Долиною смертной тени

От витавшей в воздухе пудры чесался нос. Сяо Синчэнь стойко держался, пока Сюэ Ян рядом обречённо тёр кончик носа. — Перестань, — шикнул даос. — Ничего не могу поделать, — возразил он. — Служанки высыпали на мою сестру целую телегу пудры. Ещё и эти благовония… — Ты можешь дотерпеть до конца церемонии? — Я пытаюсь! Неожиданно громкий голос церемониймейстера заставил Сюэ Яна замолчать. — Как прекрасен наряд невесты, и как волнуется наш жених! Гости, окружившие алтарь в главном зале дома, восторженно загалдели. — Ага, волнуется, — шёпот Сюэ Яна добрался до уха Сяо Синчэня. — Вчера вечером я выслушивал его бессвязный лепет. Думал, бедняга расплачется у меня на плече. — Ты бы тоже так себя вёл, если бы это была твоя свадьба, — даочжан незаметно ткнул его локтем в бок. — Имей совесть. — Как хорошо, что это не моя свадьба, — пробубнил Сюэ Ян. Сяо Синчэнь сосредоточился на молодожёнах, стоявших друг напротив друга у алтаря. Роскошный наряд невесты — кроваво-алое платье, расшитое самоцветами и золотыми фениксами — мерцал в ярком свете зала, но её лицо было скрыто под красной вуалью. Хань Мижэнь, облачённый в такого же цвета ханьфу с вьющимся по подолу драконом, был белее снега, и когда он взял красную нить, готовясь обвязать её вокруг запястья невесты, Сяо Синчэнь заметил, как дрожали его руки от волнения. Он и сам чувствовал необъяснимый трепет, наблюдая за церемонией. На алтаре дымились палочки благовоний, гости тихо шептались, и вся атмосфера искрилась от чувств. Подготовка к свадьбе была долгой и сложной, Сяо Синчэнь видел не так много, но из рассказов Сюэ Яна понял, что деве Шэнь больших усилий стоило не отменить всё в последний момент. — Нить, что свяжет ваши жизни воедино, — продолжал церемониймейстер. — И пусть она будет крепкой и нерушимой, чтоб никакие невзгоды не смогли оборвать вашу связь, — в толпе кто-то всхлипнул. — Теперь жених может снять вуаль с лица невесты. Хань Мижэнь замешкался, глубоко вдохнул и кивнул, собираясь с духом. Сюэ Ян не сдержал тихий смешок, за что получил ещё один тычок локтем. Блеснул бисер на красной вуали, и свет заструился по прекрасному лицу Шэнь Аймин. Она с благоговением подняла взгляд на Хань Мижэня, её выразительные глаза, удачно подчёркнутые подводкой, сияли, а красные от помады губы изогнулись в лёгкой улыбке. Молодожёны молча смотрели друг на друга, и никто не смел нарушать эту паузу, тихо перешёптываясь о красоте невесты. — Дева Шэнь выглядит волшебно, — Сяо Синчэнь не мог отвести взгляд. — Всего лишь четыре часа трудов служанок, и вуаля, — цокнул Сюэ Ян. — Всё золото ордена ушло на её заколки. — Если бы не гости вокруг, я бы уже ударил тебя. — М-м, мне нравится, когда ты злишься, — Сюэ Ян наклонился чуть ближе. — Поэтому ты постоянно испытываешь моё терпение? — Сяо Синчэнь пытался сохранять спокойствие. — Как ты догадался? Они обменялись взглядами — сердитый у Сяо Синчэня и абсолютно бесстыдный у Сюэ Яна. Даочжан мысленно спросил себя, как смог дважды влюбиться в настоящего демона, но этот вопрос навсегда останется без ответа. Ему оставалось только принять данность и наглого, но безбожно привлекательного Сюэ Яна. — Теперь молодожёны должны совершить три поклона. Первый — небу и земле. Сяо Синчэнь снова обратил своё внимание на церемонию как раз в тот момент, когда дева Шэнь и её жених склонились к земле. — Второй поклон — родителям. У Шень Чэншу от слёз блестели глаза, и он тоже заметно нервничал, стоя рядом с родителями Хань Мижэня. — Третий поклон — друг другу. Что-то щёлкнуло в голове Сяо Синчэня, когда он увидел, как двое любящих сердец склоняются друг перед другом в знак уважения. В их взглядах читалось так много, что ни одни слова не смогли бы передать эти эмоции. Сегодня они смогут назвать друг друга супругами на глазах у своих родных и друзей, попросить у небес и почивших предков защиты и благословения, стать ближе, чем когда-либо, и положить начало новой странице судьбы. Сяо Синчэнь понял, что хотел бы пройти через это. — Может… мы тоже поженимся? — он решил, что сказать это сейчас сгоряча будет правильным решением, иначе потом в его голове поселятся страхи. — А? — Сюэ Ян вытаращил на него глаза. — Мы? — Да, мы, — Сяо Синчэнь понизил голос, хотя гости вокруг захлопали в ладоши, отмечая окончание церемонии. — Я бы хотел… — Ты серьёзно? — опешил заклинатель, сердце в его груди ускорило ход. — Это… предложение? — Боги… — вздохнул даочжан, и пока толпа двинулась поздравлять молодожён, взял Сюэ Яна за руку, смотря ему прямо в глаза. — Ты станешь моим мужем, А-Ян? — и мгновенно залился краской. — А… — Сюэ Ян открыл рот и тупо захлопал ресницами. Это он последние несколько дней думал над предложением, и он должен был всё подготовить… — Да? — он нервно усмехнулся, но всё же взял себя в руки. — То есть, конечно! Конечно, я согласен! Сяо Синчэнь широко улыбнулся и прикусил губу, борясь с желанием поцеловать Сюэ Яна прямо сейчас. Они стояли в кругу гостей, и такая вольность была непозволительна. — Поговорим об этом, когда вернёмся домой, — шепнул он на ухо Сюэ Яну, подталкивая его к выходу из зала, куда уже направлялся весь поток гостей, спешащих к пиру. Сюэ Ян боялся споткнуться на месте, потому что ноги вдруг перестали его слушаться, но мягкая ладонь Сяо Синчэня так вовремя легла в его руку. Возможно, их красная нить была завязана много лет назад, но теперь она стала нерушимой.

***

Сюэ Ян до поздней ночи засиделся за бумагами, намереваясь завершить все намеченные дела, да и сон никак не шёл к нему. Сяо Синчэнь отправился в кровать первым, но, судя по тусклым бликам света из спальни, ещё читал что-то перед сном. Отчёты старейшин, письма о появлениях нечисти у рек, торговые предложения и прошения о деньгах… Сюэ Ян теряет счёт времени за бесконечным потоком шуршащих страниц. Эта работа не в тягость, но она утомляет своей монотонностью. Он обещал помочь отцу и должен сдержать слово. На улице только закончился дождь. Окна были закрыты, чтобы не пускать сырость в дом, и тени от длинных ветвей ивы покачивались на ветру. В полной тишине было слышно, как потрескивают горящие свечи и скрипит крыша. Сюэ Ян успел подумать о том, что утром нужно пригласить плотника, когда светлая бумага на окне вдруг почернела, перестав пропускать тусклый лунный свет в комнату. Он не сразу понял, что случилось, а подняв голову, нахмурился и прислушался. Кто-то шумно фыркнул на крыльце. Глаза Сюэ Яна расширились от неожиданности, он одним движением погасил свечи и встал со стула. Тень, загородившая окно, двинулась дальше по крыльцу, и её хозяин явно принюхивался, передвигаясь медленно, тяжёлыми шагами. Сюэ Ян в панике пытался сообразить, что за зверь мог оказаться за дверью, и какие заклинания ему понадобятся, когда позади появился Сяо Синчэнь. — Что это? — шёпотом спросил он, накидывая на ходу верхний халат. — Не знаю, — тихо ответил ему Сюэ Ян. — Есть идеи? — Я чувствую тёмную энергию даже отсюда… Призрак? Сяо Синчэнь замолчал, потому что существо, судя по звуку, остановилось прямо за дверью его дома. Они с Сюэ Яном быстро переглянулись, даочжан поправил кольцо на пальце и бесшумно двинулся в коридор. Кто бы ни оказался за дверью, вряд ли он пришёл сюда с добрыми намерениями. Сюэ Ян достал кинжал, встал с одной стороны от двери, а Сяо Синчэнь расположился напротив, слушая, что происходит снаружи. Топот ног стих, не было слышно даже дыхания. Вариантов решения данной ситуации было два: подождать до утра в доме или столкнуться с незваным гостем прямо сейчас. Вряд ли сон с неведомой тварью под боком можно было бы назвать крепким, поэтому Сюэ Ян уверенно расправил плечи и кивнул Сяо Синчэню, сообщая о готовности. Резким движением он распахнул дверь и выставил кинжал перед собой, готовясь встретиться с врагом. Но на крыльце никого не оказалось. — Что ещё за чертовщина? — пробубнил он. Луна готовилась вот-вот пропасть за тяжёлыми обрывками туч, капли дождя висели на ветках, и ветер срывал их, с силой бросая на землю. Сюэ Ян судорожно выдохнул пар изо рта и опустил взгляд вниз. На крыльце, прямо перед дверью, лежал длинный тёмный свёрток. — Это тебе? — спросил Сюэ Ян. — Я не ждал никаких подарков, — Сяо Синчэнь выглянул из-за его плеча. — Лучше не трогай. Но Сюэ Ян уже присел на корточки, изучая странный предмет. — Я не чувствую ничего опасного, — подытожил заклинатель после пары минут изучения свёртка. — Тёмная энергия витает в воздухе, но она точно исходит не от этой штуковины. — Я бы всё равно не рискнул… — Сюэ Ян взял плотно замотанную ткань в руки, — …брать это руками. — Надо же посмотреть, что там, — он пожал плечами, и Сяо Синчэню оставалось только вздохнуть. Свечи снова загорелись в кабинете, Сюэ Ян освободил часть стола от свитков и горшочков с лекарскими смесями и положил увесистый свёрток. — Ты уверен, что стоит это трогать? — даочжан недоверчиво рассматривал предмет. — Ну, кто-то же принёс его нам под дверь, — Сюэ Ян беспечно пожал плечами. — Отойди, если боишься. Сяо Синчэнь даже не подумал о том, чтобы отодвинуться, и вместе с Сюэ Яном навис над нежданным подарком. Свёрток был перевязан тонкой бечёвкой, заклинатель потянул за свободный конец и распустил маленький бант. Плотная чёрная ткань не источала никакой энергии, и сколько бы Сюэ Ян ни приглядывался к ней, так и не смог обнаружить ничего подозрительного, и тогда он отвернул один край. В глаза тут же бросился сложенный лист бумаги, лежавший между складками ткани. Сюэ Ян взял его в руки и разгладил, обнаружив внутри короткое послание, написанное не слишком аккуратно, будто бы автор этих строк очень спешил. Прочистив горло, Сюэ Ян начал читать письмо вслух. «Я ничего не смыслю в заклинательских железках, но мне сказали, что это добротный меч. У него ещё нет имени, так что придумай сам какое-нибудь бредовое словечко. Постарайся не сломать его и свою шею заодно. Надеюсь, твоя смертная жизнь такая же скучная, как я предполагал, и ты мечтаешь вернуться в Загробный мир. Считай это моим прощальным подарком. Живи долго и не вспоминай о прошлом». В конце послания не было подписи, но Сюэ Ян и так знал, от кого это. — Яньван, — Сяо Синчэнь озвучил его мысли, — неужели это он явился? — Вряд ли, скорее, кто-то из его слуг, — Сюэ Ян отложил письмо в сторону и вернулся к свёртку, чтобы размотать ткань. Под ней оказался меч с простой гладкой рукоятью и серебряным навершием, скрытый в антрацитово-чёрных ножнах с узором плюща. — Ух ты, — воскликнул даочжан. — Прощальный подарок, значит, — усмехнулся Сюэ Ян. — Ну хоть на что-то этот демон сгодился. — Выглядит неплохо, — Сяо Синчэнь провёл кончиками пальцев по рукояти. — Не хочешь достать его? Сюэ Ян хоть и выглядел не впечатлённым, на деле был достаточно потрясён таким ходом Яньвана. Меньше всего он ожидал, что владыка Загробного мира не просто будет помнить о нём, так ещё и решит возместить сломанный Чжэндао новым мечом. Глупо было отказываться от такого подарка, Сюэ Ян с одного взгляда понял, что это оружие стоит немалых денег. Он положил одну руку на рукоять, а вторую сомкнул на ножнах. Безымянный меч легко поддался, и отполированное до блеска лезвие тут же засверкало на свету. Оружие идеально легло в руку Сюэ Яна, будто было создано специально для него. — Ну как? — поинтересовался Сяо Синчэнь. — Недурно, — Сюэ Ян переложил меч в другую руку и крутнул им в воздухе. — Цзянцзай, конечно, был лучше… — Когда не заставлял тебя убивать людей. — Тоже верно. — Ты оставишь его? Сюэ Ян задумался всего на мгновение. Вряд ли Яньван хотел как-то навредить ему после того, как вернул обратно в мир живых. К тому же он уже соскучился по ночным охотам за нечистью. — Оставлю, — Сюэ Ян ловко убрал меч обратно в ножны. — Я всё равно собирался поручить кузнецу изготовить мне новый меч. — Это благородный подарок после всего случившегося, — заметил Сяо Синчэнь. — Ты что, защищаешь Яньвана? — заклинатель возмущённо нахмурил брови. — Нет, но он уже не кажется мне таким уж безжалостным, — даочжан пробежался взглядом по строчкам в письме. — Он думал о тебе всё это время, наверное, это что-то да значит. Сюэ Ян шумно вздохнул и положил меч на стол. Его мысли встревожились, как испуганные птицы, спорхнувшие с ветки, и о продолжении дел можно было позабыть. Сюэ Яну казалось, что он навсегда распрощался с прошлым, но вот оно снова нашло его, оставив после себя ещё одно напоминание, теперь, похоже, в последний раз.

***

— Ты только посмотри на него, меня сейчас стошнит. Шэнь Аймин, скрестив руки на груди, наблюдала за Сюэ Яном, склонившимся над колыбелью. Сяо Синчэнь стоял рядом, не в силах сдержать улыбку на лице. — Это же его первый племянник, вот и не может налюбоваться, — тихо ответил даочжан. — Вчера он сам забрал А-Шу, чтобы уложить его спать, — она вздохнула. — Раньше я бы не доверила своему брату даже сверчка. — Он старается, — Сяо Синчэнь перевёл взгляд на Шэнь Аймин. — С тех пор как А-Ян перенял на себя управление орденом, день и ночь думает о делах. — Я знаю, — Аймин смягчилась. — Я была бы рада помочь ему, но А-Шу требует всё внимание к себе. — Прошло всего четыре месяца после родов, не торопитесь возвращаться к делам. — Я так привыкла быть в курсе всего, общаться с людьми и отчитывать старейшин… — она вздохнула. — Кажется, я скучаю по сумасшедшим денькам на посту главы ордена. — Кстати, — встрепенулся Сяо Синчэнь, — как там господин Шэнь? — Приходит нянчиться с внуком, читает книги, ходит по чайным, кормит уток на озере, — Шэнь Аймин покачала головой. — Постоянно донимает меня вопросами об ордене. — Не так-то просто оставить дело всей жизни. — Отец заслужил покой, он слишком долго тянул всё на себе, — Шэнь Аймин задумчиво посмотрела на Сюэ Яна. — Теперь мы все живём отдельно, и я никак не могу привыкнуть к пустым комнатам в доме. — Я боялся наскучить вам частыми визитами, — усмехнулся Сяо Синчэнь. — Ах, господин Юй, если бы не вы, я бы даже не смогла взять своего сына в руки. Он казался таким хрупким, что я боялась сломать ему что-нибудь. Неожиданно из колыбели послышалось кряхтение, а затем раздался громкий плач. Шэнь Аймин едва успела сделать шаг, когда Сюэ Ян взял младенца на руки, осторожно покачивая его в попытке успокоить. — Тише, — он поправил шапочку А-Шу. — Ты же ещё вчера улыбался мне, а сегодня весь день плачешь. — Надо покормить его, — Шэнь Аймин опёрлась щекой о плечо Сюэ Яна. — Ну как, ещё не устал от племянника? — Он чудесный, — губы Сюэ Яна расплылись в улыбке. — Как я могу устать от него? — Сердце подсказывает мне, что как только А-Шу научится стоять на ногах, ты всучишь ему меч в руки. — Ну нет, — нахмурился Сюэ Ян. — Я подожду, пока он сделает хотя бы пару шагов. А потом дам меч. Сяо Синчэнь влюблённо смотрел на Сюэ Яна, и сердце его сжималось от трепета. Если бы он только мог представить, что однажды найдёт свою тихую гавань, где каждый день будет наполнен счастьем, то вряд ли бы поверил в такую сказку. Но вот он стоял здесь рядом со своим супругом и любил его всё сильнее с каждым вдохом. И самое главное — чувствовал его любовь в ответ. В каждом взгляде, прикосновении и тайном шёпоте. Впереди ждали долгие годы захватывающей жизни, так много неизведанных путей и новых лиц, закатов и рассветов, ливней и солнечных дней, слёз и признаний. И целый мир, в котором нашёлся уголок для двух родственных душ, связанных прочной нитью судьбы.