Короли и Королевы Кеттердама

Проблема поиска зацепок заключается в том, что когда ты не знаешь, что искать, то можешь упустить важное. У Тейлор не было опыта вора-домушника: она не единожды способствовала ограблению банков, музеев и хранилищ, но работать по принципу «вошел, нашел что-то интересное, взял, ушел» она не умела. Ей бы точно знать, что искать и где… Когда Тейлор вызвалась затеряться среди гостей в качестве прислуги, чтобы подслушать их разговоры, Каз согласился. Девушка забрела на кухню, подхватила поднос с бокалами шампанского и выпорхнула в гостиную, где собрались все знатные жены и любовницы Кеттердама. Одно время, когда у нее еще не было банды, Тейлор работала в пабе в не самом худшем каэльском районе. Хозяйка, строгая, но добродушная женщина лет пятидесяти, которая лишилась мужа и нуждалась в дополнительных руках, провела ей инструктаж перед первым рабочим днем. Она несколько раз повторяла простые истины: Тейлор не должно быть ни видно, ни слышно, пока в этом не возникнет необходимость. Ходи по помещению, не влезай в разговоры, но жестами предлагай подлить кофе или пиво. Не говори, пока тебя не спросят, и подходи раньше, чем тебя начнут искать взглядом. Сейчас, бродя по просторной гостиной в приглушенных зеленых тонах, Тейлор была благодарна за те уроки. Кроме нее зал обслуживало еще несколько девушек, и Нокс не спеша раздавала напитки, медленно, но верно пробираясь к главной виновнице торжества. — …ты представляешь, он надеялся от меня это скрыть! — А ты что? — Сказала, что если он не хочет лишиться моих денег, то должен научиться лучше скрывать свои похождения. О, принеси мне чего-нибудь покрепче, — последняя фраза относилась к Тейлор, вовремя появившейся в поле зрения богачки с гуляющим мужем. Тейлор наполнила поднос новыми бокалами и вернулась в зал. Обслужив двух болтушек, та пошла вдоль стены, пока не оказалась аккурат за диваном, на котором сидели сестры Янсен. Вместе с ними сидела миссис Веласкес, чей муж неожиданно уехал в неизвестном направлении, оставив ей все деньги и имущество. Тейлор, которая в свое время приложила к этому руку, усмехнулась — Веласкес дважды пытался ее обмануть, но на третий раз у нее закончилось терпение и она поставила его перед ультиматумом, позаботившись, чтобы его жена и трое детей ни в чем не нуждались. Пока Тейлор для вида переставляла бокалы, миссис Веласкес откланялась и ушла. Ее место тут же заняла неизвестная Нокс женщина. На ее голове была огромная шляпка с перьями, которая подходила скорее для скачек, нежели для домашней вечеринки. — Большое спасибо за приглашение! — вместо приветствия сказала женщина. — Когда мне пришло от вас письмо, я сказала Альфреду, моему мужу: «Видишь, милый, мой журнал читают не только пожилые вдовы и старые девы!» Он у меня почему-то считает, что молодежь такое не выписывает. Полин Янсен сначала выглядела немного рассеянной, однако затем в ее глазах мелькнуло понимание. — Миссис Дерби, конечно… Теперь Тейлор осознала, что видит перед собой редактора «Кеттердамского зеркала», не особо популярного журнала, который выходит раз в месяц. Тейлор тоже его выписывала. Из него выходила прекрасная растопка для камина. Впрочем, Тейлор стоило признать, что журнал был не таким уж плохим: миссис Дерби, пользуясь своей болтливостью, умудрялась собирать слухи со всего города и за его пределами. Нокс даже одно время подозревала, что на старушку работает паук, но Бажан легко убедился, что мадам просто относится к тому редкому виду людей, которые обладают способностью оказаться в нужное время и в нужном месте. — Я Полин, — представилась невеста Пекки. — А это моя сестра Эсси. Рада, что вы смогли прийти. А вот это интересно… Тейлор не удержалась и вышла чуть вперед, так чтобы можно было увидеть лица девушек. Они обе широко улыбались, демонстрируя белоснежные зубы, их светлые волосы были уложены в простые, но изящные одинаковые прически. Ни Полин, ни Эсси не обратили внимание на изучающую их официантку. Тогда Тейлор решилась на отчаянный шаг. Она встала прямо перед диваном, наплевав на правило оставаться невидимкой. — Я могу вам что-нибудь принести, леди? — с небольшой обеспокоенностью спросила Тейлор. Полин и Эсси удивленно на нее посмотрели, только что заметив. Тейлор успела отметить, что их не разозлила выходка официантки — значит, они не такие зазнавшиеся, чтобы возмущаться на посмевшую заговорить без приказа прислугу. — Повторить? — подсказала Тейлор, глядя на стаканы в руках девушек. Стакан Эсси был пуст, но на дне стакана Полин еще осталось немного напитка кислотно-желтого цвета. — А что вы пьете? — не упустила возможности разузнать детали светской жизни миссис Дерби. — Коктейль «Жар-птица», — ответила ей Эсси, ставя свой стакан на поднос Тейлор. — Мы очень его любим, но, к сожалению, здесь его готовят иначе, чем мы привыкли. Мне, пожалуй, шампанское. Полин тоже остановилась на нем, а миссис Дерби выбрала бренди. Тейлор вышла из гостиной и, оказавшись в пустом коридоре, допила содержимое стакана Полин, понадеявшись, что та ничем не болеет. Теперь ее интерес вырос еще в несколько раз. Выполнив заказ, Тейлор еще немного покрутилась по комнате, но узнала только, кому кто с кем изменяет. Крайняя любопытная информация, особенно если знаешь, как ей распоряжаться, но абсолютно бесполезная для нынешних целях. Когда она шла по коридору, унося очередные пустые бокалы, ее перехватил Каз. — Я закончил с первым этажом, — сказал Каз, закрыв за ними дверь в уже знакомую музыкальную комнату. — Узнала что-нибудь? — О да. А ты? — Не особо. Переходим ко второму этажу? Они воспользовались лестницей для прислуги, которой сейчас никто не пользовался, и оказались на совершенно пустом этаже. — Даже охраны нет, — проворчал Каз, ступая по темному коридору и заглядывая в открытые комнаты. — Это же девичник. Не думаю, что им всем было бы комфортно, если бы за каждым их шагом следили бы охранники Пекки, а он слишком мужлан, чтобы нанять телохранителей женского пола. — Как давно ты его знаешь? Тейлор уставилась в спину Каза, идущего впереди. — Целую вечность… Они проверили комнату за комнатой, не рискуя разделяться. Коридор на втором этаже располагался буквой «П» с укороченными ножками, и сначала они рассмотрели правый «хвост», прежде чем перейти в левый. Только две комнаты на их пути оказались заперты — первая, как думал Каз, была кабинетом Пекки, а назначение второй пока оставалось неизвестным. — Оставим десерт напоследок, или осмотрим сейчас? — спросила Тейлор. Едва она произнесла эти слова, как они услышал шаги. Кто-то поднимался по лестнице. Каз и Тейлор замерли, напряженно вслушиваясь, в какую сторону пойдет неизвестный. Они незамеченными пробрались в дом, обыскали полтора этажа, и конечно же, на этом удача их покинула — кто-то направлялся именно в тот коридор, в котором они стояли, как две недовольные статуи. — Просто войдем, походим по дому и уйдем, пока именинница будет задувать свечи, да? — ехидно прошептала Тейлор. Каз мрачно на нее взглянул. Замок с тихим щелчком открылся, и они оба быстро вошли в кабинет. Тейлор осмотрела помещение. — Либо в окно, закрыв глаза на тот факт, что мы на втором этаже, а снизу кусты роз, либо под стол, — подытожила она. — Нам не придется прятаться. Едва Каз произнес эти слова, как они услышали тяжелые шаги в коридоре. Они переглянулись. Шаги приближались, приближались… и остановились у двери в кабинет. Каз пробормотал проклятья. — Под стол, — одними губами произнес Каз. Тейлор первой юркнула под массивный дубовый стол. Каз присоединился к ней за пару секунд до того, как дверь открыли ключом. Стенка стола надежно прятала их от вошедшего, если только тот не решит сесть в кресло и не обнаружит под ногами скрюченных гостей. Вошедший насвистывал какую-то легкую мелодию. Он — или точнее, она — прошла к столу. Загорелся слабый свет от настольной лампы. Затем неизвестная, цокая каблуками, направилась к шкафчику и что-то стала в нем искать. Прикрытие под столом было надежным, но пыльным. Тейлор зажала пальцами нос, чтобы не чихнуть. Каз задрожал, и покосившись на него, девушка обнаружила, что тот беззвучно смеется. Неизвестная гостья наконец нашла то, что искала. Щелкнул замок на шкафчике. Проходя мимо стола, она задержалась, чтобы погасить лампу, и только после этого ушла. Тейлор толкнула Каза в плечо. — Что смешного? — зашипела она. — Я вдруг представил, как после сотни успешных краж и проникновений в самые охраняемые места меня ловят на частной территории из-за чьей-то аллергии на пыль. — Ищи плюсы: если нас поймают на вечеринке Эсси, ты всегда можешь продолжить свой флирт с сестрой невесты. Каз выбрался из-под стола и протянул Тейлор руку. Поколебавшись, Тейлор приняла помощь. От ее внимания не ускользнуло, что Каз вздрогнул, когда она сжала его руку, но затем он потянул ее на себя, поднимая с пола. — Осмотрим комнату, раз уж мы здесь? — Каз шагнул назад, выпуская руку Тейлор. — Хорошо. Но нужен свет. В темноте Тейлор не видела, что происходит, но слышала шуршание, пока Каз подкручивает фитиль. — Кажется, мы остались без света. — Это печально. Я ничего не вижу. — Света с улицы достаточно, — возразил Каз. Тейлор улыбнулась. — Это из-за Алконоста. Чувства обостряются. Все органы чувств, если быть точнее. Зрение четче, запахи и вкусы насыщеннее. Так как Тейлор в последнее время принимала Алконост чаще, чем следовало, ей пришлось принять дозу вполовину меньше. Этого должно было хватить на борьбу со страхами, но в остальном ей приходилось полагаться на себя и ортез. Каз ничего не сказал. Тейлор нервировало его молчание. Она не видела, где он и что делает, и подлый внутренний голосок безостановочно напоминал, почему работа с Бреккером была плохой идеей. — Как еще… влияет Алконост? Ты говорила, что он меняет восприятие. Что ты имела в виду? — Что он меняет восприятие, — Тейлор попыталась отшутиться, но судя по тишине, Казу ответ не понравился. — Не знаю, как объяснить. Он усиливает эмоции и чувства, делает сильнее и ярче, но при этом полностью блокирует страх. Как если тебя что-то развеселило, а тебе хочется хохотать, словно ничего смешнее ты не слышал. — А он может менять одни чувства на другие? Например, я терпеть не могу вафли, но пока действует Алконост, для меня нет ничего вкуснее. — Не знаю, — повторила Тейлор. — Разве ты не любишь вафли? Подробности работы обезболивающего никогда ее не интересовали. Алконост справлялся со своей задачей и спасал ее от боли в ноге и преследующих страхов. А что касается чувств, так Тейлор давно уже перестала понимать, что нравится ей, а что глупышке Элис, соблазнительнице Шивон или кому-то еще. Когда притворяешься кем-то другим, по-настоящему становишься этим человеком, потом трудно снова стать самим собой. — Почему ты спрашиваешь? — Каз не ответил. — Где ты? — Здесь. — Я тебя не вижу. Она почувствовала колебание воздуха, когда Каз переместился ближе. Тейлор вытянула руку, пока не коснулась рукава его рубашки. Поколебавшись, повела пальцами вверх по ткани, к плечу. Каз напрягся, но не отступил назад. Если бы я могла поцеловать его в последний раз… Тейлор приподнялась на цыпочки и потянулась вперед. Может, она не знала все детали влияния Алконоста, но была уверена в том, что он подталкивает делать глупости, о которых потом будешь жалеть. Каз перестал дышать, когда Тейлор прижалась к его губам. «Ты слишком умен для школы, Каз.» Каз смущенно улыбается, и Тейлор смеется, глядя на румянец на его щеках. «А ты ходишь в школу?» «Нет, — Тейлор старается, чтобы ее голос звучал беззаботно, но знает, что ее выдает печальный взгляд. Она выхватывает из рук мальчика исписанный уравнениями листок. — Хватит решать уравнения, я и так уже чувствую себя глупышкой.» «Отдай, я еще не нашел ответ. Не хочу бросать на середине.» Тейлор поднимает листок над головой и снова смеется. Она выше Каза, тем более если подняться на цыпочки, как сейчас. Мальчишка щекочет ее, и Тейлор опускает руки. «Так нечестно!» — заявляет Тейлор, но она не злится. На пороге кухни появляется Джорди. Его глаза все еще блестят от новости об успехе проведенной сделки. «Пойдем, Каз.» Тейлор нехотя протягивает Казу листок с уравнениями, но тот качает головой. «Дорешай сама. Ты справишься.» Дверь за братьями закрывается, и обстановка в доме меняется. Отец вырывает из ее рук листок с уравнениями. «Мальчишка слишком умен, — говорит он, изучая примеры. — Уж точно умнее своего братца. Нужно все провернуть прежде, чем малец убедит его, что сделка нечестная.» В носу защипало. Тейлор отстранилась, не отпуская плечо Каза, а парень даже не пошевелился. До ее ушей доносилось его ровное дыхание. — Прости, — пробормотала Тейлор, не будучи уверенной, извиняется она за поцелуй или недорешенное уравнение. Прикусив изнутри щеку, чтобы не заплакать, Тейлор шагнула назад, позволяя руке съехать с плеча Каза, но он поймал ее ладонь. Секунду его ладонь просто прижималась к ее, а затем он медленно переплел их пальцы. Тейлор зажмурилась. — Каз, я… Что она хотела сказать? Что это по ее вине Каз и Джорди лишились всего? Что он должен простить ее, потому что у нее не было выбора? Что все эти годы ее убивало неведение относительно судьбы братьев, и что она надеется на шанс все исправить? — Нужно уходить, — голос Каза звучал более хрипло, чем обычно. Он сжал ладонь Тейлор, прежде чем отпустить. Каз запер кабинет и повернулся. Их взгляды встретились в тускло освещенном коридоре. Его зрачки были неестественно расширены. — Осталась еще одна комната, — напомнила Тейлор, отводя глаза. Каз кивнул. Едва он открыл последнюю дверь в коридоре, как Тейлор моментально поняла, что этого делать не стоило. Это была детская. По-видимому, ребенка на время торжества переместили в другое место, чтобы он не мешал своими криками гостям. В комнате, оформленной в зеленых и золотых тонах, было бесчисленное количество игрушек. И все они были львами. У Тейлор закружилась голова. — Лев? Почему не, скажем, котенок? Или собачка? Зачем дарить ей игрушечного льва? — Лев — это король. Хищник, не знающий жалости и слабости. Пекка гладит ее по голове, и Тейлор борется с желанием отстраниться от него. Она прижимает к груди маленькую игрушку — вязаного львенка… — Тейлор? Девушка потерла переносицу. Каз следил за каждым ее движением. — Не думаю, что здесь есть что-нибудь интересное, — равнодушно заметила она. Каз согласно кивнул. Они вышли из детской, но перед этим Тейлор заметила, как парень засовывает в карман игрушку — львенка, точную копию того, что она прячет в шкатулке под кроватью…

***

Стояла глубокая ночь, но в Клепке было не протолкнуться. Каз шуганул некоторых особо крикливых отбросов, и лишь затем им удалось забаррикадироваться в его кабинете на нижнем этаже. — Что тебе удалось найти? — спросила Тейлор, пока Каз наливал им двоим кофе. Она боялась, что парень снова начнет говорить о том, что он не намерен делиться информацией с посторонней, но, похоже, те времена давно прошли. — К сожалению, ничего интересного. Видимо, Пекке хватило ума увести с собой все важные документы, прежде чем приглашать к себе сотню незнакомых женщин. Было одно письмо от его адвоката — гриш, работающий на Пекку, внезапно исчез несколько недель назад, — Каз с любопытством посмотрел на Тейлор. — Твоих рук дело? — Допустим… Тейлор взяла протянутую ей чашку. — Как ты заставила его уехать? — До меня дошли слухи, что он был сильно встревожен повышением численности фьерданцев в Кеттердаме. Пока мы с тобой веселились на балу, твой друг Матиас пару раз побродил вокруг дома того гриша, и вуаля — тот уехал в Новый Зем на первом же корабле. Каз кивнул. — Умный ход. Щеки Тейлор зарделись от похвалы. — Тебе удалось что-нибудь узнать из светских бесед в гостиной? — Пару слухов, которые тебе вряд ли интересны. И кое-что, что враз все меняет. — И что же? Тейлор усмехнулась. — Полин и Эсси Янсен — не те, за кого себя выдают! Каз недоверчиво покачал головой. — Я проверял их. — Я уже говорила тебе: любые бумаги можно подправить. Каз откинулся на спинку кресла. — Что заставляет тебя думать, что они лгут о том, кто они такие? — Когда к ним подсела миссис Дерби, редактор одного журнала, Полин сказала (передаю дословно): «Я Полин, а это моя сестра Эсси. Рада, что вы смогли прийти.» Угадай, что из этого ложь? — Так значит, девушки сменили имена. Тейлор фыркнула и отпила из чашки. — Мимо. Их действительно зовут Полин и Эсси — ну или это сокращения от других имен. — Эсси — не сестра Полин, — догадался Каз. — В точку. — Они могут близкими подругами, — высказал мысль Каз. — Разве у девушек нет привычки называть подруг сестрами? — Только до первого уведенного у подруги парня. В любом случае, нарушение кровных связей — не единственная их ложь. Они не керчейки. В этот раз Каз не стал спрашивать. — Эсси говорит без акцента. — Тоже мне, аргумент, — пробормотала Тейлор, которая сама великолепно говорила на керчийском и каэльском. — Есть идеи, откуда они? — Равка, — без колебаний ответила Тейлор. — Ос Альта или близлежащие города. Каз не скрыл своего удивления. О, какое приятное чувство — знать что-то, чего не знают другие… — Почему? — Любимый коктейль Полин — «Жар-птица». Она добавила, что «здесь его готовят иначе». Насколько мне известно, есть только два рецепта этого коктейля. Оригинальный не содержит сахара, потому что равкианская знать хотела быть ближе к народу и исключила сладкую добавку из некоторых блюд и напитков. Когда рецепт привезли сюда, керчийцы решили, что им и так хватает в жизни лимонов, и стали добавлять в коктейль сахар. Я глотнула из ее стакана — ни намека на сахар. — Значит, ей ближе равкианская версия. — Именно. Кроме того, Полин очень похоже на равкианское имя Полина. Некоторое время они сидели, погруженные в свои мысли. Тейлор пила свой кофе, прислушиваясь к голосам снаружи. Отбросы что-то не поделили, и теперь швырялись мебелью под хохот товарищей. — Это можно использовать для шантажа, — неожиданно сказал Каз. — Пекки? — Сестер. Подруг, — Бреккер поморщился. — Ну, ты поняла. Тейлор нахмурилась. — Зачем нам их шантажировать? — Чтобы использовать их против него. Нужно копнуть глубже в их прошлое. Возможно, там есть что-то, о чем Пекка не знает. Если достаточно их испугать, заставим девушек подобраться к его бумагам. Нокс отставила чашку. — Думаю, их можно просто попросить. Не похоже, что Полин связывают с Пеккой теплые чувства. Скорее всего, им только нужны его деньги. «А ребенок? — с грустью подумала Тейлор. — Что будет с ним?» — Страх — мощное оружие. — А общая цель — отличный фундамент для сотрудничества. Не все нужно решать жестокостью. — Не все, — согласился Каз. — Но не в этом случае. — Они просто мошенницы. Такие же, как ты и я. Зачем их настраивать против себя? Разве они тебе что-то сделали? Глаза Каза блеснули недобрым огнем. — Они связаны с Пеккой, — резко сказал он. — Этого достаточно. Тейлор опустила глаза и непроизвольно коснулась амулета на шее. «Если Каз готов разрушить жизнь Полин только за то, что она собирается замуж за Пекку, то что он сделает, когда узнает правду обо мне?» — Я слишком устала, чтобы сегодня об этом думать, — Тейлор встала. — Спасибо за кофе. — Ты можешь переночевать здесь. Каз не смотрел на нее, но Тейлор видела, как он стискивает пальцами чашку. Она все еще чувствовала его губы на своих. Тейлор молила Святых о последнем поцелуе, но теперь ей казалось, что этого было недостаточно. — Это плохая идея, — наконец сказала она. Каз поднял на нее глаза, но Тейлор не смогла понять, о чем он думает в этот момент. — На тебя еще действует Алконост. И на меня, раз уж на то пошло, а это значит, что ни один из нас не может мыслить трезво. Сон под одной крышей приведет нас тропинку, куда нам ступать не следует. — Кто сказал, что в этот раз я подпущу тебя близко к своей спальне? — пробормотал Каз. — Кто сказал, что нам нужна твоя спальня? — Тейлор поняла, что ступает на зыбкую почву, и открыла дверь. — Спокойной ночи, Каз. — Спокойной ночи. Он нахмурился, словно что-то его смутило в прощании, но Тейлор не стала спрашивать и вышла из кабинета.