Долиною смертной тени

— Давай посидим тут? — Сюэ Ян нервно дёргал ногой, выглядывая из окна экипажа, который только что остановился у подножья горы Байфэн. — Мы сюда не за этим приехали, — рука Сяо Синчэня уверенно легла на колено Сюэ Яна, мягко надавив на него. — Всё будет хорошо. — Нас могут узнать… Меня могут узнать, — он прикусил губу. — Не хочу, чтобы ты пострадал из-за этого. — Не думаю, что Не Хуйасан пригласил тебя, чтобы устроить публичную казнь, — даочжан пожал плечами. — Если бы он хотел убить тебя, он бы сделал это при первой встрече. — Обнадёживает, — невесело усмехнулся Сюэ Ян. — Разве не ты говорил мне, что у вас вроде как взаимная договорённость? — Кто знает, вдруг он передумал. — А-Ян… — Я же расчленил его брата! Будь моя сестра на его месте, она бы не пощадила никого ради мести. — Это было в прошлой жизни. — Но он-то не умирал! — Сюэ Ян с неприкрытой паникой посмотрел на Сяо Синчэня. — Он — Верховный Заклинатель. Мне точно конец. Сяо Синчэнь обречённо вздохнул и закрыл глаза. Он не разделял опасений Сюэ Яна, потому что верил в искренность Не Хуайсана. Вероятно, Верховный Заклинатель всего лишь хотел удовлетворить своё любопытство или повидаться со старыми знакомыми. После встречи с Не Минцзюэ в прошлой жизни Сяо Синчэнь считал Цинхэ Не одним из немногих действительно честных орденов. И вряд ли глава Не подвергнет сомнениям это доверие. — Идём, ты не можешь бросить своего ученика, — Сяо Синчэнь не сдержал улыбки от потерянного вида Сюэ Яна. — Клянусь, это не закончится ничем хорошим, — тихо выдохнул он, но всё же взялся за ручку дверцы, перехватив меч в другую руку. После долгого сидения на одном месте затекли ноги, и Сюэ Ян был рад наконец-то ступить на твёрдую землю. В отличие от жаркой и влажной погоды на юге здесь было пасмурно, и тёмный густой лес только нагонял прохладу на предгорье. Пик горы был скрыт под густым туманом, но, возможно, к полудню небо прояснится и разгонит влажную дымку. Сюэ Ян ни разу не видел зубастую гору Байфэн — заклинателем он никогда не был, да и Цзинь Гуанъяо предпочитал не появляться лишний раз рядом с такой неоднозначной персоной. Словно Сюэ Ян был не лучше плешивой собаки. Это было так давно, но, стоило вспомнить, и горький привкус обиды появлялся на языке. Тёплая ладонь, которая коснулась спины Сюэ Яна между лопаток, заставила его очнуться от мрачных мыслей. — Прошло слишком много лет, — Сяо Синчэнь провожал взглядом всадников и пеших заклинателей из самых разных орденов, спешащих прямиком к арене. — Большинство из тех, кто знал тебя, давно умерли. — Я знаю, — выдохнул Сюэ Ян. — Просто мне неспокойно. — Посмотрим открытие охоты и спрячемся от лишних глаз где-нибудь в лесу, — даос мягко улыбнулся. — Думаю, мы найдем способ скоротать время до вечера. — Я готов на любую авантюру вместе с тобой, — Сюэ Ян позабыл о том, что они остановились посреди дороги, и уже потянулся к Сяо Синчэню за поцелуем, когда услышал громкий кашель со стороны. — Шисюн… Сюэ Ян напряженно вдохнул воздух в лёгкие и обернулся. Мо Цинчу неловко переминался с ноги на ногу, почесывая затылок. — Что? — это прозвучало слегка грубо. — Ну… я тут подумал, — Мо Цинчу снова откашлялся. — Почему я должен вести отряд сегодня? — Потому что я уже староват для таких забав, — Сюэ Ян нехотя отошёл от даочжана. — А тебе такой опыт будет полезен. — Ты старше меня всего на два года… — Знаешь, у меня такое чувство, будто я постарел лет на двадцать за последние месяцы, — он натянуто улыбнулся. — Вдруг свалюсь с лошади и опозорю нас. Так что поедешь ты. — Ну ладно, — Мо Цинчу печально повесил голову. — Постараюсь не облажаться. — Выше нос, — Сюэ Ян с задором похлопал соученика по плечу. — Кто знает, может ты принесёшь нашему отряду победу. Он не мог честно признаться, что для него лучшим вариантом будет поменьше светить лицом перед чужими орденами, а особенно — Ланьлин Цзинь. Его имя ещё жило в старых легендах, да и Вэй Усянь мог ненароком затеряться где-то в толпе, и встречи с ним Сюэ Ян боялся больше всего. Конный отряд ордена Чалин Шэнь выстроился в два ряда, пока лошади нетерпеливо били копытами по влажной земле. Сюэ Ян с трепетом смотрел на эту впечатляющую картину. Он не просто часть какого-то ордена — он вот-вот станет его главой. Разве думал бездомный мальчишка из Куйчжоу, что однажды будет вести за собой так много людей? Конечно, намного проще было жить одиночкой — никакой ответственности и страхов, только он и целый мир перед глазами. Теперь же Сюэ Ян должен был думать о других, порой, в первую очередь, а уже затем считаться с собственными желаниями. Иногда ему казалось, что он не справится, что он едва научился управлять своей жизнью, и бесконечные дела ордена просто потопят его под собой. Но в эти моменты рядом обязательно оказывался кто-то из близких, будь то Сяо Синчэнь или Шэнь Аймин, и протягивал свою руку. Научиться доверять и принимать чужую помощь было сложно, Сюэ Ян то и дело норовил спрятаться под толстым панцирем, как напуганная черепаха. Он больше не один, и это осознание до сих пор не укрепилось в его разуме. Сегодня, завтра, через месяц или пару лет — Сюэ Ян никогда не будет один. Это то, чего он не смог достичь в прошлой жизни, потому что загубил собственными руками. Но также это чувство жёстко отсекало его прошлую личность от того человека, каким он был сейчас. Одна и та же душа, которой потребовалось две жизни, чтобы выбраться на свет. Никто не говорил, что будет просто, и Сюэ Ян знал, что это лишь начало пути. Вот только теперь за его спиной всегда стоял Сяо Синчэнь, который в сложный час мог просто склониться над ухом Сюэ Яна и нежно прошептать: «Я здесь». — Наставник! — Хэн Кувэй с улыбкой на лице бежал к Сюэ Яну мимо рядов всадников. — А вот и главный герой этой охоты, — он поднял руку, чтобы приобнять ученика, который теперь ростом доходил ему до плеча. — Волнуешься? — Немного, — смутился юноша. — Тут столько людей… — Да, я и сам не ожидал такого столпотворения, — вздохнул Сюэ Ян. — Но что поделать, заклинатели любят хвастать друг перед другом, поэтому не упускают любого шанса. — Я думал, вы пойдёте с нами на охоту, — в голосе Кувэя звучали нотки огорчения. — Чтобы отнять всю твою славу? — Сюэ Ян захлопал глазами. — Ну уж нет, юноша, так и быть, в этот раз блистать будешь только ты. — Я слабее всех остальных адептов… — Кто тебе такое сказал?! — возмутился заклинатель. — Покажи мне этого человека, и он никогда в своей жизни уже не заговорит… Ай! Сюэ Ян потёр рукой бок, в который только что Сяо Синчэнь ударил его локтём. — То есть, — он надул губы и бросил быстрый взгляд на даочжана. — Я хотел сказать, что ты можешь прийти ко мне, если понадобится помощь. — Я справлюсь! — Хэн Кувэй, скорее, успокаивал самого себя, и его мнимая уверенность подпитывалась лишь от доброго взгляда его наставника. Сюэ Ян слишком привязался к этому мальчишке. За целый год они пережили множество совместных моментов, будь то спокойные минуты за разговорами или редкие ссоры из-за тренировок. Кувэю было сложно. Наверное, сложнее, чем Сюэ Яну в его прошлой жизни, ведь он никогда не знал своих родителей. Хэн Кувэй же хорошо помнил беззаботную жизнь с семьёй, и в один день потерял всё. Но он редко вспоминал об этом, был слишком занят, пытаясь наверстать упущенное и выучить сотни иероглифов и заклинаний. Он побывал уже на нескольких ночных охотах, видел тёмных созданий и подстрелил парочку из лука. Сюэ Ян долго думал над тем, стоит ли так рисковать, но в итоге решился приехать на гору Байфэн. Не ради себя. Сяо Синчэнь так долго был отрезан от заклинательского мира, что наверняка забыл, каково это — наблюдать за пышными церемониями и собраниями. Кувэй тоже пребывал в неописуемом восторге, разглядывая сменяющиеся пейзажи за окном кареты. Сюэ Яну нравилось видеть улыбки на лицах дорогих ему людей, поэтому он старался ради них. Жизнь так внезапно обрела гармонию, но Сюэ Ян ещё долго просыпался от кошмаров по ночам, первым делом оглядывая кровать рядом с собой. Он не мог поверить в собственное счастье — Сяо Синчэнь лежал рядом с ним, крепко спал и хмурил брови неведомым снам. Даочжан, живой и здоровый, без жуткой повязки на глазах просыпался утром с чудесным румянцем на щеках. Сюэ Яну казалось, что не хватит и вечности, чтобы насмотреться на растрёпанного после сна Сяо Синчэня, который шумно топает по дому, зевая на ходу. Их жизнь состояла из крошечных кусочков чувств, ценных фрагментов воспоминаний, где хмурые ливни сменяли знойные закаты, тёплые руки согревали замёрзшие после улицы пальцы, а томные поцелуи разжигали кровь под покровом ночи. И это была прекрасная жизнь. Сюэ Ян вдруг понял, что стал сильнее, чем когда-либо, и для этого ему не понадобилась демоническая кровь или тёмные артефакты. Теперь он спокоен, не бьётся о скалы как обезумевшая волна, не ищет смерти и не желает зла другим. Его не душит обида, не заставляет вставать по ночам и исписывать листы бумаги корявыми символами, чтобы утолить внутреннюю жажду мести. Ему нравится просыпаться в чужих объятиях и начинать день с ленивых поцелуев, опаздывать на собрания и заставлять Сяо Синчэня возмущённо краснеть и шептать «прекрати». Теперь его жизнь была такой — размеренной и наполненной маленькими моментами счастья. Сюэ Ян научился беречь этот бесценный дар, даже если приходилось ломать свои старые привычки. — Я люблю тебя, — тихо шепнул он на ухо Сяо Синчэню, когда они подошли к арене. — Я тоже тебя люблю, — так же сокровенно ответил даочжан, незаметно сжав пальцы Сюэ Яна. Они заняли свои места одними из последних, желая избежать лишних взглядов и встреч. Сюэ Яна сильно удивили масштабы этой арены — десятки трибун вокруг огромного поля, подготовленного к открывающим состязаниям облавы. За пятьдесят лет возникло множество новых орденов, Сяо Синчэнь внимательно разглядывал неизвестные знамёна и пёструю мозаику клановых одежд на противоположной стороне арены. Вопреки ожиданиям даос не чувствовал себя чужим в этом месте, но вот Сюэ Ян начал нервничать сильнее прежнего. — Ты в порядке? — спросил Сяо Синчэнь, когда первый отряд всадников появился на поле. Один из адептов ордена Цинхэ Не громко продекламировал название ордена, приглашая их пройти почётный круг. — Всё хорошо, — в противовес собственным словам Сюэ Ян снова начал дёргать ногой. Он быстро осмотрелся, но не уловил взглядом ни Верховного Заклинателя, ни кого-то из знакомых лиц. От ордена Чалин Шэнь на трибуне разместилось не больше десяти человек, остальные ожидали своего приглашения на арену. Слева и справа от них сидели представители неизвестных Сюэ Яну орденов, и ни одного повода для паники не намечалось. Один за другим появлялись конные отряды. При виде одних трибуны утопали в шуме, девушки закидывали статных всадников цветами и кокетливо хихикали, прикрываясь веерами; при прибытии других орденов галдёж резко смолкал, и редкие бутоны цветов падали на землю. Сюэ Ян презрительно фыркнул, отвернувшись от этой картины. Он как никогда чувствовал себя не в своей тарелке. Этот мир был чужд ему — светские приёмы, советы и пышные пиры — и Сюэ Ян не мечтал становиться частью такой обыденности. Если подумать, перерождение не так уж и сильно изменило его глубинную суть, и именно там, внутри, он всегда был тем, кто предпочитал оставаться в тени. Безо всякого интереса он смотрел, как прибывают всё новые отряды, как в рыхлой земле под копытами лошадей исчезают бутоны цветов, как одни воины, гордо задрав подбородок, лукаво смотрят на смущенных дев, пока другие не решаются поднять головы от страха. Сюэ Яну казалось, что окружающий шум и суматоха сдавили его со всех сторон. Пальцы сами собой сильнее сжались на ножнах Шухуэя. Когда в воздухе громогласно прозвучало «Гусу Лань», Сюэ Ян заметно вздрогнул, обратив взор на въезд в арену. Белоснежные лошади, лёгкие одежды, лишённые суеты лица и крепко сидящие на лбах ленты. Все адепты были прекрасны как на подбор, и это зрелище не могло не завораживать. Гул толпы стих, вееры порхали в воздухе вместе со взмахами длинных ресниц увлечённых наблюдением дам. Впереди конного отряда ехал юноша с луком за спиной и сдержанной улыбкой на губах. Сюэ Ян немного расслабился, когда понял, что не знает никого из представителей ордена Гусу Лань. Видимо, за это время сменилось уже не одно поколение заклинателей, и те единицы, которым удалось дожить до этих дней благодаря высокому уровню духовных сил, не часто покидали свою обитель. Возможно, Лань Ванцзи и Вэй Усянь попросту слишком заняты, чтобы посещать подобные мероприятия. Понимая тревогу Сюэ Яна, Сяо Синчэнь изредка бросал на него обеспокоенные взгляды, начиная корить себя за то, что уговорил его приехать сюда. Он думал, что Сюэ Яну полезно будет оказаться там, куда в прошлой жизни путь для него был заказан. Но Сюэ Ян по-прежнему считал себя частью тёмного мира — он не мог оправдать своих поступков и, кроме того, отдавал себе отчёт в том, что вполне серьёзно был настроен вернуться на запретный путь и в этой жизни, не появись в нужный час перед ним Сяо Синчэнь. Говорить о том, что Сюэ Ян стал героем в новой жизни, было бы чересчур нелепо. Всё, что он пытался сделать, это не повторить ошибок прошлого и не потерять свой последний шанс на лучшее будущее. И от внимания Сяо Синчэня не ушло то, как потемнел взгляд его спутника, когда церемониймейстер пригласил на арену орден Ланьлин Цзинь. — Хочешь уйти? — даос склонился над ухом Сюэ Яна, нашёптывая ему слова. — Нет, — сухо ответил он, провожая взглядом всадников в золотых одеждах. — Кажется, уже скоро появится наш отряд. — Правда? — удивился Сяо Синчэнь. — Сразу после этих, — Сюэ Ян кивнул в сторону приготовившегося к выходу отряда из Юньмэна. Всё те же фиолетовые одежды и цветы лотоса — сколько бы лет ни прошло, наследие древних орденов жило в потомках их создателей. Сюэ Ян помнил, как заглянул однажды в земли Юньмэна, и как оставил после себя полыхающий бордель по приказу Цзинь Гуанъяо. К сожалению, это всё, что он знал об этом ордене. Адептов из Ланьлина встречали громкими овациями, кто-то даже вставал с мест, чтобы лучше разглядеть именитых заклинателей. Неважно, сколько добрых дел ты совершишь во благо других, люди всё равно будут помнить даже крошечное зло, сотворённое твоими руками. Сюэ Ян прекрасно знал об этом и знал то, что Ланьлин Цзинь до сих пор вёл себя крайне осторожно, стараясь не колыхать зыбкое спокойствие. Так много крови смыли с яркого золота прежде, чем оно снова засияло под солнцем. Сюэ Ян с непроницаемым выражением лица смотрел, как конный ряд проходит перед трибунами. Среди адептов Ланьлина было много юнцов, совсем недавно ступивших на путь меча, и вёл их кареглазый юноша, горделиво поднявший подбородок и не обращавший внимание на крики зрителей. Ещё немного и Сюэ Яна точно стошнит прямо на сидящих впереди стражников из Цинхэ Не. О нет… Сюэ Ян оторвал взгляд от вышедших на арену адептов Юньмэна, осмотрел трибуны внимательнее и застыл на месте. На самом верхнем ряду, прикрыв лицо веером, на него смотрел Не Хуайсан. Он хитро прищурил глаза и повернул голову, нашёптывая что-то своему помощнику. Сердце мгновенно ускорило ход, Сюэ Ян инстинктивно сжал в руке меч, понимая, насколько глупой была бы затея вынуть оружие в окружении сотен заклинателей. Он беззащитен здесь, и это чувство скручивало органы в тугой комок. — Успокойся, — Сяо Синчэнь положил руку на плечо Сюэ Яна, наблюдая, как к ним спускается один из представителей Цинхэ Не. — Никто не желает нам зла. — Дрянная была затея, — сухо ответил Сюэ Ян, натягиваясь, как тетива. Пока адепт Цинхэ Не преодолевал ряды трибун, на арене уже показался орден Юньмэн Цзян. Стройная девушка с грозным взглядом ехала впереди колонны, держа осанку идеально ровной. Лицо ее было холодным и строгим, но прекрасным, как острый клинок. Глубокие тёмные глаза с ледяной уверенностью смотрели вперёд, и она не удосужилась даже взглянуть на притихших зрителей на трибуне. Сяо Синчэнь успел подумать о том, что крайней восхищен незнакомой дамой, когда рядом с ним возникло лицо одного из приближённых Верховного Заклинателя. — Приветствую, господа, — он вежливо улыбнулся, и в уголках его глаз собрались тонкие морщинки. Этот заклинатель был немолод, но Сяо Синчэнь сразу понял, что возраст человека перед ним был гораздо больше, чем казалось на первый взгляд, потому что высокий уровень духовных сил замедлял старение тела. — Должно быть, вы прибыли из далёких земель Чалина? — Вы правы, — Сяо Синчэнь поднялся с места, чтобы ответить вежливым поклоном, и потянул встревоженного Сюэ Яна за собой. — Наверное, вас мы должны поблагодарить за приглашение. — Нет-нет, — мужчина покачал головой, — приглашение было написано лично главой Не, так что вам лучше оставить благодарность ему, — он неловко улыбнулся, когда с задней трибуны послышалось недовольное бурчание. — Господа, не будем мешать другим наблюдать за состязаниями. Если вы не против, Верховный Заклинатель хотел бы, чтобы вы заняли места рядом с ним. — О, — Сюэ Ян удивлённо дёрнул бровью. Ни вооруженных стражников, ни угроз? — Сочтём это за честь, — Сяо Синчэнь взял Сюэ Яна за руку. Пока они поднимались до верхней трибуны, отряд из Юньмэн Цзян почти завершил почётный круг по арене. Сяо Синчэнь шёл впереди, продолжая держать Сюэ Яна за руку, пока тот с опаской смотрел на неподвижную фигуру Не Хуайсана. Он плавно обмахивался веером, и когда гости подошли совсем близко, встал со своего места, сделав лёгкий поклон. Изумрудные бусины, свисавшие на тонких нитях по его волосам, качнулись следом. — Приветствую, — Сяо Синчэнь скромно поклонился, и Сюэ Ян повторил его жест. Вся верхняя трибуна была свободна, и здесь расположился только Не Хуайсан со своей свитой, поэтому они могли свободно общаться, не мешая остальным. — Рад снова встретить вас… Даочжан Сяо Синчэнь, — Не Хуайсан прищурился и лукаво улыбнулся, без стеснения рассматривая человека перед собой. Сяо Синчэнь едва ли мог вспомнить его — не так часто он бывал в Цинхэ Не, да и время сильно изменило внешность Верховного Заклинателя. В его волосах уже проглядывали пучки седины, а лицо покрылось морщинами. Столько лет минуло с их последней встречи, но Сяо Синчэнь был по-прежнему молод, а Не Хуайсан встречал закат своей жизни. Стать бессмертным совсем нелегко, Сяо Синчэнь узнал об этом от своей наставницы, но развитое золотое ядро позволяло заклинателям значительно продлевать свой срок жизни. — Взаимно, глава Не, — с лёгкой улыбкой ответил даос. — Полагаю, поиски увенчались успехом? — Не Хуайсан обратился к Сюэ Яну, угрюмо переминавшемуся с ноги на ногу. — Угу, — он сам не знал, почему так смутился. Сначала он довёл Сяо Синчэня до самоубийства, затем спустился за ним в ад и снова привёл в этот мир… Этот секрет Сюэ Ян предпочёл бы оставить при себе, но был вынужден разделить его с Не Хуайсаном. — Как удивительно, — Верховный Заклинатель с трудом отвёл взгляд от даочжана. — Кто бы мог подумать, что такое вообще возможно — переродиться в своём же теле и сохранить воспоминания о прошлой жизни. — Думаю, это исключительный случай, — Сяо Синчэнь понимал, о чём думал сейчас Не Хуайсан. Будь это возможно, он бы наверняка спустился в ад, чтобы вернуть своего брата к жизни. — Мы заплатили за возвращение к жизни высокую цену. — Не сомневаюсь, — кивнул Верховный Заклинатель. — Разбитую душу не так просто склеить, а уж тем более провести её через перерождение. — На арену приглашается отряд из Чалин Шэнь! — огласил церемониймейстер, и Сюэ Ян инстинктивно обернулся, чтобы посмотреть. — Давайте пока присядем, — мягко предложил Не Хуайсан, указав на свободные кресла по левую руку от себя. Сяо Синчэнь и Сюэ Ян разместились в тот момент, когда внушительная колонна заклинателей появилась на арене. Необъяснимое волнение захлестнуло Сюэ Яна, на миг он позабыл о своем беспокойстве из-за Верховного Заклинателя и полностью сосредоточился на происходящем внизу трибун. Мо Цинчу держался стойко, лицо его было непривычно спокойным и сосредоточенным, пока он неспешно вёл отряд мимо зрителей. Толпа зашумела, тёмно-серые полотна знамён с рисунком магнолии были мало кому знакомы в этих землях, но было ясно, что Чалин Шэнь найдёт, что показать на сегодняшней охоте. Дорогая сбруя на лошадях, расшитая серебром форма адептов, уверенный шаг строя — и вот уже с трибун посыпались первые цветы. Сюэ Ян расплылся в улыбке, когда Мо Цинчу вздрогнул от упавшего ему на плечо бутона. Зрители зашумели ещё громче, им нравилось зрелище, и это заставляло Сюэ Яна чувствовать внутри покалывание гордости. Он — часть этого. Хоть он и не мог лично ехать по этой арене, все же был здесь, среди заклинателей и старейшин, приглашённый лично Верховным Заклинателем. Сюэ Ян доказал всем, и прежде всего самому себе, что стоит чего-то, что он не просто цепной пёс и наёмный убийца. Теперь у него есть своя воля, и жизнь целиком и полностью принадлежала ему. Ему не нужно было прятаться в тени, выжидать, бояться, держать наготове нож и ждать ударов. И самое главное… — Это потрясающе, — на выдохе прошептал Сяо Синчэнь, наблюдая за зрелищем. — Думаю, это стоило того, чтобы приехать сюда. Сюэ Ян посмотрел на профиль даочжана и улыбнулся уголком губ. Он выглядел восхищённым и взволнованным, впервые за две жизни наблюдая за чем-то настолько масштабным. Сяо Синчэнь больше не был монахом-отшельником, на его груди покоилась серебряная брошь с символом ордена, к которому он принадлежал. Эта жизнь точно была бесценным подарком. Конец строя замыкали несколько самых молодых адептов, и Сюэ Ян проследил взглядом за Кувэем, убеждаясь, что тот в порядке. Мальчишка явно волновался, но в его глазах горел озорной огонёк. Кувэй потерял всё, и его короткая жизнь превратилась в сущий ад, из которого не было выхода. Он бы никогда не выбрался из нищеты и тяжёлой работы, гнул бы спину с утра до вечера, чтобы просто не умереть от голода. Кто как не Сюэ Ян знал об этой стороне жизни. И он ни на миг не пожалел о том, что в тот вечер предложил Кувэю поехать с ним. Словно это было утешением для того маленького Сюэ Яна, которого никто так и не пришёл спасти. Чем больше времени проходило, тем прочнее становилась их связь, и теперь Сюэ Ян понимал, что значило быть наставником. Хэн Кувэй так мало знал о жизни, он задавал массу вопросов, делился своими переживаниями и страхами, просил уделить ему ещё немного внимания, когда тренировка подходила к концу. Сюэ Ян невольно вспоминал себя годами ранее, когда он так же шёл к отцу, чтобы найти утешение и поддержку, и что-то внутри болезненно сжималось, когда Кувэй смотрел на него с этим неподдельным восторгом. Сюэ Яну нравилось чувствовать себя нужным. Каждый его день был наполнен смыслом, цели и планы возникали сами собой, и не оставалось времени думать о мрачном прошлом. Оно становилось всё бледнее и бледнее в памяти Сюэ Яна, стирались лица и пейзажи, старые фразы тонули в глубине разума. Он провожал взглядом конный строй своего отряда, не замечая улыбки на своём лице. Сяо Синчэнь легко накрыл его руку своей ладонью, привлекая внимание. — Цинчу отлично справился, — хмыкнул Сюэ Ян, когда на арене появился следующий орден. — Зря он боялся. — Признаюсь, я думал, что вы откажетесь от моего приглашения, — следом подал голос Не Хуайсан. — Но я рад, что смог с вами встретиться. — Мы долго обдумывали эту поездку, — признался Сяо Синчэнь. — Как вы понимаете, наше нахождение в этом мире — довольно хрупкий секрет. — Я очень ценю оказанное мне доверие, даочжан, — Верховный Заклинатель раскрыл веер. — И я обещаю хранить вашу тайну от посторонних глаз. — Почему? — вдруг спросил Сюэ Ян. Этот вопрос волновал его с тех самых пор, как он столкнулся с Не Хуайсаном в Ланьлине год назад. Они не были дружны, и Сюэ Ян был косвенно причастен к смерти Не Минцзюэ, поэтому последнее, чего он ожидал, это то, что ему так просто позволят существовать в этом мире. Не Хуайсан вздохнул, лицо его стало задумчивым, и довольно долгая пауза затянулась между ними. — Наверное, — неспешно начал он. — Я просто не хочу возвращаться в те дни снова, — Верховный Заклинатель посмотрел на Сяо Синчэня, который сидел ближе к нему. — Столько лет прошло, уже ничего нельзя изменить или исправить. Даже если сейчас я прикажу страже схватить Сюэ Яна и доставить его прямиком в Башню Кои, поможет ли это вернуть тех, кто пал от его рук? Сюэ Ян тяжело сглотнул, но Сяо Синчэнь только крепче сжал его руку. — Теперь он изменился, — уверенно ответил даочжан. — И я буду рядом, чтобы уберечь его в этот раз, — Сяо Синчэнь повернулся к Сюэ Яну, чтобы с нежностью посмотреть ему в глаза. — Больше никакой тьмы и крови. Сюэ Ян с благодарностью посмотрел на Сяо Синчэня. Было что-то волнующее в том, что даочжан так легко говорил о таких вещах. Они никак не скрывали свой статус отношений, но Не Хуайсан знал их историю, и оттого слова Сяо Синчэня приобретали иной смысл. Если даже он поверил в искупление Сюэ Яна, мог ли кто-то противостоять этому? — Я уже видел это однажды — один светлый человек встал на сторону настоящего зла, чтобы защитить его, — Не Хуайсан мягко улыбнулся. — И вот история вновь повторилась. — Кстати, Вэй Усянь… — Сюэ Ян откашлялся. — Ни его, ни Ханьгуан-цзюня сегодня здесь не будет. Они слишком заняты делами ордена и редко посещают подобные места. — Что случилось с Лань Сичэнем? — поинтересовался даочжан. — Он давно отошёл от дел, — вздохнул Не Хуайсан, устремив взгляд на арену. — Пытался вернуться к управлению орденом после выхода из уединения, но в итоге Лань Ванцзи перенял на себя эту ответственность. — А Лань Цижэнь? — Закончил свой земной путь несколько лет назад. — О, — Сяо Синчэнь замолчал, обдумывая услышанное. В мире заклинателей оставалось все меньше знакомых ему людей. Было странно начинать жизнь заново, пока кто-то делал свои последние шаги в этом мире. — Главу ордена Цзян на посту сменила его дочь, полная копия его характера, — он усмехнулся. — В Ланьлине бессменно следит за порядком Цзинь Лин, а в остальном мало что изменилось в нашем мире, — Верховный Заклинатель взглянул на Сяо Синчэня. — Но ваше имя до сих живёт среди легенд. — Я был крайне удивлён этому, — Сяо Синчэнь неловко опустил глаза, Сюэ Ян рядом с ним притих, стараясь не привлекать лишнего внимания. Он бы ни за что не приехал сюда, если бы не даочжан, поэтому позволял ему вести разговор. — Не думаю, что я совершил что-то настолько выдающееся, чтобы стать частью истории. — Сама скромность, как и в прошлом, — Не Хуайсан покачал головой. — Ваше мастерство и самоотверженность — не миф и не сказка, и я уверен, что даже в этой жизни вам есть, чем гордиться. — Я… — Вы сможете в любой момент заявить о себе снова, — продолжил заклинатель. — И я готов посодействовать этому. — Что? — немного дерзко вмешался Сюэ Ян. Он слегка наклонился вперёд, чтобы посмотреть на Не Хуайсана. — О чём вы говорите? — Я бы хотел продолжить этот разговор в более спокойной обстановке, когда закончатся вступительные испытания, но, думаю мой посыл и так понятен. Верховный Заклинатель улыбнулся и прикрыл лицо веером, сосредоточившись на начавшихся на арене состязаниях. Сюэ Ян крепко сжал пальцы на подлокотниках кресла и выдохнул, пытаясь унять свои чувства. Это не лучшее место для того, чтобы высказать Не Хуайасану все, что Сюэ Ян о нём думал, но неужели он правда только что предложил Сяо Синчэню бросить всё и примкнуть к нему? — Эй, — Сяо Синчэнь заметил напряжение Сюэ Яна и повернулся к нему. — Это просто разговор. — Это бессмысленный разговор, — прошипел Сюэ Ян, чтобы Не Хуайсан его не услышал. — Я уже хочу уйти отсюда. — Досмотрим испытания и уйдём, хорошо? — Сяо Синчэнь говорил спокойно и размеренно, пока Сюэ Ян плавился от злости. Он раздражённо зыркнул в сторону Верховного Заклинателя и надулся, скрестив руки на груди. Напыщенный павлин. Что возомнил он о себе, проигнорировав существование Сюэ Яна таким наглым образом? — Ладно, — выдохнул Сюэ Ян, пытаясь игнорировать неприятный ком в груди. Теперь он чувствовал себя ещё более тревожно и неуютно, гул толпы забирался прямо под кожу, и сердце взволнованно билось в груди. Сюэ Ян знал, что ехать сюда было плохой идеей. Краем глаза он следил за тем, что происходило на арене, оживившись лишь тогда, когда вперёд вышел Мо Цинчу, чтобы поучаствовать в состязании с луком. Сюэ Ян не сомневался в его навыках, слишком много ночных охот они провели вместе, и Цинчу оправдал ожидания, поразив мишени одну за другой с порядочного расстояния. Это была лишь формальность, небольшой разогрев перед началом охоты и ещё один повод похвастать друг перед другом. Кто-то из адептов Ланьлин Цзинь завязал глаза, чтобы показать своё мастерство во владении луком, а адепт из Гусу лишил трех манекенов голов с помощью гуциня. У Сюэ Яна это зрелище вызывало лишь скуку. Время тянулось бесконечно долго. Сюэ Ян готов был прямо сейчас отдать приказ своему отряду и выдвинуться в путь, наплевав на бессмысленные состязания. С трудом он дождался сигнала церемониймейстера о том, что охота началась. Вся толпа хлынула с трибун, и добраться до своего отряда сейчас было невозможно, поэтому Сюэ Ян терпеливо ждал момента позже, чтобы проведать своего ученика. А пока… — Прогуляемся? — когда трибуны почти опустели, спросил Не Хуайсан. В лесу воздух был влажным и прохладным. Солнце так и не выглянуло из-за облаков, и под деревьями затаились серые тени. Землю устилала опавшая хвоя, громкие птицы заливались трелью где-то в глубине чащи. На такой огромной территории многочисленные отряды быстро разбрелись, и найти безлюдный уголок оказалось не так сложно. Не Хуайсан и Сяо Синчэнь шли впереди, переговариваясь о чём-то вполголоса, пока Сюэ Ян плёлся сзади, сопровождаемый Не Цзунхуэем. Да, он не ждал, что ему будут доверять — вокруг наверняка бродила стража Верховного Заклинателя, и то, что его держали под присмотром не было удивительно. Сюэ Ян — убийца, тёмный заклинатель, безумец и настоящий кошмар наяву. И у него не было желания доказывать миру, что он стал другим, ему было достаточно того, что в это верил всего один человек. Поэтому он смиренно шагал позади, не делая резких движений и стараясь не обращать внимания на частые взгляды Не Цзунхуэя в свою сторону. То, что Сюэ Яна допустили до события подобного масштаба, уже было милостью с их стороны. Но он был крайне раздражён исходом этой встречи. Хотел бы он заставить Не Хуайсана замолчать сейчас (возможно, на одно мгновение он подумал о том, чтобы лишить его языка). Сяо Синчэнь прекрасно чувствовал себя на посту лекаря. Теперь, когда в столице Чалина появилась большая лечебница, у даочжана стало ещё больше забот. Количество книг и странных субстанций в их доме постоянно росло, и Сюэ Яна перестали удивлять забытые повсюду горшочки и странные пучки трав. Кажется, Сяо Синчэнь получил второе дыхание, и погряз в изучении медицины, так что ему совсем ни к чему это глупое предложение возродить своё старое имя. С другой стороны, Сюэ Ян понимал, насколько ценен Сяо Синчэнь был даже сейчас, когда Шуанхуа уже не мог вернуться в его руку. Если бы он примкнул к крупным орденам, стал бы сотрудничать с ними, занимался бы не только медициной, но и ядами, а может даже заклинаниями… Проклятье. Сяо Синчэнь всё ещё был учеником Баошань Саньжэнь, более того, он обучался в известном храме целителей, и его голова была набита полезными знаниями. А у Не Хуайсана были все ресурсы к тому, чтобы правильно применять их. Чем дальше в лес они продвигались, тем тяжелее становился этот снежный ком из липких мыслей, появлявшихся в голове Сюэ Яна. Он ни за что не отпустит Сяо Синчэня. Не после того, через что они прошли. Да, возможно, его имя могло бы прогреметь в мире заклинателей с новой силой, но нуждался ли он в этом? Сейчас Сяо Синчэнь жил в спокойствии и гармонии, Сюэ Ян делал всё, чтобы не подпускать к нему мысли о прошлом, и берёг его покой. И он не позволит никому разрушить это. — Вы так уверены в этом, даочжан? — Сюэ Ян напрягся, когда до его ушей долетела фраза Не Хуайсана. Они остановились на небольшой полянке, вдали от облавы, где земля под ногами уверенно начинала уходить вверх по склону горы. — Я очень рад нашей встрече и этому разговору, но моё решение точное и окончательное, — Сяо Синчэнь любезно улыбнулся. — Я уже нашёл своё место, господин Не. — Не смею спорить, — Не Хуайсан почтительно кивнул. — Но ворота Нечистой Юдоли открыты для вас в любое время. — Я очень благодарен вам… за всё, — Сяо Синчэнь взглянул на подошедшего ближе Сюэ Яна. — Радостно встретить знакомые лица спустя столько лет. Жаль, что я не могу быть так полезен вам, как раньше. — Не меньше вашего рад этой встрече и уже жду следующей. Не переживайте ни о чём, видеть вас живым и здоровым уже достаточно для меня, — Верховный Заклинатель неоднозначно повёл бровью и остановил взгляд на Сюэ Яне. — Желаю отличных результатов вашему ордену сегодня… господин Шэнь. — Спасибо, — сухо ответил Сюэ Ян, отступив в сторону, чтобы пропустить Не Хуайсана в обратный путь. Они с Не Цзунхуэем медленно удалялись вниз по тропинке, что-то обсуждая на ходу. Сюэ Ян наконец-то позволил себе облегчённо выдохнуть. — Что он сказал тебе? — М? — Сяо Синчэнь непонимающе вскинул брови. — Он уговаривал тебя перейти в Цинхэ Не? — Сюэ Ян от нетерпения скрестил руки на груди. — Что за чушь он наговорил? — Глава Не ни о чём меня не уговаривал, — даочжан пожал плечами. — Мы просто вспоминали старое. — Разве он не предлагал тебе примкнуть к нему? — не унимался он. — Предлагал, но не настаивал, — на губах Сяо Синчэня появилась лёгкая ухмылка. Он привык к тому, что Сюэ Ян ревнивый, и что его так легко вывести из равновесия во всём, что касалось их отношений. Нельзя было винить его в этом, однажды он потерял Сяо Синчэня, и теперь главным его страхом было вновь пережить тот мрак и ужас. Сюэ Ян ценил и любил Сяо Синчэня как мог, пусть и иногда сам не слишком справлялся с чувствами, раздражаясь или накручивая себя из-за мелочей. Даочжан научился сглаживать острые углы и отслеживать напряжение Сюэ Яна, когда ему становилось некомфортно рядом с другими людьми. Он верил, что был шанс научить Сюэ Яна терпимости и привить ему хотя бы каплю дружелюбия, но не давил на него из-за этого. В конце концов, рядом с близкими людьми он проявлял чуткость и внимание, и для кого-то вроде Сюэ Яна это уже было огромным шагом к росту. Он многому учился заново, несмотря на то, что это была уже вторая жизнь. И Сяо Синчэню нравилось быть тем, кто помогал Сюэ Яну меняться, напоминать ему каждый раз, что он не заложник собственного прошлого. — Поверить не могу, что он позвал нас сюда ради этого, — фыркнул Сюэ Ян. — Надо было остаться дома. — Ты правда думал, что я так легко смогу оставить тебя и орден? — Сяо Синчэнь слегка наклонил голову, смотря Сюэ Яну в глаза. — После того, что мы пережили? — Тебе же нравилась… та жизнь, — он неоднозначно помахал рукой в воздухе, пытаясь описать то, что имел ввиду. — Я говорю обо всех этих бесполезных собраниях и пирах. — Мне нравится эта жизнь, — спокойно ответил Сяо Синчэнь. — Для меня не может быть лучшего места, чем то, что рядом с тобой. Сюэ Ян смутился и закатил глаза, не сдержав улыбку. Сяо Синчэнь шагнул ближе, заложив руки за спину. — Я не хочу ни славы, ни возрождения моего старого имени, — проговорил он. — Я буду сотрудничать с Не Хуайсаном, если потребуется, но как господин Юй — лекарь из Чалин Шэнь. — Это всё, о чём он говорил с тобой? — недоверчиво прищурился Сюэ Ян. — Он рассказал мне немного о том, что происходило в мире за эти годы. — Что-то интересное? — смягчился он. — О-о, довольно-таки. Будет, что рассказать тебе по дороге домой, — Сяо Синчэнь мечтательно улыбнулся. — А ещё господин Не знает, что это мы разрушили барьер над городом И. — Чт… — Сюэ Ян вытаращил глаза. — Как? — Это было очевидно, раз уж мы оба появились в этом мире. — И что? — Сказал, что сразу после этого недалеко от города И снова появился Фэй. — Вот чёрт, — выругался Сюэ Ян. — Но ведь Яньван больше не преследовал нас. — Видимо, Фэй искал кого-то другого, — Сяо Синчэнь задумчиво потёр подбородок. — Но вряд ли это как-то относится к нам. — Надеюсь, — Сюэ Ян поёжился. Его не прельщала перспектива вновь встретиться с Яньваном или его ручным монстром Фэем. Это была не самая приятная страница его жизни, и он бы предпочёл никогда больше не возвращаться к ней. — Нам не о чем переживать сейчас, кроме как о том, чтобы пойти и отыскать Кувэя, — даочжан положил руки на плечи Сюэ Яна, наслаждаясь минутой тишины. — Все эти демоны теперь не наша проблема. — Да, — кивнул Сюэ Ян, расслабляясь в руках Сяо Синчэня, — ты прав. Этот день и без того выдался тяжёлым. — Я могу как-то помочь? — низким голосом спросил он. — М-м, даже не знаю, что может помочь мне, — Сюэ Ян изобразил настоящее страдание на лице. — Нам ведь торчать тут до самого вечера. — Ты так не любишь шумные толпы? — Я люблю всё, что связано с тобой, остальное меня мало привлекает, — ладони Сюэ Яна оказались на талии Сяо Синчэня. — Я скучал по тебе, но совсем не скучал по всем этим дрянным… — Я понял, — перебил его даочжан, приложив палец к чужим губам. Сюэ Ян ухмыльнулся и не придумал ничего лучше, чем медленно провести языком по указательном пальцу Сяо Синчэня. Даочжан нахмурил брови. — Мы не будем делать ничего такого, когда вокруг бегают толпы заклинателей. — Какого «такого»? — бесстыдно спросил Сюэ Ян. — Что бы там ни задумал, — Сяо Синчэнь попытался отодвинуться, но только почувствовал, как его притянули ближе за талию. — Мы одни в этой тёмной чаще, а вокруг сплошной туман, — Сюэ Ян перешёл на заговорщический шёпот. — Никто не найдёт нас тут. — А мы должны найти твоего ученика… А-Ян. Мягкое касание губ на шее заставило даочжана судорожно вздохнуть и прикрыть глаза. Сколько времени должно пройти для того, чтобы они смогли спокойно находиться рядом друг с другом? — Поцелуешь меня, и я отстану, — хитро улыбнулся заклинатель. — Ну нет, я больше не поведусь на эту уловку. — А-Чэнь… — Отпусти меня, я не шучу. — Всего один поцелуй, — заканючил Сюэ Ян. — Никогда это не ограничивалось одним поцелуем, — возразил Сяо Синчэнь. — А мы на важном собрании. — Тут же никого нет. — Откуда ты знаешь? — Кто как не я способен уловить чужое присутствие? — он игриво дёрнул бровью. — Чего ты боишься? Сяо Синчэнь, искренне желая того же, что и Сюэ Ян, робко осмотрелся, но вокруг ожидаемо не было ни души. Они забрели в ту часть леса, где уже заканчивались границы облавы, так что свидетелями их любви были только белки и редкие птицы. Даочжан шумно выдохнул. — Один поце… — губы Сюэ Яна тут же впечатались в его рот. — …луй. Через полчаса блужданий по лесу с перерывами на объятия и бесконечные поцелуи им удалось найти выход к тропинке. Сяо Синчэнь быстро осмотрел свой наряд и пригладил волосы, пока Сюэ Ян самодовольно шагал рядом вразвалку. — С тобой невыносимо ездить на такие встречи, ты знаешь об этом? — даочжан надеялся, что румянец уже сошёл с его щёк, когда впереди на дорожке показалась группа незнакомых заклинателей. — Тебе нравится, — пропел Сюэ Ян. — Иначе ты бы не впечатал меня в то дерево. — Замолчи! — Сяо Синчэнь толкнул его локтём в бок. — Я-то знаю, что на самом деле кроется за твоей невинностью, — он демонстративно захлопал ресницами. — Но это только мой секрет. — Сосредоточься на деле! — шикнул Сяо Синчэнь и с добродушной улыбкой отвесил лёгкий поклон проходящим мимо заклинателям. Сюэ Ян не удосужился проявить вежливость и просто прошёл мимо, взъерошив чёлку на лбу. — Видел бы тебя твой отец… — Между прочим, я занят делом! — запротестовал Сюэ Ян. — Уже несколько дней я размышляю над тем, какое имя в быту лучше подойдёт Кувэю. — Ты решил, что пришло время? — поинтересовался Сяо Синчэнь. — Я привёз его сюда не для того, чтобы требовать от него больших результатов, — ответил он. — Независимо от того, как закончится сегодняшняя облава, на следующей неделе кузнец закончит ковать его новый меч. — И что за имя ты придумал для Кувэя? — Синьи, — уверенно ответил Сюэ Ян. — Как тебе? — Хэн Синьи, — задумался даочжан. — Кажется, звучит неплохо. И оно очень подходит ему. — Никогда не занимался ничем подобным, надеюсь, ему понравится, — скромно усмехнулся Сюэ Ян. — Быть наставником сложно, но увлекательно. Мне ещё предстоит придумать речь для вручения ему личного оружия. — Ты отлично справляешься, — Сяо Синчэнь нежно провёл ладонью по спине Сюэ Яна. — Могу сказать, что я тобой горжусь. — Ох, перестань! — он отвернулся, чтобы не покраснеть на глазах у даочжана. — Я точно не тот, кем можно гордиться. — Но ты так стараешься. — Будто у меня есть выбор! — Сюэ Ян ткнул пальцем в плечо даочжана. — Ты же убьёшь меня, если я хотя бы подумаю о том, чтобы сойти с этого пути. — Возможно, — кивнул Сяо Синчэнь. — А ты думал? — Нет! Смотри, я здесь, рядом с тобой, и не пытаюсь никого убить или замучить до смерти. — Меня радует это. — Стой, ты сказал, что убил бы меня? — Сюэ Ян вдруг открыл рот ото осознания. — Есть много причин, по которым мне порой хочется испробовать на тебе пару моих новых лекарств… — спокойно ответил Сяо Синчэнь. — И кто из нас настоящее зло? — Но я же люблю тебя, и поэтому до сих пор не сделал этого. — Ах, Сяо Синчэнь, знали бы люди, какой ты на самом деле жестокий, — покачал головой Сюэ Ян. — Никто не поверит тебе, — даочжан развёл руками. — Я знаю, поэтому стойко держусь. — Уже жалеешь о том, что вытащил меня из Загробного мира? — Ну нет, без тебя моя жизнь просто невозможна. — Льстец. — Просто я люблю тебя, — Сюэ Ян подался вперёд, но Сяо Синчэнь даже не думал останавливаться. — М-м, ладно, — он кивнул и снова повернул голову прямо. — Ладно? И это всё? — Смотри, кажется я заметил там Кувэя, — Сяо Синчэнь резко ускорил шаг, оставляя Сюэ Яна позади. — А-Чэнь? — возмущенно крикнул он вслед. — Ты вот так уйдёшь от этого разговора? Мы поедем обратно в разных каретах! — Сначала догони меня, — помахал рукой Сяо Синчэнь, убегая прочь по тропинке. Сюэ Ян фыркнул и широко улыбнулся, сорвавшись с места, чтобы догнать непослушного даоса. Туман спускался по склону горы, оставляя влагу на листьях и ветках деревьев. Лес ожил из-за мелькавших повсюду вспышек заклинаний и криков охотников, гонявшихся за нечистью. Сюэ Ян ни разу не видел зубастую гору Байфэн, но сегодняшняя поездка точно останется для него хорошим воспоминанием, пусть он и никогда не признает этого.