На Земле.
А всё-таки полёт произошёл абсолютно без приключений. Когда ЛанЛан только вышла из своего вута, припаркованного на базе Диба, — она припарковала его там, потому что там уже стоял небольшой вут и ни у кого не возникло бы вопросов, если появится ещё один, — она даже огорчилась из-за того, что ничего не произошло, но уже спустя несколько минут с облегчением решила, что это всё-таки хорошо: Можно без лишних заморочек пойти и подстраховать миссию Скуджа. ЛанЛан по опыту знала, что если она спрячется за живой изгородью между базой Зима и базой его соседей, то её не заметят, потому что обычно в сторону изгороди никто не смотрел. Прокрутив в голове события предыдущей миссии на Земле, иркенка сначала засомневалась в надёжности этого укрытия, но в конечном итоге решила, что если она ляжет, то её не заметят. Голубоглазая иркенка миновала очередной угол соседского дома, присела на корточки, а затем, недолго думая, поставила ноги на колени и поползла в направлении живой изгороди. Со стороны базы Зима не доносилось никаких звуков… ЛанЛан испугалась, что могла прилететь позже, чем надо, но эта теория не могла быть правдой. Просто не могла и всё тут. Прилететь раньше времени она тоже не могла, потому что Скудж вылетел до неё. Оставалось надеяться на то, что Скудж, перебираясь по улицам этого неважнецкого города этой дряной планеты, расставлял все точки над «а»*(1) в своем плане, а не валялся связанный в подвале у Зима. Иркенка, не зная, что должна делать, принялась анализировать сложившуюся ситуацию и оторвала от газона одну из травинок и разорвала её вдоль. Потеряв интерес к разорванной травинке, ЛанЛан вырвала ещё несколько — в этот раз с корнями — и переплела их между собой. Затем она, не переставая думать, вырвала кусок травы с корнями, с которых кусками свисала почва. Траву ЛанЛан уже видела, а почву — именно живую почву с растениями — нет, поэтому она сняла одну из перчаток и пальцами раздавила кусочек земли. Ощущения были не из приятных, поэтому ЛанЛан швырнула кусок земли с травой в стену малинового дома, живо отряхнула руки и надела перчатку, и продолжила внимательно наблюдать за базой Зима, не переставая мять, гнуть и теребить травинки — в этот раз вырванные под корень. Вернувшись к внимательному наблюдению за базой, ЛанЛан отодвинулась от живой изгороди чуть дальше и задержала дыхание: Всё-таки Скудж не валялся связанный у Зима в подвале, а подходил живой и невредимый к его базе. «Всё-таки я сильно заигралась с этими дурацкими травинками, — подумала ЛанЛан, — могла и вовсе пропустить приход Скуджа.» Скудж постучал в дверь и отошёл от неё шагов на пять. Когда дверь открылась и из неё вышел Гир, Скудж подошёл чуть ближе и попросила робота позвать его хозяина. Когда Гир отреагировал на просьбу незваного гостя, Скудж отошёл на несколько шагов назад и слегка присел и наклонился. — Тебе прошлого раза не хватило?! — выпалил вышедший Зим. — Выдающийся захватчик Зим! — Скудж произнёс эту фразу так быстро и чётко, как будто заранее выучил и заготовил речь. Даже Зим не успел его перебить. — Я обнаружил скверную антиимперскую организацию и проник в их гнусные ряды! — ЛанЛан сначала слегка отпрыгнула от изгороди, но потом вернулась в прежнюю позу. Она попыталась вспомнить, видела ли когда-то Скуджа таким настойчивым и уверенным и не смогла. Он обычно выходил из Центра Подготовки с таким же боевым взглядом, но она никогда не видела настолько настойчивого и уверенного Скуджа в действии. — Я строил из себя их верного солдата с того самого дня, когда своими силами покинул Землю, чтобы доложить Всемогущим Высочайшим обо всех их гнусных намерениях! Но я не в состоянии справиться с ними сам, поэтому настоятельно умоляю тебя помочь мне в этом деле! Скудж явно врал. Причем хорошо, если он врал сейчас и Зиму, а не все это время и Новой Империи. ЛанЛан резко привстала и готова было наскочить на Скуджа, чтобы выяснить, что всё это значило, но быстро подавила этот порыв и медленно лягла назад. — Если ты на самом деле хочешь, чтобы Зим за тебя доложил Высочайшим о скверных планах паршивой антииркенской, то почему ты не в прошлый раз пришёл не сам, а с той скверной иркенкой? Что-то мне подсказывает, что ты меня обманываешь. — Управляющие этой подлой организации недооценили твою верность Империи и понадеялись склонить тебя на свою сторону и послали меня и… — Скудж сделал совсем небольшую паузу. — Эту неприятную иркенку. Но в этот раз я нашёл время, чтобы поговорить с тобой один-на-один. ЛанЛан медленно, стараясь не создавать шума, приняла стартовую позицию спринтера и начала судорожно думать о словах Скуджа. Всё максимально сходилось: Скудж сказал Зиму, что нашёл время поговорить с ним один-на-один и это замечательно сходится с тем фактом, что он решил поговорить с Зимом именно во время перерыва между тренировками. Может ли это значить, что Скудж не получал никакой второй миссии на Земле и своевольно отправился к Зиму? Но — с другой стороны — если бы Скудж на самом деле хранил верность Старой Империи — стал бы он открыто признаваться ЛанЛан в том, что он присоединился к Новой Империи не из-за идеологических соображений? Или стал бы он делиться с ЛанЛан своими мыслями об устройстве Новой Империи? Ведь именно разговор со Скуджем о способностях Не-Мозга Контроля и второй миссии на Земле — конечно же, если это на самом деле была миссия — подтолкнул её ринуться на эту планету. Но — с другой стороны — были и другие факты, говорящие о возможном предательстве со стороны Скуджа. Например, почему он во время прошлой миссии на Земле не помешал ей наброситься на Зима? Неужели он неиронично верил, что и без того недружелюбно настроенный Зим захочет с ними мирно иметь дело после её наезда? Или ему просто не хватило духу сказать своим друзьям, что они что-то делают не так? Вторая идея была более правдоподобной, потому что это очень в духе Скуджа… — Предположим, я тебе верю, — сказал Зим и встал на носочки, — Но почему я должен тебе помогать? Моя миссия уж явно важнее всяких там мутных организаций. Скудж ненадолго задумался и ответил: «Потому что эта организация базируется в части Галактики, которая ближе к Земле, чем к любой другой планете, на которую претендует Иркенская Империя. " — С этого бы и начал. Заходи внутрь, ненавижу свежий воздух. ЛанЛан прикинула, сколько времени Зиму и Скуджу может понадобиться, чтобы выйти на связь с Высочайшими и решила, что если к моменту, когда она досчитает до пятишести*(2), эти двое не выйдут, то нужно мгновенно врываться на базу врага и разрушать все имеющиеся на ней средства коммуникации. Поначалу ЛанЛан считала достаточно быстро, будто торопя время, но когда счёт дошёл до трёхшести, она сильно сбавила темп, а когда счёт дошёл до четырёхшести — вовсе опустилась до того, чтобы считать нецелые промежутки вроде «четырешесть три с половиной». ЛанЛан готова было мысленно произнести «пятьшесть» и, все ещё оттягивая счёт, выскочила из укрытия и, не теряя надежду, что Зим и Скудж вот-вот выйдут, спряталась за стеной зелёного дома. Момент выпрыгивания и перемещения в новое укрытие казался ей вечностью, и она уже успела многократно мысленно попросить прощения у каждого погибшего из-за её неосмотрительности жителя Нового Ирка. И когда ЛанЛан уже оставался всего один шаг, чтобы выскочить из-за угла и ворваться в самое логово врага, дверь открылась и, судя по звуковому сопровождению, из неё вышло три существа. Несложно было догадаться, что это Скудж, Зим и его странный робот. — Так и быть, я отправлюсь с тобой на этот твой Новый Ирк. Но только попробуй не выполнить свою часть обещания. Тогда тебе не поздоровится. Скудж в ответ только кивнул, и они пошли на задний двор Зима: на счастье, не через тот бок дома, за которым припряталась ЛанЛан. ЛанЛан зачем-то оглянулась назад и обнаружила у Зима за домом вут Скуджа: совсем небольшой, но быстрый — она его сама чинила, когда Скудж только прибыл на Новый Ирк. Когда по сначала приблизившемуся, а потом отдалившемуся звуку шагов стало понятно, что захватчики уже были за домом, ЛанЛан не оглядываясь запрыгнула назад во двор соседей, через мини-дверь для собаки вылезла на улицу и без оглядки побежала на базу Диба: А всё-таки ей надо было сделать вут меньшего размера. Тогда бы были хоть какие-то шансы выследить и в случае чего обезвредить Зима и Скуджа, а так один Не-Мозг Контроля знает, что они собираются сделать. Добежав до своего космического корабля — ЛанЛан и сама не понимала, как смогла так быстро сориентироваться в пространстве малознакомой планеты — иркенка незамедлительно, даже не думая, что её действия могут у кого-то вызвать вопросы, запрыгнула в него, резко запустила и не задумываясь поставила на автопилот. Проверив запас топлива и убедившись, что его достаточно, ЛанЛан поставила скорость вута на максимальную и, непонятно, на что рассчитывая, ринулась за Зимом и Скуджем***
— То есть, у этих твоих новых иркенов настолько несостоятельное общество, что у них даже нет Высочайших? Сразу видно, что у них там земной уровень развития. Какая может быть нормальная цивилизация без Высочайших? — Конечно же, лучше иметь Высочайших, чем не иметь, но нельзя недооценивать врага. — Не, ну с твоей позиции и младенец-смит — достойный противник. А меня никакими новоиркенами не запугаешь. Тоже мне — цивилизация и без Высочайших. Может вы там ещё и трети своих жизней тратите на лежание с закрытыми глазами? — Нет, но у новоиркенов есть время, выделяющееся не под работу. «Свободное время» называется. — «Свободное время?» У этих людишек тоже есть свободное время. Не то чтобы оно мне нравилось, вовсе нет, делать больше иркенскому захватчику нечего кроме как валяться на диване, но я несколько раз испытывал на себе эту практику. Вещь мерзявая, но иногда можно к ней прибегнуть, чтобы лучше изучить врага. — Слушай, ты мне когда-то говорил, что у людей есть традиция держать у себя на базах другие жизненные формы. Что ты о ней думаешь? — решил продолжить разговор Скудж. — Такая же мерзопакостная, как и все остальные. — Эй, мне обидно вообще-то, — ни с того ни с сего вмешался в разговор Гир. — Ладно, тебя будем считать приятным исключением… И после этого каждый в вуте погрузился в свои мысли.***
ЛанЛан с надутыми щеками сидела в своём вуте, закинув ноги сверху панели управления. Всё-таки надо было тогда сделать вут поменьше. Она уже и не надеялась догнать захватчиков, но знала наверняка, что заставит Скуджа рассказать обо всём. Если он, конечно же, улетел на Новый, а не старый Ирк. Когда ЛанЛан уже подлетала к Новому Ирку, ей пришло уведомление о том, что пора возвращаться к работе. Когда она уже влетала в атмосферу, ей пришло уведомление о том, что она уже как три шестых микроцикла должна работать. Всё-таки её ПАК был не настолько дефектным, чтобы Не-Мозг Контроля не мог даже получать информацию о её местоположении.