***
Баошань Саньжэнь слушала внимательно, с пониманием кивала и печально улыбалась, подливая ученику чай в пиалу. Он сидел перед ней, живой и здоровый, будто никогда раньше белокаменные ступени храма не становились красными от крови. Будто не было горьких ошибок и надрывного плача. — Ты счастлив, А-Чэнь? — спросила она, слушая, как за окном юный ученик разучивает новые мелодии на флейте. — Счастлив, — скромная улыбка появилась на губах Сяо Синчэня. Сюэ Ян ждал его в зале для гостей, наверняка нервничал и кусал губы, чувствуя себя не в своей тарелке. Он знал, как важна была для даочжана эта поездка, потому не отказал, последовав за ним, хоть и не хотел подниматься на гору. — Я чувствую, будто должна сказать тебе что-то важное, но не могу собраться с мыслями, — Бессмертная обессиленно усмехнулась. — Просто не верю, что снова смотрю на тебя. — Это и ваша заслуга тоже, — даочжан обвёл кончиком пальца край пиалы. — Не собери вы мою душу, я бы никогда не попал в Загробный мир. — Я ничего больше не могла для тебя сделать. И для Цзычэня. Вот бы он тоже оказался здесь… — Он в лучшем месте, — Сяо Синчэнь уверенно поднял голову. — Где бы он сейчас ни находился, я знаю, он наслаждается каждым мгновением этой жизни. Не может быть иначе для него после всего, что он пережил. Мы пережили. — Ты стал мужчиной, — она положила подбородок на сцепленные руки и присмотрелась. — Мудрым целителем, достойным сыном и верным спутником… В самых желанных грёзах я и представить не могла, что увижу, как ты строишь жизнь, которая действительно радует тебя. — Это бесценный шанс, — ответил Сяо Синчэнь и перевёл взгляд на открытое окно, за которым покачивались молодые яблони. — Жизнь — это дар, хрупкий и очень сложный, но такой прекрасный в своей многогранности. К сожалению, я понял это, когда было сделано так много непростительных ошибок. — Мы не можем избежать ошибок, пока мы живы, — Баошань Саньжэнь покачала головой. — А кто-то совершает их и после смерти. Нельзя двигаться вперёд, не спотыкаясь на сложном пути и не падая в грязь снова и снова. Главное, что сейчас ты сможешь уберечь и защитить себя. — Иногда я думаю… Заслужил ли я второй шанс? — Сяо Синчэнь посмотрел на свою наставницу. — Не просто переродиться, а увидеть другой исход своей жизни. — Небеса не ошибаются, А-Чэнь, — тихо ответила Бессмертная. — Если ты здесь, значит, ты на своем месте. Разве тебе есть о чём жалеть? — Нет, — задумавшись всего на мгновение, ответил он. — Наверное, мне просто до сих пор трудно поверить в то, что я здесь… с ним. — Ты точно не умеешь выбирать спутника на тропе совершенствования, — хмыкнула Баошань Саньжэнь. — Не нашлось во всей Поднебесной варианта получше? — Я не… Ах, — Сяо Синчэнь смутился и прикрыл глаза рукой. Для него было крайне волнительно открыться для своей наставницы в таких сокровенных моментах. Ведь он решил провести новую жизнь рядом с тем, кто отнял у него прошлую. Это, по меньшей мере, странный выбор, а в действительности невероятное безумие. Но что мог сделать Сяо Синчэнь, если он любил этого человека? И он хотел быть рядом с ним, наблюдая, как Сюэ Ян вырастает из старой оболочки и становится тем человеком, которым никогда раньше не был. — Когда он явился ко мне на порог, я думала, что сожгу его заживо и закопаю пепел в саду, — голос Бессмертной стал сухим и строгим. — Сюэ Ян принёс столько несчастий, он настоящий монстр, не знавший пощады… — Все гораздо сложнее с ним… — попытался вмешаться даочжан. — Я знаю, — спокойно ответила она. — Знаю, что за кровь текла в его венах, и какая отрава жила в его разуме. — Ч-что? — опешил Сяо Синчэнь, неверяще смотря на наставницу. — Откуда? Он точно не рассказывал ей о происхождении Сюэ Яна, их встрече с Яньваном и путешествии через воспоминания. Просто сейчас это уже не имело никакого значения, и никто не хотел оправдать тем самым страшные поступки в прошлом. Их нельзя было отменить, закрасить или назвать Сюэ Яна мучеником. Его руки были в крови, и неважно, под чьим влиянием он совершил множество преступлений. Они договорились хранить эту тайну, спрятать ее глубоко в памяти и жить дальше, не вспоминая о ней. Но лишь трое знали о тайне Цзянцзая. — Яньван? — ответ сам собой возник в голове Сяо Синчэня. — Он приходил сюда? — Пару месяцев назад, — Баошань Саньжэнь сделала глоток чая. — Он поведал мне о том, кто такой Сюэ Ян. — Как это возможно? — не понимал он. — Разве он может покидать Загробный мир? — Нет, — коротко ответила Бессмертная. — Он сбежал. — Куда? — у Сяо Синчэня едва не отвисла челюсть. — Кто знает? — она пожала плечами. — Яньван провёл у меня несколько часов, рассказал о том, что случилось в городе И, и просто ушёл, не сказав, куда направляется. С тех пор я ничего о нём не слышала, — Баошань Саньжэнь поправила крышку на чайнике. — И не спрашивала, если честно. — Невозможно… Сяо Синчэнь прекрасно знал, что демонам подобного уровня покидать Диюй было строго запрещено. И Яньвану, вероятно, грозит серьёзное наказание, когда его поймают небожители. Что же вынудило владыку Загробного мира отказаться от вновь обретённого трона и бежать в мир людей? — Смерть брата слишком сильно ранила его, — сказала вдруг наставница. — На самом деле, демоны не такие уж бесчувственные и жестокие и во многом похожи на нас, — она в раздумьях почесала спинку носа, смотря в точку перед собой. — Я знаю его очень давно, тогда я почти вознеслась на Небеса, и имя Яньвана гремело там громче раскатов грома. — Он что-то натворил? — поинтересовался даочжан. — Он часто делал вещи, несвойственные правителю его статуса, — она улыбнулась воспоминаниям. — Ссорился с другими князьями, ломал вековые устои и переделывал законы, как ему вздумается. Его одинаково ненавидели в мире демонов и на Небесах, он не раз выпускал грешные души раньше срока, обманывал и спорил с небожителями, отказываясь подчиняться порядкам, — Баошань Саньжэнь скрестила руки на груди. — Ши Хоянь далеко не безумец, своим поведением он заработал особую репутацию, и если кто-то не уважал его, то точно боялся. В мире демонов всё иначе, власть действительно многое решает. — Тогда почему он оставил свой трон сейчас? — У всего есть свой срок, — Баошань Саньжэнь убрала от лица длинные белые пряди. — Думаю, Яньван провёл достаточно времени, повелевая демонами. Когда-то это было его мечтой, но в конечном счёте стало проклятьем. Сяо Синчэнь невольно вспомнил иллюзию Цзянцзая, обезумевший дух Ши Хэсина и замершего на коленях перед обезглавленным телом Яньвана. Золотая корона стоила ему всего, жизнь Ши Хояня закончилась в тот день, когда он отрёкся от своего настоящего имени и стал повелевать миром демонов. А сейчас он сбежал, наплевав на трон и свои обязанности, скрылся среди людей или может давно сгинул в небесных чертогах. — Он принёс нам столько проблем, но так вышло, что благодаря ему мы смогли стать ближе, — даочжан задумчиво прикусил губу. — Я бы даже не стал слушать А-Яна, если бы в тот день за ним не явились демоны. Яньван хотел убить нас, но в итоге подарил нам правду. — Хоянь всегда поступал так, как считал нужным, и ему было плевать на последствия, — Бессмертная расправила плечи, усаживаясь глубже в кресло. Она почти не смотрела ученику в глаза, будто боялась увидеть в них осуждение или старые воспоминания о том, как он собственными руками вырвал их из глазниц. — Когда я узнала, что Сюэ Ян толкнул твою душу на перерождение, я стала ждать. Надеялась, что мне явится видение, что я найду тебя раньше, чем Яньван, и укрою здесь, не позволив отобрать твою душу. Но не смогла уловить ни следа от тебя. Она замолчала, её волнение было почти ощутимо, и Сяо Синчэнь понял, что впервые видит свою наставницу такой. Баошань Саньжэнь всегда напоминала ему эту самую гору, на которой разместился её храм, — твердую, непоколебимую, способную выдержать любую стихию. Но, кажется, за годы, что они не виделись, что-то успело измениться. Сяо Синчэнь лишь мельком видел её нового ученика, разминулся с ним в коридоре. В разуме невольно всплыли воспоминания о годах обучения в храме и о том, как круто изменилась жизнь, когда за спиной захлопнулись крепкие ворота. Разрешает ли теперь наставница покидать храм своим ученикам? Не зреет ли в голове того юноши мысль о том, чтобы тоже отправиться в мир и спасти его от зла? Ох, как хотел бы Сяо Синчэнь уберечь своего шиди от этой затеи… Он больше не жалел о том, что случилось в прошлой жизни, но так много страданий и сожалений изъели душу Баошань Саньжэнь. Достаточно наставнице было терять своих учеников. — Я не могла перестать думать о тебе ни на миг, — с трудом продолжила Баошань Саньжэнь. — С годами боль не утихала, а будто разрасталась только сильнее в моей душе. Как бы я хотела возвратить каждого из моих учеников, повернуть их судьбы иначе, спасти от гибели… Но только с тобой я ещё могла что-то исправить… — она встревоженно подалась ближе, положив руки на стол, и посмотрела на Сяо Синчэня. — И Небеса сжалились надо мной. Незадолго до прихода Сюэ Яна у меня было видение о тебе. — Видение? — переспросил даочжан. — Слабое и очень зыбкое, но в нём я увидела тебя… И умирающего рядом с тобой Сюэ Яна. Ресницы Сяо Синчэня дрогнули, его губы приоткрылись, и сквозь рваный вздох он спросил: — Вы знали? — Лишь крошечные обрывки, — она снова отвела взгляд. — Я знала, что вы оба вернулись в этот мир, и что один из вас точно погибнет. — Почему вы не сказали ему? — Сяо Синчэнь придвинулся чуть ближе, облокотившись на стол прямо напротив Бессмертной. — Могли бы предупредить… — Это ничего бы не изменило! — с сожалением воскликнула она. — Сюэ Ян не мог повлиять на свою судьбу тогда, она уже была написана, — Баошань Саньжэнь поджала губы. — Не в моих силах было вмешиваться в дела Яньвана. И ваш побег действительно нарушил все законы жизни и смерти. Я просила его пощадить тебя, но знала, что не могу доверять демону. Но Сюэ Ян… — она глубоко вдохнула. — Ради тебя он готов был умереть… он должен был умереть. Сяо Синчэнь несколько раз рассеянно моргнул, обдумывая услышанное. У них не было другого пути. С самого начала всё было решено, и Сяо Синчэнь лишь отбивал у судьбы случайные часы и дни, оттягивая смерть Сюэ Яна. Он боролся с нечистью, рисковал собственной жизнью, ни днём, ни ночью не переставая думать о том, как спасти своего врага и возлюбленного. Даочжана бросили в самую пучину шторма, где он снова и снова захлёбывался, пытаясь удержаться на плаву, пока сверху его остервенело били волны. И только сейчас он узнал, что на самом деле сражался с самой судьбой. Вот только… — За всё это время Яньван никак не пытался навредить мне, — медленно проговорил даочжан. — Не насылал на меня кошмары, не проходил ко мне лично и не тронул, даже когда мог убить… Что вы предложили ему в обмен на мою жизнь? — в упор спросил он. — Мой долг исчерпан, а ты остался жив, — уклончиво ответила Бессмертная. — Я виновата перед тобой А-Чэнь, и любая цена оправдана для спасения твоей жизни. — П-подождите, — он нахмурился, в висках неприятно растекалась лёгкая пульсация. — Вы связались со мной сразу после того, как ко мне вернулись воспоминания… Почему не рассказали мне всё? — Потому что на тебя и без того свалилось слишком много, — взволнованно произнесла она. — Сюэ Ян не имел для меня никакого значения, поэтому я не сказала тебе о том, что ждало его. Я думала, что будет лучше, если он умрёт… — Бессмертная осеклась, на лице её появилась гримаса боли. — Ты столько страдал из-за него. Я отдала ему Шуанхуа в надежде, что ты всё вспомнишь и возненавидишь его, а затем… — Вернусь к вам? — перебил её Сяо Синчэнь. — Да, — тяжело ответила Баошань Саньжэнь. — Я хотела спрятать тебя от Яньвана. Но если бы я рассказала тебе всё как есть, ты бы сам сдался ему. — Конечно! — голос даочжана зазвучал громче. — Что за жизнь ждала бы меня, если бы я просто отсиживался в стороне? Я бы лишился семьи, вечно скрывался бы на этой горе, боясь показать нос за ворота! Какой смысл был бы в этом перерождении? — А-Чэнь… — Я не боюсь ответственности за то, что случилось, и если бы Яньван запер меня в Загробном мире навечно, я бы принял такую судьбу, — Сяо Синчэнь постарался успокоиться и медленно выдохнул, разжимая пальцы из кулаков. — Единственным человеком, которому я доверял в тот момент, были вы, — он поднял взгляд на наставницу. — Всё вокруг казалось очередной шуткой Сюэ Яна, я не понимал, чего ждать от него, и что мне делать дальше… Вы бы могли сказать мне, что происходит… — Прости, — голос Бессмертной дрогнул, она переплела дрожащие пальцы, пытаясь удержать себя от слёз. — Я так хотела всё исправить… Моё бессмертие не лишает меня ошибок, и порой мне кажется, будто прожитых лет ничтожно мало… Я была так рада, когда узнала, что ты вернулся, и так боялась потерять тебя ещё раз… Прости, А-Чэнь, эта наставница не справилась. — Нет… — Сяо Синчэнь почувствовал вину за то, что сорвался, но эти чувства бурлили в нём, как раскалённый металл. Тогда он потерял Сюэ Яна, собственными глазами видел, как жизнь покинула его тело, и это не могло не причинять боль. Если бы с самого начала он узнал от наставницы, кто гнался за Сюэ Яном, многое ли могло измениться? Если бы он узнал историю своего перерождения от Баошань Саньжэнь, открыл бы он дверь, когда Сюэ Ян умолял его о разговоре? Быть может, тогда нападения удалось бы избежать… Нет. Это было в прошлом, даочжан не хотел снова соскальзывать в липкую пучину сожалений. Он пришел сюда, чтобы отпустить груз с души, и незачем было захлебываться нелепой обидой. — Простите, я правда вспылил, — тихо ответил он и устало выдохнул. — Я не могу винить вас в том, что вы пытались мне помочь. И я благодарен за то, что вы не отреклись от меня после всего случившегося. — Я не могу отречься от тебя, — горько ответила она. — Не думай, что я забываю о своих учениках, как только они покидают мой храм. Мне следовало обучать вас тому, как жить среди людей вместо того, чтобы молча закрывать за вами ворота. Сяо Синчэнь тускло улыбнулся, чувствуя, как сердце возвращается к спокойному ритму. Пусть старые раны ноют глубоко в душе, от этих шрамов он уже никогда не излечится, но было приятно на мгновение очутиться в своей прошлой жизни. Все годы скитаний он мечтал снова увидеть свою наставницу, услышать её голос и убедиться, что он не был плохим учеником. Даочжан считал себя жалким и несчастным, недостойным того, чтобы его имя было частью наследия известной Бессмертной. Но эта маленькая червоточина теперь затянулась. Он знал, что перестанет быть Сяо Синчэнем, когда выйдет из этого храма. Для мира он больше не существовал, но это успокоение было важно для него самого. Начало смеркаться, когда разговоры были закончены, а чай выпит. Из окна потянуло горной прохладой, и пришло время зажигать свечи. На прощание Сяо Синчэнь низко поклонился своей наставнице и в последний раз коснулся кончиками пальцев рукояти Шуанхуа. Меч снова занял своё место рядом с поминальной табличкой своего владельца. И рядом с Фусюэ. Даочжан задержал взгляд на иероглифах имени Сун Цзычэня, сглотнул ком в горле и заставил себя развернуться. Это оказалось труднее, чем он ожидал. Но так было правильно. Шуанхуа уже никогда не станет верным оружием для борьбы со злом, он отравлен, и душа его сломана. Никто другой не смог бы справиться с ним, а Сяо Синчэнь больше не принадлежал к пути меча. Он был рад вернуть свой меч домой и дописать последнюю главу своей прошлой жизни. — Ты не жалеешь? — спросил его Сюэ Ян, когда они спустились с Неизвестной горы к берегу моря. Тяжёлые облака медленно плыли по темнеющему небу, и первые звёзды загорались в вышине. — Нет, — Сяо Синчэнь сел на ещё теплый песок и обхватил руками колени. — Я знаю, что сделал всё правильно. — Хорошо, — Сюэ Ян опустился рядом, смотря, как волны плавно забегают на берег. Когда-то он уже был на этом месте, потерянным призраком скитался вдоль моря, моля о забвении. — Ты выглядел расстроенным, когда вышел от наставницы… Наверное, для тебя тяжело было снова вернуться сюда. — Это часть меня, — даочжан вяло пожал плечами, теребя пальцами свободный рукав ханьфу. — Здесь я совершил много страшных ошибок, но в то же время, когда-то я был счастлив тут. — Ты не думал остаться? — с опаской спросил Сюэ Ян. Эти мысли съедали его с тех самых пор, как он согласился поехать на Неизвестную гору. Он не мог не переживать о том, что даочжан вдруг захочет вернуться в прошлое. — В этом больше нет смысла, — Сяо Синчэнь улыбнулся и посмотрел на Сюэ Яна. — Теперь у меня другая жизнь и другие планы. Я уже говорил, что не хочу ничего менять. — Да, но… — заклинатель стушевался и опустил глаза. — Я просто боялся, что твоя наставница начнёт тебя уговаривать или что-то такое… — Я уже совсем не молод, и она знает, что моё упрямство не лечится уговорами, — он вдруг выпрямил ноги и опёрся на вытянутые руки. — Я хочу быть с тобой, слышишь? Я не променяю тебя ни на что другое. — Перестань, — фыркнул Сюэ Ян, пихнув даочжана в бок. — Откуда ты понабрался таких фразочек? — От тебя. — Решил бить меня моим же оружием? — Это работает, так почему нет? — Если б знал, что ты станешь таким невыносимым, подумал бы прежде, чем спасать тебя из Загробного мира, — Сюэ Ян демонстративно вздёрнул подбородок. — Ну и чего ты так смотришь на меня? — Ты смешной, — Сяо Синчэнь кокетливо прикусил губу. — Выглядишь таким серьёзным, прямо как настоящий глава ордена. — Ха-ха, — саркастично ответил Сюэ Ян и отвернулся. — Я в ужасе, а ты делаешь из этого шутку. — Всё будет в порядке, я уверен, ты справишься. — Я ни черта не знаю о том, как управлять собственной жизнью, а мне дадут в руки целый орден! — он отпрянул от Сяо Синчэня, когда тот решил прильнуть ближе. — Ты чего задумал? — Хочу тебя обнять, — влюблённо ответил даочжан. — Я не хочу тебя обнимать. — Хочешь. Ты всегда этого хочешь. — Сегодня не хочу! Возвращаемся на постоялый двор сейчас же. — А-Ян… — даочжан с усмешкой наклонился вперёд. — Не-а, — Сюэ Ян неохотно увернулся, и губы Сяо Синчэня мазнули его по щеке. — Ты меня обидел. — Правда? — даос невинно затрепетал ресницами. — Тогда я должен извиниться. — Тебе стоит… Изви… Мнх. Несмолкающий шум прибоя слился со звуками поцелуев. Луна стыдливо наблюдала за двумя влюблёнными на берегу, прикрываясь обрывками серых облаков.***
— Твои родители приезжают уже завтра? — промямлил Сюэ Ян, уткнувшись носом в шею Сяо Синчэня. Он так и не смог заснуть, всё тело ныло после ночной охоты, и хотелось просто впитать в себя лечебный аромат родной души. Даочжан по привычке массировал кончиками пальцев кожу на голове Сюэ Яна, незаметно передавая ему крупицы духовных сил. Вообще-то, Сюэ Ян прекрасно знал об этом, но не говорил вслух, позволяя Синчэню проявлять заботу. Он понимал, как это было важно для него — чувствовать себя нужным — потому пришлось оставить в сторону свою самостоятельность и привычку справляться в одиночку. Рядом с Сяо Синчэнем можно было позволить себе не скрывать усталость и боль. — Да, глава Шэнь просил пригласить их на встречу, — даочжан растянул губы в слабой улыбке. — Я ведь не указал в письме, зачем именно зову их сюда. — Это меня и пугает, — Сюэ Ян приоткрыл глаза и шумно вздохнул. — Что если твои родители не примут… нас? Мы ведь ничего им не сказали, когда они приезжали к тебе в прошлый раз… А теперь вдруг объявим о свадьбе. — Если бы ты не запаниковал, мы бы оповестили их еще на Новый год, — Сяо Синчэнь чуть отодвинулся, чтобы посмотреть на Сюэ Яна. Тот пристыженно закрыл лицо рукой. — Ты не побоялся умереть дважды, но боишься моих родителей? — Потому что я никогда раньше не занимался таким… — Каким «таким»? — Ну, знаешь, — он неопределенно помахал рукой в воздухе. — Не заходил так далеко… — О, — протянул даос, — мне кажется, в прошлом мы зашли достаточно далеко. — Ты знаешь, о чём я, — буркнул Сюэ Ян. — Я всё ещё плох в общении с людьми и порой не понимаю, что мне говорить или делать. — Поэтому ты таскаешь меня на совещания со старейшинами? — Возможно… — А-Ян… — Что? — простонал Сюэ Ян. — Я боюсь опозориться перед твоими родителями, не вини меня в этом. Эти люди важны для тебя. — Всё будет хорошо, — Сяо Синчэнь повернулся на бок и нежно поцеловал Сюэ Яна в лоб. — Они ждали моего рождения несколько лет, и, по правде, это ты подарил меня им. — К счастью, они не знают, как именно я достал им такого прекрасного сына, — он тихо рассмеялся, когда даочжан спустился поцелуями по его щеке. — Они точно примут тебя, — Сяо Синчэнь поцеловал Сюэ Яна в уголок губ. — И нашу любовь. — Я надеюсь, — тихо ответил он. — Не хочу, чтобы тебе пришлось выбирать между мной и их признанием. — Порой ты слишком много думаешь, — прошептал даос, забираясь рукой под нижнюю рубашку Сюэ Яна, чтобы погладить его по спине. — А когда-то просто действовал сгоряча. — Это принесло мне слишком много проблем, — Сюэ Ян поджал губы. — Если я не буду обдумывать каждый свой шаг, то снова смогу навредить кому-то. — Я горжусь тобой, — Сяо Синчэнь сильнее притянул его к себе. — Ты хорошо справляешься, и я рад быть рядом. — Скажи это ещё раз, — Сюэ Ян расплылся в довольной улыбке и приластился к даочжану, как сытый кот. — Ну уж нет… — даос попытался отстраниться, но оказался обвит цепкими конечностями Сюэ Яна. — Тебе пора спать. — Неужели ты меня не любишь? А, Сяо Синчэнь? — заклинатель удручённо свел брови вместе. — А может я надоел тебе, и ты уже жалеешь, что позволил мне жить здесь? — Только не начинай… — Конечно, ты прожил со мной три года в прошлой жизни, и я никогда не был идеальным соседом, — обречённо вздохнул Сюэ Ян. — До сих пор разбрасываю повсюду свои вещи и рукописи. Просыпаюсь позже тебя, так редко готовлю обед и пропадаю по делам ордена… Буду ли я достойным мужем, А-Чэнь? — Ты будешь невыносимым мужем, — на выдохе ответил Сяо Синчэнь. — Иногда мне хочется наложить на тебя заклинание молчания и просто созерцать твою красоту, — даос устало посмотрел на Сюэ Яна. — Я люблю тебя и горжусь тобой… Доволен? — Я красивый? — Сюэ Ян расплылся в улыбке. — Ложись спать!***
Сяо Синчэнь лукавил, когда говорил, что совсем не переживал из-за приезда родителей и неизбежно подкрадывающейся свадьбы. Прошлая жизнь подготовила его ко многим трудностям, и он стал гораздо сильнее сейчас, но чего у него никогда не было так это настоящей семьи. Отношения с наставницей хоть и были довольно тёплыми, всё же не шли ни в какое сравнение со строгим взглядом матушки или осуждающими вздохами отца, а именно их Сяо Синчэнь невольно представлял, когда разыгрывал в голове вымышленный диалог. Он должен был сообщить родителям, что давно помолвлен, и что вот-вот свяжет себя узами брака, но колкий страх каждый раз пробегался под кожей. Когда твоя невеста румяная и стройная дева с нежными губами, ты — примерный сын, нашедший достойную избранницу. Но Сяо Синчэню достался совсем иной путь, на котором осуждение и позорные упрёки были суровой данностью. Пожалуй, до сих пор он не сталкивался с чужими косыми взглядами лишь потому, что имел высокий статус в ордене… И еще, возможно, потому что Сюэ Ян в ответ мог взглядом прожечь в любом прохожем огромную дыру. Но с родителями всё совсем иначе. Если семейство Шэнь спокойно восприняло выбор Вэньяна, то вот насчёт своих родителей Юй Дэлунь мог бы засомневаться. Ему оставалось лишь надеяться на их принятие. Чтобы избавиться от растущей тревоги, Сяо Синчэнь решил заняться готовкой. Пока Сюэ Ян спал, запутавшись в одеялах, даочжан орудовал ножом на кухне. Этот день был не просто так выбран для встречи двух семей — оба наследника праздновали своё двадцатишестилетие. Пока все называли настоящим чудом тот факт, что двое влюблённых родились в один день, Сюэ Ян натянуто улыбался и рассеянно кивал, поглядывая на Сяо Синчэня. Умереть в один день со своей любовью всегда было трагично и горько, но благодаря стараниям Сюэ Яна и озеру в Загробном мире их с Сяо Синчэнем история обрела противоположную окраску — долго и счастливо взяло свой отсчёт в самом начале летнего сезона, когда нежные лепестки магнолии открывались тёплому солнцу. Сяо Синчэню не верилось, что минул целый год с их первой встречи в новой жизни. Год назад он вернулся в эти края, чтобы стать лекарем при ордене, а в итоге столкнулся с жестоким прошлым и узнал страшную правду. Он полюбил отважного заклинателя, который неожиданно обратился в кровожадного монстра. Сяо Синчэнь ни на миг не забывал о том, с кем делит постель и крышу над головой, просто теперь это совсем не пугало его. Однако его пугала способность бесшумно подкрадываться сзади, которой Сюэ Ян владел в совершенстве. — Доброе утро, — даос вздрогнул, но Сюэ Ян был на шаг впереди и мгновенно перехватил рукой нож из его ладони. — Демон тебя побери, — тихо выругался Сяо Синчэнь, чувствуя, как Сюэ Ян прижимается ближе со спины. — Ты можешь предупреждать заранее? — Я напугал тебя? Прости, — тихий смешок над ухом, и нежный поцелуй коснулся шеи. — Слишком залюбовался тобой. — И давно ты за мной подглядываешь? — даочжан забрал нож и отложил его в сторону, разворачиваясь к Сюэ Яну лицом. На удивление, тот уже был полностью одет и причёсан, хотя обычно его утренние сборы занимали куда больше времени. — Нет, всего несколько минут… Ну, может чуть больше, — он лучезарно улыбнулся так, будто замышлял что-то. Сяо Синчэнь не уставал смотреть на Сюэ Яна, исследовать его завораживающие черты и лукавые искорки во взгляде. Наверное, это было побочным действием прошлой жизни — снова и снова запечатывать в памяти дорогие глазу картины. Во время прогулок Сюэ Ян терпеливо наблюдал со стороны, как Сяо Синчэнь рассматривает яркие цветы в саду или замирает перед закатом, позволяя золотистым лучам загораться янтарем в его глазах. Не было даже в мыслях торопить его и лишать возможности созерцать что-то прекрасное. Но когда Сяо Синчэнь вот так смотрел на Сюэ Яна, у того перехватывало дыхание. Он был ужасно слаб под этим взглядом и, наверное, в прошлой жизни точно проиграл бы, если бы даочжан не остался слепым. — Что? — Сюэ Ян малость смутился. — У меня что-то с лицом? — Нет, просто вчера ты вернулся поздно, а теперь я могу посмотреть на тебя при свете дня, — Сяо Синчэнь развёл руки в приглашающем жесте. — Иди ко мне. Сюэ Яна не нужно было просить дважды, он стремительно влетел в объятия даочжана, крепко сжимая его в своих руках. Любить кого-то так сильно, чтобы не уставать от объятий и поцелуев ни на мгновение, было удивительно. После нескольких дней в разлуке Сюэ Яну казалось, что он вполне способен провести целый месяц рядом с Сяо Синчэнем, не покидая крыльца дома. Их дома. Слишком сладостно было это тёплое чувство, согревавшее душу. Благодаря Сяо Синчэню каждый уголок в этих комнатах дарил Сюэ Яну покой и уют. — Я так люблю тебя, — шёпотом проговорил Сюэ Ян в губы даочжана. — Ты же помнишь, какой сегодня день? — Мои родители уже наверняка прибыли в город, — так же тихо ответил Сяо Синчэнь, медленно поглаживая спину возлюбленного. — Я должен заглянуть в лечебницу перед тем, как… — Погоди, — мягко перебил его Сюэ Ян, чуть отстранившись. — Кажется, дела вскружили тебе голову. — А? — даос удивлённо заморгал, пытаясь понять, что он мог позабыть, но его тут же осенило. — Мы же решили не праздновать… — Я знаю, знаю, — он виновато зажмурился и шумно вздохнул. — Но это первый твой день рождения в этой жизни, который мы проводим вместе. Я ничего не смог с собой поделать. — Это и твой день рождения! — Сяо Синчэнь ткнул указательным пальцем Сюэ Яна в грудь. — Из-за тебя мы родились в один день. И я хотел удивить тебя позже, — обиженно добавил он. — Правда? — губы Сюэ Яна расплылись в улыбке. — Разве мы не договаривались ничего не дарить друг другу? — А ты собираешься мне что-то подарить? — Возможно. — А-Ян… — Я совершенно случайно забрёл к кузницу в одной из деревень на обратном пути… — Сюэ Ян поднял руки в примирительном жесте. — Увидел это и сразу подумал о тебе. Сяо Синчэнь скрестил руки на груди, наблюдая за тем, как Сюэ Ян возвращается к кухонному столу, чтобы взять с него продолговатую коробочку из тёмного дерева. Не было и шанса на то, чтобы кто-то из них мог оставить этот день без внимания. Они и обещали друг другу, что ужина в кругу семьи будет достаточно, по итогу не смогли сдержать это обещание. Этот день действительно был слишком важен. — Твой кинжал ни на что не годится после нашей встречи с Яньваном, — Сюэ Ян взвесил в руке коробочку и медленно подошёл к Сяо Синчэню. — Хоть я и надеюсь, что тебе никогда больше не пригодится оружие, всё-таки понимаю, что оно должно у тебя быть. — Ты сумасшедший, — Сяо Синчэнь покачал головой, когда Сюэ Ян обеими руками протянул ему свой подарок. — Это было совсем необязательно. — Просто прими его, — он приподнял уголки губ, и взгляд его наполнился нежностью. — В твой день рождения я хочу вручить тебе этот скромный подарок. Тяжело вздохнув, Сяо Синчэнь забрал свой подарок и тихо ахнул, когда открыл крышку. Внутри, утопленный в бордовый шёлк, лежал узкий кинжал с позолоченной рукоятью. Лезвие его было идеально гладким и поблёскивало в утренних лучах солнца, заглядывавшего через окно. Сюэ Ян замер, заложив руки за спину, и выжидающе поглядывал на даочжана. Сяо Синчэнь не мог сказать, что ему не нравилось добротное оружие. Иногда он вспоминал, как ощущался в руке Шуанхуа, и как азарт растекался по венам, стоило только обнажить смертоносное лезвие. То было так давно, но невозможно забыть чувства, которые дарило ему настоящее сражение на мечах. Сейчас об этом Сяо Синчэнь мог даже не мечтать, но и оставаться совсем безоружным не собирался. Тем более рядом с Сюэ Яном, когда им приходилось вместе прибывать к местам скопления нечисти во время поездок по делам ордена. Тот кинжал, который он носил на бедре раньше, не выдержал путешествия до города И, но даос продолжал носить его с собой, несмотря на затупившееся лезвие. Увлечённый делами ордена, Сяо Синчэнь просто позабыл о том, чтобы подобрать себе что-то новое, и Сюэ Ян оказался куда внимательнее в этом деле. — Тебе нравится? — не выдержал он долгой паузы, в течение которой даочжан внимательно рассматривал тонкие узоры на рукояти кинжала. — Очень, — Сяо Синчэнь поднял взгляд на Сюэ Яна и не сдержал улыбки. — Спасибо, мне правда нравится твой подарок. — Я переживал, что ты скорее предпочтешь пару новых книг по лекарскому делу, но я в этом вообще не смыслю, — он неловко почесал затылок. — Но этот клинок сделан из крепкой стали, надеюсь, он прослужит тебе долго. — Я же лекарь, — Сяо Синчэнь легко закрыл коробочку и отложил её на стол, приближаясь к Сюэ Яну. — Много ли лекарей пользуются кинжалами в своей работе? — Лишь те, кто выбрал себе в спутники бывших отступников, — Сюэ Ян беспечно развёл руками. — Рядом с такими подлецами надо быть начеку, в любой момент может подкрасться опасность. — Ах, разве эти подлецы не обещали никогда не сходить с пути искупления? — Сяо Синчэнь остановился в паре шагов от Сюэ Яна, уверенно удерживая его озорной взгляд. Он зацепил зубами нижнюю губу и игриво вскинул брови: — Точно… Я почти забыл об этом. — Молодой господин Шэнь должен свято выполнять свои обязанности: вести дела ордена, решать вопросы торговли, слушать просьбы людей и истреблять нечисть, а иначе… — половица скрипнула под ногой даоса, когда он вплотную подошёл к Сюэ Яну, опиравшемуся ладонями о край стола. Между ними не осталось пространства, а в воздухе смешался запах лаванды и мяты. Сюэ Ян вожделенно прожигал взглядом Сяо Синчэня, кусая губы по привычке. — А иначе? — спросил он слишком нетерпеливо для того, кто затеял эту игру. — Иначе не видать ему пощады, — шёпот обжёг ухо Сюэ Яна за мгновение до того, как губы Сяо Синчэня оказались на его шее. Тонкие пальцы крепко сжали талию, и Сюэ Ян резко выдохнул сквозь зубы, запрокидывая голову назад. — Я не хочу никакой пощады, — он облизнул искусанные губы и опьянённо улыбнулся. — Я оставил своего возлюбленного одного на несколько дней и не рассчитываю на благосклонность. — Так легко сдаёшься? — Сяо Синчэнь поднял голову, практически касаясь носа Сюэ Яна. — Я сдался тебе ещё в прошлой жизни, и только ты имеешь надо мной всю власть, — жарко прошептал он в самые губы даочжана. — Если ты скажешь мне быть праведным воином, я им буду, — ладонь Сюэ Яна мягко проскользила по торсу Сяо Синчэня к его шее. Большим пальцем он очертил линию его челюсти, а затем плавно провёл по нижней губе и слегка надавил, заставив даочжана приоткрыть рот. Сяо Синчэнь, не мигая, смотрел прямо в потемневшие серые глаза напротив. Внутри колыхнулось опасное пламя. — Скажешь мне, что кто-то посмел тебя обидеть, и я стану кошмаром для него. Низкий бархатный голос Сюэ Яна будоражил кровь даочжана. Он прекрасно знал, что безумный убийца из Куйчжоу остался в прошлой жизни, и что Сюэ Ян при всей его неоднозначности не сотворит больше зла, но его слова имели свой вес. Сяо Синчэнь и правда мог заставить его делать разные вещи, и если Сюэ Ян не побоялся умереть за свою любовь и пройти сквозь ад, вряд ли что-то ещё способно остановить его. Но даочжан ни за что не стал бы пользоваться этим, не превратил бы Сюэ Яна снова в чью-то игрушку. В этой жизни он должен быть свободен, не подчиняться другим и не затыкать собственные чувства, чтобы в очередной раз не превратить их в клокочущую ярость. Сяо Синчэнь и не думал быть его надзирателем, пристально следить за каждым шагом, ожидая подвоха. Он доверял Сюэ Яну, был уверен в его намерениях и целях, позволял выбирать самому, как распоряжаться этой жизнью, и просто был рядом, чтобы держать за руку. Тот брошенный несчастный ребёнок давно вырос. Каким бы горьким ни было прошлое, оно не определяло настоящее. Сюэ Ян наконец-то смог осознать, что может быть счастлив, хотя раньше ему казалось, будто целый мир ненавидит его. — А если я скажу, что люблю тебя? — Сяо Синчэнь притёрся щекой к ладони Сюэ Яна, не сводя с него глаз. — Тогда я буду любить тебя ещё сильнее. Долгожданный поцелуй коснулся губ даоса, и он блаженно закрыл глаза, подаваясь ближе. Поначалу движения были плавными и неспешными, Сюэ Ян скользил руками вдоль стройной спины даочжана, сминая шифоновую ткань его ханьфу, но чем глубже становились поцелуи, тем ниже спускался он, пока одна ладонь не оказалась на округлой выпуклости ниже поясницы. — Ах… — Сяо Синчэнь не сдержал стон, когда Сюэ Ян ощутимо впился кончиками пальцев в его ягодицу. — Скажи, будет ли у нас время, чтобы немного отложить сегодняшние дела? — Сюэ Ян отстранился от губ Сяо Синчэня, и голос его был хриплым. Сейчас было ещё раннее утро, Сяо Синчэнь специально проснулся пораньше, чтобы приготовить завтрак и никуда не торопиться в этот и без того загруженный день. Возможно, его родители и правда уже приехали в город, но их точно встретят со всем радушием, так что переживать было не о чем. Кроме того, что Сюэ Яна даочжан не видел несколько дней, и ему ужасно не хотелось выпускать его из своих объятий сейчас. К тому же, в голове Сяо Синчэня уже давно назрело одно пикантное желание, которое ничто не мешало воплотить в жизнь. Он внимательно прошёлся взглядом по лицу Сюэ Яна, неторопясь обвёл пальцами линии его скул и подбородка, положил ладони ему на грудь и облизнул покусанные губы. Невыносимо было думать, когда перед взором стоял такой пленительно красивый демон. Кажется, Сюэ Ян заметил замешательство на лице Сяо Синчэня и коварно усмехнулся. — А-Чэ-энь, — тихо пропел он, притираясь бедрами к даочжану и заставляя того прикрыть веки. — Если ты не прогонишь меня сию же минуту, я за себя не отвечаю. Сяо Синчэнь только простонал сквозь сомкнутые губы, когда язык Сюэ Яна прошелся вверх по его шее. Он не хотел никуда его прогонять, в низу живота уже покалывало от возбуждения, и с каждым мгновением дыхание становилось горячее. Ужин с родителями наверняка затянется до поздней ночи, а дела в лечебнице расписаны на весь день, так что если сейчас Сяо Синчэнь оттолкнёт Сюэ Яна, то так и будет мучиться от желания, которое томилось в нём несколько дней. Любовь неизбежно порождала страсть, и не было причин ей сопротивляться. Поэтому вместо ответа Сяо Синчэнь уверенно впился в губы Сюэ Яна поцелуем, обвив его руками за шею. Сюэ Ян улыбнулся в поцелуй и бесстыдно потёрся бедром о пах даочжана, выбив из его уст ещё один сладкий стон. Позабыв о завтраке, они двинулись в сторону спальни, на ходу пытаясь избавить друг друга от одежды. Где-то в ногах запутался пояс Сюэ Яна, и он потерял равновесие, навалившись на Сяо Синчэня и жёстко припечатав его к стене. — Ай! — даос оторвался от чужих губ, чтобы отдышаться, но дрожащими пальцами продолжал расправляться с завязками. — Прости, — Сюэ Ян развязно улыбнулся и чмокнул Сяо Синчэня в щёку. — Я утратил своё терпение уже на второй день поездки. — Да? — на выдохе спросил даос, чувствуя, что руки Сюэ Яна уже забрались под его рубашку и теперь оглаживают кожу на талии. — И что же ты делал, пока меня не было рядом? — Думал о том, какой прекрасный у меня жених, — он провёл языком по губам даочжана. — И как я скучаю по его прекрасному телу. — Бесстыдник. — Это правда, — Сюэ Ян подмигнул Сяо Синчэню и опустился на колени, чтобы стащить с него штаны. — А-Ян… — голос даочжана сорвался, когда юркий язык Сюэ Яна прошёлся по всей длине, а затем его губы сомкнулись вокруг влажной головки. — Давай доберёмся до спальни. Но Сюэ Ян не мог ему ответить, потому что его рот был занят совсем другим делом. Он плавно двигал головой, насаживаясь так глубоко, что перед глазами у даоса мерцали звёзды. Когда Сюэ Ян заметно осмелел и перестал бояться прикоснуться к Сяо Синчэню, оказалось, что смутить его чем-то в постельных утехах практически невозможно. Его безоговорочное доверие и прямолинейность помогали им познавать самые разные грани удовольствия, но кое-что до сих пор Сюэ Ян намеренно игнорировал. Сяо Синчэнь занёс руку, планируя остановить его, но заклинатель вдруг сам отодвинулся и вытер рукой мокрые от слюны губы, а затем резко встал с колен. — Ладно, идём. Сяо Синчэнь потратил достаточно времени после пробуждения, чтобы привести себя в порядок и красиво одеться, но сейчас это уже не имело никакого смысла, потому что его одежда оказалась разбросана по полу, а волосы растрепались от слишком горячих поцелуев и настойчивых рук Сюэ Яна. Праздничный наряд был безнадежно испорчен, но это никого уже не волновало. С трудом найдя дорогу до кровати, даос почти наощупь опустился на неё и слегка откинулся назад. Нижняя рубашка Сюэ Яна была распахнута и открывала манящий вид на рельеф мышц, от которого во рту моментально пересыхало. Сяо Синчэню определённо нравилось то, что он видел, но просто смотреть было недостаточно. Он протянул руку и ухватил Сюэ Яна за пояс штанов, уверенно притягивая к себе. Перина прогнулась под весом второго тела, Сюэ Яну пришлось упереться рукой в кровать, чтобы нависнуть над даочжаном, пока тот не сводил с него блестящий от восхищения взгляд. Будто не веря в реальность этого момента, Сяо Синчэнь положил ладонь на грудь возлюбленного, ощущая под кожей ровное и быстрое сердцебиение. Сюэ Ян шумно дышал и молча наблюдал, как рука даочжана следует всё выше по шее, пока его пальцы не коснулись мягкой щеки. Под таким внимательным взглядом дышать становилось труднее, и по щекам расползался румянец, поэтому Сюэ Ян наклонился, чтобы глубоко, но медленно поцеловать Сяо Синчэня в губы. — Хочешь поменяться? — прошептал он, чуть шире разведя ноги и позволив Сюэ Яну лечь сверху. — А? — Сюэ Яну показалось, что он ослышался. — Я подумал… — Сяо Синчэнь смущённо опустил взгляд на ключицы Сюэ Яна, водя по ним кончиками пальцев, и набрал побольше воздуха в лёгкие. — Я бы хотел, чтобы ты взял меня. — Чего? — у него отвисла челюсть, он тут же встрепенулся и выпрямился, быстро захлопав ресницами. — Почему бы нам не попробовать? — даос заставил себя снова посмотреть Сюэ Яну в глаза. — Для меня не важно, в какой позиции заниматься с тобой любовью. Сюэ Ян нервно усмехнулся, ожидая шутки, но Сяо Синчэня выглядел серьёзным. Они никогда раньше не затрагивали эту тему, возможно, потому, что Сюэ Ян всё ещё боялся причинить любую боль с трудом воскресшему даочжану. Он не мог отрицать, что не представлял в своих фантазиях столь волнующее зрелище, но даже не рассчитывал увидеть его вживую. — Т-ты сейчас серьёзно? — неуверенно спросил он, поглаживая раскинутые бедра Сяо Синчэня. Смелости у того ничуть не поубавилось, поэтому он уверенно кивнул, подтверждая своё решение. Разве это не будет скромным подарком для них обоих в совместный день рождения? Новые приятные ощущения никогда не будут лишними. Но Сюэ Ян задумался. Он был не самым ответственным человеком, но для Сяо Синчэня хотел всё сделать идеально, быть лучшим женихом и любовником в том числе. — Эй, я правда хочу этого, но только если ты тоже хочешь, — даочжан сел на кровати, оказавшись лицом к лицу с Сюэ Яном. — Я сделан не из хрусталя, и я смогу сказать тебе, если что-то пойдёт не так, — он ласково улыбнулся и погладил покрывшиеся застенчивым румянцем щеки Сюэ Яна. — А-Ян, ты же знаешь, что не обязан быть идеальным во всём. Нам обоим есть чему поучиться. — Я хочу… — слабым голосом ответил заклинатель и прикусил губу. — Просто я никогда раньше… — Ты не сомневался, когда я оказался на твоём месте в нашу первую ночь, — даос ткнул его пальцем в грудь. — Я ведь тоже боялся облажаться. — Я знал, что ты справишься! — возразил Сюэ Ян. — Вот и я знаю, что всё будет хорошо. — Ох… — Сюэ Ян закрыл глаза и сделал несколько глубоких вдохов. В отношении Сяо Синчэня он всегда думал слишком много и слишком много мыслей накручивал в своей голове. Беспочвенная паника постепенно утихла, и желание начало разрастаться с новой силой. Фантазия тут же подкинула Сюэ Яну весьма красочные картины, иллюстрирующие предложение Сяо Синчэня. — Иди ко мне, — мягко позвал даочжан, откидываясь назад и притягивая Сюэ Яна к себе. Они вернулись к поцелуям и лёгким поглаживаниям, и былой азарт быстро закипел в венах. Чтобы отвлечь Сюэ Яна от тревожных мыслей, не потребовалось много времени. Стройное тело даочжана под его ладонями распаляло страсть как дикий ветер, раздувающий языки костра. Кожа горела там, где чужие пальцы впивались в тело, оставляя порозовевшие полоски от ногтей. Влажные языки сплетались, дыхание смешивалось воедино, просящие стоны подначивали избавиться от остатков ненужной одежды. Минул год. Всего лишь один год, который стоил целой жизни, оставленной в водах Загробного мира. Никакое могущество и сила не стоили жалкого одиночества, когда каждый день был лишь серым пятном, отравлявшим душу ненавистью. Тогда тёмные силы исказили душу Сюэ Яна настолько, что сколько бы боли он себе ни причинял, уже не мог почувствовать ничего. Внутри было пусто, и ничто не могло заглушить то ядовитое чувство отчаяния, которое заставляло его прятаться в забытом богами мёртвом городе. Сюэ Ян думал, что навсегда потерял свой ориентир в густом холодном тумане. Его яркая путеводная звезда однажды угасла, и мир погрузился во тьму. — Почему ты так смотришь на меня? — Сяо Синчэнь оторопел, поняв, что Сюэ Ян не сводит с него глаз. — Хочу запомнить каждый момент с тобой, — честно ответил он. — Всё ещё думаешь, что я тебе приснился? — даочжан хихикнул. — Я никуда не исчезну, обещаю. У нас же свадьба через пару недель. — И тогда ты станешь моим. — Я уже твой, ты не оставил мне выбора, — тепло ответил он и поправил взъерошенную чёлку Сюэ Яна. — Неправда… — попытался возразить Сюэ Ян. — Разве я смогу теперь жить без тебя? — Сяо Синчэнь вопросительно поднял бровь, вместе с тем расправляясь с завязками на чужих штанах. — Куда бы я ни пошёл, твой образ будет следовать за мной по пятам. — Я тут ни при чём, — Сюэ Ян прикусил нижнюю губу, когда рука даочжана пробралась под его нижние штаны. — Не насылал на тебя никакие чары, даже пальцем не трогал! — А пора бы уже, — недовольно буркнул даос и толкнул Сюэ Яна в грудь, меняя их местами. Теперь он оказался сверху, оседав бёдра заклинателя. Сяо Синчэнь убрал заколку и распустил шёлковые волосы по плечам. Мягкие лучи утреннего солнца блестели на гладких прядях и пятнами скользили по светлой коже на груди и плечах. Нижний халат даочжана сполз, едва прикрывая его наготу. Сюэ Ян приоткрыл рот, заворожённый неземной картиной. — Ты будешь что-нибудь делать? — спросил Сяо Синчэнь, стараясь сохранять спокойное лицо, хотя внутри он ликовал от произвёденного впечатления. Будто Сюэ Ян своим восхищением заставлял даочжана взглянуть на самого себя его глазами. — Д-да, — сдавленно выдал Сюэ Ян и тяжело сглотнул. — Как тебе будет удобнее? — Сначала надо… подготовиться. — Да, точно, — Сюэ Ян неловко усмехнулся. — Сейчас… Сюэ Ян засуетился, пытаясь вспомнить, куда мог запропаститься пузырёк с маслом, но Сяо Синчэнь уже нагнулся и выудил его из-под подушки. Чёрный фарфоровый флакончик оказался в руках даочжана, и он, помедлив, протянул его Сюэ Яну. Тот облизнул губы и потянулся, чтобы забрать вещицу, но пальцы заклинателя так сильно дрожали, что это не могло уйти от внимания Сяо Синчэня. — Я и сам могу это сделать, — сказал даос, когда их руки соприкоснулись, а глаза Сюэ Яна от испуга стали шире. — Нет! — выпалил он и вскочил на месте, одной рукой удерживая даочжана на своих коленях. — Всё нормально, я хочу попробовать. Просто скажи мне, если я что-то сделаю не так. Сяо Синчэнь улыбнулся и покачал головой, глядя на до жути смущённого Сюэ Яна. Они сидели лицом к лицу, слушая дыхание друг друга, и внутри скапливалось приятное волнение. — Будь смелее, — только и ответил Сяо Синчэнь, придвинувшись ещё ближе. Он обвил руками шею Сюэ Яна и прижался губами к его губам. Повинуясь желанию, Сюэ Ян повёл ладонями по обнажённым бёдрам даочжана. Всё и правда было в порядке, они делали это уже не раз, просто теперь роли немного поменялись. Сюэ Ян знал, что делать, но боялся сделать это не так, причинить неудобство Сяо Синчэню и всё испортить. Но, поразмыслив пару минут, понял, что его желание доставить даочжану удовольствие всё же сильнее страхов. Под пологом балдахина атмосфера утра рассеивалась свежестью ветра, закравшегося из окна в комнату. Лёгкие занавески едва заметно колыхались, переливаясь на свету, а на белых простынях лежало настоящее божество, прикрытое лишь тонким халатом. Длинные волосы ореолом раскинулись вокруг головы Сяо Синчэня, веки его были прикрыты, а губы беззвучно открывались на каждом вдохе. Сюэ Ян не спешил, он сосредоточенно покрывал поцелуями бедра даочжана, то и дело отвлекая его нежными поглаживаниями. Сяо Синчэнь полностью отдался ощущениям, в голове больше не осталось мыслей, лишь одно желание — чтобы солнце остановилось над самым горизонтом, и время застыло, сохранив это томное утро для них двоих. Когда первый палец медленно проник внутрь, Сяо Синчэнь напрягся, но губы Сюэ Яна тут же оказались на его члене, принося удовольствие. Движения плавные и размеренные, не приносящие боль, а лишь лёгкий непривычный дискомфорт, который быстро сходил на нет. Сюэ Ян следил за дыханием даочжана, слушал его тихие вздохи и стоны, чувствовал, как вздрагивает его тело, когда пальцы ненавязчиво задевали ту самую точку внутри, но вместе с тем водил Сяо Синчэня по самому краю, не давая закончить момент раньше времени. Для даочжана сладкая пытка показалась вечностью. Сюэ Ян не торопился добавлять следующий палец, но двух уже было недостаточно. Сяо Синчэню хотелось больше прикосновений, движений, поцелуев, отчаянных звуков. — Ещё… — выдохнул он, вцепившись рукой в плечо Сюэ Яна. Сюэ Ян на мгновение замер, расплылся в хитрой улыбке, которую даочжан не мог увидеть, и подобрался чуть выше, продолжая медленно двигать пальцами. — Я не расслышал, — бархатным голосом пожаловался он. — Скажи громче. — А-Ян… — с недовольством предостерёг Сяо Синчэнь. Кто как не Сюэ Ян обладал отменным слухом, не раз спасавшим ему жизнь. Просто сейчас ему нравилось наблюдать за тем, как Сяо Синчэнь медленно теряет разум. — Я правда сделаю всё, что ты хочешь. Только попроси. — Ты знаешь, чего я хочу. — Не знаю. — А-Ян, ты… — Сюэ Ян загнул пальцы, а Сяо Синчэнь резко распахнул глаза, выгибаясь в спине. Несколько прозрачных капель упало ему на живот с потемневшей головки. Хриплый стон заглушил трели соловьев за окном. — Ещё… пожалуйста. — Что ты хочешь, А-Чэнь? — заклинатель целомудренно поцеловал возлюбленного в щёку. — Я совсем тебя не понимаю. Сяо Синчэнь едва не зарычал от нетерпения, коварный демон рядом с ним только невинно хлопал ресницами и покрывал шею короткими поцелуями вместо того, чтобы стать чуточку настойчивее. — Я хочу… — Сяо Синчэнь, угрожающе сверкнув глазами, посмотрел на Сюэ Яна в упор. — …чтобы ты уже взял меня, пока я не набросился на тебя сам. По спине Сюэ Яна пробежали мурашки от сочетания грозного взгляда даочжана и его низкого голоса. В жизни он был чрезвычайно спокоен и собран, на людях излучал радушие и учтивость, потому бесценны были те моменты, когда Сяо Синчэнь показывал другую свою сторону — ту, которая точно знала, чего хочет. Не смея отказывать своему жениху, Сюэ Ян снова поцеловал его и вместе с тем добавил третий палец. — Всё в порядке? — Да, — меж бровей Сяо Синчэня пролегла морщинка, но вряд ли из-за боли. — Пожалуйста, двигайся. Сюэ Ян послушно ускорил движения рукой и дорожкой поцелуев спустился к груди Сяо Синчэня, чтобы накрыть губами чувствительный сосок. Даочжан протяжно застонал и начал покачивать бёдрами в ответ, понимая, что больше не чувствует никаких неприятных ощущений, и теперь его полностью поглотило желание. Желание почувствовать Сюэ Яна полностью. — Я готов, — он довольно резко остановил руку заклинателя. — Этого достаточно. — Уверен? — Сюэ Ян небрежным движением убрал чёлку со вспотевшего лба. — Да, только… — Сяо Синчэнь приподнялся, размышляя о чём-то. — Хочу сменить позу. — А? — Ложись. Сяо Синчэнь скомандовал тоном, не терпящим возражений, поэтому Сюэ Ян молча лёг на спину поперёк кровати. Не церемонясь, даочжан стащил с него последний предмет одежды — нижние штаны — и уверенным движением перекинул ногу, усаживаясь верхом на чужие бёдра. Сюэ Ян обомлел, вмиг позабыл, как говорить, и во все глаза уставился на разгоряченного и раскрасневшегося Сяо Синчэня, который элегантно дёрнул плечами, чтобы скинуть свой тонкий халат. Сердце в груди зашлось в бешеном ритме, руки сами собой потянулись, чтобы покрепче сжать стройную талию. То, как невообразимо красив был Сяо Синчэнь с этим румянцем на бархатных щеках и растрёпанными волосами, Сюэ Ян не смог бы объяснить всеми известными ему словами. Как запретное божество, как порочный цветок, как жестокий мираж в высушенной пустыне. Феникс, восставший из остывшего пепла, явил свою истинную красоту. Сюэ Ян давно понял, что все его страдания стоили того, чтобы стать лучшим человеком ради своей любви. Он далеко не идеален, и он ранил Сяо Синчэня так сильно, что душа его превратилась в кучу осколков, чего изменить или обратить вспять уже не вышло бы. Зато Сюэ Ян мог любить его здесь и сейчас, по-настоящему преданно заботиться и излечивать от старых ран. Весь его смысл, вся жизнь и весь мир были бы бессмысленны, если бы Сяо Синчэнь не оказался здесь снова. В порыве любви, распиравшем сердце до боли, Сюэ Ян привлёк Сяо Синчэня к себе, целуя глубоко и немного грубо, потому что это было важнее глотка воздуха. Они крепко прижались друг к другу, соединившись горячей влажной от пота кожей, и никак не могли разорвать поцелуй, хотя губы уже покалывало от укусов и настойчивых движений. Сюэ Ян не заметил, как начал тереться о даочжана, пока тот не издал вымученный стон. Сил сдерживаться больше не осталось, Сяо Синчэнь выпрямился и взял лежавшую рядом бутылочку с маслом. Тёплая вязкая жидкость полилась ему на руку, побежала меж пальцев и закапала на живот Сюэ Яну. Даочжан завёл руку за спину, не прерывая зрительный контакт, и Сюэ Яну показалось, что сейчас он задохнётся и умрёт в третий раз от такого чарующего вида. Сяо Синчэнь облизнул заалевшие от поцелуев губы и обхватил чужой член рукой, чтобы смазать ароматным маслом. — Ах… — возбуждённый до предела Сюэ Ян откинул голову назад, чувствуя, как тёплые тонкие пальцы легко ласкают его, но эти ласки совсем не приносили облегчения. Если бы они были в противоположных позициях, Сюэ Ян уже давно бы перестал себя сдерживать, но сегодня ему приходилось сохранять разум ясным и не поддаваться раскалённой страсти до конца. Как бы ему ни хотелось познать тело даочжана в невиданном ранее свете, нужно было проявлять осторожность и терпение. Невольно вспомнилось, как мальчишкой Сюэ Ян впервые заметил то, что ему нравилось наблюдать за фигурой даочжана, обтянутой светлой тканью, а его губы, за отсутствием скрытых под повязкой глаз, притягивали к себе взгляд и выглядели такими мягкими, что хотелось к ним прикоснуться. Конечно, после таких размышлений тёмный заклинатель едва ли не отвешивал себе пощечину, чтобы прийти в себя и разглядеть в образе даоса своего заклятого врага. И даже после смерти Сяо Синчэня Сюэ Ян не понимал, почему его так тянет смотреть на холодный мрачный труп, и почему от мыслей о том, что это тело может сгнить или превратиться в пепел, в горле у него встревал горький ком. Но в этой жизни ответ лежал на поверхности — Сюэ Ян любил всё в Сяо Синчэне: от его твёрдого характера, вызывавшего уважение, до гибкого и изящного стана, невольно приковывавшего взгляд. Он изучил каждую крошечную родинку, шрамы, ямочки на щеках и каждый изгиб его тела, благодаря судьбу за бесценный подарок. «Я люблю тебя», сказанное вслух шёпотом прямо в губы, делало Сюэ Яна самым счастливым человеком на этом свете. Сяо Синчэнь широко улыбнулся, собираясь ответить тем же, но вместе с тем слегка опустил бёдра, насаживаясь на член Сюэ Яна, и из его рта прозвучал только вымученный стон. — А-Чэнь… — Сюэ Ян крепко вцепился пальцами в светлую кожу, утопая в неизведанном чувстве. — П-подожди. Слабо подрагивая всем телом, Сяо Синчэнь медленно выпрямился, упираясь руками в грудь Сюэ Яна, и опустился ещё ниже, не собираясь отступать назад. Ощущения были странными, немного болезненными, но даочжан полностью контролировал весь процесс, а Сюэ Ян под ним застыл от шока, кажется, даже боясь вздохнуть. Пусть ему и хотелось одним толчком сейчас войти в тело Сяо Синчэня до упора, он только хмурил брови и поддерживал его бёдра, не шевелясь ни на цунь. Возможно, преимущество было в том, что сам Сюэ Ян уже не раз сплетался с Сяо Синчэнем в порыве страсти и по собственному опыту знал, как лучше двигаться, и где спешить не стоит, чтобы в итоге доставить как можно больше удовольствия партнёру. — Ты в порядке? — едва придя в себя, встревоженно спросил заклинатель, наблюдая, как даочжан безжалостно кусает губы. — Тебе больно? — Не… ах! — Сюэ Ян зашипел, когда Сяо Синчэнь до конца опустился, крепко сжимая его внутри. Голова даочжана упала к груди, и длинные волосы заслонили его пылающее лицо. Сюэ Ян в панике попытался привстать, но даос по-прежнему упирался обеими руками ему в грудь, придавливая к кровати. — А-Чэнь, если тебе больно, нам лучше остановиться… Сяо Синчэнь медленно поднял голову, и лёгкая ухмылка тронула его губы, давая понять, что он не примет это предложение. Едва Сюэ Ян успел успокоиться и унять дрожь в теле, как даочжан выпрямился и плавно двинулся вперед-назад, привыкая к новым ощущениям. Это было… впечатляюще. Громкий стон Сюэ Яна отозвался волной мурашек по спине Сяо Синчэня. Он никогда не был тихим в постели, и так приятно быть причиной этих сладострастных звуков… Сяо Синчэнь не думал останавливаться. Откинув волосы на влажную от пота спину, он посмотрел Сюэ Яну прямо в глаза и начал размеренно двигать бёдрами, не прерывая ритм. Он не испытывал стеснения — слишком давно они знают друг друга, и слишком велико доверие между ними, чтобы теперь робеть — поэтому не боялся того, что Сюэ Ян сейчас наблюдал настолько откровенную картину. Но он не просто наблюдал, он был очарован. Задыхаясь одновременно от неземных ощущений и божественного вида Сяо Синчэня, кожа которого поблёскивала от пота в лучах утреннего солнца, Сюэ Ян пару минут молча не двигался. — Очнись же, — даочжан прижался к груди возлюбленного, изогнувшись в пояснице, и такая смена угла заставила их обоих застонать в поцелуй. Сюэ Ян пришёл в себя, справившись с эмоциями, хотя руки, которыми гладил спину Сяо Синчэня, всё ещё подрагивали. Ему сложно было поверить в то, что это происходит с ним. Его единственная светлая любовь, его скромный тихий даочжан… какой демон в тебя вселился? И как не умереть от любви к тебе? — Ты так прекрасен, — тяжело дыша после жадных поцелуев, пробубнил Сюэ Ян. — Боги, я не переживу это утро. — Прекращай болтать, я знаю, на что ты способен, — Сяо Синчэнь прикусил губу Сюэ Яна и снова сел прямо, наращивая темп движений. Это было похоже на порочный танец, очаровывающий и окутывающий разум плотным туманом. Сюэ Ян смотрел, как пластично и грациозно Сяо Синчэнь то подаётся вверх, то опускается до упора, как он выдыхает горячий воздух через приоткрытый рот и прикрывает веки от удовольствия, как он тяжело сглатывает, и капельки пота стекают по выступающему кадыку, как он проходится руками по груди Сюэ Яна к его прессу, а затем переносит ладони на собственные бедра и гладит своё тело, прося большего. Он посмотрел на Сюэ Яна слегка обиженно из-под влажных ресниц, и это стало последней каплей. Сюэ Ян подхватил даочжана под ягодицы и начал двигаться навстречу, без труда проникая внутрь его тела. Он должен дать Сяо Синчэню то, о чём тот просит, подарить наслаждение и то удовольствие, от которого даже с виду скромный даос начнёт молить, срывая голос. — Вот так лу… — от неожиданного толчка рот Сяо Синчэня раскрылся в немом крике и он схватился руками за предплечья Сюэ Яна. — Ещё… Сюэ Ян беспрекословно послушался и, почти не сбиваясь с быстрого ритма, продолжил входить в него полностью. Комнату заполнили звуки шлепков кожи о кожу, прерывистых стонов, всхлипов и сбивчивых обрывков фраз, похожих на мольбы. В какой-то момент Сюэ Ян сел и перевернул их обоих, чтобы теперь оказаться сверху и позволить Сяо Синчэню расслабиться. Он покорно развёл ноги, не замечая, как они дрожат, потому что сейчас его волновало только кипящее в низу живота возбуждение и желание вновь стать единым целым с Сюэ Яном. Они целовались развязно и мокро, игрались кончиками языков, а затем сцеплялись губами крепко и с диким голодом. Это не похоже на первый раз, они живут друг с другом уже довольно давно, и любовь приобрела новый привкус — терпкий и пьянящий. Хочется ещё, и ещё, и ещё, лишь бы чувствовать друг друга каждым цунем кожи, каждой частичкой души и тела. Будь ближе, никогда не оставляй меня, смотри на меня, чувствуй меня… — А-Ян! — Сяо Синчэнь понял, что его решение попробовать разнообразить их соитие было не просто верным. Оно было потрясающим. Чувствовать, как Сюэ Ян сначала размазывает новую порцию масла, подразнивая кончиками пальцев чувствительное колечко мышц, а затем беспрепятственно вводит член и начинает двигаться, оказалось настолько приятно, что даочжан напрочь позабыл о существовании мира за пределами их спальни. Он не притрагивался к себе и пресекал все попытки Сюэ Яна помочь ему рукой, потому что знал, что тогда не продержится и пары минут. Главную роль играло совсем не умение и не долгая прелюдия (хотя, в своих навыках Сюэ Ян и правда хорош), важнее оказались чувства, которые были видны во взглядах, чувствовались в поцелуях и звучали в словах. Кажется, бесценное «я люблю тебя» прозвучало не меньше пары десятков раз за это утро. Люблю. Взаимно и всецело, отдавая друг другу всё до последней капли и тут же получая взамен столько, что сердце едва выдерживало. После страданий, после всей боли и горьких шрамов на теле остались только любовь и принятие. В их доме не было места одиночеству и холоду, даже под ледяными ветрами здесь можно было укрыться в объятиях и найти покой. Каждое утро встречаться взглядами сразу после пробуждения, целовать закрытые веки, выпрашивать ещё пару ленивых минут под одеялом, прячась от назойливых дел. Не притворяться и не лгать друг другу, говорить правду, не раздумывая, открываться полностью и получать тепло поддержки. Даже когда жизнь становилась сложной и запутанной, а на теле появлялись раны от сражений, приходить в этот дом и с порога слышать искреннее «я так ждал тебя». Сюэ Ян прижал беспокойные руки Сяо Синчэня к кровати, наклонился, чтобы нежно прикусить его мочку уха, спустился поцелуями на шею, прихватил зубами тонкую кожу и без всякой жалости оставил яркую метку на светлой коже почти над самым сердцем. Оно билось внутри, живое и горячее, наполняя жизнью всё тело. Под слоями одежды никто не увидит, какие поздравления ранним утром принимал лекарь от своего жениха. — Я… Ах! Я… — мысли превратились в сплошной хаос. Сяо Синчэнь крепко впивался пальцами в спину Сюэ Яна, оставляя лунки от ногтей поверх старых шрамов, и это единственное, что удерживало его на плаву. Бессвязные обрывки фраз, влажный, подёрнутый дымкой взгляд и искусанные губы, раскинутые бёдра и слитые воедино тела — Сюэ Ян потерял связь с реальностью и, похоже, оказался в какой-то невозможной иллюзии. Тонкая нить норовила вот-вот оборваться и отправить их обоих в тёмную пучину блаженства. Казалось, Сюэ Ян ещё никогда не чувствовал себя так хорошо, хотя его дыхание сбилось, а сердце готовилось пробить дыру в груди. Он так любил Сяо Синчэня, благоговел перед ним и жаждал каждой крупицы внимания. Его истинное счастье, светлый фонарь во мраке, смысл существования. Его А-Чэнь. — Тебе нравится? Всё в порядке? — Сюэ Ян замедлил резкий ритм до размеренных глубоких толчков, оборвав Сяо Синчэня в шаге от того, чтобы достигнуть пика. Даочжан разочарованно вздохнул, настолько поглощённый ощущениями, что вопросы Сюэ Яна прошли мимо его ушей. — А-Чэнь, моя любовь, — усмехнулся заклинатель, дожидаясь, пока тёмные глаза напротив найдут его взгляд. — Ты должен ответить мне. — Ч… — голос совсем не слушался даоса, и он откашлялся, чтобы избавиться от хрипотцы. — Что? — это прозвучало нетерпеливо. — Я спросил, в порядке ли ты. — В полном, — с одышкой ответил Сяо Синчэнь и провёл языком по пересохшим губам. В голове гудело от возбуждения, он продолжал подаваться навстречу Сюэ Яну, пытаясь вернуть прежний темп толчков. Пожалуй, смена позиций понравилась Сяо Синчэню больше, чем он ожидал. Он знал, что точно захочет повторить это весьма скоро, но сейчас ему хотелось уже высвободить сжигавший изнутри жар. — Пожалуйста, быстрее… — прошептал даочжан, подставляя шею для поцелуев Сюэ Яна. — Я так близко… — Я тоже, — он прижался губами под нижней челюстью. — Ты такой горячий, такой красивый сейчас… И как в этой светлой голове мог созреть столь коварный план? — Никакой… это не план! — ослабевшими руками Сяо Синчэнь упёрся в грудь Сюэ Яна. — Я просто… — Просто представлял, как я страстно возьму тебя, не давая передышки? — даочжан закрыл лицо рукой в ответ на бесстыжие речи жестокого демона и обречённо захныкал. — Молодой господин Юй, об этом ты думаешь, когда листаешь свои умные книжки? — Замолчи! — Облизываешь свои чудесные пальцы, чтобы перевернуть страницу, но совсем не помнишь, что прочитал на ней? — не давая Сяо Синчэню и секунды на размышления, Сюэ Ян резко вильнул бёдрами, делая жёсткий толчок. Сяо Синчэнь вздрогнул и широко раскрыл рот, прогибаясь в пояснице. — Как думаешь, может, в следующий раз мне раздеть тебя прямо на твоём столе? Ох, наверное тогда мы испортим все твои рукописи и разобьём те странные склянки… — А-Ян! — еще один толчок, и тело будто свело судорогой. Острый язык Сюэ Яна поистине рождал искусные речи. Сяо Синчэнь не должен признаваться, что ему нравится этот грязный лепет. — Ты согласен? — довольная ухмылка расцвела на лице Сюэ Яна. Да, он хорошо знал, как слабел даочжан от его речей, и как это распаляло его ещё сильнее. — Позволишь устроить маленький беспорядок в твоём кабинете? Или хочешь попробовать сделать это в другом месте? Может, в библиотеке? Помнишь, как недавно мы целовались между стеллажами с пыльными книжками? О, Сяо Синчэнь прекрасно помнит. Он заглянул в личную библиотеку клана Шэнь в поисках старых летописей, а наткнулся на Сюэ Яна, разглядывавшего карты ордена. Тогда из-за большого количества дел они оба ужасно уставали и снова не виделись несколько дней, поэтому страсть вспыхнула, как тонкая лучина от свечи. Их остановили только свалившиеся на голову книги, когда стеллаж пошатнулся от двух врезавшихся в него тел. — Да… Да, что угодно, только двигайся быстрее, — не будь Сяо Синчэнь так поглощен желанием, он бы не узнал самого себя сейчас. Видимо, жизнь бок о бок с Сюэ Яном пробудила в нём неизведанные ранее стороны. — Как скажешь, мой дорогой А-Чэнь, — мягко произнёс Сюэ Ян и начал ускоряться. На каждый глубокий сильный толчок он отзывался громкими молящими стонами. Кожа горела, удовольствие было настолько сильным, что почти причиняло боль, но Сяо Синчэнь никак не мог насытиться новыми ощущениями. Сюэ Ян заполнял его полностью, гладил, бесконечно целовал и шептал неприличные глупости на ухо, улыбался так хищно, а в глазах его сверкал настоящий восторг. Возможно, даочжан всё же будет краснеть пару недель после этого, вспоминая, как просил ещё и ещё, но сейчас ему было слишком хорошо, и только это имело значение. Сюэ Ян неожиданно подхватил его под коленями, меняя угол проникновения, и навалился сверху, почти сложив Сяо Синчэня пополам. — Давай, А-Чэнь, не сдерживай себя, — сладко прошептал он. — Ты же хочешь кончить. — Мнх… — брови Сяо Синчэня нахмурились, он зажмурился, отдаляясь от всего мира, и проследовал ладонью вниз по торсу. Так близко, так хорошо, так жарко… — Ах! — его тело выгнулось дугой, Сюэ Ян отпустил ноги даочжана и вошёл до упора, а затем остановился. Хватило всего несколько лёгких движений руки, и переполнившаяся чаша взорвалась, затапливая под собой весь разум. Яркие огоньки вспыхнули перед глазами, дыхание перехватило, голова стала пустой и тяжелой, и на какое-то время Сяо Синчэню показалось, что его душа вновь покинула телесную оболочку. Он ещё ни разу не испытывал настолько сильный прилив наслаждения. Лишь спустя несколько секунд даос понял, что оглушил себя своим же криком. — Проклятье… — шипение Сюэ Яна раздалось сверху, он собрался уже выйти из обмякшего тела Сяо Синчэня, но в том еще остались силы на то, чтобы предотвратить побег. Не слишком-то грациозно он смог перевернуть Сюэ Яна на спину и забраться сверху, чтобы перекрыть ему пути к отступлению и довести до пика. Сюэ Ян абсолютно не рассчитывал излиться прямо в даочжана, но тот не давал ему выбора, а терпения уже не осталось. Он застонал в поцелуй, обняв Сяо Синчэня почти до хруста ребёр. Дрожь пробила всё тело, мышцы свело, пальцы непроизвольно вцепились в мокрые от пота бёдра Сяо Синчэня, пока он не отнимал губ от шеи и груди Сюэ Яна. Горячее вязкое семя заполнило нутро, и тогда они оба замерли, словно кто-то в один момент высосал все силы. Неожиданная тишина повисла в комнате, только сбивчивое дыхание колыхалось под балдахином. Сяо Синчэнь лежал сверху на Сюэ Яне, думая о том, что ему наверняка тяжело, а липкость между ними была не очень приятной, и следовало бы слезть с него, но все конечности будто вросли в кровать, как корни дерева. Прямо под ухом даочжана чужое сердце с остервенением колотилось о грудную клетку. Они оба не ожидали этого, когда решили «немного отложить дела». — Ты… — Сюэ Ян заговорил первым, глаза его были закрыты, а руки раскинуты в обе стороны, — …в порядке? — Угу, — промычал Сяо Синчэнь, мысленно уговаривая себя хотя бы лечь рядом. — Тебе… — продолжил тогда заклинатель, — …понравилось? — Угу, — даочжан попытался кивнуть, но ничего не вышло. — Что с тобой? Теперь Сюэ Ян забеспокоился и приподнялся, чтобы осторожно переложить Сяо Синчэня на спину. Вдруг ему всё-таки больно или неприятно. Но выражение лица даочжана было расслабленным и довольным, будто он только что вернулся из небесных садов, где познал высшую степень блаженства. Он приоткрыл один глаз и посмотрел на Сюэ Яна. — Я знал, что ты справишься. — Что?! — заклинатель надулся от возмущения, но мигом покрасневшие щёки выдавали его. Да, он и сам не ожидал, что в процессе потеряет голову и набросится на Сяо Синчэня с такой страстью. — Я не чувствую ног, — признался он. — Но я так счастлив. Думаю, это неплохое начало для дня рождения. — Ах, сейчас же только утро, — Сюэ Ян уронил голову на плечо Сяо Синчэня. — Я не хочу оставлять тебя ни на минуту. — Мы и так везде опоздали. Солнце уже высоко, я даже не хочу знать, сколько времени мы провели в постели. — Этого всё равно ничтожно мало. — Да? — Сяо Синчэнь приподнял бровь и всё же повернул голову, чтобы посмотреть на Сюэ Яна. — Ты хочешь продолжить? — Я бы целовал тебя ещё как минимум два часа, — в подтверждение своим словам заклинатель прижался губами к плечу даочжана. — Добрался бы до каждого чувствительного местечка на твоём теле. — Тогда мы не выберемся из этой кровати, пока за окном снова не настанет ночь. — Было бы чудесно, — кончиком языка Сюэ Ян обвёл краешек уха даочжана. — Ночью тоже можно заняться приятным делом. — Мои родители… — напомнил Сяо Синчэнь, понимая, что соблазн обнять Сюэ Яна сейчас и проспать ещё половину дня слишком велик. — Да, конечно, — вздохнул Сюэ Ян и оторвал голову от кровати, усаживаясь рядом с Сяо Синчэнем. Он немного помолчал и вдруг спросил: — Тебе правда понравилось? — Понравилось, — даочжан тепло улыбнулся и поднялся следом. — Ты напрасно так переживал. Мне было очень хорошо. — Фух, я… Я надеялся, что сделаю всё правильно, — Сюэ Ян неловко почесал затылок, будто это не он несколько минут назад шептал Сяо Синчэню на ухо непристойности. — Мне тоже очень понравилось. Никогда такого не чувствовал. — Что ж, — подытожил даочжан и придвинулся к краю кровати, намереваясь встать на ноги. — Раз нам обоим это принесло удовольствие, значит, стоит повторить позже. — Т-ты… ты так не торопись, — предостерёг заклинатель. — Иногда после ночи с тобой я не могу стоять на ногах. — Я в порядке, — спокойным тоном ответил Сяо Синчэнь и вправду встал, подхватив свой халат с пола. Он лукавил, ноги его дрожали и подкашивались, но это не помешало ему добраться до платяного шкафа и со скрипом отворить дверцы в поисках чего-то. Сюэ Ян, подумав, что даочжан решил переодеться, со вздохом начал собирать с пола свою одежду. Он успел нацепить штаны и накинуть на плечи нижнюю рубашку, когда обернулся и обнаружил перед собой Сяо Синчэня, протянувшего обе ладони перед собой. — Это тебе, — тихо сказал он, взглядом указывая на свёрток чёрного шёлка в своих руках. — С днём рождения, А-Ян. — О, — Сюэ Ян от неожиданности растерялся. — Мне? — Открой скорее. Сюэ Ян взволнованно усмехнулся и принял подарок, покрутил его в руках, а затем потянул за тесемки. Под тканью оказалась скрученная в рулон бамбуковая циновка. — Ого! — воскликнул Сюэ Ян, когда развернул её и обнаружил внутри закрепленные лентами кисти для рисования. Ручки их были длинными, сделанными из красного дерева и украшенные вставками чёрного нефрита — невероятно редкого и дорогого. Было видно невооружённым глазом, что эти кисти сделал поистине умелый мастер — каждая ворсинка белой шерсти была подобрана идеально по длине, кончики были острыми и тонкими, а ручки наверняка удобно сидели при письме. — Где ты их купил? — выйдя из оцепенения, спросил Сюэ Ян. — Такое не встретишь у обычного торговца. — Пришлось немного поискать, это было совсем не трудно, — с улыбкой ответил Сяо Синчэнь. — Твои картины очень красивые, но ты не притрагивался к краскам с тех пор, как мы вернулись из города И. Нельзя, чтобы такой талант пропадал. Сюэ Ян задумался и понял, что несколько раз порывался снова сесть за кисти, но долгое восстановление после травм и возникший в ордене беспорядок занимали у него всё свободное время. Написанные по обрывкам снов портреты Сяо Синчэня так и остались лежать в старой комнате в поместье. — Спасибо, — заклинатель искренне улыбнулся, и в глазах его замерцали искорки. — Кажется, я и правда давно просто не рисовал в тишине. Обязательно изображу твой портрет этими кистями. — Я буду ждать, — успел пробубнить даочжан перед тем, как его утянули в очередной поцелуй.***
Сюэ Ян жутко опаздывал. Солнце уже было в зените, когда он, запыхавшийся, вбежал в ворота поместья, забыв даже поздороваться со стражниками. Рядом с Сяо Синчэнем время будто летело без счёта, и его вечно не хватало. Заметив во дворе уже почти разобранный экипаж, он понял, что родители даочжана, должно быть, давно прибыли в город, так что оставалось придать лицу самый спокойный и доброжелательный вид и подняться в дом. — Наставник! — Сюэ Ян не успел занести ногу на ступеньку, как кто-то окликнул его сзади. Что ж, ему не удалось прокрасться в поместье незамеченным. Он обернулся и увидел несущегося к нему со всех ног юношу. — Наставник! Хэн Кувэй, а с недавних пор — Хэн Синьи, появился со стороны конюшни и остановился прямо перед Сюэ Яном, расплывшись в улыбке. — Вы вернулись! — радостно воскликнул Синьи, будто в душе мечтал обнять человека перед собой, но придерживался рамок приличия. — Как прошла охота? — Э-э, мы успешно переловили всех гулей, — Сюэ Ян мысленно ещё витал в облаках после сегодняшнего утра, и ему никак не удавалось сосредоточиться на насущных делах. Как обычно, Сяо Синчэнь мог выбить его из колеи одним своим существованием. — А как ты провёл эти дни? Не пропускал тренировки? — Ни одной! — с гордостью ответил юноша. — Я изучил новое заклинание и хотел попросить наставника взять меня с собой на следующую охоту! — О… Не успел Сюэ Ян даже обдумать эту мысль, как позади него с шорохом открылась дверь и раздались ещё одни шаги. — Ты опоздал. Ну конечно, все должны были узнать, что он заявился домой за полдень, когда обещал прийти ещё утром. Сюэ Ян уже мог представить, какое выражение будет на лице его сестры, когда он повернётся к ней. Молодая госпожа Шэнь, облачённая в изящное бежевое платье с цветочным принтом, скрестила руки на груди и прожигала его строгим взглядом. — Сестрица, — натянуто улыбнулся Сюэ Ян. — Как твои дела? — Ещё не родила, но горячо мечтаю об этом, — она тяжело выдохнула, и плечи её опустились, а строгость лица сменилась усталостью. — А-Сюань, ты можешь не опаздывать хотя бы на встречу с родителями твоего жениха? — Прости, — ему и правда стало немного стыдно. Новая жизнь накладывала свои ограничения и огромную ответственность, хоть Сюэ Ян и хотел бы провести её в уединении с Сяо Синчэнем, но у всего была своя плата. За грехи прошлого он должен был расплачиваться в настоящем, и теперь у него был свой долг. — Кажется, я истратил слишком много сил на ночной охоте и проспал всё. Сюэ Ян не любил врать, но и правду поведать не мог. Особенно когда рядом стоял его ученик. Но от внимательного взгляда Шэнь Аймин не могло уйти очевидное. Она хмыкнула и закатила глаза, после чего подошла ближе и поправила воротник на куртке Сюэ Яна. Мельком осмотрев его не самый опрятный вид, девушка покачала головой и многозначительно дёрнула бровью. Второй раз Сюэ Ян не стал уделять слишком много внимания сборам, слишком спешил и нацепил одежду как попало, толком не рассмотрев себя в зеркале. Теперь с мольбой в глазах он смотрел на сестру, надеясь, что она не начнёт прямо сейчас осыпать его колкими шутками. — Синьи, — обратилась Шэнь Аймин к юноше. — Если ты еще не обедал, сходи на кухню и попроси у кухарок чего-нибудь съестного. Сегодня они наверняка наготовили много вкусных блюд. Сюэ Ян выдохнул и благодарно кивнул ей. Лучшим решением было замять эту неловкость. — Хорошо, госпожа! — Хэн Синьи поднялся на крыльцо, но в дверях обернулся и посмотрел на Сюэ Яна своими большими чистыми глазами. — Я правда рад, что вы вернулись, наставник, хочу поскорее продолжить обучение с вами. Сюэ Ян кротко улыбнулся в ответ и кивнул ученику, скрывая собственное волнение. Спасенный им мальчик привязался к нему сильнее, чем можно было бы предположить, и теперь неотрывно следовал по пятам, как маленький утёнок. После возвращения из города И Сюэ Ян узнал, что его неожиданное исчезновение сильно ранило Хэн Кувэя, и пока он восстанавливался от ран, мальчишка то и дело кружился рядом, стараясь помочь. Только потом заклинатель понял, что его ученик винил себя в том, что его наставник вдруг просто ушёл в один день. Это было глупо, но Хэн Синьи уже потерял своих родителей, и единственным его близким человеком стал тот, кто позаботился о нём после всех страданий на постоялом дворе. Сюэ Ян видел, как он старается стать лучше, отплатить за своё спасение, словно считает себя недостойным хорошего отношения. Тогда в один из пасмурных дней, сидя у изголовья кровати и читая наставнику книгу о правильном пути, он вдруг задал дрожащим голосом один вопрос: «Наставник, вы не сказали мне, что уедете, потому что я провинился в чём-то?» В тот момент Сюэ Ян понял, что не хочет никогда больше причинять этому ребёнку боль. Когда-то он едва ли мог позаботиться о себе, а теперь под его опекой оказался этот мальчик, слепо преданный ему и видящий в нём пример для подражания. То, каким человеком вырастет Кувэй, теперь во многом зависело от его наставника. Это… обескураживало. Сюэ Ян был тем, кем пугали детей перед сном, как он оказался на абсолютно противоположном месте? Теперь он — один из лучших заклинателей ордена, обучает юных адептов и защищает людей от тёмной силы, которой когда-то повелевал (и подчинялся). Это всё по-настоящему, не странный сон и не очередная иллюзия, осознание реальности происходящего настигло Сюэ Яна в полной мере. Сегодня он собирался объявить о своей помолвке родителям Сяо Синчэня, а уже через две недели они облачатся в красные одежды и произнесут клятвы, которые свяжут их до конца жизни. Долгой и светлой совместной жизни. Сюэ Ян наконец-то получил то, о чём и мечтать не мог, когда тяжёлым взглядом рассматривал шрамы на левой ладони, думая, что судьба способна лишь ненавидеть его. — Синьи теперь боится каждой твоей поездки по делам, — сказала Шэнь Аймин, прислонившись плечом к колонне на крыльце. — Стоит тебе задержаться на пару часов, и он уже места себе не находит. — Я знаю, — печально ответил Сюэ Ян и шагнул ближе к сестре. — Мне жаль, что я сделал ему больно тогда. — Просто не отталкивай его теперь, он добрый малый и так усердно старается стать похожим на тебя. Думаю, через пару лет он сможет собрать свой собственный отряд. — Я на это надеюсь, — улыбнулся заклинатель. — У него и правда природный талант к совершенствованию. — Вы меняете друг друга, — серьёзно заметила девушка. — Год назад ты бы и черепаху выходить не смог, не то что ребёнка, — Шэнь Аймин задумалась и скрестила руки на груди. — А Синьи за этот год перестал бояться людей и поверил в себя. Наверное, потому что ты верил в него больше, чем он сам. — Я живу не напрасно, если своими поступками меняю мир к лучшему. Они оба заулыбались, глядя друг на друга, и в душе у Сюэ Яна разлилось приятное тепло. Его дом, его семья и близкие люди. Настоящее место силы, где можно найти покой. Ещё немного и от щемящего счастья точно начнут слезиться глаза. — Ты возьмёшь на себя оставшиеся дела? — спросила Шэнь Аймин, потирая ладонями собственную поясницу. — Я хотела показать госпоже Дун и господину Юй наш сад, но тошнит ужасно и спина болит так, будто из неё торчит копьё. — Конечно, я справлюсь со всем, — на лице Сюэ Яна появилось беспокойство. — Может, тебе лучше прилечь? — Я целыми днями только и делаю, что лежу, — она страдальчески нахмурила брови. — Когда я согласилась забеременеть, никто не предупредил меня о том, что первые два месяца будут настолько изматывающими. Во мне никакая еда не держится, а сегодня будет целый стол вкусностей! — Хочешь, я попрошу Дэлуня сделать тебе пару снадобий? — Он обещал принести мне лекарства, надеюсь, поможет, как и в прошлый раз, — Шэнь Аймин вздохнула и положила обе руки на едва округлившийся живот, который ещё скрывало свободное платье. — Маленький проказник высасывает из меня все соки, совсем не бережёт свою маму! Господин Юй через день появляется в нашем доме, чтобы понаблюдать, как внутри меня растет целый человек, — она вдруг вскинула голову и посмотрела брату прямо в глаза. — Представляешь? Там, внутри, сейчас крошечный человечек… — Это сейчас он крошечный, а через несколько месяцев ты за своим животом даже собственные ноги не увидишь… Эй! — Сюэ Ян отпрыгнул в сторону, когда ему в плечо прилетел крепкий удар кулаком. — За что? — Хватит тут наговаривать всякое! — возмутилась Шэнь Аймин. — Всё я увижу! Я же не буду такой огромной! — А вдруг там их двое? Или трое? И тогда ты будешь прямо как наша кошка, которая живёт в конюшне, — Сюэ Ян, не умолкая, уклонился ещё от одного удара и рассмеялся. — Помнишь, как она застряла под забором из-за огромного живота с котятами? — Вэньян! — Шэнь Аймин пнула его под коленку, и он болезненно вскрикнул. — Ты совсем страх потерял, когда переехал под бок к господину Юю? Хочешь, прямо сейчас отвешу тебе пару тумаков? Или ты забыл, что твоя дорогая сестра тоже совершенствуется? — Тебе точно можно размахивать кулаками? Будь осторожнее! — Сюэ Ян понял, что силы не равны и начал отступать внутрь дома, но сестра грозно двигалась следом. — Я осторожна, а ты иди и займись делом! — Ладно-ладно! Да хватит меня бить!***
Прогулка по саду прошла даже лучше, чем Сюэ Ян ожидал. Родители даочжана относились к нему хорошо, с ними он хоть и переживал немного, но чувствовал себя свободно и мог о многом поговорить. Они обсудили дела в ордене, пробудившихся в начале летнего сезона тёмных созданий, от которых одни неприятности, новую лечебницу и прибавившиеся из-за неё заботы у Юй Дэлуня. Теперь он был на слуху не только в ордене, но и в соседних землях, неоспоримый талант в лечении людей привлекал внимание и других лекарей, которые просили поделиться с ними знаниями или помочь в сложных случаях заболеваний. В этой сфере Сяо Синчэнь чувствовал себя как рыба в воде, а Сюэ Ян просто был рад снова видеть в глазах любимого человека огонёк азарта от жизни. Даочжан любил своё дело, пусть оно и отличалось от того, чем он занимался в прошлой жизни. Он всё ещё мог помогать людям, и тут не о чем было горевать. Сяо Синчэнь был не из тех, кто стал бы жаловаться на свою судьбу. В саду они задержались под деревом цветущей магнолии. Сейчас крупные розоватые цветки раскрылись почти полностью, и в воздухе витал сладкий манящий запах, который над садом разносил ветер. Над кустарниками и цветами вокруг жужжали пчёлы, день выдался тёплым, и солнце приятно грело сверху, прогоняя остатки весенней сырости. — Всё ли вам понравилось в нашем скромном поместье? — поинтересовался Сюэ Ян, когда родители Сяо Синчэня разместились на каменной скамейке под деревом. Когда-то давно это было излюбленное место его матери, и приятные воспоминания забились в разуме, как мотыльки. — Ну что вы, господин Шэнь, я в жизни не видела такой красоты, — Дун Интао взмахнула рукой и засмущалась. — Мы с мужем совсем не ожидали, что вы пригласите нас на ужин с главой ордена. Думали, Мин-Мин снова позвал нас просто погостить. — Хах, — Сюэ Ян неловко усмехнулся. Через пару часов ему предстоит произнести торжественную речь и объявить этим людям, что он собирается связать себя узами брака с их сыном. Кажется, он всё ещё не готов к этому. — Фэнмин принёс ордену огромную пользу. Благодаря новой лечебнице удаётся спасать гораздо больше жизней. Ужин — это меньшая благодарность, которую мы можем выразить вам за воспитание такого чудесного сына, — Сюэ Ян говорил неуверенно, странное волнение охватило его в этот момент. Обычно у него не возникало никаких трудностей в том, чтобы придумать слащавые речи и обаять слушателей всего парой фраз, но сейчас в голове стало пусто. Он будто жил в своём собственном мире вместе с Сяо Синчэнем, совсем не задумываясь о том, что в этой жизни они уже не одинокие сироты. Они так много знали о заклинательстве, тёмных существах, самосовершенствовании, порядках и законах, но не имели никакого опыта в обычных житейских проблемах. Сюэ Ян никогда бы и не подумал, что ему придётся просить благословения на свой брак. Рой мыслей жужжал в его голове весь вечер, отчего он стал рассеянным и скромно молчал за ужином. Сяо Синчэнь подоспел вовремя, закончив со своими делами в лечебнице, и теперь активно участвовал в общей беседе, кажется, ничуть не переживая о грядущем разговоре. Обстановка быстро превратилась из неловкой в комфортную и расслабленную. Иногда даочжан поворачивался к Сюэ Яну и задерживал на нём свой тёплый внимательный взгляд, без слов говоря «всё будет хорошо». Пока за столом все обменивались историями из жизни и забавными шутками, Сюэ Ян раз за разом прокручивал про себя заготовленную речь. Он ждал нужного момента, чтобы поднять эту тему, и он наконец-то настал. — Ох, до нашей деревни дошли слухи, что вы, глава Шэнь, собираетесь покидать свой пост. Неужели это правда? — госпожа Дун обеспокоенно обратилась к Шэнь Чэншу, который в этот момент допивал вино из пиалы. — Так и есть, это совсем не слухи, — уверенно ответил глава ордена, вытерев губы. — Я стал стар, и годы берут своё. Мой уровень совершенствования уже не тот, что раньше. Лучше уступить пост молодым, а я боюсь не уследить за всеми делами сразу. — Да вы ещё совсем не старый! — воскликнула Дун Интао. — Разве мой муж не ваш ровесник? — она вопросительно посмотрела на господина Юя, молча жевавшего рис в этот момент. Мужчина слегка замешкался и растерянно кивнул, не отвлекаясь от еды. — И всё же, после ранения я стал слишком медлительным. Какой я глава ордена, если с трудом могу покинуть собственный дом? — Шэнь Чэншу невесело рассмеялся. Травма колена действительно до сих пор заставляла его хромать, а о возвращении к сражениям с мечом и говорить не было смысла. Сяо Синчэнь приложил так много стараний, чтобы сохранить ногу главе ордена, но после такой травмы невозможно было излечиться полностью. Теперь Шэнь Чэншу оставалось лишь соблюдать покой и проводить своё время в неспешных прогулках или за чтением. — Кто же тогда заменит вас? — Дун Интао на мгновение задумалась, но затем перевела взгляд на Шэнь Аймин. — Неужели молодая госпожа? — По старшинству Аймин и правда должна была занять мой пост, но возникли обстоятельства, из-за которых сейчас она это сделать не может, — глава ордена улыбнулся одним уголком губ, взглянув на свою дочь, и мягко погладил её по спине. — Так что Вэньяну предстоит перенять все дела. — Ох, молодой господин Шэнь наверняка отлично справится! Да, дорогой? — она пихнула локтём под бок Юй Гунпина, и тому пришлось отложить палочки. — Конечно, — только и выдал он. Сяо Синчэнь кашлянул в кулак, чтобы скрыть смешок, и мельком взглянул на Сюэ Яна. Обменявшись взглядами, они словно без слов согласились с тем, что время пришло. — Матушка, отец, — начал даочжан мягким голосом. — На самом деле, вас пригласили сегодня не только из-за того, что я теперь стал управлять лечебницей. — А? — удивилась Дун Интао и захлопала длинными ресницами. — Мин-Мин, ты что-то натворил? — Нет, мама, я уже не в том возрасте, чтобы меня отчитывали при родителях, — Сяо Синчэнь прикрыл глаза на миг. — А что тогда? — не понимала женщина. Она переводила свой беглый взгляд от главы ордена, который невозмутимо наслаждался ужином к своему сыну, а от него к побледневшему Сюэ Яну, который старался даже не дышать слишком громко. — Думаю, я в том возрасте, когда приходит время вступать в брак. Глаза Дун Интао округлились, Юй Гунпин рядом с ней едва не поперхнулся рисом, но сдержал кашель под строгим взглядом супруги. Шэнь Чэншу только тихо посмеялся, не нарушая момент, а Шэнь Аймин с игривыми искорками во взгляде смотрела на своего брата. Лишь Сюэ Ян пялился прямо на стол перед собой и чувствовал, как на затылке от ужаса волосы встали дыбом. — Но… разве. Кхм, — Дун Интао, наконец, пришла в себя и заметно засуетилась. — Разве молодая госпожа Шэнь не замужняя дама? — Вы правы, я вышла замуж ещё осенью, — кивнула Шэнь Аймин и закинула в рот кусочек редьки, обмакнув её в карамель перед этим. — А вот мой брат до сих пор нет. — О чём вы говорите? — женщина помотала головой, явно не понимая, куда ведёт этот странный разговор. — З-зачем нас позвали сюда? Сюэ Ян, до этого момента почти не открывавший рот, вдруг резко встал из-за стола, напугав госпожу Дун, и набрал в лёгкие побольше воздуха. Лучшего момента для признания уже не будет, пути назад не было, а сыграть свадьбу без столь важных людей они не могли. Сяо Синчэнь, сохранявший завидное спокойствие, только ободряюще посмотрел на Сюэ Яна, будто тот не мог одной фразой разрушить его отношения с родителями. Если они не примут выбор своего сына, что тогда? Сяо Синчэнь навсегда потеряет общение со столь дорогими ему людьми? Но ведь свадьба их обоюдное решение, и даочжан совершенно точно не будет никого винить, если что-то пойдёт не по плану, и вряд ли вообще откажется от идеи совершить три поклона по всем порядкам. Однако Сюэ Ян всё равно чувствовал необъяснимый груз вины, в глубине души понимая, что не сотворил ничего плохого. — Госпожа Дун, Господин Юй, — начал он и откашлялся, стараясь выглядеть спокойным и собранным. Всё закончится очень быстро, и они оба готовы к любому исходу, так что нечего больше нервничать. — Ваш сын действительно собирается вступить в брак в скором времени, и его спутником на тропе совершенствование станет… — Вэньян, — с улыбкой закончил за него Сяо Синчэнь. — Мама, я выхожу замуж за молодого господина Шэнь. — Что… Юй Гунпин всё-таки поперхнулся застрявшей в горле рисинкой, внезапно побагровел и раскашлялся, не в силах отдышаться. Обескураженная этим заявлением, Дун Интао не сразу пришла в себя, но когда Сяо Синчэнь уже собрался подняться и помочь отцу, всё же вышла из оцепенения и постучала мужа по спине, так сильно, что у того едва душа не вышла из тела. У Сюэ Яна кровь окончательно отлила от лица, он обессиленно рухнул на стул и в панике посмотрел на Шэнь Аймин, которая тоже выглядела встревоженной. Лишь Шэнь Чэншу, как каменная глыба, терпеливо наблюдал со стороны, не вмешиваясь в разговор. — Как такое возможно? — почти шёпотом спросила Дун Интао, когда господин Юй наконец отдышался и снова затих. — Ты о чём, мама? — серьёзно спросил Сяо Синчэнь. Сюэ Ян мысленно умер в третий раз, готовясь выслушать гневную тираду о том, какой позор принёс сын в их семью, заделавшись обрезанным рукавом, и о том, что теперь они отказываются от него и больше не ждут в родном доме. Но Дун Интао после паузы сказала то, чего Сюэ Ян не ждал: — Такой прославленный господин… Станет нашим вторым сыном? Ох, а глава Шэнь… — В этом доме вам всегда будут рады, — с улыбкой ответил Шэнь Чэншу. — К тому же, Фошань заметно вырос за последнее время, и нам стало не хватать постоялых дворов. Вы могли бы продолжить своё дело здесь, на новом месте. — Что вы, что вы! — Дун Интао зажмурилась и помахала руками. Растерянный Юй Гунпин непонимающе посмотрел на своего сына и изрёк первую полную фразу за весь вечер: — Мин-Мин, ты правда выходишь замуж за этого господина? — Да, отец, — Сяо Синчэнь от волнения сцепил руки в замок. — Я очень его люблю. — Ну… что ж, — мужчина прочистил горло и выпрямил спину, а затем встал на ноги и отвесил поклон той части стола, где сидело семейство Шэнь. — Благодарю вас, господа, за то, что приняли в своём доме нашего сына. Мы же всегда будем рады принять у себя молодого госпо… — Подождите! — Дун Интао замахала руками в воздухе. — А когда вы решили сыграть свадьбу? Как давно вы вообще вместе? Почему нам ничего не говорили? Я думала, вы просто хорошие друзья! — Ну, мы правда хорошие друзья, — попытался отшутиться Сюэ Ян. — Просто так вышло, что мы стали чуточку ближе… — Чуточку? — фыркнула Шэнь Аймин. — Посмотри на мой живот, однажды я тоже решила «чуточку» сблизиться с Мижэнем. — Мне это не грозит… — выдохнул Сюэ Ян. — Мама, мы вместе уже… давно, — ответил Сяо Синчэнь, бросив взгляд на Сюэ Яна. — Мы хотели рассказать вам об этом ещё на Новый год, но как-то случая не представилось… — Вэньян просто струсил, — тихо сказала Шэнь Аймин и развела руками. К счастью, родители даочжана не расслышали её слова. — Эй! — воскликнул Сюэ Ян. — А вот и нет! — Ничего постыдного в этом нет… — девушка пожала плечами и полила соевым соусом сладкий рисовый шарик, а затем отправила его в рот. — Как ты это ешь? — поморщился Сюэ Ян. — Не удивляйся, что потом тебя тошнит! — Это маленький паразит внутри меня мечтает о солёном и сладком одновременно. — Ох, Мин-Мин, ты же совсем недавно был ребёнком… Свадьба через две недели! Мы даже подарки не успеем подготовить, — сквозь слёзы причитала Дун Интао где-то рядом. От разразившегося балагана у Шэнь Чэншу, кажется, разболелась голова, и он подпёр лоб кулаком, выжидая какое-то время, а потом тихо заговорил, и вмиг все остальные замолчали. — Ну, хватит… — усмехнувшись, начал глава ордена. — Я понимаю, что время правда выбрано не очень удачно, и следовало бы подготовить вас раньше, но дело уже сделано. Свадьба состоится через две недели, и это решено точно. — У меня даже нет подходящего платья! — Дун Интао была повержена в шок, даже её руки мелко дрожали. — Это не проблема для наших портных, — ответил Шэнь Чэншу. — Я вижу, что вы не против сложившегося союза и предстоящего брака. Так ли это, господин Юй? Госпожа Дун? — Конечно! — почти хором ответили супруги и переглянулись. Затем Дун Интао продолжила: — Мы с мужем совсем не ожидали такого заявления и, кажется, нам надо ещё прийти в себя, но мы точно не стали бы рушить счастье этих детей. — Я рад, что мы с вами солидарны в этом, — глава Шэнь удовлетворённо улыбнулся. — Думаю, и виновники торжества тоже теперь могут спокойно выдохнуть, — он перевёл взгляд на сидящих справа Сюэ Яна и Сяо Синчэня, и те быстро закивали. — Вот и отлично. Теперь всё улажено, а мы можем заканчивать со списками гостей и подготовкой ко дню свадьбы. — Будет ли это… пышное торжество? — поинтересовалась Дун Интао. — Много гостей приглашено? — Нет, мама, мы решили провести церемонию только для близкого круга, — ответил Сяо Синчэнь. — Этого будет достаточно. Обстановка за ужином снова вернулась в спокойное русло, быть может, даже стала немного теплее. Внезапная новость о свадьбе разогрела обсуждения, а Сюэ Ян наконец-то расслабился, осознав, что все трудности остались позади. Он был рад услышать, что для Сяо Синчэня ничего не изменится в его отношениях с родителями. Оставалось обсудить лишь предсвадебные хлопоты, открыть ещё один кувшин вина и поднять чарки за новую грядущую главу в жизни. Обратно домой они двинулись уже поздно ночью, когда ужин был завершён, а круглая луна выкатилась на небо среди россыпи звёзд. Было тепло, ночной ветер шелестел листьями дубов, где-то в глубине леса слышался шорох ночных животных. Из поместья они решили добраться до дома пешком и насладиться короткой прогулкой под полной луной. После вкусного ужина и общения в кругу семьи настроение было как нельзя хорошим, а вокруг не оказалось ни души, поэтому две фигуры на узкой тропинке то и дело останавливались, чтобы обменяться медленными поцелуями. — Твои родители правда не против нашего брака? — спросил Сюэ Ян, обнимая Сяо Синчэня за талию посреди леса. — Вдруг они просто боялись сказать нет при моём отце? — Они бы не стали лгать на этот счёт, — даочжан положил руки на чужие плечи, прижавшись ближе. — Как бы они ни уважали главу Шэнь, моё благополучие для них важнее. — Да… ты прав, — тихо ответил Сюэ Ян и облизнул губы. — До сих пор не верю, что всё закончилось так хорошо. — А как иначе? — усмехнулся Сяо Синчэнь. — Мы прошли через множество бед, чтобы добраться сюда. Пора побыть просто счастливыми. Где-то в кустах хрустнула ветка, Сюэ Ян мгновенно встрепенулся и повернул голову в сторону звука. Странные шорохи стихли, лес жил своей жизнью, но ощущение чужого присутствия не покидало заклинателя. Холодок пробежался по спине, а рука легла на рукоять меча, висевшего на поясе. Его чуйка не могла обманывать, если близко находились тёмные создания, Сюэ Ян безошибочно мог ощутить их присутствие, и сейчас был именно такой момент. Впрочем, кто бы ни прятался в темноте деревьев, он явно не собирался подходить ближе или пугать путников. Сюэ Ян чувствовал, что дуновения тёмной ци становятся всё слабее. Видимо, тёмное создание, почуяв людей, поспешило удалиться прочь. — Что такое? — заволновался Сяо Синчэнь. Он не почувствовал ничего необычного, но по виду Сюэ Яна понял, что что-то неладно. — Ничего… — он в последний раз всмотрелся в чащу и повернулся к даочжану. — Скорее всего лисица. — Ох… любят же они прятаться в темноте. Сюэ Ян вдруг что-то вспомнил и загадочно улыбнулся Сяо Синчэню, затем вскинул руку и выбросил в воздух целый сноп искр с ладони. Жёлто-зеленые огоньки тут же разлетелись по округе, осели на ветках деревьев, облепили кусты и поросль вдоль тропинки. Вмиг путь через лес подсветили сотни крошечных светлячков. Сяо Синчэнь изумлённо выдохнул и улыбнулся, невольно вспомнив ту ночь, когда Сюэ Ян спасал его от темноты с помощью этих волшебных созданий. — Теперь светлее? — Да. Сюэ Ян протянул Сяо Синчэню руку, и тот принял её, переплетая их пальцы вместе. Плечом к плечу они зашагали в сторону дома по дорожке, усыпанной жёлтыми огоньками.