killing butterflies

— Ай, — Нова поморщилась. — Софи, если ты хочешь, чтобы я улыбалась, не надо так перетягивать мне косы, достаточно хорошо пошутить. Соф перекинула ещё одну волнистую прядь, вплетая её в колосок: — Прости, я немного на взводе, и у тебя непослушные волосы, их сложно собрать во что-то аккуратное и не торчащее в разные стороны. «На взводе» — это очень деликатное обозначение их плачевного положения, если стену Роза проломили титаны, то это катастрофа. Младшая Гроссман обреченно застонала. Люди, жившие на огромной территории, радиус которой достигал почти пятьсот километров, будут вынуждены ютиться за Синой. Они лишились земель для сельского хозяйства, а в пределах единственной стены осталось не так много свободного места для комфортного проживания эвакуированных граждан и местных. Нова сжала зубы от злости. Власть будет рада, если титаны сожрут часть населения Розы. Как бы вообще ворота не закрыли для спасающихся. И без того молчаливая Соф совсем притихла. Гроссман догадывалась, что сестра думает о чем-то подобном. Когда-нибудь они обязательно найдут время, чтобы поболтать на отстранённые темы. Когда-нибудь, но не сегодня. — Мне нет смысла надевать привод, — девушка кивнула на перебинтованную ногу, пока Софи пыталась справиться с ремнями на правом бедре. — Ходить я могу, но на УПМ серьезная нагрузка на голеностопные суставы. — Разумеется. Вообще, я бы хотела, чтобы тебя ещё оставили в штабе на пару недель. Ты не до конца восстановилась. Нова категорически была не согласна. Ещё немного, и она рисковала превратиться в книжную моль: бледную, худую и боящуюся солнечного света. Лезть на рожон Гроссман не хотела, однако желание быть полезной перекрывало всё остальное. Накинув на плечи форменные куртки, девушки вышли из комнаты. Суета, разрывающая стены штаба по швам, плавно переместилась на улицу. Всего пару дней назад они прощались здесь с Конни и Сашей, а теперь, казалось, прошла целая вечность. Одни разведчики были заспанные, вторые, наоборот, пестрили энергией. — Внимание, — зычный голос офицера перекрыл гул. — Построиться! Солдаты суматошно начали распределяться по своим местам в соответствии с ростом, всего их было вместе с оставшимися новобранцами около двадцати. Нова оставила свои костыли в стороне и втиснулась между Армином и старшей сестрой в строй. Арлерт улыбнулся и поинтересовался здоровьем бывшей сокурсницы. — Спасибо, уже лучше, — девушка вытянулась по струнке, приподняв раненную ногу над землей, когда на крыльцо вышел Эрвин Смит в сопровождении капитана Леви и майора Ханджи. Долгие и нудные речи Командора, к которым ещё не привыкла Нова, усыпляли. Пока мужчина вещал об опасности, поджидающей их, и долге перед всем человечеством, Гроссман размышляла о том, как сейчас её друзья, оказавшиеся в самом пекле. Если верить докладам разведчиков, первые титаны замечены на юге стены Розы, там, где сейчас остались бывшие выпускники 104-го кадетского корпуса. Сотни мыслей роились в голове, заглушая монолог Смита. Выдали ли ребятам приводы? Какие приказы они сейчас выполняют? Живы ли они? Очнулась Гроссман от минутной летаргии, когда Ханджи начала распределять обязанности разведчиков по двум основным направлениям: одни должны были отправиться в резерв вместе с Эрвином, вторые с ней и Леви будут контролировать ситуацию из Троста. И, если Жан был в первом списке, а Софи, Армин, Эрен и Микаса во втором, имя Новы нигде не фигурировало. Девушка обиженно поджала губы. Значит, мечта Соф сбудется — её младшую сестру оставят в штабе. Зое сложила листок, с которого читала, и окинула взглядом строй: — Подготовьтесь, как следует. Нова, а ты подойди ко мне. Гроссман закатила глаза, предвкушая пропитанные сочувствием слова майора о том, что ей лучше переждать всё в безопасном месте. Вместе с Софи они подошли к Ханджи. — Нова, — женщина поправила очки на переносице. — Ты отправишься в Трост верхом, чтобы как можно быстрее добраться до города. Сможешь? — Смогу, — кивнула Нова, игнорируя преисполненное беспокойством лицо старшей сестры. — Зачем? — Тебе нужно изучить все личные дела своих сокурсников, чтобы вычислить того, кто мог бы быть сообщником Энни. Девушка нервно сглотнула. Из их корпуса выпустилось 218 человек. Её ждала кропотливая работа, сулящая несколько часов, которые придётся вновь провести над бумагами. Но это лучше, чем тухнуть в штабе. — От Гермины до Троста тебе придется преодолеть открытую местность, где, возможно, ходят титаны, — продолжила Ханджи будничным тоном. — Но тебя будут сопровождать солдаты гарнизона и кто-то из военной полиции. Ты же понимаешь… Они никчемные идиоты, видевшие гигантов только на картинах, с тобой нужно отправить кого-то из Разведотряда. Есть подходящая кандидатура? — Софи? — неуверенно пробормотала Гроссман. За спиной майора, подобно приведению, возник Леви. Он, как и Нова, прихрамывал на одну ногу. Ребята говорили, что он повредил её во время преследования Женской особи вместе с Микасой. — Какое место заняла Софи в рейтинге выпускников? — спросил мужчина. Левая бровь Соф дёрнулась вверх, что говорило о её с трудом скрываемом раздражении. — Пятнадцатое, — мрачно буркнула старшая сестра. На невозмутимом лице капитана читалось одно: как вы умудрились выжить в такой мясорубке? Самой Нове досталось восемнадцатое место, и то за счет безупречных оценок за стрельбу, где она проиграла только Бертольду. В остальном, как бы она не старалась, девушку ждал провал, даже не смотря на истерики Киса Шадиса. Гроссман с улыбкой вспомнила яростный оскал и сияющую лысину инструктора. На первом «знакомстве» у всех кадетов тряслись колени от одного его взгляда, но только не у неё. Девушка боялась крови, высоты, титанов, но не людей. — Нова Гроссман, — спокойно ответила девушка. — Ищу стабильности. — Тогда ты ошиблась адресом, — прорычал Шадис, встряхивая ее за ворот рубашки. — Позвольте убедиться мне в этом лично. Она успела сотню раз разочароваться в службе, но это было лучше безысходной судьбы юной девицы, у которой из достоинств была только миловидная мордашка. Нова не понаслышке знала, что бы её ждало, не вступи она в ряды солдат: работа в полях до захода солнца была меньшим из зол. — Кто из присутствующих здесь вошел в десятку лучших? — энергетика, исходящая от Леви, душила даже на свежем воздухе. — Микаса, Эрен и Жан. Остальных сослали на юг. Энни в кристалле, а Марко погиб, — на лице Софи не дрогнул ни один мускул. Слегка склонив голову на бок, она равнодушно рассматривала капитана. Нова была готова хлопнуть в ладоши от восторга. Её старшая сестра не особо славилась бравым характером и в отличие от неё не влезала в открытые конфликты, за исключением моментов, когда кто-то находил в себе смелость расшатывать её личные рамки комфорта. Эта ситуация была тем редким исключением. — Тогда с Гроссман младшей отправиться Кирштайн. Всё равно Эрвин будет в Тросте, — фыркнул Леви. — Ханджи, проинструктируй их. На словах всё было просто, даже примитивно. Добраться вдоль внутренней границы стены до Гермины, встретиться с офицером гарнизона и по пересечённой местности попасть в Трост. — Может быть, так добежим? — усмехнулась Нова, пока Кирштайн нёс её до конюшни, водрузив к себе на спину. — Если ты будешь шутить про лошадей, то я тебя скину, — ворчливо откликнулся Жан. — Да, ладно — это тупые шутки Эрена, тебя можно подъёбывать изысканнее. — Ха-ха, — наигранно сказал друг. — Нов, смотри, помойка, может, тебя туда выкинуть? — Ха-ха. Влюбленность туда свою выкинь, а меня, пожалуйста, до Звёздочки. Почти все лошади Разведотряда были одного экстерьера: крупные, выносливые и быстрые. Ветеринары упоминали, что хадбан наиболее подходящий тип для длительных вылазок, где важна скорость и неприхотливость животных. Гроссман досталась молодая трехлетняя кобыла по кличке Звездочка. Своенравная, гнедая, с белым пятном на лбу в форме звезды она всегда норовила обогнать своих товарищей или нарушить строй. Нове это нравилось, в Звездочке она видела себя. — Так, молодежь, — две увесистых руки легли на плечи ребят, пока они подтягивали ремни упряжи. — Доберемся в Трост мы, примерно, через десять-двенадцать часов, вы, разумеется, верхом доскачите быстрее. В архиве вас уже ждут. Потом, если всё будет спокойно, переночуете в местном штабе, только не шалите. Несмотря на внушительные рост и размеры одного из офицеров, в нём искрила некая юношеская беззаботность. Рыжие волосы, собранные в пучок на затылке, небрежная щетина и озорство в изумрудных глаз. Мужчина приподнял Нову, помогая ей взобраться на лошадь, и протянул Кирштайну её костыли. Жан закрепил их сбоку седла и спросил: — В смысле «не шалите»? — Ну-у-у, — старший разведчик подмигнул. — Мальчик и девочка в самом расцвете пубертата в одной комнате, сами понимаете. Друзья хмуро переглянулись и отрицательно покачали головой. Офицер ухмыльнулся и спросил: — Чем бы вы хотели сейчас заняться? — Я хочу есть, — пожала плечами Гроссман. — А я спать, — Жан слегка пришпорил коня, заставляя его идти. — Ты сможешь ехать верхом? Может, все-таки пересядешь ко мне? Девушка обмотала поводья вокруг запястья, демонстрируя свою уверенность. Звёздочка легко перешла на галоп. Уже покидая территорию штаба, Нова заметила родные серые глаза. Софи махнула рукой, но Гроссман отвернулась, пряча побледневшее лицо за волосами. Она не попрощалась с сестрой. Хотя подсознательно этого не хотелось, словно их сухое прощание перед новым заданием может быть последним. Отбросив тяжелые мысли, девушка согнула раненную ногу в колене и оперлась ею на край седла. Во время быстрой езды приходилось всегда приподниматься, чтобы до конечного пункта назначения не растерять все органы по дороге, но ставить раскуроченную ногу в стремя было сродни самоубийству. Несмотря на раннее утро и приближающуюся осень, солнце палило нещадно. Пот ручьями стекал с лица Новы прямо на гриву лошади. Из-под копыт поднимались клубы пыли и мешали дышать. В этой вакханалии из песка, известняка и пекла она могла лишь сосредоточиться на дороге и равновесии. Это отвлекало от бессмысленных поисков сообщников Энни в закромах разума. Только ей удавалось ухватиться за какую-то деталь из размытых воспоминаний, как она тут же выскальзывала изворотливой рыбой. Минуты лениво сливались в часы, размазывая однотонный зелёный пейзаж в единое размытое пятно. Жан звонко свистнул, привлекая внимание девушки: — Гроссман, давай привал. До Гермины рукой подать. Перекусим, чтобы не задерживать солдат гарнизона и полиции. Нова потянула на себя поводья. Действительно, сквозь стволы деревьев виднелись ворота города. Она дождалась, пока друг спрыгнет с коня и поможет ей слезть. Придерживая её за талию, Кирштайн приподнял девушку над седлом. Гроссман перекинула ногу, обернулась и вздрогнула оттого, как они нелепо столкнулись носами. Нова могла легко разглядеть переливы солнечного света в его янтарной радужке. От Жана пахло мылом, хвоей и металлом. Осторожно сжав его плечи, девушка сделала глубокий вдох. Утром она не предала значения тому факту, что остаток ночи молодой человек провел у её постели, но сейчас внутри что-то сжалось в комок чуть ниже желудка. Вопросы зудели на кончике языка, но вместо них Гроссман выпалила: — Может, ты меня уже опустишь на землю? — Прости, — Кирштайн разжал руки. Нова села и провела ладонью по засохшей траве. Что это за странная реакция? Она смутилась, даже покраснела. «Это от жары, наверно». Девушка потерла руки, стараясь придать себе более непринужденный вид. — Держи, — Жан протянул ей свёрток бумаги. — Я утащил у офицеров сигареты, как ты просила. — Я не просила, — Гроссман широко улыбнулась, разворачивая заветное никотиновое сокровище. — Ты мне в карты желание проиграл, помнишь? Парень закатил глаза. Даже если он умудрялся обыграть её, все равно исправно таскал папиросы, лишь бы не слушать нытьё подруги. Нова затянулась, и голова приятно закружилась от нарастающей гипоксии. Дым плясал перед глазами, кружась с солнечными зайчиками в бешеном вальсе. Она перекинула винтовку через плечо и легла, радуясь прохладе, исходящей от земли. — Когда ты бросишь курить? — спросил Жан, зажав свой нос. Свободной рукой Гроссман прикрыла глаза от солнца и стала рассматривать ленивые тушки облаков, которые утаскивали за горизонт чьи-то мечты. — Когда стану счастливой и смогу жить спокойной жизнью, — девушка послала в небо свою мечту и сделала еще одну затяжку. — Я знаю, ты сейчас спросишь, что для меня счастье, но я не знаю. Последний раз я была счастлива, когда мама приготовила блинчики с ежевичным вареньем, но много ли нужно пятилетнему ребёнку, и сколько нужно пятнадцатилетней мне? Кирштайн лёг рядом на бок, подперев подбородок ладонью, сорвал травинку и пощекотал ею щеки Новы: — Не знал, что у тебя есть веснушки. — Жан, может тебе проконсультироваться у Ханджи по поводу очков? Ты знаешь меня больше трёх лет, а только сейчас заметил, что летом у меня появляются веснушки. — Может, я посмотрел на тебя другими глазами? — У кого забрал, признавайся, — Нова прекратила жевать сухую булку хлеба из их скудного обеда и прислушиваясь. — Мы не одни. Парень пружинисто встал и положил кисть на рукоять меча и замер. Под грубой поступью одна за другой ломались сухие веточки, кустарник податливо шуршал, синхронно с приближением врага. — Экая принцесса заблудилась в наших лесах, — хриплый голос донёсся из-за спины, — а ты кто? Эй, Карл, смотри, у него привод, вояка, значит. Жан провёл по нижней губе указательным и среднем пальцем — нападающих двое. Кто-то положил руку на плечо Гроссман, она покосилась на жилистую худощавую кисть, её обладатель однозначно щуплого телосложения. — Вы скоты, — продолжал мужчина, — забрали у нас земли со своими ёбаными гигантами, ещё девиц красивых себе присваиваете. Внутри Новы всё вскипело. Мало того, что этот урод позволил в её адрес такие фамильярности, так ещё и принизил в качестве девушки. Воспользовавшись расслабленностью противника, Гроссман схватила его за поросшее мерзкими волосками запястье, слегка подтягивая мужчину вперёд, встала и перекинула его через себя. В один шаг девушка перепрыгнула через стонущее тело и крепко обхватила за шею Жана. Раненная нога не поблагодарила её за такие манипуляции. Просить вслух не пришлось, приятель перехватил ручки УПМ, и тросы резко подтянули их к верхушке рядом стоящего дерева. Высота была некритичной, около пятнадцати метров, однако Нова в ужасе зажмурилась и вцепилась в Кирштайна. Как бы не доверяла она другу, страх был сильнее. Ветка опасно прогнулись под их весом, и сохранить равновесие удавалось только благодаря надежно закреплённым в коре ели крюкам. — Ах вы малолетние суки, — второй мужлан угрожающе потряс кулаком в воздухе. Гроссман облегченно вздохнула, радуясь мыслям, что не он первым решил к ней подойти, ибо к травмированной ноге прибавился бы поломанный позвоночник. — Нов, ты меня сейчас задушишь. Нова скрипнула зубами, но ослабила хватку. — Я и так боюсь высоты, а без своих приводов это чувство возрастает вдвойне. — Не бойся, я тебя не уроню. — Хорошо, не буду, — съязвила девушка, дёрнув друга за ухо. Жан поморщился и посмотрел вниз. Незнакомцев было двое. Просто одетые, уставшие и обозлённые, а из оружия у них были только клинки длиной около тридцати сантиметров. Они не походили на разбойников, скорее, на недовольных гражданских. Гроссман передернуло от отвращения, неизвестно, что бы они сделали в глухом лесу с одинокой девушкой. Ушибленный об землю всё ещё невразумительно что-то бормотал, пока внимание названного Карла не переключилось на лошадей ребят. Если они сейчас заберут их, то добраться до Гермины будет проблемно. — Нова, — напряжённый голос отвлёк Гроссман от размышлений. — Сейчас я тебя спущу вниз, сможешь отвлечь их, буквально на две минуты? Потом я тебе помогу. Это звучало, как самый хреновый план года. Однако со времён учебы девушка знала, что у Кирштайна блестящее стратегическое мышление. Сглотнув остатки брезгливости, она криво улыбнулась и крикнула: — Эй, вы хотите поразвлечься? Если догоните меня, поговорим. Нова кивнула на соседнее дерево, Жан перепрыгнул на него, осторожно опустил её на землю и тут же ретировался. Ладони вспотели. Гроссман понимала, что это партия на время одних неопытных игроков с другими более неопытными. Они не увидели никого из подсобников этих двоих, но, кто гарантировал, что, прыгни приятели на лошадей, их не будет поджидать засада. Да и после спонтанного рукопашного боя девушка вряд ли смогла бы быстро оседлать лошадь. Мужчины сально ухмыльнулись и надвинулись на неё. Нова прижалась к стволу дерева. За спиной у незнакомцев Жан спрыгнул на своего коня, а Звёздочку отпустил вперёд без наездницы. Ещё мгновение, и он скрылся меж зелени деревьев. Гроссман попыталась утихомирить истеричное сердцебиение: просто потянуть время. — Ну, что, — её лицо исказилось сардонической улыбкой, прихрамывая, девушка улизнула за ель. — Поиграем в догонялки? — Конечно, сладкая, догоним, — облизнулся Карл, — мало не покажется. Нова содрогнулась. Бежать было невозможно, а зловонное дыхание преследователей жгло меж лопаток. Трусцой доковыляв до соседнего дерева, она отдышалась. — До-о-о-гнал, — рот Гроссман открылся в безмолвном крике, но что-то молниеносное оставило алый порез поперёк ладони нападающего. Ветви кустарника зачертыхались, когда лошадь Жана перепрыгнула через него. Выставив лезвие в боевую позицию, парень прорычал: — Лапы свои убрал. Нова протянула ему руку, и Кирштайн рывком помог ей забраться верхом, усадив девушку перед собой. Карл скрючился пополам, баюкая раненую руку, пока ребята уносились галопом прочь от них. Встречный поток ветра отрезвлял и успокаивал, но она продолжала тяжело дышать до самых ворот Гермины. Только в относительно безопасном месте Гроссман немного пришла в себя. На удивление, её лошадь скакала следом. Встречающий их солдат гарнизона оценил их растрёпанный вид и спросил: — Были проблемы? — Уже решены, — Жан спрыгнул с лошади, оставив девушку верхом, и повёл животное за поводья. Солдат кивнул и не спеша повёл их через город. Нога ныла, напоминая Нове о беспечности. Гроссман хмыкнула, если Софи узнает, в какую передрягу они умудрились попасть — сойдёт с ума. Дальше было страшнее, за безопасными стенами Сины их ждало около ста километров открытого пространства, где свободно разгуливали титаны. Нова нервно закусила губу. Травма не отсрочила нежеланное рандеву, а их компания была слабым противником для чудовищ. — Выходит, — сказал Кирштайн, когда его подруга обратно вскарабкалась на Звёздочку, — ты сегодня принцесса, а я твой дракон, который защитил тебя. Гроссман хохотнула: — Я из тех принцесс, от которых драконов нужно защищать.