил своё существование в этом мире. Сюэ Ян получил того даочжана, которого сотворил своими жуткими преступлениями. Разбитого и отчаявшегося. Но даже эту его часть он знал настолько хорошо, что это пугало. Стал бы он обращать внимание на то, что кому-то не нравился острый перец и красные цвета, учитывая, что этот кто-то даже не мог ничего видеть? Почему он помнил о том, что Сяо Синчэнь каждое утро сразу после пробуждения должен провести несколько минут в медитации, а затем неизменно налить в чашу воды и маленькими глотками пить её, слушая птиц за окном? Он ненавидел его так же сильно, как и любил. И здесь Сюэ Ян не спешил винить чужой голос в своей голове. Нет, он действительно ненавидел Сяо Синчэня в прошлой жизни. За то, что тот был до невозможности идеален со всеми своими изъянами. Его голос, его кожа, его походка, его привычка морщить нос и теребить кончики волос в раздумьях. Сюэ Ян любил и ненавидел каждую мелочь в нём. Это сводило с ума. Когда исчезла демоническая скверна, Сюэ Ян понял, что без былой ненависти чистая и светлая любовь может запросто убить его. Он не готов был оказаться под ударом столь сильных чувств. Его кидало по острым камням, как потерянную в море лодку. От каждого прикосновения на теле возникали невидимые ожоги. Сюэ Ян готов был дышать ароматом Сяо Синчэня всю жизнь. Он не боялся своей уязвимости, Сяо Синчэню он доверил бы всё, вывернул бы свою потрёпанную душу и высыпал в ладони все свои секреты. Для тех, кто попытался бы обидеть его, Сюэ Ян стал бы настоящим демоном, но в его руках оказался бы податливым, как воск. Только для него. Только ему. Сколько бы тьмы ни осталось внутри Сюэ Яна, рядом с Сяо Синчэнем она забивалась в дальний уголок души, уступая чужой силе. И если Сяо Синчэнь чувствовал хотя бы одну каплю от того, что пронизывало каждый цунь тела Сюэ Яна, этого было бы более чем достаточно. Если его горячий поцелуй значил безмолвное «я тоже», значит, Сюэ Ян не был одинок в своей томной глубокой страсти. — Я никогда никого не любил, но, глядя на тебя, понимаю, что это даже к лучшему, — голос Яньвана вырвал Сюэ Яна из собственных мыслей. — Он делает тебя слишком слабым. — Он — мой главный источник силы, — Сюэ Ян убедительно посмотрел на Яньвана. — Ради него я жил и ради него умер. — Прямо как мой брат, — демон горько усмехнулся. — Как будто разговариваю с его не самой удачной копией. — Ты всегда такой? — Нет, только с теми, кто приносит мне проблемы. — Теперь-то ты вернёшься на свой трон? — спросил Сюэ Ян. — Да, — как-то тихо ответил Яньван. — Пару дней назад Дицзан сказал, что моё наказание подходит к концу. Он каждый раз обещает сослать меня на последние круги ада, но в итоге всё равно прощает. — Так это не первый твой проступок? — Впервые я отлучился с трона на такой долгий срок, — демон опустил взгляд. — Но, по правде сказать, в Диюе ничего не изменилось, — он огорчённо пожал плечами. — Я так боялся отдать статус правителя кому-то другому, думал, что исчезнет всё то, что создали родители… Но вот я смотрю вокруг и понимаю, что души всё так же перерождаются, грешники получают по заслугам, заклинатели латают дыры на границе между мирами, а небожители делают вид, что слышат просьбы людей. Вид Яньвана стал совсем унылым. До этого Сюэ Ян думал, что он злится на него, но сейчас понял, что дело в другом. Яньван злился на самого себя, нотки презрения в его голосе относились совсем не к Сюэ Яну. Кажется, демон был согласен с каждым словом, услышанным от обезумевшего призрака своего брата. Словно кто-то резко плеснул воду на пылавший костёр, и теперь там остался лишь сырой пепел, от которого едва исходил дым. Сюэ Ян помнил, каким неистовым был Яньван, когда нашёл его в новой жизни, а теперь увидел его с иной стороны. Многие ли знали его таким? Демоны не так уж и сильно отличались от людей, когда речь заходила о чувствах. Сюэ Ян не заметил, в какой момент на берегу бесшумно появились ещё двое прохожих, и обратил на них внимание, только когда они подошли прямо к пристани. Это были две девушки. Одна из них стояла спиной к нему, и он мог видеть только белоснежное платье на ней и собранные в косу волосы. А вторая была босой, тёмно-каштановые волосы свободно спадали по её плечам, и одежда на ней была самой простой и неброской. Она стояла полубоком, и Сюэ Ян имел возможность рассмотреть её лицо. Острые скулы, но мягкий подбородок. Глубокие, почти чёрные глаза, чуть приподнятые на внешних уголках, и бледно-розовые губы. Это была не та красота, которая обольщала мужчин и разбивала сердца. Скорее, она была похожа на неограненный горный хрусталь — такая же чистая и таинственная. В руках она держала небольшую чашу. — Богиня Мэн По, — пояснил Яньван. — Столько лет она пыталась помочь мне, но сколько бы отваров я ни выпил, так и не смог забыть тот день, когда мой брат лишился головы. Сюэ Ян с интересом наблюдал за тем, как девушка в белом приняла чашу из рук богини и сделала несколько глотков. Мэн По легко улыбнулась и забрала чашу обратно, отступая на пару шагов. Девушка приподняла подол платья и ступила на пристань. Шаг за шагом несмело она двигалась вперёд и лишь в самом конце обернулась, чтобы посмотреть на богиню. Она одобряюще кивнула, и невесомая душа опустила ногу на первую ступень, погрузившись в воду по щиколотку. Затем ещё одна. И вот уже девушка по пояс оказалась в озере. Пару мгновений она потратила на то, чтобы собраться с духом, и просто скрылась под водой. Сюэ Ян приоткрыл рот от удивления. — Где-то родился ещё один младенец, — Яньван перевёл взгляд на Сюэ Яна. — Ты же не думал, что мы сбрасываем все души с водопада? — Кажется, я нашёл свой способ переродиться, — пошутил он. — Я долго гадал, как тебе удалось пройти через барьер, и не мог даже предположить, что тому виной принадлежность к нашему роду… Этот барьер возводил мой отец. Сюэ Ян перевёл взгляд, чтобы посмотреть на Яньвана, а когда вновь решил взглянуть на богиню, то она уже успела исчезнуть с места. Демон без слов направился прямиком к пристани. Сюэ Ян решил, что спрашивать его о том, когда же он определит наказание, и для чего они вообще пришли сюда лучше не стоит, и потому просто следовал за ним. Понять того, чьё существование длится уже больше тысячи лет, было явно не в силах Сюэ Яна. Яньван двигался очень тихо, и Сюэ Ян даже проверил, не парит ли демон над землёй, но его ноги всё же касались деревянной пристани. Он остановился на краю и начал внимательно рассматривать плескавшиеся в воде воспоминания. Сюэ Ян старался держаться середины пристани, чтобы ненароком не угодить на круг перерождений раньше времени, но его удивляло оказанное Яньваном доверие. Мягкое свечение озера не слепило глаза, и чем дольше заклинатель вглядывался в обрывки чужих жизней, тем больше его завораживало это явление. Похоже, отсюда вырвались его воспоминания, когда тёмные силы завершили сотворённый Сюэ Яном ритуал. Он украл их прямо из-под носа Яньвана, и, должно быть, владыка Загробного мира был очень зол. — Нашёл, — оповестил он Сюэ Яна и поманил пальцем к себе. — Наверное, ты захочешь это увидеть. Сюэ Ян осторожно подошёл к краю пристани. В воде прямо перед ним под тонкой рябью воды застыло чьё-то воспоминание. Яньван убедился, что Сюэ Ян готов увидеть то, из-за чего они здесь оказались, и сделал шаг в сторону. — Как мы его назовём? — Сюэ Ян не знал, кому принадлежит воспоминание, потому что видел прошлое глазами этого человека, но, судя по голосу и внушительному круглому животу, он понял, что это была женщина. — Его? А если это будет девочка? — прямо у её колен сидел молодой мужчина с завораживающими глазами глубокого терракотового цвета и, когда он растянул губы в улыбке, Сюэ Ян понял, чьё прошлое он наблюдал. — Почему-то я уверена, что будет мальчик, — женщина плавно погладила свой живот. — Такой же красивый, как ты. — Ну уж нет, пусть он будет похож на тебя, Сянмэй, — тихо рассмеялся он. — Красота не по моей части. — Думаю, когда мы его увидим, то он сам подскажет своё имя. — Поскорее бы этот день настал, — мужчина приложил свою крупную ладонь к животу, а затем коснулся его губами через тонкую ткань платья. — Кто бы там ни прятался, я очень хочу его увидеть. Взгляд Сюэ Яна потускнел, в его блёклой душе было не так много места для чувств, и потому внутри разрасталась пустота. — Нет! Помогите… Пожалуйста! Широкая кровать, залитые кровью простыни. Вокруг слишком много людей, они суетятся, кто-то принёс чистую ткань и смочил её в воде, чтобы вытереть кровь с ног этой женщины. Воспоминание было расплывчатым, похоже, она была не в себе в этот момент. — Что с ним? Покажите мне его! — Успокойте её, — голос холодный и бесчувственный. — Вы приготовили отвар? — Да, госпожа. Прямо к изножью кровати подошла высокая женщина со строгим, чёрствым лицом. Идеально собранные волосы, тронутые сединой, дорогое платье из пурпурной парчи. Она казалась лишней среди мятых простыней и снующих повсюду служанок. В руках у неё был окровавленный свёрток, совсем небольшой, но держала она его так, как держат только что родившихся детей. — Покажи… — голос той, кого называли Сянмэй был слишком слабым. — Пожалуйста, покажи мне его. — Он мёртв, — громогласного ответила ей женщина. — О чём ты думала, когда таскалась с этим нищим рыбаком? — в словах её было неприкрытое презрение. — Так испятнать репутацию нашей семьи! Неудивительно, что этот младенец родился недоношенным. — Я люблю Шучжу! — выкрикнула Сянмэй и вытерла рукой слёзы с глаз, но воспоминание не стало более чётким, потому что она не прекратила плакать. — И этого малыша… Дай мне попрощаться с ним, матушка! — Его следует закопать подальше от дома, — женщина накинула кусок ткани на лицо ребёнка. — А тебе — пойти в храм предков и молить их о прощении, грязная бесстыдница, — зло выплюнула она. — Ненавижу тебя! — отчаянный крик ударил по ушам, и Сюэ Ян зажмурился. Несколько секунд он стоял в тишине, пытаясь унять дрожь в своей бестелесной душе. Сюэ Ян не думал, что остались в мире вещи, способные ранить его. Казалось, он уже ощутил на себе все виды боли и горькой безысходности, но сейчас его ударили прямиком в сердце. — Как ты понимаешь, у меня не было возможности гоняться за каждым из потомков моего брата, но всё же я старался присматривать за ними, как мог, — спокойный голос Яньвана звучал совсем рядом. — В тот день мне сообщили, что его род оборвался, — Сюэ Ян поднял глаза, чтобы посмотреть на демона. — Но вот прошло несколько десятков лет, и ты оказался на суде передо мной… Для меня ты был лишь одной из тысяч душ, и я не мог предположить, что тот младенец всё-таки выжил. — Они ждали меня… — шокировано проговорил Сюэ Ян. — Я думал, что мои родители умерли от чумы или просто захотели избавиться от нежеланного ребёнка, но… — Но твой отец украл сердце у дочери богатых и довольно влиятельных людей, — Яньван привычно скрестил руки на груди. — Беспечная влюблённость переросла в нечто большее, и вот уже незамужняя госпожа была не в силах спрятать свой растущий живот под шёлковыми платьями. Какой позор. — Он тоже не знал о своём происхождении? — К счастью, нет. Поверь, это не принесло бы ему ничего, кроме проблем. А он и так прожил не самую лучшую жизнь. — Что за бессмыслица… — Сюэ Ян спрятал лицо в ладонях. Вся его жизнь пошла под откос только потому, что он считал себя нелюбимым, нежеланным, лишним в этом огромном жестоком мире. Были дни, когда он проклинал тех, кто зачал его, а затем бросил у порога приюта, но узнать, что он стал жертвой чьего-то обмана? — Удивительно, что тебя правда не закопали где-нибудь в овраге, — Яньван не изменял своей прямолинейности. — Видимо, они боялись запачкать не только свою репутацию, но и карму, — князь хищно улыбнулся. — Тем, кто убивает младенцев, приходится несладко после смерти. — Зачем… ты показал это мне? — Сюэ Яна раздирало от несправедливости. — Чтобы сотни лет в аду я думал о том, что у меня могла быть семья даже в первой жизни? — Это лучше, чем считать себя брошенным, разве нет? — Яньван поднял бровь. — Сянмэй умерла одинокой и несчастной, а Шучжу разбился на лодке во время шторма. Кроме тебя, у них не было других детей. — Прекрасно, — рассерженно усмехнулся Сюэ Ян. — Ты прав, это знание очень важно для меня после уже второй смерти. — Ты знаешь всё о себе и своём прошлом, так что теперь привяжи к нему огромный камень и сбрось в воду, — Яньван прищурил аметистовые глаза, пригвоздив Сюэ Яна к месту одним взглядом. — Ты злишься? Это нормально. Не каждый день узнаёшь, что весь твой род был проклят и обречён на страдания. Радуйся, что всё закончилось, и теперь у тебя осталась твоя скучная смертная семья и никчёмная людская кровь. — И мёртвое тело, которое начнёт разлагаться через пару дней, — процедил сквозь зубы Сюэ Ян. — Спасибо за подарок. — Я натворил немало ошибок, и у меня не было возможности исправить хотя бы одну из них, в отличие от тебя, — демон устало поморщился. Тени под его глазами не пропадали даже на свету. — Ты же явился сюда и вырвал у меня из рук новую жизнь, в которой сам отвечаешь за свой выбор. Так что перестань жаловаться, твои страдания наконец-то закончены. — Пошёл ты… — Сюэ Ян не успел договорить, потому что Яньван сорвался с места и чёрной тучей налетел на него, хватая за грудки одной рукой. Что-то ударило его в спину, и вместо голубого озера под ногами Сюэ Яна оказался крошечный кусочек земли, а сразу под ним — тёмное мрачное море. Он стоял на самом краю обрыва, и только Яньван удерживал его от падения. — Ч-что ты творишь? — заклинатель вцепился обеими руками в чужое предплечье. — Совсем спятил?! — А ты только заметил? — Яньван с насмешкой посмотрел на Сюэ Яна. — Из нас двоих моё сумасшествие куда страшнее твоего. — И что теперь? Скинешь меня отсюда? — Да, — просто согласился демон. — Обреку тебя на долгие годы мучений, которые ты заслужил. — Ну конечно, ты ведь так этого… А-а-а! Сюэ Ян едва успел вскрикнуть, когда Яньван разжал пальцы. Сорвавшись с огромной высоты, он камнем упал в морскую пучину. Демон переложил Цзянцзай в другую руку и запустил пальцы в волосы, с тихим шипением пытаясь отцепить тяжёлую корону. Наконец его чёрные волосы свободно заскользили по ветру. Покачав головой в обе стороны, Яньван размял шею, уставшую от постоянной тяжести, а затем с силой бросил корону на землю. — Зря ты так, — аккуратные тонкие руки тут же подобрали её и стряхнули пылинки. — Ты ведь очень долго добивался этого титула. — Бесполезный кусок золота, — цыкнул князь. — Забирай, если хочешь. — Ты уверен, что не пожалеешь об этом, Хоянь? — спросил его мелодичный голос. — Мне больше не о чем жалеть. Моя жизнь пуста и бессмысленна. — Жаль, что я ничем не смогла помочь. — Ты сделала очень много для меня, Мэн По, — Яньван оторвал взгляд от горизонта. — И ты была на моей стороне. — Я знаю, что ты не желал никому зла, — богиня печально поджала губы, разглядывая сложный узор короны. — Просто так вышло. — Слишком много непростительных ошибок за моей спиной, — тяжёлый вздох сорвался с его губ. — Думаю, мне уже достаточно, — он задумался и резко вскинул голову. — У меня будет одна последняя просьба для тебя. — М? — Мэн По подняла на него ясный взгляд. — Скажи моим девочкам, что у них больше нет господина, — серьёзно промолвил он. — И передай, что они сослужили мне хорошую службу. — Ты не хочешь сказать им это сам? — Нет, тогда я не выпутаюсь из их цепких рук, — Яньван приглушённо засмеялся. — Присмотри за ними, пока они не поймут, куда двигаться дальше. Богиня неохотно кивнула и досадливо надула губы, глаза её заблестели, и демон пригрозил ей пальцем. — Никаких слёз, слышишь? Я буду в порядке.

***

Сяо Синчэнь очнулся от небытия, только когда кожа Сюэ Яна под его пальцами стала совсем холодной. Он долго смотрел на его умиротворённое лицо, до сих пор не веря, что его нет. Что он не спит и не очнётся через пару минут… Его просто нет. Не будет его надоедливой болтовни, громких ругательств, от которых краснели уши, и очаровательной улыбки, на которую так легко попасться. Он не придёт к нему ночью после ночной охоты, просто чтобы пожелать спокойных снов, не утащит из дома под вечер, чтобы спастись от зноя в прохладной реке. Не будет смотреть на него томно и жадно, завидев смешливых девиц поблизости, не будет касаться его осторожно, но уверенно, без слов давая понять, как тяжело дались ему годы разлуки. Сяо Синчэнь был уверен, что и за целую жизнь не сможет понять всего Сюэ Яна. Слишком привык он быть самобытным и замкнутым, прятать свои слабые места под ядовитыми шипами и боль за насмешкой. Для него доверие — хрупкая вещица, вручить которую можно лишь избранным. Нескончаемый путь, полный борьбы и предательств, для него теперь был закончен. Почувствовал ли он долгожданное облегчение? Нашла ли покой его душа? Сяо Синчэнь не мог знать это наверняка. Он винил себя в беспомощности и в том, что не подумал о Сюэ Яне раньше, когда его ещё можно было спасти. Глупо было ждать, что кто-то вроде него самостоятельно признается в слабости. Саморазрушение — привычная черта Сюэ Яна. Он будет улыбаться, даже если вонзить в его тело сотню мечей. Поэтому проявленная кем-то другим забота так глубоко засела в его сердце. Сяо Синчэнь давал ему то, что не мог дать никто другой. И получал взамен гораздо больше. Прошлая жизнь сейчас казалась совсем далёкой. Цепляться за боль и обиды, отравляя своё настоящее, Сяо Синчэнь не хотел. Он хотел жить, находить причины для радости каждый день и быть с тем, кого выбрало сердце. У Сюэ Яна было достаточно изъянов, и мрачные призраки прошлого продолжали витать рядом с ним, но в этом был весь он. Сяо Синчэнь знал, что он не только лишь убийца, клеймённый ночным кошмаром в старых легендах. У каждой монеты было две стороны. Пытаться понять, где проходила граница между истинными мотивами Сюэ Яна и его одержимостью духом, сейчас было просто невозможно. Может, он и сам был причиной собственного безумия, а может, всего лишь жертвой проклятья. Итог был один — Сюэ Ян умер в том самом месте, где однажды потерял Сяо Синчэня. Насмешки судьбы, как всегда, ощущались звонкой пощёчиной. Посреди руин города И даочжан остался один со свои горем. Ему казалось, что их путешествие не было напрасным, они смогли обсудить то, что осталось невысказанным в прошлой жизни. И заново обрели друг друга, чтобы снова потерять. Сяо Синчэнь провёл кончиками пальцев по холодным посиневшим губам. Ещё вчера они оставляли горячие поцелуи на коже и шептали волнующие фразы в ночи. Он прижал Сюэ Яна крепче к себе и измученно потёр веки. Не осталось даже слёз. Находясь в глубоком потрясении, Сяо Синчэнь не сразу убедил себя в том, что всё случившееся не его дурной сон. Его ладонь всё ещё лежала на груди Сюэ Яна, будто была надежда, что он почувствует ровное сердцебиение под ней. Солнце полностью показалось из-за горизонта, прогоняя остатки тумана с центральной площади. К вечеру город И наверняка вновь заполнится сыростью, но сейчас здесь царило унылое спокойствие. Безликие улочки, заросшие плющом дома, покосившиеся глазницы пустых окон. По спине Сяо Синчэня пробежал холодок. Осенний ветер уже гулял по земле, и от неподвижной позы даочжан начинал замерзать. Но он не мог заставить себя сдвинуться с места, потому что тогда это будет значить, что он готов идти дальше. Но он был абсолютно потерян. В его голове даже не было мыслей о том, что он уже давно не ел и не спал, и что он всё ещё был жив, и его тело требовало внимания. Взгляд Сяо Синчэня снова и снова изучал лицо Сюэ Яна. Он заметил на его щеке бледные крошечные шрамы, оставшиеся от тех ожогов, которые впервые привели его в дом лекаря. Сяо Синчэнь хорошо помнил, что чувствовал в тот день, увидев на своём пороге тогда ещё незнакомца. Он вдруг подумал, что узнать Сюэ Яна вот так — с чистого листа — было очень важно. Ведь он смотрел на него не через призму страданий прошлого, где внутренний мир Сюэ Яна был похож на мутную реку, в которой вода смешалась с серым илом. Здесь перед ним была та часть Сюэ Яна, которая в прошлой жизни пряталась глубоко в его душе, боясь показаться на свет и попасть под град безжалостных ударов. Когда ему не нужно было платить местью за боль, просыпаться от каждого шороха по ночам и прислушиваться к голосам, Сюэ Ян вдруг оказался гораздо более человечным, чем кто-либо мог подумать. Сяо Синчэнь видел его воспоминания и себя в них, нетронутым даже после смерти. Многих ли своих врагов Сюэ Ян кормил в дни болезни и веселил шутками в часы грусти? На многих ли врагов он смотрел с недоверием, но надеждой, как дикий зверь, к которому протянули руку? Для кого ещё Сюэ Ян стал бы хранить мёртвое тело нетленным, день за днём пытаясь совершить невозможное? Сяо Синчэнь мог бы сказать, что так Сюэ Ян хотел отомстить ему за внезапную смерть, свершённую не его руками. Но стал бы кто-то, кто безжалостно расправлялся с каждым из своих обидчиков при первой же возможности, откладывать месть на целых три года? Даочжан собственными глазами видел, на что способен Сюэ Ян, когда дело доходило до жажды крови. Его бы ничто не остановило. Сяо Синчэнь верил в его покаяние. И верил его чувствам. Замёрзшими пальцами он причесал непослушную чёлку Сюэ Яна, погладил его по щеке и медленно нагнулся, чтобы оставить поцелуй на холодном виске. — Я тоже люблю тебя. Невысказанная фраза, которую он задолжал ему при жизни. Столько сомнений останавливали Сяо Синчэня от того, чтобы признать свои чувства, и в итоге… он не успел. Ком в горле не давал вздохнуть. Сяо Синчэнь знал, что весь его лекарский опыт не поможет избавиться от этой боли. Что должен он делать теперь? Куда ему идти? В этом мире он был лишним, его привёл сюда Сюэ Ян, наплевав на все запреты, а теперь Сяо Синчэнь должен найти в себе силы жить дальше. Жить так, будто в его груди не кровоточит огромная рана. Демоны, мертвецы, духи и проклятья… Сяо Синчэнь чувствовал, что сойдёт с ума, не справится со свалившейся на него ношей, если рядом не будет Сюэ Яна. Кто теперь будет обнимать его тёмными ночами? — Что мне делать? — он зажмурился и закрыл лицо ладонью. — Я не могу уйти без тебя. Сюэ Ян не раз предупреждал о том, что точно умрёт в этот раз, и Сяо Синчэнь настойчиво твердил ему, что это не конец. Но вот он впустую вливает духовные силы в мёртвое тело. Это бессмысленно, но даос не может оправдать собственную беспомощность. Для чего ему все эти силы, если они не смогли спасти одного человека? За считанные секунды душа покинула тело Сюэ Яна, и хуже всего было смотреть, как в муках умирает тот, кого любишь больше всего на свете. По крайней мере, теперь ему не больно. Сяо Синчэнь надеялся, что Яньван будет снисходителен к Сюэ Яну, потому что нельзя было отрицать его вины в случившемся. Он упустил демонический меч из виду, позволив ему круто повлиять на судьбы десятков людей. От одной капли родилась громадная волна. Не найди юный Сюэ Ян этот меч в тот роковой день, на следующее утро позади поместья выросла бы ещё одна насыпь. И тогда, кто знает, сколько бы лет продолжались жуткие истязательства над беззащитными детьми. Сюэ Ян творил не только лишь зло, и сложно было судить, какой исход был бы правильным. Но сейчас его смерть точно была несправедливой. Сюэ Ян стал частью этого мира, пусть и не должен был оказаться здесь, но нельзя просто стереть его существование и сделать вид, будто последние двадцать пять лет были ошибкой. Сяо Синчэнь знал, что не сможет вернуться обратно. Не сможет прийти к его дому и вручить его семье обломки меча и закрытое тканью тело вместо живого сына и брата. Рассеянный взгляд Сяо Синчэня, скользнув по поросшей травой площади, остановился на лежавшем в паре метров от него Чжэндао. Он, хоть и обладал своей душой, всё же не шёл ни в какое сравнение с Цзянцзаем. Обычный заклинательский меч, созданный, чтобы бороться с тёмными силами, и Сюэ Яна, кажется, он вполне устраивал. А теперь даже от него остались лишь бесполезные осколки. Сяо Синчэнь осторожно переложил Сюэ Яна на землю и прикрыл его обнажённую грудь полами куртки. Поразмыслив пару минут, даос собрал все свои силы, чтобы встать на ноги, но они затекли настолько, что это ощущалось, как бурливший под кожей кипяток. Он пошатнулся и опустил взгляд, обнаружив, что все его белоснежные одежды запачканы кровью. Чужой кровью. Сделав несколько неустойчивых шагов, Сяо Синчэнь поднял с земли обломок Чжэндао. Меч уже не получится восстановить, но он по-прежнему был невероятно острым. Даочжан даже не заметил, как на его пальцах остались тонкие ровные порезы. Он сжал лезвие сильнее, и вот уже по острию побежали крупные капли крови. Но Сяо Синчэнь не чувствовал боли. Она тонула в пожиравшем его горе. Что чувствовал Сюэ Ян, когда оказался на этом месте в прошлой жизни? Когда осознал, что теперь ему осталось лишь одиночество и непроглядная тоска, впитавшаяся в стены. Какие мысли перешёптывались в его голове, когда он смотрел на остывающий на столе ужин и ждал, что вот-вот услышит знакомый голос? Если до самой смерти он отказывался смириться со случившимся, то есть ли шанс однажды проснуться и понять, что можно жить дальше? На что будет похоже следующее утро? Как долго сны будут хранить в себе образ того, кого уже нет? Сяо Синчэнь терял близких и раньше, но то была далёкая старая боль, покрытая толстыми шрамами. Но никогда он не чувствовал такое опустошение. Вместе с Сюэ Яном умерло что-то глубокое и сокровенное, что давно сплелось с сущностью и нутром. Они были частью друг друга, невидимое притяжение пронизывало их ещё тогда, в прошлой жизни, и нельзя было разъединить две связанные души. Исчезнет одна, и вторая будет вечность терзаться страданиями. Наверное, об этом твердили люди, когда речь заходила о родственных душах. Но почему никто не говорил о том, что делать, когда вас снова разделили миры? Половина лезвия Чжэндао со звоном упала на землю. Следом Сяо Синчэнь рухнул на колени, и дрожь сковала его тело. Он слишком устал, от слёз жгло глаза, из горла вырывались сдавленные рыдания. Он не мог заставить себя обернуться и снова посмотреть на остывающий труп, словно этот нелепый обман правда работал. У его отчаяния была известная дорога. Но что изменится, если он последует за Сюэ Яном? Сможет ли он отыскать его в Загробном мире, если сам окажется заперт там до конца времён? Неясно, что двигало Яньваном, когда он проявил великодушие, пощадив одного из них, но сейчас это разжигало лишь злость внутри Сяо Синчэня. Иногда жизнь приносит куда больше мучений, чем смерть. Он выдохнул и упёрся руками в холодную землю, тяжело повесив голову. Надрывное сердцебиение стучало в висках, заглушая все звуки вокруг. Сяо Синчэнь готов был поклясться, что ему почудился чей-то лёгкий вздох. Воображение играло с ним жестокую шутку. Плавно открыв веки, он уставился на развалившуюся башню перед собой. — Чёрт… Его глаза мгновенно расширились. Сердце будто пыталось проломить грудную клетку изнутри, кожа покрылась мурашками. — Ауч! — тихое шипение раздалось позади, Сяо Синчэнь медленно обернулся. Мёртвое тело перед ним раздражённо засопело. Он, не поверив собственным глазам, застыл на месте. Сошёл с ума раньше времени? Бредит? Или же… Сюэ Ян умирал не впервые, и если в прошлой жизни он вернулся призраком в этот мир, то не может же он и сейчас… Перевернуться на бок. Сяо Синчэнь понял, что забыл, как дышать, когда лёгкие начали гореть от нехватки воздуха. Теперь-то ему точно не показалось. — Сюэ Ян? — голос его предательски дрожал, но даос и не пытался скрыть свой страх. Кто или что сейчас было перед ним? Но гадать было нечего, даочжан быстро подполз к лежавшему на боку Сюэ Яну и дотронулся до его плеча. Надежда, паника, отчаяние, тоска — от свалившихся одновременно чувств кружилась голова. То, что Сяо Синчэнь видел перед собой, могло в один момент разрушить его хрупкую веру. Но ему нечего было терять, поэтому он потянул Сюэ Яна на себя, переворачивая его обратно на спину. Момент тишины. Всё такое же бледное и безжизненное лицо, закрытые веки и синева на обветренных губах. Затаив дыхание, Сяо Синчэнь искал причины, чтобы не верить в собственное безумие, но время мучительно тянулось, а Сюэ Ян так и оставался мёртвым. Что это было? Даос, отойдя от новой волны шока, вспомнил, что нужно сделать, и вновь попытался нащупать пульс на шее Сюэ Яна. Бесполезно было искать его на запястьях, да и здесь слабые толчки можно было не уловить, так что надёжнее всего спуститься прямо к сердцу. — Холодные… Сяо Синчэнь резко отдёрнул руку и отшатнулся назад. Его собственные глаза не могли его обманывать… — Пальцы… холодные. Ресницы Сюэ Яна дрогнули вслед за его губами. Даочжан боялся потерять сознание на месте. Далеко не сразу ему удалось разлепить веки, глаза то и дело закрывались, и Сюэ Ян явно находился где-то на грани с реальностью, но всё же его мутный взгляд устремился в небо. Кадык сухо перекатился по горлу, как если бы его одолевала жажда. — Это… правда ты? — даочжан не верил в то, что видел. Стараясь не тревожить обмякшее тело, он подобрался ближе и навис над Сюэ Яном. Он никак не отреагировал на его появление. — Слышишь меня? Практически чёрные глаза слегка двинулись, хотя у него всё ещё не получалось сосредоточиться на чём-либо. — Кто ты… О нет… В голове Сяо Синчэня вспыхивают сотни вариантов того, что случилось с Сюэ Яном, и в какой форме он мог вернуться из Загробного мира. Но он вернулся. Не важно как, они обязательно что-нибудь придумают, найдут способ вернуть ему память, а может и просто начнут всё сначала, если не выйдет, но главное, что он здесь, жив и… — …не помню, чтобы я заглядывал к небожителям. Сяо Синчэнь почувствовал, как его резко вернули на землю. На лице Сюэ Яна расплылась раздражающая ухмылка. — Я убью тебя, — шепчет даос и в который раз за последние несколько часов чувствует слёзы на щеках. — Клянусь, я придушу тебя прямо сейчас. — Третий раз я точно не переживу, — слабым голосом ответил Сюэ Ян, а затем тихо вскрикнул, когда Сяо Синчэнь навалился на него, чтобы обнять. — Неужели успел соскучиться? — Замолчи, — Сяо Синчэнь утыкается носом в сгиб его шеи и чувствует — правда чувствует — как бьётся его сердце. Кожа всё ещё прохладная, но теплеет с каждым мгновением, и тут даос вспоминает о главном. Он приподнимается, чтобы посмотреть на проклятую метку, убившую Сюэ Яна, но обнаруживает только старую рану на груди. — Я же только вернулся. Так не терпится меня раздеть? Сяо Синчэнь соврёт, если скажет, что не скучал по надоедливым шуточкам. Сюэ Ян очень слаб, но смотрит на него с неприкрытым теплом и тянет трясущуюся руку, чтобы вернуться к объятиям. Ещё пару минут, прийти в себя и согреться прежде, чем найдутся слова, способные описать то, что творится внутри. Сюэ Ян помнил, как упал с обрыва, затем нырнул в ледяную глубину, и дальше была только пустота. А потом реальный мир обрушился на него вместе с болью во всём теле. Он ощущал себя так, будто побывал в брюхе морского чудища, а теперь был пережёван и выплюнут на берег. По крайней мере, не оставалось сомнений в том, что он снова был жив. Сяо Синчэнь ждал его, не оставил и не ушёл один. Он сидел здесь, заплаканный и несчастный, будто бы потерял кого-то очень важного. Слова Яньвана сами собой всплыли у Сюэ Яна в голове. Конечно, в самых своих сокровенных мечтах Сюэ Ян хранил надежду на то, что может надеяться на взаимность. Им было так хорошо вдвоём до тех пор, пока к Сяо Синчэню не вернулись воспоминания из прошлой жизни, и те беспечные дни были настоящим сокровищем. Сюэ Ян был рад ощущать себя… обычным. Самым заурядным заклинателем из небольшого ордена, который занят только тем, что выслеживает нечисть по болотам и откликается на просьбы людей. Может ли он теперь сомневаться в том, что его чувства взаимны? Не в духе Сюэ Яна было рассчитывать на чью-то искренность, и даже новая жизнь не смогла искоренить в нём привычку сомневаться во всём. Он не верил, что кто-то правда способен полюбить такого, как он. Что кто-то может принять его целиком. И всем последним поступкам Сяо Синчэня могло быть только два объяснения — либо он полностью спятил, либо он чертовски влюблён. Но сейчас был не лучший момент для того, чтобы задавать вопросы. Они оба устали, пережитая ночь вытрепала всю душу и оставила без сил. К тому же, после возвращения из мёртвых Сюэ Ян предпочёл бы помыться и избавиться от липнувшей к телу одежды. Разговоры о чувствах лучше оставить до того момента, когда они окажутся в каком-то более безопасном месте. Сюэ Ян надеялся, что теперь им уже не придётся ни от кого бегать. Непослушной рукой он плавно гладил Сяо Синчэня по спине, пока тот продолжал обнимать его, изогнувшись в неудобной позе. Кажется, всё действительно стало слишком очевидно. — Я думал, что это конец, — не поднимая головы, сказал даочжан. — Я так и не смог спасти тебя. — В этом нет твоей вины, — тихо ответил заклинатель. — Как видишь, меня не так-то просто убить. — Он сам отпустил тебя или ты опять что-то сжёг? — Так вот какого ты обо мне мнения? — Сюэ Ян усмехнулся. — Я не рассчитывал на благосклонность Яньвана, но, похоже, он и правда выгнал меня из Загробного мира. Боюсь, это принесёт ему немало проблем. — Тебя волнует то, что ты узнал сегодня? — Сяо Синчэнь не думал, что однажды будет ловить каждый вдох Сюэ Яна, но сейчас его тяжёлое дыхание было настоящим чудом. — Моё сомнительное происхождение? Не особо, — безразлично протянул он. — Возможно, мне стало чуть легче, но я столько раз успел сжечь самого себя на костре за содеянное, что уже не могу оправдывать свою вину. А тебя? — Сюэ Ян повернул голову, и Сяо Синчэнь всё же приподнялся на вытянутых руках, чтобы посмотреть на него. — Каково было узнать, что меня не зря называли демоном? — Кажется, вторая жизнь научила меня принимать любые повороты судьбы, — даочжан вяло пожал плечами. — Просто это ты, демон или человек, я всё равно буду любить тебя. Осознание произнесённых слов слишком поздно настигло Сяо Синчэня. Он выпрямился и жалобно посмотрел на Сюэ Яна. Это была правда, и даос собирался рассказать о ней Сюэ Яну до его смерти, но, наверное, даже лучше, если она вот так случайно слетела с его языка. Вряд ли нашёлся бы более подходящий момент. — Правда? — лицо Сюэ Яна мгновенно просияло, словно это не он был мёртв ещё несколько минут назад. — Правда любишь? — Правда, — спустя пару мгновений ответил даочжан, и Сюэ Ян радостно подскочил, позабыв о собственных ранах. — Ай, — он поморщился, но не остановился в своём стремлении подобраться поближе к Сяо Синчэню. — Чем я заслужил тебя? Я же просто ужасен. — Прекрати, — обессиленно вздохнул даос. — Я не буду поддерживать твоё самобичевание. — Ты простил мне столько ужасных вещей, даже когда увидел их собственными глазами, — заклинатель облизнул губы. — Если бы не ты, я бы так и не познал лучшей жизни, я бы… Мнх! Сяо Синчэнь быстро нашёл губам Сюэ Яна более полезное применение. Мягко обхватив его шею ладонью, он уверенно коснулся чужих губ в поцелуе. Он хотел, чтобы Сюэ Ян убедился в искренности его слов. Сяо Синчэнь чувствовал, как его сердце вновь оживает. С него достаточно было сомнений и ненужных мыслей, жизнь подарила ему последний шанс ухватиться за счастье, и он не собирался его упускать. Никакие демоны больше не смогут встать между ними. Внутри него трепет вытеснял остатки горькой тоски. Руки спустились по плечам Сюэ Яна и крепко сжали его талию. Он правда вернулся. Короткий миг разлуки был невыносим, Сяо Синчэнь и представить не мог себе недели, месяцы, годы без Сюэ Яна. Это было бы мрачное существование в бесконечном ожидании невозможного и попытках вернуть того, кто ушёл, не попрощавшись. Прямо как… Теперь Сяо Синчэнь мог понять, как чувствовал себя Сюэ Ян, когда часами смотрел на тело в гробу. И хотя его скорбь длилась не так долго, он был уверен, что с годами и сам бы начал терять себя. Ни месть, ни слепой гнев не смогут заполнить пустоту внутри. Сюэ Ян отстранился, когда перестало хватать воздуха, но Сяо Синчэнь и не думал выпускать его из хватки. Тёмный блестящий взгляд, заалевшие губы, сбитое дыхание — Сюэ Ян невольно залюбовался увиденным. — Я бы точно не смог провести без тебя вечность, — прошептал он, касаясь щеки даочжана. — Пришлось бы спалить там всё и вернуться к тебе хотя бы призраком. — Поэтому я думал пойти за тобой… — Это плохая идея, — перебил его Сюэ Ян. — Мне нужно постараться, чтобы эти мысли больше не возникали в твоей голове. — Достаточно будет не умирать в ближайшие лет сто. — М-м, сложно, но я постараюсь. — Я уже не так молод для таких потрясений, — Сяо Синчэнь наконец-то облегчённо выдохнул. — Моё сердце точно не выдержит ещё одну потерю. — Брось, даочжан, хоть твой дух и живёт вторую жизнь, зато тело очень даже молодо, — Сюэ Ян заговорщически прищурился. — Не ты ли хвастался мне своей выносливостью? — Хватит! — возмутился Сяо Синчэнь, ощутив, как вспыхнули его щёки. — Я всерьёз скорбел по тебе, а ты делаешь из этого шутку! — Я пытаюсь поднять тебе настроение! — Сюэ Ян обиженно потянул даоса за рукав, когда тот надумал подняться. — После того, как умер? — Ну я же жив! Вот, послушай сам, — он потянул на себя ладонь Сяо Синчэня, пока она не упёрлась в его грудь. — Бьётся? — Что-то не чувствую… — Что? — Сюэ Ян испуганно распахнул глаза. — Вдруг ты обратился в лютого мертвеца? — задумался даочжан. — Кожа такая холодная… — Ну конечно, — нервно усмехнулся Сюэ Ян, но на всякий случай убедился, что под его кожей действительно бьётся пульс. — Вздумал шутить надо мной? — Просто поднял настроение, — мягко ответил даочжан с невинной улыбкой на лице. — Лучше нам уйти отсюда. Думаю, скоро люди заметят исчезновение защитного барьера. — Кажется, я не чувствую ног, — пожаловался заклинатель. — Тело такое тяжёлое. — По сравнению с невесомой душой? Ещё бы, — Сяо Синчэнь поднялся с земли и со страдальческим выражением лица посмотрел на свою грязную окровавленную одежду. — Ничего не меняется в городе И. — Ненавижу этот город, — вздохнул Сюэ Ян и осмотрелся. — Мой меч… — он подцепил пальцами рукоять Чжэндао, от которого остался только обрубок лезвия. — Отец подарил его мне… А этот поганец его сломал. — Яньван ведь тоже твой родственник, — Сяо Синчэнь потянулся, чтобы поднять вторую половину лезвия. — И он поступил по чести, вернув тебя в мир живых. — Его же метка и убила меня, — пробубнил Сюэ Ян. — Чёрта с два он дождётся моей благодарности. — Узнаю старого тебя. — А как давно ты в меня влюблён? — Сюэ Ян вдруг с интересом посмотрел на Сяо Синчэня снизу вверх. — И почему молчал? — Потому что ты жестоко обманул меня, а потом я умер и был немного занят… — Так значит… Ещё в той жизни?! — брови Сюэ Яна взлетели вверх. — Я всё ещё не понимаю, как ты смог простить меня. — Я не простил тебя в прошлой жизни, — серьёзно ответил Сяо Синчэнь. — Но сейчас я готов дать тебе шанс. — Ты самый великодушный, потрясающий и чудесный, — заклинатель восторженно обхватил Сяо Синчэня за пояс, прижавшись головой к его животу. — Поэтому я тебя люблю. Даочжан приподнял уголок губ и ласково погладил Сюэ Яна по волосам. Сяо Синчэнь знал, что делал его безоружным и открытым, и понимал, какую на самом деле власть имеет над тем, кто для других был свирепым демоном. Эта двойственность поражала, но даочжан собирался пользоваться ей только в благих намерениях. Сейчас Сюэ Ян правда заслуживал любви и веры. Веры в то, что он способен быть сострадательным и беречь чужие жизни, а не разрушать и отравлять мир скверной. Зло порождает зло, и Сяо Синчэнь хотел быть тем, кто поможет росткам добра крепко врасти корнями в тёмный пепел. Это не был счастливый конец, скорее, интригующее начало чего-то нового. — Нужно отогреть тебя, пока ты не подхватил простуду, — даочжан легонько похлопал Сюэ Яна по спине. — Давай, нам ещё предстоит найти постоялый двор и попробовать выспаться. — У меня совсем нет сил, — сонно ответил Сюэ Ян, прижимаясь щекой к Сяо Синчэню. — Ночь была трудной, но теперь всё закончилось. Стоило Сяо Синчэню закончить фразу, как прямо над ним в небе брызнули всполохи молний, пронзив редкие рассветные облака. — Что это было? — Сюэ Ян задрал голову вверх. — Не знаю, но давай поторопимся, — обеспокоенно ответил он. Сюэ Ян кивнул и с помощью Сяо Синчэня поднялся на ноги. Тяжело прихрамывая и держась рукой за бок, он, не торопясь, перебирал ногами в сторону ворот города И. Сяо Синчэнь задержался и в последний раз окинул пустую площадь взглядом. Здесь началась их история и здесь же книга о прошлом была дописана. Их прежние имена исчезнут, стоит только покинуть проклятое место, а прошлая жизнь станет частью мрачных руин. Даос чувствовал лёгкую тоску, но был уверен в том, что готов двигаться дальше. Впереди была целая жизнь, и так много планов остались невыполненными, что по прибытии домой придётся точно составить их список. Вернётся привычная рутина, дела ордена и бессонные ночи над книгами, и никто никогда не узнает, что случилось в мёртвом городе ночью под вспышками молний. Сокровенные тайны будут жить глубоко в душе, но делить их на двоих гораздо проще. Теперь они знали, что вместе смогут пройти через любые невзгоды. — Подожди! — Сяо Синчэнь поторопился нагнать Сюэ Яна, но тот и так был слишком медлителен. — Я всегда был таким тяжёлым? Или это моя душа тащит за собой груз двух смертей? — Сюэ Ян едва не споткнулся о торчащие из земли корни. — Просто мышцы начали застывать, скажи спасибо, что я поддерживал твоё тело духовными силами, — даос привычно поймал его за плечо. — Ты же знаешь, что я благодарен за каждый твой вдох? — Где ты научился этим фразам? — поморщился Сяо Синчэнь. — Каждый взмах твоих ресниц напоминает трепещущие крылья бабочек… — почти пропел Сюэ Ян. — Какой ужас… — Голос твой слаще прозрачного мёда… — Надо было выучить заклинание молчания из ордена Гусу Лань.

***

Сюэ Ян понял, что больше всего в жизни ненавидит две вещи: умирать и ездить верхом. И ему не посчастливилось столкнуться с ними обеими за одно утро. — Меня сейчас стошнит, — его болтало в седле из стороны в сторону, и Сяо Синчэню приходилось ехать рядом, чтобы в случае падения поймать своего вновь обретённого возлюбленного. — Потерпи, — успокаивающе произнёс он. — Мы почти добрались до поселения. — Надо было использовать талисман перемещения, — сквозь зубы проговорил заклинатель. — Нельзя оставлять там лошадей, и я побоялся, что перенос ухудшит твоё состояние. — Куда уже хуже? Возвращаться обратно пришлось другой дорогой, чтобы ненароком не наткнуться на толпы заклинателей, прознавших о разрушении барьера. Слишком много подозрений вызывали двое потрёпанных незнакомцев в грязной окровавленной одежде, невесть откуда появившихся в безлюдных землях. Пропитавшийся тёмной ци город может быть отличной приманкой для тех недоучек, которые ещё надеются достичь высот в запретных техниках. Если бы Сюэ Ян был хотя бы немного заинтересован в существовании остального мира, он бы точно составил рукопись о тысяче причин, по которым не стоит добровольно совать голову в капкан тёмных сил. Первая из них: вы обязательно умрёте. Возможно, не один раз. Но его волновал лишь один чертовски привлекательный даос, светящийся от счастья даже после череды бессонных ночей. Сюэ Ян никогда раньше не видел его таким, но понимал, что достигнуть гармонии между двумя совершенно разными жизнями в своём разуме стоило ему огромных усилий. Две недели они были вынуждены жить бок о бок, сражаясь с нечистью и собственными демонами из прошлого, вскрывать старые раны, снова и снова разбирать по кусочкам обиды, сожаления и ошибки, учиться прощать и отпускать тяжёлое бремя, оставлять позади старых друзей, даже если воспоминания о них всё ещё приносили боль. Сяо Синчэнь чувствовал, что за это время его душа постарела ещё на пару десятков лет. Никогда раньше ему не приходилось принимать столько судьбоносных решений, брать на себя ответственность не только за собственную жизнь, но и за безопасность других людей. Он проявил немыслимое доверие к тому, кто мог устроить настоящий хаос по щелчку пальцев, будучи неуверенным в том, что покаяние Сюэ Яна не являлось очередной ложью. Сердце подсказало дать последний шанс, но быть готовым к очередному разочарованию. Спасать того, кто стал причиной его смерти, рисковать своей жизнью и терпеливо лечить раны требовало немалой силы духа. Просто смотреть на Сюэ Яна и видеть позади него толпы призраков измученных людей, павших от его рук, а затем как ни в чём не бывало засыпать рядом с ним… Сяо Синчэнь правда думал, что сошёл с ума. Но Шэнь Вэньян, которого он встретил в этой жизни, не был миражом или выдумкой. Неважно, под каким именем скрывался Сюэ Ян, он действительно дорожил своей новой жизнью. После пережитых ужасов обрести семью и дом оказалось бесценным подарком, и он впервые научился ценить других людей. Сюэ Ян хотел бы выразить свою благодарность Сяо Синчэню, но понял, что не может найти слов, которые бы передали весь трепет и нежность, растущие в его сердце. Он знал, что превратился бы в настоящего демона, если бы даочжан не поймал его за руку в последний момент. Вопреки всем предательствам, Сяо Синчэнь не откинул свою веру в мольбы Сюэ Яна. А теперь нужно было постараться, чтобы отплатить ему за это. Он невероятно красив, умён, силён и добр… Сюэ Ян мог бы продолжать список бесконечно, но в действительности он понятия не имел, как поступать дальше. Сяо Синчэнь ответил ему взаимностью, они вместе отвязались от оков прошлого и теперь могли сосредоточиться на своей новой жизни. Поцелуи, объятия, бессонные ночи только вдвоём. Воображение Сюэ Яна рисовало очень красочные картины, вот только его смелость таяла на глазах. Привыкший к ненависти и угрозам, он впервые услышал признание в любви, да ещё и от того, кого сам любил до дрожи. Но это не могло не породить кучу нелепых страхов. Его научили драться, но совсем не научили быть достойным спутником на тропе совершенствования. Как кто-то, вроде него, может соответствовать Сяо Синчэню? Он украдкой поглядывал на даочжана, будто тот в любую минуту мог вдруг передумать и забрать свои слова обратно. Но он лишь мило улыбался в ответ, подтверждая своё недавнее признание. Сюэ Ян решил, что должен сделать всё возможное и невозможное, чтобы оправдать данный ему шанс. Пару раз в своих размышлениях он возвращался к воспоминаниям той женщины, которая родила его на свет в прошлой жизни. Он никогда не видел её, и дарованная ему после перерождения семья заняла намного более важное место в его сердце, но всё же отчасти Сюэ Ян чувствовал, что эта давняя рана наконец-то затянулась. Теперь он действительно свободен: от бед, ненависти и невысказанных обид. Это тяжёлое бремя, и Сюэ Ян был рад сбросить его в глубокие воды Загробного мира. Ни потерянный мизинец, ни предательство Мэн Яо, ни месяцы в рабстве Цуй Цзяня теперь не имели смысла. Сюэ Яна ждал родной дом и любящий человек, ради которого он прошёл весь этот путь. Сяо Синчэнь был его самой большой слабостью, но только он смог подарить Сюэ Яну чувства, которых он не знал раньше. Любовь действительно способна творить чудеса. Несмотря на усталость и ломоту во всём теле, Сюэ Ян мог сказать, что чувствовал себя счастливым. Но он был невероятно рад увидеть на горизонте крупное поселение. — Я уже думал прилечь в кусты у дороги, — на его лице появилась болезненная улыбка. — Ты так напрашиваешься на то, чтобы я донёс тебя на руках? — Сяо Синчэнь кокетливо изогнул бровь. — Как я могу просить тебя о таком, даоч… — Сюэ Ян замолчал на середине фразы. — Что-то не так? — Да… — он посмотрел на Сяо Синчэня. — Как теперь я должен называть тебя? Ну, после… — Ах… — догадался даос. — А какие варианты? — Ну, я подумал, что ты сам предложишь. — Нам придётся забыть о старых именах по возвращению в орден, — начал Сяо Синчэнь. — Так что выбор невелик. — Дэлунь? Фэнмин? — перечислял Сюэ Ян. — Или… Мин-Мин? — Что? — скривился он. — О Боги… — Я же не могу называть тебя просто «даочжан»… — Да, это звучит ещё хуже, — Сяо Синчэнь вздохнул. — Что ж, мне будет проще. — А? — удивился Сюэ Ян. — Если я буду называть тебя А-Ян, ни у кого не возникнет вопросов. — Мне нравится, — Сюэ Ян расплылся в улыбке. — Но подумай насчёт Мин-Мина… — Нет, — нахмурился Сяо Синчэнь. — Так меня называет мама. — Но мы ведь тоже почти семья. — Это ты сейчас на что намекаешь? — М-м, я подумаю ещё немного и поделюсь с тобой своей идеей, — Сюэ Ян с хитрой ухмылкой подмигнул даосу. — Я уверен, что она мне уже не нравится. — Я буду усердно стараться над тем, чтобы ты оценил её. Приторно-сладкий тон Сюэ Яна пробуждал в Сяо Синчэне целую бурю эмоций и желание заставить его замолчать, вот только он не был уверен в том, каким способом это лучше сделать. И как теперь обходиться с Сюэ Яном. Наверное, они должны поговорить об этом, когда доберутся до постоялого двора, который, впрочем, было не так сложно найти на узких улочках небольшого города. Сяо Синчэнь сомневался, но, возможно, они уже подошли вплотную к границе Ланьлина. В этих землях он предпочитал доверять чуйке Сюэ Яна, когда дело доходило до выбора направления. Невзирая на раннее утро, вокруг было слишком много людей, которые тревожно перешёптывались, но уловить смысл этих разговоров никак не получалось. Сюэ Ян даже не остановился, бодрой рысью пересёк рынок, минуя кучки торговцев, обменивавшихся сплетнями. Даос не отставал, и почему-то он был уверен, что причиной людских волнений стала их ночная встреча с Яньваном. Небольшую таверну они обнаружили сразу за рынком. На маленьком балкончике второго этажа, свесив ногу с перил, сидел веснушчатый мальчишка и лениво жевал варёную тыкву, наблюдая за тем, что происходило снаружи. Сюэ Ян спешился и окинул таверну взглядом. По его повадкам и напряжённому выражению лица Сяо Синчэнь уже научился распознавать моменты, когда Сюэ Ян был чем-то встревожен. И сейчас был один из них. Они привязали лошадей к жерди и направились ко входу. Прямо у двери на старом покосившемся стуле спала чёрная кошка, при виде незнакомцев она подняла мордочку, сонно принюхалась и широко зевнула, возвращаясь обратно к своему занятию. Двери были распахнуты, из комнаты тянуло запахом мяса и пряных специй. Здесь расположилось не так много столов, никаких излишеств в убранстве и потрёпанная временем картина с нарисованными на ней золотыми карпами. Сюэ Ян замер прямо на пороге, и Сяо Синчэнь от неожиданности врезался в его спину. — Ты чего? — с непониманием спросил он. — Давай уйдём отсюда, — прошептал Сюэ Ян. — Это ещё почему? По сравнению с нашим прошлым пристанищем здесь очень даже неплохо. — Дело не в этом… Сяо Синчэнь вышел вперёд и увидел то, из-за чего Сюэ Ян вжался в стену, не желая двигаться с места. Двое мужчин в весьма узнаваемых одеждах стояли к ним спиной. Пионы и золото, сияющие нити и тяжёлый меч на поясе — один из них, без сомнений, прибыл из ордена Ланьлин Цзинь, и статус его наверняка был довольно высоким. Второй же был облачён в белоснежное ханьфу с узором облаков на подоле, подчёркивающее его стройную высокую фигуру. Длинные концы налобной ленты висели вдоль тёмных волос. Сюэ Ян судорожно вздохнул. Но Сяо Синчэнь слишком вымотался, чтобы отступать назад, и смело прошёл вперёд, намереваясь получить ключ от комнаты и хорошенько отдохнуть. — Так значит, вы ничего не видели? — спросил у хозяина таверны тот, кто прибыл из Ланьлина. — Моя жена страдала бессонницей в эту ночь и говорила, что видела молнию в небе… Посреди звёзд, — владелец таверны, мужчина средних лет, протирал глиняный кувшин тряпкой. — Но разве такое возможно? Дождя так и не было. — Интересно… — заклинатель из Гусу задумчиво потёр подбородок. Сяо Синчэнь подметил, что оба заклинателя были довольно красивы, но более утончённые черты лица представителя клана Лань придавали ему особое обаяние. Как и ожидалось, падение барьера навело немало шума. Хозяин таверны наконец-то заметил Сяо Синчэня и поспешил подойти к нему, пока двое заклинателей были увлечены своей беседой. — Хотите снять комнату или просто зашли выпить вина? — вежливо начал он. — Мне нужна комната, и нагрейте, пожалуйста, воды для купания, — Сяо Синчэнь выложил на стол монеты и только сейчас заметил засохшую кровь на своих руках. — Кажется, вы ранены, — этот голос был похож на прохладную реку в горах, но в этот момент Сяо Синчэнь предпочёл бы не слышать его. Заклинатель из Гусу вытянул руки для лёгкого поклона, и даосу пришлось ответить на этот жест. — Всего лишь пара царапин, — натянуто улыбнулся он. — Ваш спутник, похоже, пострадал сильнее, — внимательный взгляд уже изучал Сюэ Яна, который умоляюще смотрел на Сяо Синчэня. — Он весь в крови… — Нам не посчастливилось наткнуться на пару оживших мертвецов, — в любой другой день Сяо Синчэнь, может, и попытался бы соблюдать приличия, но сейчас не горел желанием вести бесполезные беседы. Вот только этот заклинатель всё не унимался. Второй незнакомец тоже повернулся к ним, и теперь на Сяо Синчэня смотрели две пары глаз. Отлично. — Где именно вы на них наткнулись? — вмешался заклинатель из Ланьлина. — Было темно… Точно уже не скажу, — даос беспечно пожал плечами. — Не заметили ли вы каких странностей? Может, мертвецы вели себя не как обычно? — гость из Гусу Лань замолчал, подбирая слова. — Словно ими кто-то управлял? Сяо Синчэнь поджал губы, и лицо его стало совсем недружелюбным. Он бросил быстрый взгляд на белого, как лепестки камелии, Сюэ Яна. — Самые обычные мертвецы… Мёртвые и злобные. — Кто-то разрушил барьер над городом И, — Сяо Синчэнь закатил глаза про себя, но снаружи сдержался. — Поэтому мы ищем свидетелей. — Город И? — удивился даочжан. — Впервые слышу о таком… Мы не из этих земель, так что простите нас. — О, — кивнул незнакомец с налобной лентой. — А-ах, — вдруг застонал Сюэ Ян, скорчившись от боли. — Я должен помочь своему спутнику с ранами, — Сяо Синчэнь сжал в кулаке полученный ключ от комнаты. — К сожалению, мы не сможем посодействовать в ваших поисках, — он сделал поклон. — Всего доброго, господа. Эти двое даже не успели ничего ответить, как Сяо Синчэнь быстро подхватил Сюэ Яна под руку и практически утащил его на лестницу, чтобы побыстрее скрыться от надоедливых взглядов. — А-Лин, — рассеянно позвал заклинатель из Гусу, — эти двое не показались тебе знакомыми? — А? — Цзинь Лин перевёл взгляд на своего спутника. — Нет, впервые их вижу. Странные однако. — У меня такое чувство, будто мы встречались раньше… — Ты просто устал, А-Юань, — глава ордена Ланьлин Цзинь подцепил пальцами концы налобной ленты. — Останься здесь и отдохни, я сам отправлюсь посмотреть город И. — Нет нужды, — Лань Сычжуй ласково улыбнулся и накрыл ладонь Цзинь Лина своей рукой. — Куда ты, туда и я, А-Лин. Без тебя мне не найти покоя. Когда за спиной наконец-то захлопнулась дверь, Сяо Синчэнь облегчённо выдохнул. Кем бы ни были те двое заклинателей, они вряд ли когда-нибудь узнают, что случилось лунной ночью в заброшенном городе И. Теперь весь мир остался снаружи, за дверями просторной светлой комнаты, а здесь были только они вдвоём. — Кажется, они меня узнали, — Сюэ Ян нарушил тишину. — Почему они так смотрели на меня? — Ты с ног до головы покрыт грязью и кровью, кто угодно обратил бы внимание, — Сяо Синчэнь одним движением развязал свой пояс и скинул верхний халат прямо на пол. — Не думаю, что спустя столько лет остались ещё те, кто помнит тебя. — Кто знает, для бессмертных пятьдесят лет не такой уж большой срок, — заклинатель добрался до широкой кровати и устало рухнул на живот поперёк неё. — Надеюсь, всё обойдётся. — Лучше им идти своей дорогой, — Сяо Синчэнь прилёг рядом. — Я слишком утомился, чтобы играть в добродушие. — Да ну? — Сюэ Ян повернул голову. — И что же ты им сделаешь? — Не очень вежливо попрошу оставить нас в покое. — Неужели ты можешь быть грубым? — Сюэ Ян восторженно улыбнулся. — Теперь я хочу это увидеть. — Я уже приставлял к твоей шее нож, так что ты видел, — невозмутимо ответил Сяо Синчэнь. — И это всё? — разочарованно протянул он. — Я надеялся на что-то более впечатляющее… — На меня больше не действуют твои провокации, — Сяо Синчэнь прикрыл веки. — Уверен? — Да-ах, — даос задержал дыхание, почувствовав, как Сюэ Ян нежно прикусил его мочку. — А теперь? — заклинатель с удовольствием заметил стыдливый румянец на чужих щеках. Сяо Синчэнь смотрел на нависшего над ним Сюэ Яна и чувствовал, как безвозвратно плавится под его взглядом. Так близко, что достаточно было протянуть руку, ощутить под пальцами тёплую кожу и снова убедиться, что он жив. Прошлая ночь казалась просто долгим кошмаром. Сердце Сюэ Яна трепетало от волнения, тёплая согревающая любовь растекалась внутри, возвращая жизнь в каждый сантиметр его тела. Теперь ничто не мешало им говорить о чувствах, не нужно было терзаться сомнениями о взаимности, боятся разлуки и корить себя за прошлое. Любить, бесконечно и пылко, — вот, чем они могут заниматься без зазрения совести после пережитого ужаса. Сюэ Ян подался вперёд, сокращая расстояние между их лицами, но замер в паре сантиметров и нежно прошептал: — Можно? — Теперь ты спрашиваешь? — тихо проговорил Сяо Синчэнь. — Я должен знать, что ты правда хочешь этого. — Думаешь, я бы позволил тебе подобраться близко, если бы не хотел? — даос несмело положил ладонь на спину Сюэ Яна. Для него всё это было в новинку. Он любил Сюэ Яна две жизни, но впервые они зашли так далеко. Что они должны делать? Случайные книги про любовь, которые он находил в библиотеке храма, оказались абсолютно бесполезны на практике. У него было желание… В действительности, оно доводило его до дрожи и будоражило мысли, но Сюэ Ян никогда не говорил, что ему нравится, и прошлая жизнь накладывала свой отпечаток на их отношения, поэтому Сяо Синчэнь решил, что им придётся пройти через множество разговоров, чтобы выстроить границы дозволенного. Сюэ Ян же понял, что впервые хочет, чтобы его касались. Раньше для него любые прикосновения сочились ядом, он не подпускал никого близко, боясь удара исподтишка и очередной боли. А теперь вдруг обрёл возможность умерить свою бдительность, довериться любимому человеку целиком, позволить ему взять преимущество и отдать всего себя без остатка. — Я так люблю тебя, что не могу думать ни о чём другом, — на каждом слове губы Сюэ Яна касались чужих губ. — Сейчас тебе совсем необязательно думать, — Сяо Синчэнь надавил рукой на поясницу Сюэ Яна, избавляясь от воздуха между ними. Медленный томный поцелуй, от которого пылало сердце. Им не нужен воздух, достаточно было дышать друг другом, чувствовать друг друга, заживо сгорать и снова возрождаться из пепла. У Сюэ Яна кружилась голова от осознания того, что это взаимно, что Сяо Синчэнь точно так же отчаянно нуждается в нём, и его терпение тоже окончательно иссякло. У них ничего не вышло в первой жизни, и вторая уже готова была разлучить их навсегда, поэтому каждая минута наедине сейчас казалась бесценной. Они оба ждали этого слишком долго. — Я скучал по тебе, — Сюэ Ян оставил несколько горячих поцелуев на щеке Сяо Синчэня. — Не смогу отпустить тебя, даже если решишь прогнать. — Не для того я последовал за тобой через всю Поднебесную, — даос тяжело дышал, подставив под поцелуи чувствительную шею. — Наверное, я всё-таки сошёл с ума. — От любви? — От тебя. — Я говорил тебе держаться подальше, — он укусил тонкую кожу под челюстью и почувствовал, как пальцы Сяо Синчэня вцепились ему в спину. — Почему же ты не послушал меня? — Может… — он судорожно выдохнул, — …я хотел этого? Сюэ Ян поднял голову. Сяо Синчэнь смотрел на него рассеянным, мерцающим от света взглядом и часто дышал через приоткрытые губы. Завораживающий вид. Но голод Сюэ Яна становился всё сильнее, ему было мало Сяо Синчэня, даже когда он лежал вплотную рядом. Это было странное, непривычное ощущение, желание полной близости и откровения. Они знали друг друга две жизни, но этого вдруг оказалось недостаточно. Когда исчезли обрывки прошлого, перед ними возникло начало совершенно нового пути, будущее было туманным и зыбким, но идти к нему рука об руку уже не страшно. Что ещё приготовила им жизнь? Как теперь будет выглядеть каждый новый день? Неужели можно спокойно засыпать по ночам, не боясь теней и шорохов, лежать в кровати до позднего утра и тонуть в бесконечных прикосновениях и поцелуях? Звучит как сказка, но после всех событий, через которые прошла душа Сюэ Яна, он готов был поверить во что угодно. Ему несказанно повезло, и он наделся, что не истратил всю свою удачу в эти несколько часов. Сюэ Ян потянулся, чтобы снова увлечь даочжана в поцелуй, но настойчивый стук в дверь оборвал его порыв. — Господа, вода нагрета, можете спускаться вниз, — из коридора послышался голос хозяина постоялого двора. — Да-да, спасибо, — громко отозвался Сюэ Ян, недовольный тем, что их прервали. — Тебе правда нужно помыться, — Сяо Синчэнь мягко оттолкнул Сюэ Яна, возвращая его с небес на землю. — От тебя так и веет смертью. — Так и скажи, что тебе не нравится меня целовать, — заклинатель неохотно встал с кровати, обиженно надув губы. — Нравится, — тихо ответил даос. — Но ещё больше ты будешь нравиться мне чистым. — Я уже понял, — вздохнул Сюэ Ян, направляясь к двери из комнаты. — Не забудь, на чём мы остановились, — уже на выходе бросил он. Сяо Синчэнь в ответ закатил глаза, но не смог скрыть улыбки. Губы припухли от поцелуев, сердце громко стучало в груди, усиленно качая кровь по венам. Даос не знал, что можно чувствовать себя так хорошо, когда ноги подкашивались от усталости. Стоило подождать две жизни, чтобы вкусить плоды крепкой здоровой любви без обмана и горечи. И если это было только начало, то сколько неизведанного им предстоит попробовать и узнать? Он задумчиво смотрел на закрытую дверь, кусая нижнюю губу. Слабый голос в его голове подсказывал последовать за Сюэ Яном и помочь ему смыть с себя грязь и промыть раны, но другая часть разума говорила, что это будет слишком. Может ли он сделать так? А что если Сюэ Яну правда нужна помощь? Можно просто спросить его и уйти, если он откажется… Да, это весьма разумно. И он даже не взял с собой сменную одежду. К тому же, это был шанс постепенно становиться ближе, раз уж теперь они… Сяо Синчэнь обречённо вздохнул. Ему точно нужно привыкнуть к новому статусу и осознанию того, что у него теперь есть возлюбленный, и можно открыто говорить ему о своих чувствах, а ещё делать много… разных вещей. Чтобы не раскраснеться от собственных мыслей, даос решил срочно найти Сюэ Яна и помочь ему с важным делом. Комната для купания оказалась на первом этаже. Сяо Синчэнь осторожно осмотрелся, заразившись опасениями от Сюэ Яна, но двух господ, которые прибыли разобраться с происшествием в городе И, уже не было. В коридорах стало пусто и безлюдно, и только тонкий аромат лаванды пронизывал воздух. Такой знакомый запах прямиком из прошлого. Сяо Синчэнь пару минут провёл в сомнениях, стоя у закрытой двери, из-за которой слышался тихий плеск воды. Желание заботиться о том, кого любишь, казалось таким естественным и правильным, но, не имея никакого опыта в сердечных делах, даочжан испытывал страх сделать что-то не так. Но ведь это был Сюэ Ян. Тот, кто совсем не привык к заботе и не умел просить о помощи. Даже если ему будет сложно и больно, он никогда не заявит об этом, считая, что не заслуживает чужого внимания. С ним будет непросто, но вряд ли научить его говорить о своих желаниях окажется труднее, чем воскресить. Набрав побольше воздуха в лёгкие, Сяо Синчэнь глухо постучал в дверь. В ответ послышалось ленивое мычание. Даос не понимал, почему испытывает такое волнение перед тем, кого так давно знает. В конце концов, он уже не тот зелёный юнец, который только-только спустился с Неизвестной горы. Нет ничего необычного в том, чтобы предложить руку помощи. От воды из купели поднималось тонкое облако пара. Запах лаванды смешался с ароматом хвои, в небольшой комнате, кроме купели, был лишь стул и низкий столик с травами и принадлежностями для купания. Окно было чуть приоткрыто, чтобы пропускать достаточно света, но отгораживать от посторонних глаз, из-за этого здесь не скапливалась духота, и лёгкий сквозняк скользил по ногам. Сюэ Ян сложил руки на краю купели и устроил на них голову, глаза его были закрыты, а длинные волосы тяжёлой копной липли к мокрой спине. Вода доставала ему до лопаток, и Сяо Синчэнь был рад, что тёмные стенки круглой купели создавали достаточно тени, чтобы не видеть ничего на глубине. — Я знал, что ты придёшь, — пробубнил Сюэ Ян. — Ты против? — Сяо Синчэнь остановился на полпути. — Я готов слушать твой голос оставшуюся вечность, — он открыл глаза и улыбнулся. — И нет, я не против. — Возможно, — даос сделал ещё пару шагов вперёд, стараясь не смотреть в глаза Сюэ Яну, — тебе понадобится моя помощь? — С чем? — Сюэ Ян слегка оживился, хотя накопившаяся усталость отчётливо была видна на его бледном лице. Но от горячей воды на выразительных скулах стал заметен лёгкий румянец. Сяо Синчэнь невольно залюбовался, не услышав вопрос. — Синчэнь? — А? — он рассеянно моргнул. — Ах, да… Я подумал, что тебе будет тяжело самостоятельно промыть все раны. И я принёс одежду, — Сяо Синчэнь положил на край столика чистую стопку. — И как у тебя получается держать всё под контролем? Я совсем не похож на тебя, — заклинатель опустил голову, чтобы осмотреть теперь уже два внушительных пореза на левом боку. — Знаешь, может, лучше их не трогать? — Я буду осторожен… — Как обычно, — Сюэ Ян задумчиво провёл кончиком языка по кромке зубов, и один этот жест был способен пошатнуть выдержку Сяо Синчэня. — Ладно, я полностью доверяю тебе. Сяо Синчэнь не сразу понял смысл его слов, но Сюэ Ян уже перекинул волосы через плечо, невинно хлопая глазами. Холодный свет падал на его кожу, очерчивая линии мышц. В серых глазах застыл неподдельный интерес, он испытывал смелость даочжана, облизнув губы в предвкушении. Сяо Синчэнь задавался вопросом о том, сколько времени им потребуется, чтобы избавиться от ощутимого напряжения, скопившегося внутри. До этого они были сосредоточены на выживании, осторожно говорили о чувствах и ошибках прошлого, которое мешало прямо смотреть друг другу в глаза. Но теперь осталась только выдержанная временем любовь, и сдерживать её было слишком сложно. Даос взял в руки отрезок мягкой ткани и мыльный корень и пододвинул стул ближе к купели. — Ты разбалуешь меня своей заботой, — бочка для купания была удобной высоты, и Сяо Синчэнь без особого труда доставал до Сюэ Яна, сидя на стуле. Он смочил ткань в воде и осторожно провёл ей по коже вдоль подживших ран. Всё оказалось не так плохо, и без проклятой метки Сюэ Ян ожидаемо начал исцеляться. — Наверняка останутся шрамы, — Сяо Синчэнь зачерпнул ароматную воду ладонью и полил ей порезы. — С этим я уже ничего не поделаю. — Если ты будешь любить меня даже со шрамами, тогда это не страшно, — Сюэ Ян закрыл один глаз, снова устроившись на краю купели. — Иначе ты разобьёшь мне сердце. — У этих шрамов своя история, — даос заметил, как кожа Сюэ Яна покрылась мурашками. Возможно, в этом был виновен сквозняк, или же его волновали медленные бережные прикосновения. — И я люблю тебя независимо от них. — Скажи это ещё раз. — Ты и так слышал. — Ну пожалуйста. Сяо Синчэнь приподнял уголок губ и посмотрел Сюэ Яну в глаза. — Я люблю тебя, — это прозвучало тихо, но уверенно. — Теперь доволен? — Я тоже люблю тебя, — он улыбнулся искренне и смущённо. — Раньше я мечтал просто услышать твой голос хотя бы ещё раз, а теперь ты способен вознести меня до небес одной только фразой. — Для тебя это правда так важно? — поинтересовался Сяо Синчэнь, ведя намыленной тканью по спине Сюэ Яна. — Ты моя первая и последняя любовь, — серьёзно ответил он. — Для меня нет ничего важнее, чем слышать правду о твоих чувствах. — Тогда нам нужно чаще говорить об этом, — Сяо Синчэнь не заметил, как спустился до поясницы Сюэ Яна, едва не скользнув ниже. В горле пересохло. Сюэ Ян прикусил губу, чтобы сдержать вздох. Собственная смерть так не беспокоила его, как каждое из прикосновений даочжана. Это было слишком приятно, настолько, что тепло плавно стекало в низ живота. Сюэ Ян знал, что всё закончится плохо для него, если они не остановятся, но не мог прервать такой момент. Все мысли тут же улетучились из головы. — Всё в порядке? — неуместный вопрос, но Сяо Синчэнь должен был хоть как-то разрядить обстановку. — Да, — Сюэ Ян закрыл глаза, когда Сяо Синчэнь, промыв ткань, принялся нежно омывать его шею, — всё просто замечательно. — Значит, я пришёл не зря? — Сюэ Ян забавно наморщил нос, когда даочжан начал протирать его лицо от пыли. — Без меня ты бы не справился так хорошо. — Без тебя, похоже, я не смогу даже дышать, — его взгляд, глубокий и тёмный, оказался прямо напротив Сяо Синчэня. — Скажи, что не у меня одного сейчас так колотится сердце. — Всё безнадежно, — выдохнул даос, наплевав на бессмысленные страдания. Поцелуи стали необходимостью. Сяо Синчэнь не подозревал, что это окажется настолько приятным занятием, но теперь оторваться от губ Сюэ Яна просто невозможно. Его тело отогрелось от смерти, и горячая кожа плавила сознание даочжана. Обмениваясь короткими вдохами, они быстро перешли от целомудренных касаний губ к страстным опьяняющим поцелуям, мокрая ладонь Сюэ Яна скользнула по шёлковому халату Сяо Синчэня, остановившись на пояснице, и тогда он смело прикусил губу даочжана, добиваясь от него лёгкого стона. Сяо Синчэнь решил оставить свой стыд ещё за дверью, и ничто не остановило его от того, чтобы на пробу обвести кончиком языка мягкие губы Сюэ Яна. Он приоткрыл рот, жалобно хныкнув, и даочжан поддался своему внутреннему голосу, углубляя поцелуй. Их языки сплетались, между развязными поцелуями мелькали нежные покусывания губ, влажные причмокивания будоражили кровь. Теперь Сюэ Ян чувствовал себя по-настоящему живым. Более, чем живым. — О, Боги, — Сяо Синчэнь провёл короткими ногтями по его обнаженной груди, оставляя красные полосы. — Ты всегда был таким? — Каким? — даос с трудом вернул себе способность говорить, хотя голова всё ещё плыла от нехватки воздуха. — Сводящим с ума, — Сюэ Ян оставил короткий поцелуй на губах Сяо Синчэня. — Самым красивым и завораживающим… — Перестань, — он и так знал, что его лицо пылает от бурлившей в теле крови, — я же просто пришёл помочь тебе… — Ты очень помогаешь. — Нет, нам нужно законч… Это длилось так долго, что вода в купели начала остывать. В перерывах между жадными поцелуями Сяо Синчэню удалось заставить Сюэ Яна отмыть своё тело, после чего он помог ему распутать и промыть волосы, от чего они впитали в себя тонкий аромат лаванды. К счастью, у измученного иллюзией и собственной смертью Сюэ Яна осталось ничтожно мало сил, и очень скоро он покорно сдался, позволив Сяо Синчэнь делать всё, что ему вздумается. Лекарские навыки не оставили даочжана, он умело промокнул раны Сюэ Яна сухим полотенцем и нанёс заранее приготовленную мазь. Наконец-то он остался доволен своей работой и под недовольное мычание поднялся со стула, прерывая любые попытки хитрого демона затащить его обратно в свою ловушку. — Мне тоже нужно помыться, — он невозмутимо мотнул головой, словно кто-то другой несколько минут назад беззастенчиво сминал чужие губы. — А потом нам обоим не помешает поесть. — Ты прогоняешь меня? — Сюэ Ян сполз по стенке бочки, и теперь на Сяо Синчэня смотрели только два внимательных глаза, выглядывавших над краем. Он дурачился. Эта незаметная мелочь возвращала их прямиком в город И, где в лучшие дни таинственный друг мог воткнуть в волосы даочжана маленькие ветки, хохоча на весь лес о том, что он теперь похож на тощего оленёнка с мечом за спиной. Сяо Синчэнь думал, что такого Сюэ Яна он уже никогда не увидит. И он даже не заметил, как на его лице появилась улыбка. — Смеёшься надо мной? — глаза Сюэ Яна мгновенно сузились. — Ну погоди, я вылезу отсюда, и ты будешь молить о пощаде. — Да ладно? — с вызовом ответил даос. — Не забудь сначала надеть штаны, а то распугаешь местных постояльцев. — Ты даже не успеешь выйти из этой комнаты, — сладко проговорил заклинатель. — Забыл, как я опасен? — Не припомню такого… — Мной до сих пор пугают непослушных детей перед сном! — Это было в прошлой жизни. — Не вынуждай меня… — А то сделаешь что? Ох, мама, — Сяо Синчэнь резко развернулся, когда Сюэ Ян решил рывком подняться из воды. К счастью, они оба были заклинателями, и скорости даочжана хватило, чтобы не увидеть ничего ниже рельефного пресса. Он густо покраснел и закрыл лицо рукой. Когда плеск воды утих, позади послышались шлепки босых ног по полу. — Чего же ты испугался, Сяо Синчэнь? — елейный голосок Сюэ Яна прозвучал прямо над ухом. Он почти вплотную остановился за спиной даоса. — Ну же, давай поговорим лицом к лицу. — Сначала оденься, — пробормотал в сложенные ладони Сяо Синчэнь. — Неужели я зря потратил полжизни на изнурительные тренировки? — его руки легли на талию даоса. — Хочешь, я тоже помогу тебе смыть усталость? — Н-нет, я сам, — он быстро убрал ладони Сюэ Яна от себя, но они тут же вернулись обратно. — Ты не хочешь отдохнуть… после смерти? — Я не хочу терять ни минуты без тебя, — тон Сюэ Яна стал низким, руки двинулись выше к груди даочжана. — Скажи, и я тут же остановлюсь. Но Сяо Синчэнь промолчал, откинув вместо этого голову на плечо Сюэ Яна. Он надеялся, что даочжан не найдёт в себе смелости, чтобы обернуться, ибо иначе он рискует увидеть, как именно влияют на Сюэ Яна все его выходки. Конечно, это было ожидаемо после стольких лет разлуки и этих диких чувств, которых они не успели испытать в прошлой жизни. Но сейчас Сюэ Ян не готов был заходить дальше невинных ласк и менее невинных поцелуев, поэтому, помучив Сяо Синчэня ласковыми поглаживаниями и парой игривых прикусываний за мочку, он так же быстро отстранился, чтобы прикрыть своё бесстыдство одеждой. Даочжан качнулся, потеряв опору, и едва устоял на ватных ногах. Начинался первый день их свободной жизни, а они уже успели довести друг друга до грани. Дорогу домой придётся сократить талисманом перемещения, иначе они потратят на это целый месяц. Сюэ Ян быстро оделся и под пристальным взглядом Сяо Синчэня поспешил скрыться за дверью, напоследок виновато улыбнувшись. В действительности ему было ничуть не жаль, а пунцовые щёки даочжана приводили его в настоящий восторг. Наверное, тому виной было наследие демонов, решил про себя Сюэ Ян, возвращаясь в свою комнату. Сяо Синчэню не потребовалось много времени, чтобы привести себя в порядок и освежить тело в спокойном темпе, не боясь, что из воды вылезет дух утопленника или ещё какая тварь. Иногда в его мыслях проскальзывал образ Яньвана, стоявшего на коленях перед воткнутым в землю Цзянцзаем. Печальная и горькая история, растянувшаяся на целые столетия и затронувшая бесчисленное количество жизней. Раньше даочжану казалось, что между мирами людей, демонов и небожителей границы были прочными и неприкасаемыми, что бессмертные существа с годами лишаются всяких чувств и становятся неуязвимыми. Но в реальности всё оказалось иначе. Неважно, что побудило владыку Загробного мира рискнуть своим статусом и регалиями, отпустив на волю незаслуженно переродившиеся души, Сяо Синчэнь мысленно благодарил его за это. Он лишь надеялся, что им больше никогда не придётся встретиться с этим демоном. Сюэ Ян избавился от связи с тёмными силами, и возвращаться к разговорам о прошлой жизни им обоим уже не хотелось. Полвека спустя те события просто превратились в прах. На самом деле, на горизонте назревали новые, куда более актуальные проблемы. — Что я скажу семье? — Сюэ Ян едва держался в сознании, когда Сяо Синчэнь вернулся к нему с подносом в руках. — Я же думал, что умру… — Скажешь, что передумал, — вздохнул даочжан и тыкнул его палочками в щёку. — Вставай, тебе нужно поесть. — Аймин убьёт меня, — он уткнулся лицом в подушку. — Она убьёт нас обоих. — Мы что-нибудь придумаем, — Сяо Синчэнь устал не меньше, но упрямство взяло верх. — Давай же… — он потащил Сюэ Яна за плечо, пытаясь перевернуть его на спину, но не удержался в последний момент и рухнул прямо на него. — Мои рёбра… — сдавленно взмолился заклинатель. — Прошу, пощади меня. — Сначала ты поешь, — он приподнялся и сдул со лба прядку распущенных волос. — Я впервые сталкиваюсь с кем-то, воскресшим из мёртвых, но я уверен, что еда тебе необходима. — А ещё ты… — протянул Сюэ Ян. — Нет, только не это… Ох. Еда остывала, но поцелуи становились только горячее.

***

Они пробыли на постоялом дворе сутки и только следующим утром нашли в себе силы выбраться из комнаты. Сяо Синчэнь безжалостно избавился от старой одежды, вытряхнул из мешочка цянькунь кучу пустых баночек и ненужного хлама, после чего уверенно объявил Сюэ Яну, что они готовы возвращаться домой. У него было достаточно сил, чтобы воспользоваться талисманом перемещения, поэтому, отдав лошадей на содержание в местную конюшню, они отошли за ворота города и приготовились к возвращению. Сяо Синчэнь снова проверил талисман, чтобы убедиться в его правильности и случайно не расчленить их на несколько частей неудачным скачком через расстояние, а затем посмотрел на Сюэ Яна. — Ты точно хочешь потратить столько сил на это? — он недоверчиво разглядывал исписанный пергамент. — Я что угодно отдам за сон в собственной кровати, и вообще, — Сяо Синчэнь нахмурил брови, — твоя семья там сходит с ума от горя! — В прошлый раз я умер после перемещения с помощью этой штуки, — Сюэ Ян ткнул пальцем в талисман. — Поэтому опасаюсь их. — Я ещё не пользовался ими, но уверен, что в этом нет ничего сложного… Просто потребуется больше духовных сил. — Ещё не поздно взять экипаж… — Нет, мы не приблизимся к лошадям. — Серьёзно, подумай над этим. — А-Ян… — Я бы предложил полететь на мече, но у меня больше нет его. — А-Ян. — Ты правда доверяешь клочку бумаги наши жизни? — Смотри! Сюэ Ян резко обернулся, и в этот момент Сяо Синчэнь схватил его за руку, активируя талисман. Знакомое ощущение вывернутых наизнанку органов заклинатель не мог спутать ни с чем. К списку вещей, которые Сюэ Ян ненавидит больше всего, он точно забыл приписать проклятые талисманы перемещения. — Твою мать, — земля появилась под ногами так же неожиданно, как и исчезла. Прошло всего пару секунд, но Сюэ Ян успел позеленеть от тошноты и едва не рухнул в траву, но Сяо Синчэнь как обычно оказался рядом. — Ты в порядке? — слабым голосом спросил даочжан, и Сюэ Ян вмиг позабыл о своём недуге. — Это ты мне скажи, — он обхватил его лицо руками, заметив непривычную бледность. — Я же говорил, что лучше не надо… — Всё хорошо, — Сяо Синчэнь обессиленно улыбнулся. — Я был готов к этому. — Куда ты нас перенёс? — Сюэ Ян осмотрелся. — Это точно Чалин? — Там, — даочжан указал рукой в сторону густо растущих деревьев, в которые упиралась поляна, возникшая перед ними после перемещения, — мой дом. — Тогда я донесу тебя, — оживился Сюэ Ян. Он чувствовал себя гораздо лучше после избавления от проклятой метки и долгого сна, поэтому даже не стал слушать вялые протесты Сяо Синчэня, а просто поднял его на руки. — Если кто-то увидит… — прошипел даочжан. — Что я несу на руках самого прекрасного мужчину в этом мире? — ухмыльнулся Сюэ Ян. — Тогда мне позавидуют. — Ты неисправим, — мучительно простонал Сяо Синчэнь. Осознание того, что этот сложный путь теперь был пройден, настигло их обоих, когда в опустевшем доме лекаря вновь зажглись фонари. Брошенные на столе бумаги, заплесневелые мази в ступках, успевшая покрыться пылью посуда — всё здесь осталось стоять на своих местах. Никто не тронул жилище пропавшего вместе с наследником ордена Юй Дэлуня, хотя он рассчитывал увидеть перевернутый вверх дном дом. — Они не искали тебя здесь? — Сяо Синчэнь быстро прошёлся взглядом по спальне, в которую принёс его Сюэ Ян. — Даже если и искали, не в духе моего отца устраивать хаос, — Сюэ Ян помог даосу снять обувь, а затем сел рядом на кровать. — Я понятия не имею, что происходит сейчас в нашем доме. — Мне пойти с тобой? — забеспокоился даочжан. — Нет, лучше набирайся сил после перемещения, да и я не хочу, чтобы ты принял на себя гнев моей сестрицы, — он вздохнул. — Я справлюсь. — Просто дай мне передохнуть пару минут, я не так уж и слаб. — Я приду проведать тебя к вечеру, — Сюэ Ян ласково погладил даоса по мягкой щеке. — Поверь, у нас осталось немало проблем, которые предстоит решить, но сейчас я должен поговорить с семьёй. — Хорошо, — сдался Сяо Синчэнь. — Кстати, ты придумал какое-то оправдание нашему исчезновению? — Буду выкручиваться на месте, — он беспомощно развёл руками. — Вряд ли я могу придумать что-то более странное, чем историю про встречу с древним демоном, который оказался моим далёким дядей и по совместительству главным судьёй в Загробном мире. — Поверить не могу, — Сяо Синчэнь вздохнул и потёр лоб рукой. — Мы правда прошли через ад. — Потребуется время, но скоро всё успокоится, — Сюэ Ян наклонился, чтобы поцеловать Сяо Синчэня. — Спасибо. — За что? — пока даочжан млел от ласк, Сюэ Ян успел уложить его на кровать и подтянуть одеяло. Он впервые использовал талисман перемещения, и на это потребовалось гораздо больше духовных сил, чем планировалось, поэтому Сяо Синчэнь даже не мог возразить проявленной Сюэ Яном заботе. — За то, что ты поверил мне, — поцелуй. — Лечил и кормил меня, — поцелуй. — Пережил со мной ту жуткую иллюзию и не оставил даже после смерти, — финальное касание губ, и Сяо Синчэнь оказался повержен. — Ты скоро вернёшься? — когда Сюэ Ян отстранился, даочжан перехватил его руку и посмотрел так слезливо, что оставить его сейчас казалось преступлением. — Как только смогу, — он влюблённо улыбнулся. — Ты успеешь отдохнуть и прийти в себя после перемещения. — Я в порядке, — Сяо Синчэнь сбивчиво помотал головой. — Только всё кружится… — Поспи немного, — тихо ответил заклинатель и бережно уложил ладонь даоса ему на грудь. — Мы наконец-то дома. Сяо Синчэнь кивнул, но на прощание огорчённо вздохнул, проводив Сюэ Яна взглядом до выхода из спальни. Он чувствовал себя слишком странно, будто кто-то за одно мгновение высосал все его силы. По факту, примерно так и работал талисман перемещения, и восстановление после его использования займет ещё пару дней. Даос просто надеялся, что Сюэ Ян сможет уладить всё один. Несмотря на разыгравшийся день, по дороге от дома лекаря до поместья клана Шэнь Сюэ Ян не встретил ни души. То ли он слишком отвык от этого места за пару недель, то ли орден погрузился в скорбную тишину. И ему хотелось бы, чтобы это оказалось неправдой. Нечего гадать, сколько горя досталось его семье, и Сюэ Ян чувствовал свою вину, но тогда он не мог предсказать, что выберется из когтей Яньвана живым. Для него важнее всего было отвести опасность от ордена, даже если ценой тому была его собственная жизнь. Сюэ Ян испытывал смешанные чувства и, завидев на горизонте очертания поместья, невольно замедлил шаг. У него не было никакой истории в голове, не хотелось врать, глядя в глаза тем, кто провёл его через новую жизнь, но и рассказать им всю правду он не мог. Построив в голове примерные варианты развития событий, Сюэ Ян сжал руки в кулаки и шагнул на первую ступень каменной лестницы, ведущей вверх по холму к воротам. За это время их успели починить, но, если раньше днём они были открыты, то сейчас вход во двор был загорожен. Сюэ Ян тревожно выдохнул и несколько раз постучал по створке. — Кто? — грубый голос ответил на стук. Это наверняка был стражник. — Я, — он прокашлялся, концентрируя всю свою стойкость. — Вэньян. На мгновение всё стихло. Не было слышно ни шороха, но затем кто-то резво принялся бренчать ключами. — Молодой господин? — голос взволнованный и недоверчивый. — Но вы же… Стражник распахнул одну створку ворот, оказавшись прямо под носом Сюэ Яна. Несколько секунд он изучал его лицо с открытым ртом, явно не веря собственным глазам. Но Сюэ Ян обещал себе проявить терпение. — Быть этого не может… — Я правда вернулся, — беспечно ответил он. — Вот так сюрприз. — Мы искали вас по всему ордену, — стражник едва шевелил языком, вытаращив глаза. — Дева Шэнь все ночи проплакала… — Поэтому я должен срочно найти её, — проговорил он. — Впустишь меня? — Д-да, — мужчина отошёл в сторону, продолжая следить за Сюэ Яном взглядом. — Что же с вами случилось? Куда вы пропали? — Долгая история, — на ходу отмахнулся Сюэ Ян. Он знал, что ещё не раз будет оправдываться за своё исчезновение, и в первую очередь это нужно было сделать перед самыми близкими. Но дом встретил его мрачной тишиной. Ни голосов, ни звуков, ни снующих по коридорам слуг. Свет везде потушен, не пахнет чаем или свежеприготовленным обедом, никто не перебирает струны лютни. Сюэ Ян успел мельком заметить выжженный пустырь на месте конюшни и пока ещё не залатанную после пожара крышу, но внутри дома тоже никто не старался над уютом. Увядшие на столе цветы уныло повесили свои головы, не обращая никакого внимания на солнечный свет в окне. Ему вдруг стало не по себе в собственном доме. Он так скучал по этому месту, мечтал вернуться сюда и снова почувствовать знакомый, родной запах. Здесь он рос, не зная о своём прошлом, и здесь его любили с первых минут рождения. Сюэ Ян не знал, что за две недели всё может настолько измениться. В главном зале было пусто, в спальнях и кабинете главы ордена тоже никого не оказалось. Он обошёл почти весь дом и заметил только служанку, перебиравшую овощи на кухне. Осталось проверить сад. Многие цветы и кустарники ещё не потеряли лепестки, тёплая южная осень продлевала жизнь любой зелени. Но, в отличие от дома, сад продолжали заботливо убирать от опавших листьев и веток, а деревья предусмотрительно подстригли перед зимой. С ростка магнолии зародился орден Чалин Шэнь. Когда Сюэ Ян сходил с ума в опустевшем городе И, где-то далеко на юге маленький мальчик по имени Шэнь Чэншу только делал свои первые шаги. Шэнь Вэньян вдруг оказался старше своего отца, но научился у него очень многому. Петляя по узкой дорожке, Сюэ Ян пробирался вглубь сада, стараясь игнорировать смутные терзания в своей душе. Но интуиция не подвела его — под тяжёлой кроной магнолии он заметил хрупкий силуэт в строгом чёрном платье. Не составило труда узнать, кем была эта девушка, которую Вэньян знал всю жизнь и мог на слух различать звук её шагов. Он остановился всего в паре метров от Шэнь Аймин и робко произнёс: — Я дома.