Короли и Королевы Кеттердама

Ровно в семь часов вечера четверга Каз Бреккер появился на пороге Оранжереи — впервые со знакомства с планом во вторник, хотя Тейлор просила его заглянуть накануне к Ингрид, ее портнихе, чтобы та сняла мерки для костюма. — У меня есть костюм. — Это вы так считаете, — фыркнула Тейлор. — Но смотрите, мое дело предупредить. К величайшему прискорбию Каза, открывший ему дверь Теодор заявил, что Бреккеру все равно придется заглянуть к портнихе. Ингрид (девушка лет двадцати трех с собранными в тугой пучок волосами, из которого торчал карандаш, а на поясе болтались ножницы и сантиметр) взглянула на Каза, и ее брови взлетели к потолку. — Вы собираетесь пойти на бал в этом?! — Это мой лучший костюм, — возмутился Каз. Его одежда — способ насмешки над бизнесменам, но этим костюмом он дорожил. Он заплатил за него приличную сумму и надевал только по самым значимым случаям. — Тогда я боюсь представить, как выглядит ваш самый худший костюм. Нет, в таком виде я вас не пущу. Идемте за мной. Ингрид пошла к костюмерной. Каз не сдвинулся с места. — У Ингрид свой взгляд на одежду, — прокомментировал Теодор. — Никаких претензий к вашему костюму, но проще сделать так, как она хочет. — юрист/бухгалтер/телохранитель Тейлор выдержал паузу. — И, если что, ножницами она не только ткани резать умеет. Справедливо решив, что спорить с командой Тейлор — бессмысленно, Каз все же проследовал за девушкой. За это время Ингрид уже подобрала ему рубашку, брюки, жилет и пиджак, и занималась поиском подходящего галстука. — Ширма там, — махнула рукой в отгороженный угол девушка, даже не взглянув на Каза. Она листала толстую тетрадь с эскизами одежды, подбирая образ то ли для Каза, то ли для еще одной жертвы. Каз быстро переоделся. Пуговицы пиджака он застегивал, смотрясь в широкое зеркало в полный рост. Костюм был сделан из более приятной на ощупь ткани, нежели тот, в котором он пришёл, но на этом плюсы заканчивались. Каз довольно часто слышал, что его фигуру называли угловатой, и сейчас мягкая податливая ткань только сильнее это подчёркивая, топорщась во все стороны. Каз вышел из-за ширмы и развёл руки в стороны, ожидая комментариев. Ингрид подняла на него глаза и скривилась. Засчитав это за разрешение снова надеть свой костюм, Каз шагнул назад, но был остановлен. — Стоять, — приказала Ингрид. — Сюда. Теодор из-за всех сил старался не рассмеяться, глядя на невозмутимого Каза, послушно вставшего на небольшой подиум. В руках Ингрид заблестели ножницы, когда она стала ловко и быстро отстригать лишнюю ткань штанин. Мастерство Каза в кройке и шитье оставалось на уровне подшить дырку в пальто или носках, но даже ему казалось странным, что она подшивает брюки на весу, опираясь только на свой глазомер. Стоя уже на полу и крепко сжав губы, пока его заставляли крутиться на месте, Каз пробормотал: — Кажется, было бы проще, если бы пиджак подшивали, когда он не на мне. — Было бы проще, если бы вы дали мне возможность снять мерки и подшить костюм заранее, — Ингрид случайно (или нет) кольнула его иголкой в плечо. — Но вселенная решила, что сегодня все должны страдать. Прошло ещё минут десять, прежде чем Ингрид перестала кривиться. Ее лицо все ещё не выражало восторга, но хотя бы не казалось, что она отведала тарелку лимонов. — Обувь можете оставить, — добродушно разрешила Ингрид, протягивая ему галстук. Каз тихо порадовался, что девушка не вызвалась завязать его сама, и он мог избавиться от её тесного общества. — Не идеально, но для бала сойдёт. Каз позволил себе быстро взглянуть в зеркало. Поразительно, но в этих странных условиях Ингрид смогла подшить костюм так, что он сел идеально. Теодор подошёл к низенькому столику, на котором стоял поднос с двумя чашками. Одну он протянул Казу. Взяв её в руку, Бреккер с сомнением посмотрел на тёмную жидкость, поверхность которой была затянута тонкой плёнкой, переливающейся всеми цветами радуги под наклоном. — Что это? — Назовем это обезболивающим. Каз вопросительно поднял бровь. — Краткость — черта вашей банды? — Трость, тем более такая необычная, привлечет излишнее внимание. «Алконост» разработала Миранда, наш химик. Выпейте все содержимое стакана, и часов на пять боль пройдет. — Побочные эффекты? Теодор растерялся. — Эм… — Привыкание к легкой жизни и худшее похмелье в вашей жизни, — ответил вместо Теодора весёлый голос. Тейлор вошла через распахнутые двери костюмерной и, замерев на мгновение у зеркала, чтобы подправить прическу, подошла к Казу. По-видимому, она готовилась к балу где-то в другом месте, поскольку не считая обуви, была при полном параде. В ее излюбленной манере нескромно одеваться, она (или это всё-таки было дело рук Ингрид?) выбрала обтягивающее платье черно-красного цвета с открытыми плечами и длинными рукавами. Подол состоял из нескольких слоев ткани, которые колыхались при каждом ее шаге, как кровавые волны. Каз скептически отнёсся к подобному наряду. Как, скажите на милость, можно быстро сбежать в таком платье, если вдруг что-то пойдет не по плану? — Неужели вы думаете, что я собираюсь вас отравить? — спросила Тейлор, беря с подноса вторую чашку с такой же жидкостью. — У меня на вас большие планы. — К моему счастью, я должен вам только эту вылазку, и больше мы с вами не увидимся. Тейлор улыбнулась. Она подняла чашку, словно хотела сказать тост, и первая выпила ее содержимое. Каз опустошил свой напиток (без запаха; по вкусу что-то между уксусом и сахарным сиропом) и задумчиво посмотрел на Тейлор. До этого он не замечал, чтобы девушка морщились от боли или жаловалась на ойную, так зачем же ей обезболивающее? Впрочем, если она собирается надеть те туфли на десятисантиметровом каблуке, которые были оставлены чьей-то заботливой рукой на стуле, то вопрос отпадает сам собой. Пока Тейлор смотрела влюблёнными глазами на эти туфли, к ней подошла Ингрид и протянула ей менее смертельную на вид пару. — С чего вдруг? — с нескрываемым разочарованием спросила Тейлор. — В тех туфлях рядом с ним ты будешь неестественно длинной, — невозмутимо пояснила Ингрид. — Этого можно было бы избежать, если бы кое-кто пришел на примерку. Каз раздраженно вздохнул. Одно дело, одна вылазка, и он сможет покончить с этим… Бросив на прощание недовольный взгляд на Каза, Ингрид вернулась к своим делам. — Как нога? — спросила Тейлор. Каз прислушался к своим ощущениям. Прошло не более несколько минут, как он выпил тот напиток, но боль определённо стала стихать. Как всегда, Каз довел свой организм до истощения долгими ночами без сна и изнурительными прогулками. Колено все еще давало о себе знать, однако нервная пульсация прошла. — Терпимо. Тейлор кивнула. — Через десять-пятнадцать минут совсем пройдёт. Поставив чашку обратно на поднос, девушка прошла к столу, на котором были разложены разнообразные нитки, ножницы и иголки — а также куски ткани, отрезанные от костюма Бреккера. Тейлор запрыгнула на свободный уголок столешницы и поставила ноги на стул. — Чем тебя не устраивает диван? — возмутилась Ингрид. — В этом корсете я под таким углом не согнусь. Каз Бреккер, которому не оставалось ничего, кроме как ждать, когда Тейлор закончит все свои дела, наблюдал, как девушка высоко поднимает подол юбки, обнажая правую ногу аж до середины бедра. Скука моментально прошла, и парень даже вытянул шею, чтобы получше рассмотреть необычный механизм, оплетающий ногу Тейлор. Он состоял из резинок, тканевых подкладок и металлических стержней и фиксировал колено, удерживаясь с помощью ремней над и под суставом. Тейлор привычными движениями расстегнула пряжки, вытянула один из стержней, и стянула конструкцию. На бледной коже остались красные полоски в тех местах, где металл прижимался слишком сильно. Тейлор надела туфли на небольшом каблуке и спрыгнула со стола. Многочисленные волны складок юбки заколыхались и опустились. Девушка отбросила локоны, не заплетенные в прическу, с лица и поймала на себе взгляд Каза. — Некоторые из нас предпочитают иметь свободные руки, — сказала она, передавая конструкцию и ее запчасти Теодору. — Так что пришлось искать альтернативные пути. — Почему же не пользоваться этим напитком? — спросил Каз, хотя его больше интересовало, как девушка повредила ногу. Он не заметил шрамов или смещений кости; кроме того, у нее под рукой был целитель. Почему же она не залечивает перелом? — А это вы узнаете завтра утром, — Тейлор сверилась с часами. — Пора.

***

Особняк председателя совета находился за городом, и кроме как думать о своем или вести светскую беседу во время пути, заниматься было нечем. Тейлор напряженно вглядывалась в пейзаж за окном, пока четырехместный кэб не выехал за пределы Кеттердама. — Итак, господин Бреккер, — сказала сидящая напротив него Тейлор, когда Каз уже было решил, что сможет провести этот час до особняка в тишине. — Расскажите мне о себе. — Не помню, чтобы это входило в часть сделки. Тейлор пожала плечами. — Нам еще долго ехать, так почему бы не поболтать? — Прекрасно. Как вы собираетесь узнать, на какие замки будет закрыта дверь? Девушка закатила накрашенные глаза. — Можно не о работе? Считаю плохой приметой говорить о работе во время работы. Сколько вам лет? — Хотите сказать, что не читали мое дело? — Читала. Но любые бумаги можно подправить. Вас правда зовут Каз Бреккер? — Да, — процедил Каз. — Вас правда зовут Тейлор Нокс? Он надеялся выбить ее из колеи, назвав фамилию, которую было не так-то просто найти, но Тейлор только улыбнулась. — Нет. Каз сделал мысленную зарубку перепроверить дело Феникса. Она могла как говорить правду, что это не ее имя, тем самым подтверждая собственные слова о правках любых бумаг, так и врать, чтобы поиздеваться над ним. — Вы родились в Кеттердаме? — задала та новый вопрос. — Да. Тейлор привычно склонила голову на бок — жест, происхождение и значение которого Каз все еще пытался разгадать. — Вы провели первые несколько лет своей жизни в Кеттердаме? — Что вы делаете? — спросил Бреккер, ощущая себя участником той самой игры, где кто-то загадывает человека, а другие должны задавать наводящие вопросы, пока не установят точно, кто именно был загадан. — Демонстрирую вам, как можно узнать, на какие замки закрыта дверь. — Спрашивая советников в лоб? Девушка покачала головой. — Отталкиваясь от их лжи.

***

Примерно сорок минут спустя (проведенных, слава святым, в тишине) Каз выглянул в окно кэба. Они почти приехали. — И еще, господин Бреккер, — Каз оглянулся на девушку, сидящую напротив. Она внимательно смотрела на его руки. — Вам придется снять перчатки. — Исключено, — он и так пошел ей на встречу, согласившись участвовать в ее махинациях и разрешив давать ему указания. — Они будут привлекать внимание. — Придумайте что-нибудь, объясняющее, почему я их ношу. — Почему вы вообще их носите? — спросила Тейлор. Не считая небольшой морщинки на лбу, не казалось, что его упрямое желание не снимать перчатки сильно помешает ее плану. — Вы не стали бы скрывать шрамы, и я не верю в эти байки про когти. Что вы скрываете? — Я чистоплоден. Тейлор подняла брови. — Я видела ваше убежище на Черной Вуали, — напомнила она. — Скорее уж я поверю в родимое пятно на всю ладонь. Каз не ответил. Кэб медленно двигался к парадному входу в загородный дом председателя; подъездная дорожка освещалась яркими лампами, чтобы никто случайно не заехал на ухоженный сад. Перед ними было еще три экипажа (два кэба и даже одна карета), и пришлось ждать, пока дамы в роскошных платьях не выберутся из повозок при помощи своих мужей, любовников и прислуги. Наконец кэб остановился. Парень в ярко-фиолетовой форме поспешно открыл дверцу. Каз легко спустился на землю. Нога не болела, но он по привычке напрягался и ждал ее протеста на резкие движения. Помня об неуклюжих дамах, за кряхтением которых он наблюдал, пока они стояли в очереди, Каз повернулся и протянул Тейлор руку. Девушка довольно улыбнулась и приняла ее. Придерживая подол, она без труда спустилась по ступеньке и встала рядом с Бреккером. — Может, мне стоит также украсить вход в Оранжерею, — задумчиво пробормотала девушка, разглядывая распахнутые двери, украшенные живыми цветами. Каз напрягся, когда Тейлор положила руку ему на сгиб локтя, но не стал сопротивляться. Сегодня они играли замужнюю пару и должны были выглядеть соответствующе. Они вошли в особняк. — Добрый вечер, — поприветствовал их дворецкий. Перед ним стояла стойка, к которой крепился длинный список. В руках он держал ручку. — Назовите ваши имена. — Найя и Магнус Кьер, — представилась Тейлор. Каз уже знал, какими именами они будут пользоваться сегодня, но не был уверен, настоящие ли это люди, которые по тем или иным причинам не будут возражать об украденных личностях, или выдумка людей Тейлор. Дворецкий сверился со списком и кивнул. — Друзья господина Ван Эка. Проходите. Они прошли из холла в первый зал. Согласно схемам особняка, бальных залов было несколько: таким образом хозяева могли устраивать сразу несколько вечеринок, отличающихся настроением и музыкой. Зал в Восточном крыле отвели для карточных игр, остальные же оставили для танцев и выпивки. Вечеринка уже час как началась, но гости все прибывали и прибывали, постепенно заполняя одно помещение и перетекая в следующее. Уайлен стоял у столика с закусками и беседовал о чем-то с каким-то пухлым купцом. Заметив Тейлор и Каза, купчик поднял руку и помахал им, наверняка нарушив при этом все возможные правила этикета. — Господин Йессен, — сказал Уайлен в ту же секунду, как Каз узнал герб на его платке, который торчал из нагрудного кармана. Торговец мехом. — Позвольте представить вам моих друзей, Магнуса Кьера и его жену. Йессен протянул руку, и Казу пришлось пожать ее. Купец нахмурился, глядя на перчатку. — Мой муж музыкант, — смущенно пояснила Тейлор. Взор купца моментально переместился на девушку — или куда-то в сторону ее декольте. — Поэтому очень осторожно следит, чтобы с его руками ничего не случилось. — Конечно-конечно, — пробормотал Йессен, заставляя себя поднять глаза на ее лицо. — Кьер. Кажется, я слышал, что вы уезжали на Блуждающий Остров? — Мы уже вернулись. Не хотели пропустить бал и Всемирную выставку. — О, так вы собираетесь посетить Экспо, — воодушевился Йессен. — Хотите увидеть что-то конкретное, или просто посмотреть? — Еще не определились. Каз сделал мысленную зарубку проверить, будет ли на выставке представлено что-то ценное. Маловероятно, что Тейлор действительно хочет что-то оттуда украсть, но лучше быть начеку. К ним подошел официант и предложил шампанское. Каз в нынешней ситуации предпочел бы виски, но пришлось довольствоваться и этим. — До меня доходили слухи, что равкианцы хотят представить на выставке свое новое изобретение, позволяющее разговаривать друг с другом на большом расстоянии, — полушепотом поделился купец, когда официант отошел. — Учитывая их бедственное положение, им было бы выгодно продать патент на что-нибудь такое фантастическое. Хотя лично я сомневаюсь, что это правда. — Почему же? — впервые заговорил Каз. — Их король славится своим нестандартным мышлением. Он вполне мог выдумать что-то такое. Купец неуверенно покачал головой. — Ну не знаю. Хотя Пекка тоже считает, что скоро начнется новая эпоха, и все невозможное станет возможной. Тейлор, которая в этот момент делала глоток шампанского, закашлялась. Она прикрыла рот рукой и уставилась на купца. — Пекка? — выдавила она хриплым голосом. — Пекка Роллинс, — ответил Йенссен. Его взгляд скользнул ко входу в особняк. — О, вот и он. Я могу вас представить, если хотите. На краю сознания Каза мелькнул вопрос, что так смутило девушку, но все его мысли заняты человеком в броском зеленом костюме, входящим в зал. Компанию ему составляла эффектная блондинка. — Простите, но нам нужно найти наших знакомых, — без свойственной ей любезности сказала Тейлор и потащила Каза в следующий зал. Бреккер перевел на нее взгляд. Девушка хмурилась и стремительно шла вперед, распугивая не совсем трезвую толпу. Каз затормозил, вынуждая девушку сбавить темп. — Что? — процедила она, останавливаясь. Стоящая рядом с ними группка удивленно на них оглянулась. Каз поймал пробегающего мимо официанта и забрал с его подноса еще два бокала, один из которых протянул Тейлор. Нехотя, девушка сомкнула пальцы на ножке бокала. — Спокойнее, Найя, — пробормотал Каз, делая глоток. Нет, ему определенно нужно что-то покрепче. — Что-то пошло не так? Вместо ответа Тейлор залпом осушила бокал и поставила его на столик. Ее бледные щеки покрылись красными пятнами, когда кровь стала ускоренно циркулировать по телу. — Все в порядке, — сказала Тейлор, но Казу показалось, что она скорее пытается убедить в этом себя, нежели отвечает ему. — Не думала, что на бал Торгового Совета заявится Роллинс. — Это нам мешает? — Тейлор довольно подробно рассказала о своем плане, но Каз не видел в нем моментов, на которые мог повлиять Роллинс. Разве что девушка успела обвести вокруг пальцев и Пекку, и теперь боялась быть узнанной. — Не особо. Тейлор сделала глубокий вздох, а затем снова широко улыбнулась. Это был не первый раз, когда Каз замечал это. Словно глубокий вздох помогал ей менять маски и входить в новую роль. Девушка взяла его за локоть. — Нужно проверить, как там остальные. Комнаты первого этажа располагались замкнутой цепочкой, благодаря чему, начав обход с холла, можно было легко обойти каждый зал и вернуться в начало. Было еще слишком рано для разгара вечеринки, но в игорном зале собралось уже как минимум треть приглашенных на бал. Тейлор и Каз не сразу смогли найти в этом хаосе Джеспера: земенец сидел за столиком в компании трех мужчин разного возраста. Судя по возвышающейся рядом с ни стопке фишек и радостному выражению лица, он выигрывал. — Сколько денег ему дали? — спросил Каз. — Достаточно, чтобы с ним захотели сыграть господа высшего сорта. — Надо было вас предупредить: Джеспер легко увлекается. — Я знаю. Поэтому за ним приглядывает Прю. Каз не знал ее, но не увидел среди присутствующих кого-нибудь из команды Тейлор. Сегодня им отводилась роль наблюдателей, которые в случае чего должны вмешаться и помочь Отбросам выбраться из передряги. Они прошли дальше, в зал, называющейся Галереей из-за большой коллекции картин. Тейлор упомянула, что картины примерно раз в месяц перевешивают в другой зал, так что Галерея постоянно перемещается по дому. — Брал что-нибудь отсюда? — спросила Тейлор, расправляясь с очередным бокалом. Они стояли рядом с серией картин какого-то малоизвестного художника, любившего запечатлять обнаженных девушек и юношей, прикрытых только розами и маками. — Нет. — Почему? — искренне удивилась Тейлор — Охрана первого этажа просто ужасна. Каз пожал плечами. — Не интересуюсь современной живописью. — А, ну да. Ты же предпочитаешь Де Каппеля. — Расстроена, что я тебя опередил? — Каз не знал точно, сколько Тейлор-Элис стащила у своего мужа, но по словам Уайлена, с его последнего визита из дома пропали дорогие сигары, скульптура (подарок каэльского посла) и небольшая часть денег из сейфа. — Ммм… — Тейлор задумчиво разглядывала изображенного на картине юношу с тщательно прорисованными на животе кубиками. — Я бы так не сказала. Скорее наоборот, вы с Инеж избавили меня от лишних проблем. Казу потребовалось несколько секунд, чтобы понять, куда клонит девушка. — Только не говори, что я стащил поделку, — процедил он сквозь зубы. — Хорошо, не буду. Бреккер скривился. Он-то был уверен, что картина настоящая. Может, она блефует? — Если это подделка, то весьма качественная. — Я передам Дейзи, что ты оценил ее мастерство. Тейлор повернулась лицом к залу и стала выискивать кого-то глазами. Не Нину — девушку они нашли сразу же, как вошли в Галерею. Она кружила по комнате, строя глазки всем мужчинам, и пряча в многочисленных карманах украденные у их жен побрякушки. На инструктаже Тейлор упомянула, что Нине не стоит увлекаться: ее помощь потребуется только ближе к концу вечера, а до этого о кражах никто не должен догадаться. Наконец Тейлор увидела, кого хотела, и пошла на перехват официанта. — Может, пора остановиться? — по подсчетам Каза, это был уже пятый бокал. Не считая красных пятен на щеках и блеска в глазах, Тейлор не казалась пьяной. — Алкоголь продлевает действие обезболивающего, — пояснила девушка. — Кроме того, я отказываюсь флиртовать с этими мешками денег трезвой. Каз вопросительно выгнул бровь. — Раньше тебе это не мешало. — Раньше мне не требовалось соблазнять сразу шестерых за вечер, — покончив с шампанским, Тейлор расправила плечи, как пловец перед заплывом. — Если увидишь, что я собираюсь совершить убийство, приходи на помощь. Каз хмыкнул. Тейлор плавной походкой направилась к первой жертве — господину Валландеру. Наблюдая за тем, как Тейлор строит глазки своей жертве, Каз отыскивал в жестах и мимике купца признаки лжи. Бреккер считал, что за столько лет в Бочке он научился убедительно лгать, однако Феникс все равно каким-то непостижимым образом вычислила, что он говорит неправду. Но как? Единственной убедительной была версия, что Тейлор Нокс — гриш. Сердцебиты могли по количеству ударов сердца в минуту определить эмоциональное состояние человека, и его испуг и излишнее переживание будет однозначно свидетельствовать о том, что он лжет. Кроме того, Тейлор довольно ловко меняет внешность, изменяя цвет волос, глаз и даже кожи, а способность сердцебита не так уж далека от способностей портных. Нужно будет тщательнее изучить эту тему, но не считая Нины Зеник, Каз почти не общался ни с кем из ордена Живых и Мертвых — гриши вели скрытый образ жизни, и найти их было довольно затруднительно. Уже через шесть минут Тейлор вернулась, держа в руках очередной бокал. — Что-нибудь узнала? — Каз ощутил необъяснимое желание забрать у нее бокал. Ему было все равно, если она напьется в стельку и провалит собственный план, но не хотелось попасть из-за нее в беду. Тейлор покачала головой. — Полностью мимо. Девушка задумчиво посмотрела на бокал в своей руке, словно не знала, откуда он там взялся. Пить она не стала, но и бокал не отставила. Она оглядела толпу. — Попытка номер два. Не увенчалась успехом не только пытка два, но и три, и четыре. Правда, после четвертого раза Тейлор удалось отмести вариант, что комната, где хранится диадема, заперта на все замки. — Кажется, я быстрее взломаю замки, нежели ты узнаешь, на какие из шести закрыта комната, — прокомментировал Каз. На этот раз он наступил на горло песне и отобрал у девушки бокал. Та недовольно на него посмотрела. —А кто-то бы на твоем месте порадовался компании нетрезвой девушки, — Каз пропустил ее слова мимо ушей. Флирт Тейлор бесил его поначалу, в одно короткое мгновение даже немного веселил, но теперь было проще не обращать на него никакого внимания. Он слышал, как Уайлен однажды завороженно делится с Отбросами рассказом, как бесстрашный босс Огненных Саламандр строила глазки Грязным Рукам. «Если я правильно себе представила эту девушку, — произнесла тогда Нина. — То я понимаю, как по ней ударило, что какой-то парень не обращает на нее внимание. Наш Каз сильно задел ее чувства». — Еще двое, — пообещала Тейлор. — И тогда я позволю тебе разнести дверь к чертям. Тейлор как раз обрабатывала последнего советника, когда перед Казом остановилась какая-то девушка, загораживая ему обзор. — Прииивет, — протянула она, улыбаясь. На ней было голубое платье, а бриллианты редкого оранжевого цвета в ее колье Каз оценил в несколько тысяч крюге. — Я Эсси. — Магнус. — Вы член совета? — Музыкант. Каз перевел взгляд с Эсси на Тейлор за ее плечом и обнаружил, что вторая девушка на него смотрит. Сначала он решил, что пропустил условный сигнал, по которому он должен был прийти Фениксу на выручку, но судя по недоброму прищуру, дело было в чем-то другом. — Я играю на пианино, — сообщила девушка. — Может, когда-нибудь сыграем вместе. — Непременно. Эсси только сейчас поняла, что Каз-Магнус смотрит на кого-то еще, и оглянулась. Тейлор к этому времени уже перестала испепелять блондинку в голубом взглядом и как ни в чем не бывало болтала с советником. — Если тебя интересует господин Жерон, то я могу вас ему представить, — предложила Эсси, неправильно определив объект наблюдения Каза. — Вы с ним знакомы? — Казу было все равно, но если Тейлор не справится, ему нужен запасной план. — Через жениха моей сестры. В голове Каза зашевелились мысли, но прежде чем кусочки информации могли сложиться в единый план, Тейлор дернула себя за мочку уха. Она что-то узнала. — Прошу меня извинить, — пробормотал Каз. В несколько шагов он добрался до Тейлор. Замедлился, подходя к ней за спиной советника, не зная, стоит ли вмешиваться прямо сейчас. Конец фразы советника, который он услышал, не имела никакого отношения к их цели. — Благодарю вас, господин Жерон, — сказала Тейлор. — Меня действительно порадовало наше обсуждение выставки. — А уж в каком я восторге от вас, — ответил советник, целуя руку Тейлор. — Могу я рассчитывать на танец с вами? — Простите, но я уже обещала танец мужу. Мужчина обернулся и только сейчас обнаружил присутствие Каза. Советник принялся рассматривать его с нескрываемым интересом и уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но Тейлор положила руку на локоть Бреккера и потащила того прочь. Парень позволил ей вести его по залу, но уперся ногами в пол, осознав, куда именно они направляются. — Мы не будем танцевать, — угрюмо предупредил он. Вместо укромного уголка, где Каз и Тейлор могли все обсудить, Феникс вела его прямо к танцующим. — А мне показалось, что ты совершенно не против танцев, — мило улыбаясь, сказала Тейлор, таким беззаботным тоном, что Каз сразу понял, что все плохо. — Только, видимо, тебе больше по вкусу блондинки. — Ты сейчас блондинка. — Угу-м. — И, — Каз поднял руку, и между его пальцев блеснули оранжевые бриллианты. — Мне больше по вкусу бриллианты. Особенно редкой окраски. Тейлор несколько секунд пялилась на браслет, а затем обернулась на Эсси. Когда она снова посмотрела на Каза, ее глаза сверкали не хуже драгоценных камней. — Ладно. Я запомнила. «И почему мне кажется, что мне это потом аукнется?» — подумал Каз. Он слегка шевельнул пальцами, и браслет исчез. — Но, — продолжила Тейлор, доказывая, что Казу придется выплачивать долги куда раньше, чем он думал. — От танцев ты не увильнешь. Мне нужно обдумать услышанное, а во время движения думается лучше всего. Пойдем. Нога же не болит, верно? Когда еще у тебя будет такая возможность? Каз допустил огромную ошибку — он заколебался. Не ответил, что его это не волнует, не промолчал. Он позволил себе на мгновение задуматься, что, собственно говоря, его останавливает, и этой доли секунды хватило, чтобы Тейлор расплылась в улыбке и вытянула его в центр зала. В некотором роде, это было самое удобное место для разговора: по углам вальсировали опытные пары, плавно перемещаясь из одного зала в другой, чтобы как можно больше народу могло оценить их мастерство. Но пространство посередине оставили для тех, кто хотел потоптаться на месте, наслаждаясь относительной приватностью. Руки Тейлор легли Казу на плечи, и Бреккеру не оставалось ничего другого кроме как осторожно обхватить ее за талию. Играла какая-то неспешная мелодия, не вынуждающая отбивать какие-нибудь изощренные танцевальные па. Каз не знал, куда смотреть, и поэтому оглядывал зал на предмет опасностей и неожиданностей. — Итак? — напомнил он. — Третий этаж, — практически пропела Тейлор. — Восточное крыло. — Замки? — А тебе нужно все и сейчас, да? Каз опустил глаза на Тейлор. Она изучала другие танцующие пары, и Бреккер вспомнил, как она также изучала толпу, когда он вел ее на обмен заложниками. Правда, для роли Элис Ван Эк она выбирала куда более скромные наряды. Цепочки, которую она обычно носила на шее, в этот раз не было, но вырез платья был достаточно широким и глубоким, чтобы Каз мог разглядеть тонкую линию шрама, начинающуюся от плеча и убегающую в декольте. — Я правильно понимаю, что на самом деле ты ничего не узнала, и теперь ждешь, когда твоя команда добудет всю информацию? — небрежно спросил Каз. Как он и думал, этот вопрос заставил Тейлор остановиться. Она убрала руки с его плеч и отшагнула назад. На нее едва не налетела другая танцующая пара, но девушка этого даже не заметила. — Никогда, — твердо сказала Тейлор, указывая на Каза пальцем. — Никогда не обвиняй меня во лжи. И слепой бы понял, что Каз всерьез задел ее за живое. Они отошли в угол комнаты, к уже знакомому им столику с закусками. Официанты оперативно разносили угощения и напитки, поэтому им все еще было из чего выбирать. Тейлор задумчиво оглядела закуски, после чего засунула в рот крохотное пирожное с розочкой. — Использованы первый, третий и четвертый замки, — Тейлор облизала палец, на котором остался заварной крем. — Внутри сидит охранник, который запирает дверь еще и на щеколду, но раз в два часа — а именно через сорок минут — у них пересменка. Он должен обойти весь этаж, прежде чем позвать сменщика, и в это время будет идеальный момент для приведения моего плана в действие. — И ты все это узнала за десять минут? — недоверчиво спросил Каз. Обаяния Тейлор не могло хватить, чтобы все это узнать. Пускай даже советник совсем потерял голову и рассказал ей ровно противоположные факты, по которым она и сделала эти выводы, все равно что-то не сходилось. Слишком просто. Если только Тейлор его не обдурила и не узнала все еще до того, как они пришли в особняк. И при этом она просит не обвинять ее во лжи! — Когда мы танцевали, у тебя было такое умиротворенное выражение лица, — сказала Тейлор. — Таким ты мне нравился больше. — Тейлор… — Найя. — Да хоть принцесса фей с Блуждающего острова. Тейлор неожиданно рассмеялась. Каз поймал себя на совершенно глупой мысли, что ее смех звучал не так, как смех Инеж. — Так меня еще не называли. Она отвернулась к закускам. У Каза возникло острое желание стукнуть по ее блондинистой головке: авось тогда ее мысли встрепенуться, и девушка наконец ускорится. Наверное, он бы даже осуществил задуманное, но тут рядом остановилась компания из трех мужчин, пожелавшая перекусить. — …да, но это не объясняет, что здесь делает Пекка Роллинс, — возмущенно сказал мужчина с пышными усами. Каз неосознанно обвел толпу взглядом, отыскивая предмет чужого разговора, но главаря Грошовых Львов нигде не было видно. Бреккер и сам не понимал, что Роллинс забыл на балу Торгового совета, и как он вообще сюда попал. Совет обычно не слишком рад бандитам на своей территории, хотя для такого крупного игрока вроде Пекки могли сделать исключение. Казу захотелось что-то сломать. Желательно — шею Роллинса. — Дался тебе этот Роллинс, — отмахнулся его товарищ в очках, накладывая себе на тарелочку все виды представленных пирожных. — В этом году он сделал щедрые пожертвования на укрепление каналов в Посольственном районе. Конечно же, его пригласили на бал. — Я слышал, он убил владельца «Диогена», когда тот отказался продавать ему двух каэлок, — заметил третий. Мужчина с усами взмахнул руками, едва не расплескав шампанское. — И мы позволяем этому человеку разгуливать по особняку председателя Торгового совета! — Деньги есть деньги, Райхем. Лучше дружить с господином Роллинсом, чем быть его врагом, и в Торговом совете это понимают. Тейлор беззвучно произнесла одно нелестное слово и взяла бокал шампанского с подноса пробегающего мимо официанта. Правда, глоток она так и не сделала. — И, надо полагать, совет не собирается ничего делать с его свадьбой. Свадьбой? Тейлор выглядела такой же удивленной, каким себя чувствовал себя Каз. Ее пальцы стиснули ножку бокала. Она склонила голову немного в бок и посмотрела перед собой, явно как и Каз не зная, куда еще девать глаза. Мужчины стояли слишком близко и могли заподозрить, что их подслушивают. — Если он хочет устроить свадьбу в разгар Всемирной выставки, никто не станет ставить ему палки в колеса. На каких основаниях? Он не единственный, кто додумался до такого. Я знаю как минимум о еще двух несчастных, чьи пассии развели их на свадьбу во время выставки. — Да, но Пекка определенно единственный жених в этом сезоне, чья невеста младше его в два раза и недавно родила ему сына. Раздался звук разбившегося стекла. Каз повернул голову. Тейлор так сильно сжала пальцы на ножке бокала, что стекло не выдержало и треснуло. Чаша упала и разбилась о пол, расплескивая вокруг остатки шампанского, а ножка осталась в ладони девушки. Стекло было окрашено ярко-красной кровью из пореза, но Тейлор словно бы этого не замечала. Она смотрела на стену перед собой, ее глаза были пустыми. Мужчины, чей разговор они подслушивали, обернулись на них. К счастью, больше никто заминки не заметил — за минуту до этого заиграла веселая мелодия, и все пустились в очередной пляс. — Что случилось? — спросил тот, что был с усами. Другой мужчина тем временем подозвал официанта. — Кто-то сэкономил на бокалах, — ответил Каз. Он взял Тейлор за руку, силой разжал ей пальцы и забрал отломанную ножку. Официант стал проворно собирать осколки вокруг них. Каз бегло осмотрел ладонь девушки: рана была поверхностная. Ей повезло, что стекло треснуло ровно, и обошлось без мелких осколков. — Тейлор? — тихо произнес Каз. Он взял девушку за плечо и потряс ее. Тейлор наконец очнулась от транса. Она быстро заморгала, потом посмотрела на порез, из которого на пол капала кровь. — Я могу отвести вас к лекарю… — начал официант, но Тейлор его явно не слышала. Сонное состояние как рукой смело, и девушка стремительно вылетела из зала.