Возрождение кланов

*полтора года спустя после поступления*

2:45       Внезапный зов колоколов посреди ночи разбудил всех, что аж я чуть не свалилась с верхнего яруса своего ложе. Благо, еще хоть роста небольшого, а то бы давно голову отбила об потолок. — Твою мать! — так же ошарашенно вскрикнул Альфред, что мирно спал под моим боком от нежданного звона. — Они на часы смотрели вообще? Который час? — Без понятия, — я зевнула, стряхивая копну волос, которые недавно снова под корень подстригла, как было ещё на первых неделях моего обучения. Уж больно я привыкла к пацанской стрижке, что уже отныне не могу представить себя как прежде с длинными волосами по колено, а учитывая, что под действием масел и масок они растут намного быстрее, то и отстригать так же часто приходится. Благодарю Богов, что Криста мне в этом помогает — у нее ловкие пальчики. — Мы что собираемся тренироваться прямо сейчас? Посреди ночи? В тёмном лесу? — просыпался шквал вопросов от курсанток эхом по всему женскому корпусу. Но даже такой возникший шум с трудом мог пробудить нас до конца. — Да не. Навряд ли. Вероятно, это какая-то ошибка. — А мне кажется, что нет. От нашего начальства можно ожидать чего угодно. Помнишь, как из-за поджога нам устроили тренировку без перерыва до самой темноты?       Оно и правда. Кит Шадис тем более не из тех, кто ценит чувство юмора — если подали сигнал о подъёме, значит, не просто так, а после инцидента полгода назад к нам стали относиться в несколько раз строже из беспощаднее.       Лениво и все ещё в сонном состоянии, спрыгнула с кровати, немного пошатнувшись от потемнения в глазах. Кое-как нащупав свои белые штаны вместе с рубашкой, которую мне со всей теплотой подарила Саша, так как, повторюсь, денег на новый гардероб у меня не было и нет, а все те, у кого живы их семьи, обеспечивают их родители. Иногда мне так же отдает погонять свои вещи Криста, так как размер одежды у нас практически идентичен, тем как Сашина мне очень велика, но деваться некуда. Дело выполнено — осталось подчеркнуть последним штрихом, а именно каким-то образом натянуть эти злосчастные ремни. Одно из самых сложных. — Блять, время три часа ночи… — все ещё валяясь в кровати, промычала Кэсс сквозь материал пуховой подушки. — Они издеваются? — Выбора шибко у нас нет, как и времени, — я швырнула на койку ведьмы её форму. — Одевайся, а то на построение опоздаем.       Поднять Кассандру с постели ещё то испытание — похлеще чем ваше учение по убийству титанов. Только через минуту, девушка оторвала свое свинцовое туловище от простыни, что для солдата уже много, ведь время на сборы бесценно — не должно превышать шести минут. — Рит, слушай, я так не могу… — окликнул меня пернатый, так и не сдвинувшись с моей постели, что заправить я категорически не успевала. — Прости, но на ночь глядя я никуда отсюда не выберусь… Прости пожалуйста. — Ничего, — зевнула, не видя в его желании чего-то обидного. — Я понимаю. Отдыхай. Я сама управлюсь. — Спаси… Б… — не успел донести до меня свою благодарность ворон, вновь проваливаясь в сон.       «Чувствую, для нас подготовили нечто интересненькое на эту ночку».

***

— Что, сопляки, не так вы себе представляли свое очередное утро? — смерял нас своим грозным оскалом господин инструктор, расценивая наши все ещё опухшие и сонные физиономии по всей шеренге посреди ученического тёмного леса, из которого доносились звуки ночной живности, таких как, сов, сверчков и тому подобное. — Так вот с сегодняшней ночи привыкайте к этому! — повысил голос, что все вздрогнули. — Титаны могут в ломиться в наши земли повторно в любое время. Вы всегда должны держать себя в форме! Настоящий солдат может забыть пожрать, поспать и даже поссать, но всегда должен быть начеку, когда дел невпроворот! Ни при каких обстоятельствах вы не должны выглядеть так омерзительно как сейчас. Что бы ни случилось, солдат всегда остается солдатом! Уяснили, свиньи? — Так точно, сэр! — весь отряд хором подтвердили свое согласие. — Не забудьте встряхнуть ваши заплывшие зажравшиеся рожи, прежде чем мы начнём испытание, — почти все кадеты по напутствию прислушались к господину Шадису, в стремлении пробудиться, кто как умел — кто-то даже принялся хлопать себя по щекам. Наш руководитель вышел вперёд, а поскольку я стояла в самом первом ряду, то уши заложило от его тембра голоса ещё знатнее, чем в самом начале, хотя к его криками пора бы давно привыкнуть. — Итак, ваше задание на сегодня. Слушайте и запоминайте все то, что я скажу. Второй раза объяснять не буду, — все соответствующе помотали головами. — Эта ночь покажет, как вы за эти сраные полтора года своей никчёмной жизни хоть чему-то научились, но для выгодного эффекта, мы так же проверим, как вы уже видите, как хорошо вы сможете ориентироваться в пространстве в полной темноте. Все будут распределены по группам, которые я сейчас озвучу, но перед этим, предупреждаю вас, что после этого у вас в запасе всего пять минут, чтобы обсудить дальнейший ход ваших боевых действий, а затем вашей главной задачей будет являться всем вместе прирезать как можно больше макетов титанов за определённый промежуток времени. И предупреждаю, эта тренировка добавит вам в копилочку ваши никчёмный баллы, которые сильно отразятся в вашем будущем списке рейтингов. Те, кто провалятся, могут сразу гнать свои толстые жопы к своим мамочкам. Всё ясно? — все снова испуганно согласились, со всей серьёзностью восприняв угрозу господина Кита. — Сейчас я приступлю к зачитыванию тех имён для каждой команды, где один из вас будет лидер по моему наставлению. Разумеется, по вашу душу я сам назначу их, а то понять вам как это делается много кому мозгов ещё не хватает. Итак, — притянул лист бумаги к своему носу поближе. Удивительно, как он может читать при таком освещении.       Инструктор по обещанию приступил к зачитыванию, громко и чётко выкрикивая имена будущих солдат. И признаться, мне было не особо принципиально с кем я буду — главное, что при любом исходе буду выкладывать я по полной, вне зависимости какой у меня будет командир в команде, но это не значит вовсе, что своего имени я ждала без некого окрыляющего волнения. — Джессика Тлентер, Джекки Уинтерсон, Томас Вагнер, Мина Каролина, вашим командиром будем Самуэль Линк-Джексон…       Кадетов очень много — около двух ста, поэтому ждать своего череда крайне долго, а иногда и вовсе не ожидаешь, когда Шадис упомянет тебя. — Райнер Браун, Микаса Аккреман, Фрей Цетрих, Ирма Вознесецкая, Кирби Лонгботом, вы на сегодня под руководством Жана Кирштайна, — озвучил господин инструктор.       Я украдкой обернулась на ребят, мысленно радуясь за них, что в их команде достаточно сильный набор — они точно не продуют сегодняшнее испытание. Сжав кулаки за спиной я все больше сгорала от нетерпения приступить уже, на удивление успев отойти от сонливости, следя как переменяются морщины на лице нашего начальника. — Конни Спрингер, Саша Блаус, Кассандра Фреман, Рита Черч, — я обомлела, когда узнала собственное имя, встряхнувшись и придав своим очертаниям куда приподнятый вид. — По ваши задницы назначу-ка вам я Марко Бодта на должность командира.       «Мне не послышалось?».       Вот уж обидно, что нельзя пропищать от счастья до разноса глотки. Уж кто, но Марко в этой роли просто мечта. С ним попусту невозможно проколоться в командных тренировках, так как он, как давненько еще подметила, впрямь от рождения лидер, умеющий акцентировать свое внимание на недостатках и достоинствах каждого члена своей группы. Сами Боги, видимо, решили наградить меня сегодня, подослав его в командиры.       В новый раз, пока Шадис все еще цитировал имена курсантов, я выглянула из своего плеча, примечая брюнета, что стоял подобно мне со сложенными руками за спиной. Заметив на себе чужой взгляд, мы встретились глазами, от чего оба одновременно рассиялись. Не знаю зачем именно, но я почему-то помахала ему, так и не отдирая ладони с поясницы позади. Марко с реакцией еще шире заулыбался. — А теперь, — воспроизвел свою речь господин инструктор, что побудило меня отвернуться от брюнета, устремившись впритык на него и его командный тон. — Как и я и обещал вам, сопляки, после моего сигнала у вас имеется только пять минут на переговоры со своей командой и командиром, где для вас основой основ является за ограниченное время определиться и рассредоточиться. По всему лесу разбросаны контрольные точки с дополнительными баллонами газа — для вас это так же принципиально — чем больше воспользуются члены вашей группы контрольными точками, тем ниже итоговый балл за испытание. Распределите газ таким образом, чтобы потратить минимум, и вернитесь сюда же — вот ваша самая финальная задача на сегодня. Уяснили, сосунки? — Так точно! — отдал честь весь корпусу своему учителю и наставнику. — Я не слышу! — ТАК ТОЧНО, СЭР! — повторили. — Уже лучше. На счет «три» вы получите сигнал от меня, после чего можете приступить к заданию.       После данного сигнала все группы разбежались кто куда, чтобы сплотиться со своими товарищами воедино. Все были на нервах и слегка взбудоражены от того, что все так быстро проходит, но бдительность и внимание пытались сохранить. Каждый командир получил на руки подробную карту с изображением всей лесной местности. Марко ни на одно мгновение не отвлекаясь, упорно рассматривал ее по обыденному прикладывая указательный палец к своему подбородку — он всегда проворачивает такой жест, когда слишком уходит в себя. Мне было немного не по себе с того объяснения, что определяться и отстреливаться за всю команду ему пришлось в одиночку, потому как остальные ребята нашли себе занятие по веселее, например, поговорить. — Хочу вам открыто признаться, народ, — на размяк занес руки за свою голову с очень короткими милыми волосами, что почти были сопоставимы с лысиной, Конни. — Я его почти не слушал. Без понятия что он там говорил, но звучит в принципе, как прогулка по парку. Проще не придумаешь.       Конни Спрингер мог всегда показаться излишне самоуверенным и легкомысленным, но каким-то неведомым чудом ему всегда по силам преодолеть любую трудность во время наших учений — не даром у него весьма показательные баллы.       «Вот бы мне такое же хладнокровие и спокойствие, как у него», — подумала я, приписав то, что по сравнению с этим парнем, я полная его противоположность. Когда что-то не идет по моим планам я не сразу в состоянии подключить рассудительность, чтобы затмить тревогу и нескончаемое беспокойство, хотя от случая к случаю мне это удается. Как повезет, если проще говоря.       Пальцы непроизвольно сжали мой собственный и личный оберег из волчьего клыка на шее в напоминании о моей первой охоте и том как я смогла овладеть метаморфозой и самой собой, чтобы выйти победителем из той западни в Даупе. Тогда то мне и удалось в одной из немногих ситуаций под конец не поддаться панике. Даже некая гордость возгорается в моем сердце как я ни вспомню тот день. — Согласна с тобой, — согласовано закивала Саша. — У нас было предостаточно командных тренировок и знаете, кто ни разу не оплошался на них? — горделиво вздернула носик девушка, не унимая своей рвущейся улыбки. Она, определенно, знала о чем говорит. — Правильно, я. А все почему? Да потому что кто, как ни я, разбирается в лесной местности? — Да какая, к черту, разница, кто в чем разбирается? — все так же была пассивно-агрессивно настроена Фреман всякий раз, когда не удосужится выспаться. — Давайте просто покончим быстро со всем этим и снова завалимся спать, а то я с трудом в глаза вам смотрю, а не то что сражаться готова.       «Аж отлегает ежели вижу ее такой. Раньше то она ни под каким боком не проявляла инициативы заговорить с кем-то в разгар групповых занятий кроме как Эдди, а тут… Хотя бы же что-то».       Пока ребята разгорячено упускали свое время за болтовней, мне все еще было скверно от того, как Марко все еще активно пытался разобраться в карте — и даже начал что-то уже помечать на бумаге. В конечном итоге, мне стало обидно за него и как можно громче прокашлявшись, привлекла внимание остальных троих товарищей на свою персону. — Ребята, я правда искренне понимаю, что никто не настроен сейчас на страду (работу), но давайте хотя бы попробуем сплотиться всем вместе, а не сваливать всю ответственно на Марко. От лидера понятие «командная» тренировка не искажает свой характер. — Ой, да ладно тебе, свинка, — взъерошила мне мои короткие волосы Кэсс, от чего те моментально вспушились. — Идем уже. Что теперь, даже пожаловаться на свою жестокую жизнь нельзя?       «Она, на удивление, в очень хорошем расположении духа сегодня, хотя изначально предпочла бы лучше умереть, нежели чем переться в такую рань на улицу».       Благо, моя просьба сработала и друзья соизволили вернуться к нашему всеобщему лидеру, что восседал все по прежнему с картой и лампой на траве для пущего освещения. Примостившись сзади за ним, я положила подбородок к нему на плечо, вглядываясь, что Бодт умудрился за считанные минуты уже отметить не только на самой карте, но и для всех нас. По-началу брюнет вздрогнул от того, кто подошел так близко, но обнаружив, что это всего-лишь я, тут же расслабился. После того поджога в мужских казармах, когда мы первый раз ночевали вместе в обнимку, я поймала себя на мысли, что мне не просто нравится присутствие этого парня рядышком со мной, а что я от всего сердца, могу заявить, что обожаю это. На этот счет у нас даже был разговор по поводу того, что Марко сам попросил отныне не спрашивать разрешения, если я хочу коснуться его. То же самое я попросила для меня в ответ. Марко вроде как сдержал почти свое слово, но порой бывает забывает об этом и все равно интересуется моим мнением, оправдывая это тем, что не хочет быть навязчивым, но я опровергла его скованность, смело заявив, что никогда, похоже, не смогу отказать ему в обнимашках.       И коль мне думается, ему был приятен тот аспект, что все теперь в сборе за одним кругом. — Ну, и какой у нас план? — вопросил Конни, усевшись наземь напротив Бодта. — Во всей округе у нас имеются всего шесть контрольных точек, — сделал выбор не затягивать с пояснениями наш командир, пока у нас на счету имелось еще целая минута. — Я успел посчитать, что если распределим силы здесь и здесь, где наибольшая сплоченность деревьев, — Марко тыкнул на карту в нескольких местах. — То нам удаться обойти весь периметр с минимальными расходами. В лучшем случае, обойдемся одной заменой газа для каждого. Итого, всего пять, что вполне себе неплохо. — Если ринемся всей кучей сразу, то только потратим свое драгоценное время и припасы, — заключила Кэсс. — Пять итак слишком много. Нужно, чтобы кто-то пошел вперед для осмотра. — То есть одному взять все расходы на себя, обеспечив при этом остальных? — откликнулась на убеждения Саша. — Хм, — почесала себя по подбородку. — Но кто тогда это будет? — задал самый годный вопрос второй паренек из нас, оббегая и оценивая каждого глазами на эту должность. — Кстати, ты же идеально подойдешь, — предложила внезапно я, проворачиваясь одним лишь круглым подбородком по плечу парня. — Ты же потрясающе ориентируешься в любой местности. Ты всегда отличался этим преимуществом среди нас. Инструктор тебя не раз нахваливал на этот счет.       Марко скромно причесал свои волосы, отвернувшись от меня, чтобы скрыть свой румянец. — Точно! — подметила Блаус. — Ты первее всех обычно обнаруживаешь титанов. — Еще мы можешь разделиться по эти стороны на две команды, — присела на корточки рыжевласая, указывая пальцем на местоположения на карте. — Допустим, я могу пойти с блондиночкой, — подмигнула мне Кэсс, на что я моментально стушевалась. — А эти два обалдуя могут пройти вот здесь. Тогда мы так и иначе пересечемся даже если ты ничего не найдешь, а газ в любом случае сэкономим. — Эй! — в унисон возмутилась парочка друзей с одного из высказываний Фреман в их адрес.       «Впервые вижу, чтобы Кассандра разбиралась в стратегии… На лекциях она обычно редко когда выступает с предложениями, разве что если похвастаться своими познаниями о титанах, а тут такое…».       И кажись, не только я это обнаружила. Марко одобрительно и в неком ступоре согласился: — Это неплохая идея, — я оторвалась от парня, позволив тому подняться. — Решено. Так и поступим, да и время у нас уже на исходе. Что-то предпринять другое не успеем. — Тогда приложим все силы, ребята, — я со всем показательным дружелюбием выставила свою ладонь вперед по центру, без запинки показывая своим сияющим взглядом для чего это. — Надо только постараться. — С такими гениями, как мы, не прогадаем, — так же подобно улыбчиво мне поддержал меня Спрингер, накрывая своею теплой ладонью мою. — Я тоже с вами! — заверещала Саша, присоединившись и повторив те же махинации, что и я со своим другом. — Как и я, — последовал Марко, становясь в круг к нам. Он выше из нас всех, так что влиться в сборище таких маленьких созданий, как мы, ему расплюнуть. — Эй? — окликнул Конни последнюю участницу нашего сборища. — Тащись сюда, пока не передумали. — Пф, — брезгливо фыркнула Кэсс, скрестив руки на груди. — Больно надо мне заниматься подобной подбадривающей для командного духа херней, — оставалось все такой же непреклонной, с недоверием просверливая нас как только могла. — Не будь букой, — воспользовавшись случаем еще одна девушка в нашей группе исподтишка притянула за предплечье ведьму прямиком к нам. Та опешила, но не вырывалась, так как попусту не успела должным образом среагировать в своей привычной манере. — Давай к нам.       И все-таки как же потрясно чувствовать себя среди понимающих друг друга людей, а тем более скрестить данный аспект с заданием — не только личное удовольствие с комфортом, но и высокие шансы проявить себя каждому из нас. Даже та же Кассандра первоначально воротила свой нос от всех этих командных рукоплесканий, а тут все иначе. Впрочем, мною давно было замечено, что она зачастила с посиделками с кем-то помимо Эдди. Вот уж прям-таки одно из чудес света.       Но обдумывать некие перемены в моей… Можно сказать, не осталось времени. И да, я в курсе, что та не раз отнекивалась, мол, никакие из нас друзья не получатся, и это все, проще говоря, мои самоличные бредни, которые сама себе навоображала, но лично я верила в это, как только могла. Старые обиды за наше первое знакомство к ней уже давно как покинули и оставили меня, и смотивировав видеть в этой ведьме что-то необъятно-увлекательное.       Инструктор подал знак, что тренировка на оценку по командной работе не в первый раз настигла нас.       Марко, как мы договорились, вырвался вперед, чтобы мы смогли сэкономить собственный газ. Вот уж как меня терзают противоречивые чувства, что он по своему желанию рискнул взять все расходы на свой УПМ, а нам, по сути, возложить саму суть задания.       «Хотя так предложила Кэсс…».       И тем не менее, это ничего не меняет. Я доверяю всей душой этому парню и точно уверена, что он нас не подведет. Единственное, что меня беспокоило, так это убеждения в моих силах. Я сильно люблю работы группами или же парами, ведь на них я умудряюсь получить наибольшее количество баллов в отличие от одиночной тренировки, но постоянно загоняться по поводу того, что я могу всех в один неподходящий миг подставить душевно травит и парализует меня.       Мы с Кассандрой зашли с востока, куда первоначально направился Марко, а Саша в сотрудничестве с Конни обгоняют лес с запада, отправившись чуть позже после нас; таким образом, по предложению Фреман, мы должны будем все пересечься в самом эпицентре глуши, а уже оттуда всем вместе вернуться на базу. Если будем придерживаться плана, то каждый из нас воспользуется всего по назначению одной контрольной точкой, а Бодт двумя, так как газа ему придется за сегодня тратить намного больше нас, но при самом выгодном варианте, мы четвером можем вообще не заправляться, если верно рассредоточимся и не будем гнать; тогда баллы точно наши. И обойдемся только тремя контрольными точками, а не пятью.       Мы с Кэсс ждали появления Марко, скрывшись в кронах деревьев, попутно провожая всех тех, кто пролетал над нами, на что моя напарница злорадно ухмылялась. По ней так и читалось, что, какие же те дураки, что так глупо и все одним разом ломанулись в самую тёмную часть леса, не продумав так такового плана. Ничего, по её взгляду, они кроме подзатыльник за плохие результаты не получат.       Внезапно так быстро возвратился Марко, пролетая перед нами в другом направлении к остальным участникам группы, выставляя большой палец в двух направлениях, откуда был послал, видимо, самой судьбой. Прокричав единожды слово «шесть» мы тут же сообразил и в чем заключается наш черёд.       Спрыгнув с ветви в одном прыжке и в один ряд выставив тросы, мы помчались на всех парах в те точки, куда указал мой второй после Альфреда лучший друг, чего так теперь я не стесняюсь называть, а наоборот, очень сильно горжусь этим достижением. У нас имелась своя тактика — гнать на максимальной скорости, но не находиться на лету слишком долго, используя по возможности опоры на месте деревьев.       Так мы и поступили. Причём договорились по правилам одной будто силой мыслью. Кэсс удрапала в сторонку, обнаружив первая один из макетов, а мне достался другой — по счастливой случайно обнаружила муляж шестиметрового за самым стволом толстенной сосны.       «И как Марко каждый раз такие замечает? Его и при свете дня я бы ни за что бы не заприметила».       Резанув шею, я на ходу приметила еще двоих. Я обрадовалась, убеждаясь, что нам не соврали. И следовательно, раз Кассандра ещё не вернулась, значит, все идёт, как по маслу, и она нашла еще, как указал Марко.       Мною была альтернатива передвигаться исключительно по земле, чтобы снизить убытки газа дополнительно к минимуму. Но, как говорится, у медали имеются две стороны — одна из которых, что по причине моей экономии остальные курсанты настигли нас. Это был отряд Райнера. — Зараза! — выругалась я сама себе под нос, резко меня направление к другому макету, нажав на спусковой крючок своего привода; мне представился вид, как Браун извиняюще с ухмылкой помахал мне, встряхивая клинками. — Уж прости, — единственное, что он мне преподнёс, провожая взглядом. Я через плечо улыбнулась нынешнему конкуренту за почётное место в работе в столице в будущем, так как Райнер сам твердил, что так же стремится попасть именно туда. — В любви и на войне, все средства хороши. — Слышала о таком… Странные все-таки сравнения у людей.       По конечному результату в этой указанной точке мне повезло убить только двоих и то перед самым носом у Эрена, который не шибко этому обрадовался. Можно сказать, я отобрала его хлеб, но иного выхода нет — мне, к сожалению, в какой-то степени тоже нужны эти несчастные баллы, а мне осталось всего столько же каких-то жалких восемнадцать месяцев до выпуска. Нужно нагонять уже сейчас.       «Прости…», — вслух не выразила свои извинения, отлетая от уничтоженных целей. Ал не раз внушал мне, что моя жалость за всех и каждого играет со мной злую шутку, в которой я по итогу могу очутиться на самом дне, но думаете это легко? Легко так просто взять и наплевать на своих друзей, чтобы упустить удачно-выгодный шанс помочь им, зная, как те из кожи вон лезут, чтобы добиться желаемого результата? Вот мне так не кажется, что просто. — Скольких? — без прелюдий вернула меня к реальности онейромантка, иже уже, свесив ноги с дерева, дождалась меня. — Двоих, — отчиталась я, приземляясь рядышком. — Так долго и так мало? — недовольно цокнула языком девушка. — Холера… — Прости. Там другая группа настигла нас. — Соберись давай лучше, свинка, и расслабься. — Я правда постараюсь, — пообещала я, на что рыжевласая одобрительно на серьёзе мотнула макушкой. Подсаживаться к ней я не рискнула, понеже отправиться вновь в полет мы могли когда угодно. И кстати о полетах. — К слову, а где Марко? Он уже сообщил Конни и Саше, где их титаны? — Пока не в курсах. Сижу уже как минуту, а его все нет, — Кэсс неожиданно оторвала свой ниц от пола, переводя его на меня, что полный некой колкости и насмешливого яда через призму её полуулыбки. Это привело меня в лёгкое недоумение. — А что? Переживаешь за своего парня?       Ещё бы чуть-чуть и я бы оступилась к чертям собачьим с двадцати метровой высоты, распластавшись прямо одной лужей по всей траве, но удачно спохватилась, выдержав таким образом равновесие, вцепившись в напарницу. — Марко мне вовсе не…       Моим изречениям закончиться не суждено было, потому как на горизонте средь мрака, к которому мы успели неплохо так привыкнуть, появился сам Марко, проворачивая с сигналом все то же самое, что и до этого, объявив, что нашёл восьмерых по южной стороне в нескольких метрах от нас.       Когда он скрылся с моего поля видимости, я во время полёта так задумалась и приступила заблуждаться, что чуть не было не врезалась в дерево. Благо, все обошлось и мне посчастливилось увернуться. Почему-то слова Кэсс меня знатно подкосили, из-за чего я стала воспринимать нашу обучающую часть на данном этапе намного иначе. И пусть это была всего лишь шутка где-то внутри меня что-то неприятно защемило.       Прошло от начала примерно двадцать пять минут. Осталось ещё пять до окончания задания. Скольких мы подловить и прирезать успели одним только Богам известно, ибо с Сашей и Конни мы так и не пересеклись. Мало того, что Кэсс теперь долго не возвращается и где-то бродит, слоняясь и скрываясь от курсантов своей способностью к невидимости, явно рискуя собой, так ещё и Бодт куда-то запропастился на неопределённый промежуток времени.       «Ну вот пожалуйста. Сама меня нравоучениями окидывала, а тут, поглядите, почти что в открытую пользуется магией под носами у своих товарищей». — Вот же холера, — встревоженно постучала по баллонам своим миниатюрный кулачком, тем самым проверив уровень своего газа, когда приземлились на ветку. Тот отдался глухим звоном изнутри. — Почти на нуле. Неужели придётся заправиться?       Не хочется мне этого делать, конечно, но по-другому никак — до финиша ещё приличное расстояние, считай, весь проселочный путь обогнуть, а бегом слишком долго. — Если я правильно помню, то рядом должна располагаться та самая контрольная точка, — осмотрелась по округе, в надежде приметить знакомые расположения деревьев, тянущиеся полосами, прямо как нескончаемый лабиринт. Что-то, но в сознании всплыли картинки схожими с изображениями на картах. — Тот самый обгорелый кедр… Значит, стоянка где-то за ним.       Мои догадки, судя по многим аспектам, верны, ибо не приметить, как приличное число кадетов кружило в пределах одной локации много о чем говорило. Ну что теперь? Однозначно лучше тогда заправиться и прийти к финишу, чем подставить всех и явиться с опозданием пешком.       Но и тут мне не повезло. Сделав шаг, чтобы пуститься в свободное плавание в потоках воздуха, покрепче сжав свои мечи, я нажала на курок, но… Ничего? Абсолютно ничего не последовало? — Вы издеваетесь? — не прекращала тревожно тыкать по нему, размахивая в спешке руками, пытаясь так наивно и глупо будто и таким способом за что-то ухватиться. — Вот прямо сейчас? Опять?       У меня и до этого возникали неполадки с приводом, что частенько плохо сказывалось на моих результатах, но впрочем, именно благодаря этой угрозе смерти я познакомилась в самом начале с Бертольдом и Райнером. Вот ведь ирония.       Но сейчас никогда не было рядом. И Райнер с Бертрльдом не смогут спасти меня, как это было тогда, как и другие кадеты, ибо никого поблизости не наблюдается. Придётся выкручиваться самой. Вопрос — как?       Дыхание сперло при картине, как земля все быстрее готова была соприкоснуться с моими голенями, переломав их в корень при падении с такой высоты, а вот спусковой механизм так и не откликался на зов о помощи. — Да давай же! Заработай!       Может, превратиться в лебедя? Но тогда кто-то может это увидеть, даже если мне кажется, что тут никого нет, и при этом я рискую при превращении ещё больше усугубить ситуацию с УПМ, окончательно его доломав, вдобавок испоганить всю свою форму. Спастись, то даже спасусь, но толку, если я явлюсь в нагом виде абсолютно без единого куска ткани на теле перед всеми товарищами и господином инструктором? Кэсс упоминала как-то, что вполне осуществимо научиться перевоплощаться со всем тем, что имеешь при себе, в том числе и с оружием или одеждой, но как это делается, увы, я не у дел, так как продолжение на сей тему в тот день у нас с ней не продвинулось.       «Но а с другой стороны, что лучше, вот так глупо распрощаться с жизнью или единожды опозориться перед всеми?». — Как же достало! — выплюнула я, хватаясь за голову. — Вот бы, холера, всего-то оказаться… Ну не знаю, на той, допустим, ветке и чтобы это все закончилось!       Не прошло и мгновения, как моя нависшая истерика не была продлена. Моё желание, сама того не в силах признать, так просто осуществилось — под голубой вспышкой моя фигура ловко в паре метров от столкновения с грунтом была остановлена, переместившись один в один туда, куда я захотела.       Что?       Это не было похоже на портал — совсем не то, я бы сразу это поняла. Это нечто другое, нечто неведомое мне.       На сей раз я попала на ветку ели, что располагалась во множество ярусов ниже предыдущего деревца, но возникла одна неточность — та оказалась больно хрупкая и кой бы мой вес не был мал, даже она его не осилила.       Столько вопросов так окружили меня и вопленили в свои сети, что не было и свободной секунды, чтобы определиться над чем впервой думать — над тем, что же со мной стряслось и как я это сделала или же как предотвратить повторное падение.       Но выход сам нашёл себя — поцелуй всем бедром с твёрдой землицей. Резкая вспышка боли с небывалый мощью отозвалась в левой ноге, на что я протяжно вскрикнула, хотя в реальности это можно было сопоставить с птичьим писком, ибо я прикусила больно губы в кровь до предела в нужный момент, заглушив свой вопль тем самым. — Черт! Черт! — прошипела я, вцепившись в свою ногу, откуда исходила та самая боль. Кое-как разлепив слипшиеся веки со слезами, я осмотрела свою часть тела. Следов крови не наблюдалось. — Больно то как… Зараза!       Считай невесомыми касаниями я нащупывала верхнюю треть голени, но даже с неуловимыми прикосновениями, боль отзывалась, как от удара молнией. — Вот только перелома мне для полного счастья не хватало… И эликсиры, как назло, закончились.       Оно и верно — последний я отдала Томасу, когда тот так же получил тяжёлое ранение в ключице. И вообще, как то само так произошло, что я постепенно становлюсь здесь в училище в роли некой знахарки, помогая всем и каждому справляться с недугами, но я не жалуюсь, так как сама избрал данный путь и готова нести за него ответственность. Многие от этого стали обращаться ко мне за помощью, а медсестры при училище тайно восхищаться, прося раскрыть свой некий секрет. Но а теперь… Я сама осталась не удел. И даже помочь себе не могу. А как помнится, дар исцеления я применять на себе не могу и никогда не смогу — только на посторонних. — И что же делать? До финишной прямой рукой подать, но газ, время и… Моя нога, — натужено с напрягом помассировала виски, предварительно бросая косые взгляды на всех тех, кто был в пол пути от конечного маршрута. Я постепенно становлюсь последней в этой гонке. — Если не вернусь на базу, то подведу ребят… А они все так хотят поступить в Военную полицию… И такие надежды мы возложили друг на друга, что… Холера!       Нет. Так не пойдёт. К черту этот перелом. Я справлюсь. Главное, пересечь окончательную черту, а там разберёмся с этим. Что угодно, но я сама себе пообещала, что не подведу своих друзей. Из-за меня они тогда останутся в пролёте и наберут меньше баллов.       Перевернувшись, превозмогая недомогание, я уперлась одним целым коленом в траву, как и руками, что все ещё держали накрепко в захвате целые клинки. Сделав опору на праву стопу, я с трудом поднялась, шипя сквозь зубы. — Рита! — знакомый приятный и гармоничный, ласкающий слух, женский голосок отозвался мне в затылок. — Ты в порядке? Что случилось с тобой?       Мои догадки оправдались с самого начала, когда я не могла даже видеть кто это настиг меня — эта Криста Ленц. Самый настоящий ангел во плоти среди нас; само воплощение, не только по моим меркам, но и многих других, красоты, нежности и обаяния. Райнер не раз мне доказывал, что мы с этой необычной девушкой чем-то похожи, и речь не особо о внешних сходствах, но и о внутренних качествах. Кто знает — может, он даже в чем-то прав. — Нет, — опять соврала я, незаметно для неё разворачивать на одной ноге к ней передом, прямо как из той скажи про пряничный домик на курьих ножках. — Криста, спасибо, но, браво, тебе не о чем волноваться. Просто неудачное приземление. — Разве? Тебе точно не нужна помощь? — так же с заботой ко всем окружающим пропела блондинка, боязливо рассматривая меня. — Спасибо, но точно. Беги скорее лучше к финишу. У нас итак минуты на исходе, а мне не хочется тебя тормозить. — Но… — не решалась низкорослая девушка. — Я же вижу, что что-то не так. Не могу же я тебя… — Криста! — воскликнула Имир где-то издалека. — Чего ты там возишься? Пошли уже, пока эти придурки нас не обогнали. — Но… — Имир права, — мотнула головой в направлении леса и с прежней нежностью заулыбалась, пусть и натянуто. Сделала это исключительно для того, чтобы доказать честность своей правоты. — Прошу не волнуйся так. Со мной действительно все хорошо.       «Как же саму уже бесит вся эта подноготня с постоянным враньем».       Ленц, все прежде колеблясь, ретировалась, оставляя меня одну под той же елью, с которой я упала.       А теперь на чистоту — как я там оказалась? Самое время подумать, ибо, как мне думается, это мой бесплатный выигрышный билет для этой гонки. — Или постойте-ка, — призадумалась я, как раньше держа одну сломанную ногу на весу и оценивающе анализируя разломившуюся ветку. То, о чем я подумала, вынудило меня распахнуть в шоке рот. — Неужели это… Это мой… Тот самый талант?..       Суть как раз-таки заключается в том, что у многих со временем проявляется специализированный дар, и главное его отличие от тех даров, которые мы выявляем в момент Испытания чудес в том, что никогда не угадаешь что он может в целом из себя представлять. Если с ворожеями, травниками, чародеями, онейромантами, друидами, шаманами и многими другими все с самого начала понятно, то тут иначе. — Похоже, на дар локализации или что-то на подобии этого — способности свободного перемещения в физическом пространстве, — прикусила свой язык под наплывом рассуждений. — Ежели это так, то по логике вещей я в состоянии не заправляться вовсе — всего-то остаётся за две минуты разобраться как правильно это делается, — вновь постучал по своим практически опустевшим баллонам. — Ежели получится, то не только успею, но и выиграю нам немалого проку нужных баллов для всей команды за уцелевшие запасы.       Одна проблема — сломанная нога, но как бы то ни было, победить и с гордостью доказать всем, что я достойна звания солдата не не только в десятке лучших, как об этом мечтаю, но и самой себе доказать то же самое, хочется сильнее.       «Ведь если мне предстоит бой с настоящим титаном ни о какой дисквалификации и речи не будет. Там останется только либо бежать, либо сражаться». — Попытка — не пытка, — вспомнила очередной типичное высказывание dintv'erh. — Но не думаю, что это будет просто.       Помнится, я только так потребовала, что хотела бы оказаться на другом дереве, но что-то пошло не так, и я немного запуталась в округе, переместившись не совсем туда, куда изначально желала. — Тогда стоит брать высоту, чтобы никто ничего не заметил, — сфокусировавшись над высотой тридцать метров в кронах леса, я размяла скукоженные пальцы от напряжения. — Спокойно, Рита… Ты справишься… Нельзя подвести ребят. Ты должна это сделать. Ради них. Без понятия как именно, но должна.       Осталась ровно минута. Ровно минута перед тем, как господин Шадис приступит подсчитывать наши достижения за пройденный этап и отсеивать всех тех, кто продул. Слишком много я упустила на свои замысловатые теории, но раздумывать придут они ли в действие некогда.       Так и произошло. Я, сама того не ожидая, телепортировалась ввысь, рефлексом вцепившись в твёрдый ствол дерева с пересушенной корой, которая до боли умудрилась расцарапать мне лицо. Вот уж не ожидала, что так скоро удачно получится, хотя как сказать «удачно»?       «Опять промахнулась…», — потерла лоб, которым врезалась в кору. Вот уж шишка будет.       Но это ещё пол беды — нога вновь болезненно дала о себе знать, побудив отпустить свой объект удержания Взмахивая из всей мочи руками подобно птице, когда я тренировалась снова превращаться в лебедя и правильно летать под руководством Альфреда, а не как это было в первый раз тогда в Даупе, конечно же, я в новый миг снова растворилась в воздухе, оставляя за своим силуэтом лишь единственную лёгкую голубую дымку.       «Получается!», — довольная собой мысленно пропела я, продолжая в таком же духе.       По итогу, газ я так и почти не задействовала. Страшно вообразить как бы я ковыляла обратно сама, хотя чего уж там, я могла попросить смотрителя контрольной точки отстранить меня от задания за полученную травму. Но нет. Просто нет.       И вот, близится финиш. Последний раз телепортировавшись, сама того не ведая каким образом, я прикрыла локтями изодранное лицо, поджимая под себя колени. — Сейчас будет очень больно… — признала очевидное, вцепившись тросами в последний свой миг за дерево для разгона посильнее, прежде чем газ окончательно исчерпал себя.       По инерции на большой скорости я летела прямо на толпу из товарищей, что уже столпилось у конечного тормозного пункта. И там мой отряд — все благополучно добрались.       «Хвала Богам, что они не стали меня ждать». — Мина! — прокричала я девушке, ибо падала в процессе прямиком на нее, прям-таки уже ощущая, как моя итак сломанная нога снова впечатается об что-то твёрдое. — Осторожно! с дороги!       Брюнетка с хвостиками отскочила в самый последнюю секунду, освобождая мне место для приземления, куда я сквозь слезы, то ли боли, что так адски больно, то ли счастья, что я справилась, упала. Покатившись кубарем, все ещё прикрывая свое лицо и находясь в позе эмбриона.       Когда надо мной нависло под самый конец только небо, что перерастало постепенно в утренний тёплый рассвет, я победоносно и в то же панически улыбнулась, вытирая дорожки солёной жидкости с исцарапанных щёк. — Я смогла… Я успела… — выдыхала после каждого слова, горделиво сжимая кулаки. — Рита! — рядом со мной с испугом в голосе примостился мой командир отряда на коленях, а вместе с ними и остальные члены группы. — Мы уж начали думать, что что-то с тобой случилось! — порывисто обнял меня брюнет, обхватывая за плечи, от чего я была в хорошем смысле сильно поражена, но затекшее тело от «мягкой» посадки не смогло обнять его в ответ, что грустно. — Ну и напугала ты нас, — с другого бока присела Саша, точно так же крепко обнимая меня, уткнувшись лбом в мой висок. И то ли я совсем сильно ударилась или же мне в действительности померещилось, что Блаус плачет.       «Они так переживали за меня?». — Ага, мы начали уж думать что пора собирать цветы на твои похороны, — не меняя своего шутливого и саркастичного настроя, подколола меня Кассандра, на что получила удар поддых от Конни и грозно сморщилась. — Завались. Не было такого. Вместо этого мы без шуток уже планировали идти выручать тебя, а то мало ли что могло произойти с тобой в этом тёмном лесу. Вон, видишь, некоторые даже вернулись с переломами, — махнул в адрес пострадавших короткостриженный.       Я неловко прикусила щеку с внутренней стороны. — По правде сказать, я не исключение, — мотнула я к своей сломанной ноге, что гудела, как будто её смочили раскаленными углями. И как я ещё не ору, как резанная? Вот ведь удивительная и странная вещь — адреналин.       Всё ребята ошарашенно пооткрывали рты. — Так ты, что ж получается, добралась до сюдова с… Переломом что ли? — недоверчиво встряхнула своим кудрявых хвостом ведьма, склоняясь к моей вытянутой ноге с повреждением. Она в недоумении прикрыла рот рукой, а в ее взгляде читается… Восхищение? — Я… Это… У меня нет слов. — Сильно болит? Как так получилось? — не переставала осыпать меня вопросами Блаус, с жалостью тиская в объятьях. — Само как-то… Случайно. — Да тебе ж надо срочно к врачу! — явно беспокоясь посоветовал Конни, и отчасти, не могу отрицать, что его интересовала моя дальнейшая судьба. Это так… Будоражит, когда о тебе волнуются. — Вот уж в точку ты попал, чёртов гений. Как бы мы сами догадались без твоей помощи? — с иронией щёлкнула по лбу Спрингера рыжевласая, что вызвало смешки с нас троих, кроме, разумеется, самого парня. — Марко, давай тогда волоки тушу нашей достопочтенной госпожи принцессы, — я побледнела с прямого намёка Кассандры к моему истинному происхождению, но той, по-моему, только лишний раз запала в душу моя реакция. Ничего не меняется — как обычно, заставляет меня понервничать. — Хотя бы до казарм, а как врачи отодрут свои задницы с кроватей, отправим её к ним. Ты то её точно донесешь, — хитро подмигнула ему онейромантка, вытягиваясь в росте.       «Что это вообще значит, черт возьми? Она что-то задумала?», — настороженно прищурилась с таких мыслей. — «Последняя реплика вообще ни к чему. С таким же успехом она могла бы меня сама донести, да даже тот же Конни смог бы. Почему именно Марко?». — Но ему ведь надо отчитаться за нашу группу перед господином инструктором… — напомнила я, неловко прилизав свои растрепанные волосы назад. — Это я возьму на себя, моя хорошая. Не ссыкуй. Шадис, думаю, все и без того поймёт. Важно, чтоб ты только свое снаряжение оставила, а там разберёмся. — Как не печально признать, но в её словах есть смысл, — подхватил Конни. — Тебе тогда правда стоит отдохнуть. — Я тоже так считаю, — вступилась Саша, кладя свою разогретую ладошку мне одобряюще на плечо, мол, все как нибудь нормализуется. — Мы все сделаем. Не волнуйтесь. — И вот что еще… — присел на корточки Спрингер, чтобы мне не пришлось лишний раз задирать голову, чтобы посмотреть на него. По его щекам равномерно прошлась улыбка. — Спасибо тебе. За это. Правда.       Благодарность Конни засмущала меня. Я ожидала нечто подобного, но получить такое на деле, а не в мыслях, не значит, что не приятно.       Мы переглянулись с брюнетом, после чего все, за исключением Кэсс, помогли мне отстегнуть ремни своего УПМ, как и все остальное снаряжение. Стало относительно легче.       Но дальше, когда Марко ловко подхватил меня под бедра к себе на крепкие руки, я непроизвольно ойкнула, мёртвой хваткой вцепившись в его напряженную шею. Так он и понёс меня под возгласы и недопонимание, и в чем же проблема, остальных курсантов. Вот ведь удивительно — меня очень давно таскали на руках, что так сразу и не вспомнишь, но это… Очень расслабляет и убаюкивает.       Прогулка по тропинке из леса на руках другого, а ещё лучше человека, такая… Захватывающая. Нет, я серьёзно. И никакой внутренний перелом тому не помеха, чтобы испортить этот уединенный момент. — Почему ты продолжила испытание, если так пострадала? — не выдержал все-таки столь умиротворенной повисшей тишины между нами парень, пока продолжал нести. — Ты же могла подать просьбу об отстранении на любой контрольной точке. Ты же это и сама прекрасно знала. — При таком исходе мое отстранение сказалось на ваших баллах тоже. — А это для тебя так важно? — Ещё как. Зная как ты грезишь всем своим сердцем служить королю, я просто не… Не могла допустить, чтобы ты лишился из-за меня этой возможности.       Марко по-доброму усмехнулся. — Рита, это же не последнее наше испытание. С таким же успехом я смог бы в легкую добрать ещё баллов за следующие столько же полтора года. Что же до слов инструктора, то… Он постоянно говорит, что каждая наша тренировка несет последствия на наш табель, но все оказывается не так, как поглядим — все проговаривается же им исключительно для нашей же мотивации. Зачем так было суетиться по этому? Я все ещё недопонимаю. — У меня был выбор: добровольно отнять у вас выгодные баллы или же, наоборот, подарить. Неизвестно когда бы ещё такой удачный случай подвернулся бы. Да, господин инструктор имеет… Такую привычку преувеличивать, но что с того? Рассчитывать на то, что в будущем выпадет такой же счастливый билет — крайне… Наивно. Мы живём здесь и сейчас, и поэтому нужно ценить выпавшую возможность. — Глупышка, — вдруг остановился парень, когда мы отошли на достаточно длительное расстояние от курсантов, приближаясь к основной базе. — Есть вещи, которые волнуют меня помимо поступления, — что-то мне подсказало, будь у Марко свободные руки, он бы заправил мне волосы, что неприятно нависли перед моим носом, а то уж больно он на них засмотрелся. — Например, ты. — Прости… — Ничего. Главное, что ты в порядке, и я этому несказанно рад. — Я ведь обещала тебе не вляпываться… — Не все обещания иногда сдерживаются, и я признаю это, но ты… Ты старалась для нас. Пусть и так безжалостно к самой себе. Это меня… Расстраивает. — Ты так всегда заботишься обо мне… — парень снова за эту ночь так мило улыбнулся, что моё сердце готово было бы выпрыгнуть из груди. И что необычное, так это то, что замечаю за собой это все чаще. В присутствии Бодта я будто готова порхать подобно самой беззаботной и красивой бабочке где-нибудь на лужайке. Один его вид придаёт мне сил и вызывает улыбку, а касания… Будоражат и выводят мурашки по всему телу. Прямо как сейчас. — Ты очень хороший. Самый хороший из всех, кого я знаю. — Ты мне льстишь, — упрятал застеснявшись свой подбородок в воротник своего кителя. — Это чистая правда. Ты… Невероятный… — а дальше у меня словно весь словарный запас вылетел, как торнадо, в другой конец света, что странно, ибо я достаточно начитанный человек — почти все детство не отрывалась от книг. Марко смотрел только на дорогу, но уголки его губ были нежно приподняты с моего комплимента, а тёмные ресницы подрагивали. Но не знаю, что околдовало и одурманило мою голову позже, но мои губы сами потянулись к его щеке. Такой нежной, такой горящей, как самый настоящий костёр, пылающей, чувственной. И если б мне на словах пытались разъяснить, что значит, сгореть заживо, как это описано в книгах, как представителей моего рода люди безжалостно бросали в тот же самый обычный костёр, я бы не поверила. Щека Марко и есть тот самый костёр, от которого горела не только я, а все внутри, чему я не могла найти объяснения. Мои губы не жаждали отрываться и поэтому просто застыли в один миг на целых почти десять секунд, а когда оторвались, то я испытала всем нутром изнывающее чувство вернуться обратно к его щеке. Марко встал в ступор и залился огромным слоем яркого пунца, определенно не веря в то, что произошло. — Это… Это благодарность тебе за всё. Всё то, что ты делаешь для меня… Во век не забуду тебе. И прости… Не знаю как за то, что ты так хорошо поступаешь со мной и со всеми благодарят словами… Я просто… Извини. — Ты тоже… — еде проговаривал свою мысль брюнет, облизнув свои пересохшие губы. — Помнишь же… Как у меня был наружный перелом, и я только месяц пролежал в госпитале, и ты была все время рядом со мной? Обучение по отступлению в случае чего месяц назад это было. — Такое невозможно забыть. — Значит, теперь моя очередь. А на счёт, — веснушчатая умилительная мордашка парня вспыхнула куда мощнее. — Спасибо.       Большего ничего говорить не нужно было. Уткнувшись в пульсирующую шею Марко, мне категорически стало наплевать на то, что пульсировало в моей травме, словно он каким-то магическим образом забирал всю боль к себе.

***

      За два дня я более-менее пришла в норму. Да, мне все ещё нельзя посещать тренировки, разве что только лекции разрешалось, но это ничего не меняет — костыль и гипс мне были в помощь, которым, к слову, я по большей части пользовалась лишь для вида, так как чувствовала значительно лучше особенно с поддержкой моих друзей. Кэсси для такого случая самолично сварила для меня эликсир, чем я весьма была тронута ещё больше. Именно благодаря ему за сегодня мне во сто крат полегчало. Но снимать гипс я не пока не считала нужным.       Но кой серьёзной не была бы травма, это не отменяет моих самозанятых упражнений по колдовству. Сегодня я, наконец, научусь ставить порталы. Будьте уверены. В прошлый раз мне удалось перенестись в Даупу, пусть и на самую её окраину, но получилось ведь. А теперь, как и обещала, у меня в планах вернуться в Шиганшину. Для этого случая я уже собралась. — И все-таки что-то мне подсказывает, что перелететь было бы лучше, — опомнился Альфред, почесав себя своим клювом под крылом. — Мы же договаривались, что это не надёжно и к тому же слишком долго. Наше долгое отсутствие нам только помехой скажется, а мне всего-то надо заскочить по-быстрому в подвал. — Да помню я, но, блин, не обижайся, конечно, но порталы… Ты ещё плоховато ставишь. Вот, за что я боюсь. — Не протестую. Однако, телепортироваться туда, где ты сам никогда не был невозможно, а поскольку, я почти нигде не была, кроме Троста, Шиганшины и Даупы, то ничего страшного из этого не выйдет. — Уж надеюсь.       Погода и сама природа будто благословили меня этим днем, что не может не радовать. Задернув рукава по локоть рубашки, что принадлежала Марко… Ну да, я ношу его вещи, ибо не устану повторять, в каком плачевном состоянии мои собственные, а он сам предложил, так что… И вообще, не об этом я говорила, а о том, как уже битые десять минут стараюсь активировать портал, параллельно молясь, чтобы никто не застал меня за этим делом.       «Да это самый северный конец всего леса, по идеи, не должны то нагрянуть… Кто в здравом уме, кроме меня, само собой, сюда заявится посреди дня?». — Холера. Почему-то не выходит. Я же раз семь, как минимум, перечитала заклинание. — Потому что локти держишь слишком низко, — появилась из ниоткуда Кассандра, от чьего появления мы вместе с другом вздрогнули. Девушка со всей невозмутимостью, сложив руки на груди, стояла, облокотившись о дерево, будто вовсе сюда якобы случайно набрела. — Расставь ноги шире ширины плеч и запрокинь локти повыше. — Кого я вижу? — с саркастичным тоном присвистнул ворон. — Какие важные особы к нам нагрянули. — Да я как своей прекрасной задницей чувствовала, что вы без моей помощи не обойдетесь, — сделала девушка несколько шагов прямиком к нам. — М, ты знаешь, сейчас не до твоего фальш-милосердия. И поэтому, чтоб не тарабанить нам попусту по мозгам, свинти туда, откуда ты нарисовалась. Мы как-нибудь сами управимся, — не унимался избавиться от надоедливой в его понимании компании Фреман мой пернатый друг. — Вместо того, чтобы сказать «спасибо» ещё хамит мне, паскуда, — больно не обиделась подоспевшая онейромантка. — А я то думала, что звери наши друзья. — Как видишь, не для всех. И не без причины.       Привыкнуть к перепалкам этих двоих можно в легкую, а уж вмешаться и остановить или оставить все как есть — зависит от случая. Как и сейчас, пока они совместно вошли в конфронтации друг с другом, я последовала советам, что бескорыстно вручила мне кудрявая, повторив вызубренное заклинание. И вот чудо — ветер поднялся, от чего скандал ворона и ведьмы моментально утих, и мои густые короткостриженные лохмы развеяло как только можно. Прикрыв веки от наплыва песка, сощурившись, наблюдала как глубокая воронка посреди леса открывал свои врата. — Ну нихрена ж! — вцепился когтями в моё плечо ворон покрепче. Когда небольшой вихрь утих, погода нормализовалась, но сам портал все прежде остался открытым. — Ты это… — аж поперхнулась Кэсс. — Не перестаёшь меня удивлять. — В хорошем или плохом смысле? — улыбчиво уточнила, слегка прихрамывая к подножию меж-пространственного прохода. — Это как посмотреть. А что же до этого… Твоего дара. Нельзя было тогда без всей этой мороки просто перенестись туда?       «Она становится все более любопытной. Это даже мило. Хотя, скорее, её преследует лишь познавательный интерес в мир магии». — Я пыталась попробовать, разумеется, но как показала практика, у него есть свой минус, — подхватила и накинула рюкзак на плечи. — Я не могу перемещаться на длительные расстояния — дальше тридцать метров не выходило. — И что, ты так и свободно собираешься войти туда? А вдруг он перенесёт тебя далеко не в Шиганшину? Об этом как бы стоило задуматься в первую очередь. — Не проверю — не узнаю, — все была твёрдо настроена войти в переливающееся отверстие прямо в воздухе. — А так, заодно проверю, как хорошо я усваиваю материал. — Одно дело переместиться в куда-нибудь… Более безопасное местечко, так нет, в самый ад ломишься. О титанах не забыла случаем? К тому же с твоей ногой… Крайне идиотская затея сейчас туда сваливать. — С чего бы ты так решила начать о ней заботиться? — со скепсисом отнёсся Альфред к его переменчивым предубеждениям. — Тебе ли не плевать? — Плевать, — равнодушно призналась. — Но как до начальства донесут, что я последняя, кто вас видела, то мне самой несдобровать, а ненужные проблемы с поисковыми разбирательствами мне ни к чему, если вы там застрянете. — Кто донесет то? — огрызнулся ворон. — Тут никого кроме нас нет. — Тут к провидице не ходи, чтобы догадаться, что подозрения возложат либо на меня, либо на Эдди, а то свинка то со всеми, кроме нас, сюсюкается. Они то уж точно на неё не поагрятся. — Не говори так, — притормозила я ее на последнем шаге, вразумив Кассандру. — С тобой я тоже не намерена портить отношения. Не нужно строить из себя исключение, прошу. — Начинается, блин, — закатил глаза на выкат мой лучший друг. — Давайте заканчивайте, а то меня сейчас стошнит от этого всего. Лучше вернёмся к делу. — Соглашусь, — вкинула ведьма, указывая на открытый портал. — Валите уже. Оцените свой первый опыт перемещения в пространстве, так сказать, да поживее желательно.       «А для кого-то не совсем первый, хотя на такие длительные расстояния я, кажись, со своим новоиспеченным талантом так далеко никогда не запрыгну, так что это для меня что-то новенькое».       Благосклонно кивнув девушке на прощание, мы с вороном смело шагнули на встречу в пространственную дыру. И хочу отметить, что это ощущения сильно разнится по сравнению с тем, как телепортироваться на короткие промежутки в расстоянии, а тут иначе и намного дольше, словно ты падаешь в бесконечную светящуюся яму, что скрывает в себе огромное количество тайн, а опоры под ногами нет никакой абсолютно. Это настолько захватывает дух, что у нас с Алом не нашлось и словечка отмолвить — только и пришлось красиво падать и порхать в невесомости, быть уверенным, что не разобьемся.       На выходе произошла немного твёрдая посадка — когда мы выпрыгнул из портала, то я лицом слабовато впечаталась землю. Ничего — со временем научусь и приземляться. Ворон встрепенул свое пышное оперение, что немного покрылось слоем песка и пыли, я проделал то же самое с собой только с гачами брюк и рукавами рубашки Марко.       А дальше — я просто открыла рот в немом шоке. Это он. Тот самый город, из которого мы сбежали три с половиной года назад. Все усеяно мраком, иссушенными телами, слоями грязи, заросшей травы, огромными валунами, чьими большинство домов было придавлено. — Он изменился… — прошептала я, ступая вперёд по проезжей части, где когда-то проезжали торговцы с провизией и резво пробегали дети, среди которых когда-то была и я сама. — Такое чувство, что… Прошло вроде бы так мало дней с той катастрофы, но в то же… Так много. Я с трудом его узнаю. — Да… — так же опечалено выпустил воздух из лёгких ворон. — Как будто это было вчера. Он совсем… другой теперь.       Мы оглядели местность опять, неспешно прогуливаясь по заброшенный улочкам. Моё сердце тоскливо сжалось.       «Мой дом…». — А почему… Почему мы не видим ни одного титана? — Наверное, потому что все они сейчас столпилось под стеной Марией, — смело предположила я, с самого начала рассчитывая, что так и будет — вот почему я не шибко беспокоилась, что сумею угодить к ним в лапы по возращению. — Такие города, как Шиганшина, Трост, Хлорба, Гермина, Яркель, Стохес, Каранес, Нидли и другие являются своего рода главными точками снабжения для Гарнизона для привлечения титанов. Марли подсылали титанов к элдийцам с юга, вот от того они и напали оттуда. — Да, титаны ведь собираются где большое скопление людей… Ты говорила. — Всё так. — Единственного, чего я не понимаю, так это того, как люди добровольно соглашаются жить в, считай, самых опасных и здорово рискованных зонах. — А никто этого не выбирает. Стена Мария полна нищеты, в отличие от Розы и столицы. Здесь сдвинуться с мёртвой точки в другой конец без финансов практически нереально. Знаю, мне тоже не по душе, что людей используют как живые приманки для титанов, но с другой стороны это облегчает большую часть работы Гарнизону, так как свою артиллерию они контролируют преимущественно в этих городах. Это выгодно. — Как видится, подготовка у них была, мягко говоря, хилая, — раздражённо выпалил тот, которому наскучило парить попусту, и он снова уселся на свое излюбленное место на моем плече. — Ну, они не были готовы к атаке титанов. Винить в этом их не стоит.       Проделывать свой путь туда, где я когда жила со своей бабулей выяснилось, что то ещё моральное испытание. Как же сложно было лицезреть на обглоданные тела, что уже переросло в состояние чистейшего скелета. Всё-таки неудивительно. Разумеется, все они… Уже давно объедены опарышами.       Надо идти. Только вперёд. Я ничем им помочь, увы, уже не смогу. Но что же ещё? Трупы животных так же присутствуют, но надкусанных туш не найдётся — оно и понятно; только все передавленные замертво обломками зданий или затоптаны в панике другими ещё когда-то уцелевшими людьми.       «Какой ужас… Как же хорошо, что Альфред сейчас рядом со мной».       С ним действительно не так жутко, конечно, и в разы обнадеживающе, потому что пройти вновь через этот кошмар в одиночку я бы никогда не осмелилась.       Я остановилась напротив обросшего колючим вьюном жилого деревянного дома. Такое зрелище дало позабыть о типичной способности как правильно дышать. — Вот и он… — сжимая и разжимая кулаки, я с влажными глазницами, пробегала взглядом вдоль мусора, что валялся в нашем огороде. Скрипнула калитка. Я вошла во дворик. — Он не заслужил такой участи, — Ал, как выяснилось за годы жизни рядом с ним, не тот ещё любитель любых тактильностей, по сравнению со мной, но сейчас он пренебрег своими принципами, прижавшись своей относительно маленькой перьевой макушкой ко моей щеке. — Значит, это ваш дом?       На секунду мы оба не поверили в то, что услышали. Знакомый голос вызвал волну мурашек по всей моей спине, спихнув на то предположение, что я, похоже, всего-навсего сбрендила от пережитых воспоминаний и короткой прогулки по городу. — Что ты здесь делаешь? — в унисон опешили мы вдвоём, заприметив персону, которую уж точно не ожидали, что последует за нами. — А что непонятного то? — с язвительный усмешкой стряхнула пыль ладошкой с калитки моего дома, а другую руку положила в карман. Её типичная привычка прятать их там, когда разговор ей кажется то ли интригующим, то ли максимально неловким. И почему-то мне почудилось, что на данный момент такая реакция больше подходит ко второму пункту. — Я же сказала, что не хочу проблем с твоей пропажей, свинка. Хочу всего-то проконтролировать, чтобы твоя, пусть и крутая, надо, видимо, ещё раз признать, задница не пострадала.       «С трудом верится, что эта истинная причина ее прихода». — Или же… Ты тоже хочешь что-то сделать? Что-то важное для тебя самой?       Сдаётся, скоро я начну читать её, как раскрытую книгу. Каким бы напыщенным не было бы её равнодушие или колючими её комментарии на деле я уже давно научилась распознавать их с полу слова. И сейчас, кроме как душевного понимания, я бы ни за что ничего другого негативного к ней не испытала.       Кэсс проигнорировала мой вопрос, затягивая конский хвост посильнее. — Хорошо. Пошлите вместе.       Альфреду, определённо, такая прерогатива не зашла, но перечить мне стал, ибо, наверняка, уверен, что меня не переубедить. И не оставлять же Фреман вот так вот одну? — Черт, тут все завалено. В подвал не спустимся так просто, — забрели мы в общий гостиничный старый потрепанный зал, отгоняя поднявшуюся пыль в воздухе, где я когда-то занималась алхимией под руководство моей бабули. Я выжидающе подняла полный мольбы взгляд на рыжевласую. — Поможешь пожалуйста? — А у меня есть выбор? — Нет, — прямолинейно пояснил ворон. — Ты завалишься или нет? А то начинаешь порядком меня бесить. Не с тобой говорю, блять, — ребята начали вновь препираться, пока я их не прервала. Кассандра устало почесала себя по переносице, обходя навалившийся булыжник с другой стороны. — Ладно. Так уж и быть. Давай поднимем эту махину.       Я радовалась, как никогда. Взаимовыручка Кэсс в то же мне показалось предсказуем исходом, понеже уже с давних пор я обнаружила, что она частенько любит ставить себя той, кем не является. И после череды упреков и препираний она все равно помогает.       Выставив напряжённые ладони над отломившимся куском от стены, что был послан Колоссальным титаном во время пробития ворот, мы друг другу кивнули, одновременно приступили зачитывать заклинание: — Taer vh'er gun bighterts toy lervan th'efripte… Ase mir duplert al'kt…       Сработало. Валун действительно оторвался от пробитых досок в гостиной. Общими усилиями мы перенесли его в другой конец зала. уж больно не велик он был, а стена дома проломана. — Тяжёлый, зараза, — прошипела Кэсс, встряхивая кистями. — Это здесь? — тыкнула на дырку в полу. — Да, — по-детски с жалостью засмотрелась на проломанную дверь.       Мы спрыгнули вниз, куда свет даже через пробитую крышу почти не проникает. Кассандра первее сообразила что к чему, зажгя огненно-зеленый фонарик в своей руки для освещения, чьё действие осталось мимо меня не замеченным. Но вот Ал все прежде оставался пренебрежительным к её персоне. — Что хочешь взять то? — полюбопытствовала моя помощница, бесцеремонно рассматривая нашу, пусть и неполную, малую библиотеку и пробирки в шкафчиках. Я была не особо против. — Желательно как можно больше, — на ходу открыла я сумку-расширитель, и беря первую попавшуюся книгу. Это следующий том по заклинаниям. — Пригодится. — Руководство для некромантов тебе ни к чему, так? — подняла одну из старых заплесневелых книг с жёлтым толстым кожаным перелётом из другого шкафа. Я отрицательно помогала головой, возвращаясь к поиску ещё чего-нибудь. — Значит, нахер убираем это.       В течении обыска обросшего плесенью подземелья, где все принимали свое участие, мы брали почти все, что хорошо лежало, само собой, преимущественно травы и редкие ингредиенты для эликсиров. — Ого! — восторженно вскрикнула девушка, из-за чего вследствие привлекла моё внимание, заставив повернуться. — Не ожидала, что у вас имеется в наличие сборник практик для онейромантов от самой Таурохтар Бъертнар, — почти забыла, как скрыть интерес девушка, пока с горящими зрачками перелистывала почти разваливающиеся иссушенные и испачканные чем-то необычным страницы. А еще уверяла меня, что ей подобное чуждо. — Я думала, все её записи ещё во время Второй смуты между кланами были утеряны. — Ежели хочеши, то, воля твоя, бери. Мне то он ни к чему. — Оу, — на все сто, по любому, ожидала Кэсс, что я так скажу, но предпочла только промолчать. И никакие суесловия не вылетели из её уст, впрочем, я и без того все поняла, что она тайно благодарна. Мы продолжили разбор прирезанных информационных источников нашего народа из далеких краев, которым не одно столетие. — Видится, твои тоже попривозили дофига всего, что в последствие не отказало никакой толком помощи. — Ну, никто не в силах предугадать с какими талантами родится дитя, поэтому и брали все подряд перед отправкой на Парадиз. Ясновидящим разве что по силам разведать ещё до рождения, наверное. — Ага, но знаешь, может, оно и у лучшему, что они сбежали к людям. Причину же ты итак знаешь, от чего у меня такое мнение. — Да, я помню, — отложила ненужную очередную книгу с начальным курсом для призыва духов. Руководство для ворожеев, том третий. — Единственное, что меня напрягает — постоянный режим инкогнито ото всех. — Есть такое… Мне как-то же особо не наплевать на это — уж больно напрягает, но жить еще можно, когда привыкаешь. Если поступлю в столицу, то не буду на этот счёт париться. И кстати, — сложила режевласая несколько стопок сушёных трав меж страницами выбранной книги. Её тон из строгого перерос в куда расслабленный, что по-немногу меня смутило, ибо когда она так себя ведёт, это обычно не сулит ничего хорошего. — Всё хотела спросить, а то прям уже который день сгораю от любопытства, да и раз так и так завели речь об этом, — утонченные пальчики Фреман под загадочную улыбку вырисовывали некие узоры вдоль корешка. — Я слушаю.       Альфред так же навострил с интересом уши, подкидывая мне под локоть веточку засушенного волкобоя. Пригодится. — Что это, блин, такое было тогда? — О чем ты? — О ночной тренировке. О чем же ещё? — немного раздрасилась. — Ну, я хотела победы для нашей команды, поэтому… — Я не об этом, — перебила. — А о том, что за дружба у вас такая с этим симпатичным брюнетиком? С Марко, если че. — А… А что с ней не так? — неведомо почему, но каким-то образом мои щеки вспыхнули. — Ну не строй из себя дурочку. Тупая твоя привычка. Я о том, что ты… Ты ж, блин, липнешь к нему, как репейник. А он к тебе. Куда ни сунься, вы постоянно тискаетесь, что меня все чаще терзают смутные сомнения. Вы что, тип, вместе или как? — Да нет же! — повысила голос, краснея сильнее. — Просто… Просто я люблю касаться людей. И в целом, обнимашки поднимают мне настроение. Что… Что в этом плохого? — Да ну? — жутковато по-лисьи прищурилась моя собеседница, откидваясь назад на старый шкафчик. Тот скрипнул. — И с ним вы что-то как-то… Ой, да чтоб тебя! Пялитесь друг на друга будто припадок отхватите вот-вот! Я что, глупая по-вашему?       Я не знала что ответить. А, собственно, что именно? Да, я не отрицаю, что иногда засматриваюсь на него, но что с того? А что же до самого Бодта, то… Впервые слышу.       Ворон почему-то засмеялся; сначала совсем тихо, считай, незаметно, а потом его окатил разрывной хохот.       «Опять он за своё?». — Так, ясно, — хлопнула себя по коленям девушка. — Ты тоже это заметил, да? — Естественно, — все ещё яро гоготал пернатый, ухватившись крылом за живот и с одышкой выдыхая. — Это ж каким слепым надо быть, чтобы не заметить. — Скажи, свинка, ты вообще в курсе как это все работает? — мне страшно было и звука издать, хотя я ясно догадалась что имела Кассандра, но открыто признать опасалась. — Ты вообще влюблялась прежде? — Э… — не выдержав столь пристального глазного давления, я развернулась, цепляясь взглядом хоть за какую-то деталь. — Понятно. Значит, нет, — выдохнула протяжно другая ведьма за моей спиной. — Но повторюсь, ты в курсе, что это вообще значит? — Откуда ей знать? — вступился за меня Альфред, давно прекратив свой порыв безудержного веселья. Теперь он был как прежде серьёзно настроен. — Сама посуди, мегера ты эдакая — она только и делала, что за книжками и травами все детство провела. Ни о какой любви и речи не было. — Вот уж и правда, — настал черёд Кэсс смеяться. — Глупо было с моей стороны спрашивать действительно, учитывая, как ты тогда к нам подошла, а впрочем сказки то хоть тебе читали об этом всем? Хоть что-то, ну? — Ну было пару раз… — Пару раз точно? — я ничего не сказала, но та сразу все осознала не особо нуждаясь в моей реакции в любом её проявлении. — Понятно. А ты это… Ну когда вы вместе, вы… — Эй, отстань от неё. Видишь же ей неприятна эта тема. — А тебе будто не интересно что ли? Сам тоже интересный такой — догадывался и своей подружайке ничего не сказал. Другом себя еще называешь. — Потому что в отличие от некоторых уважаю чужое пространство и хотел, чтобы она сама к этому подошла. — Ага, как же! Как по твоему, она сама бы пришла к этому, если же ни черта не понимает как это все устроено? Просто признай, что…       Дальше я не могла что-либо разобрать, так как все было как в тумане. Словно я в некой прострации, откуда нет выхода. Что же это получается, я в действительности… Как-то не находила причин тому, что мне немыслимо приятны прикосновения Марко, и я сама выдаю инициативу пообниматься, но по своеобычию я оправдывала это желание тем, что я, как уже говорила, человек тактильный. Что с бабушкой, что с ним, я взаправду не могла и не могу отлипнуть от них, как репейник, с чем меня сравнила Кэсси. Мне нравится чужое тепло, нравятся чужие руки, нравится слышать стук сердца, но чтобы так…       «Да нет… Быть того не может».       Вцепившись в запотевший лоб, на котором образовалась гора складок от переизбытка мыслей под новую порцию споров ещё двоих присутствующих, я задумалась. Коль помнится, мне никогда точно не рассказывали, что все это значит. Вся эта влюблённость… Что это вообще такое? Мне общими чертами обычно пересказывали сказки, но в них все было однотипно и зачастую передавалась только концовка взаимоотношений между персонажами, а сами промежутки, где и как, при каких обстоятельствах зарождаются те самые чувства… Мне правда не знамово.       «Я и правда не понимаю очевидного».       Но и тем более — мне с трудом далось принять и то с помощью Ала, конечно же, что значит быть чьим-то другом, а тут тебе ещё один сюрприз навалился. Неужели все придётся по новой? Но почему так… Горестно, чем в первый раз? И тоскливо?       «А что же до того поцелуя? Почему я тогда так поступила? Или неужели… Они оба правы?».       Нет. Не хочу думать, потому что страшно. Страшно и грустно, от чего сама не пойму. Но при упоминании только его прекрасного шоколадного взгляда, полного теплоты и нежности, моё сердце колотится, а после реплик Кассандры, становится только хуже — жар к лицу только приливает.       Видимо, в этом мне тоже предстоит разобраться.

***

      Когда мы вышли за пределы разрушенного дома, я в последний раз посмотрела на обветренное здание, что не хранил в себе тот прежний тёплый домашний очаг, как это было раньше.       Сложив пальцы рук кольцом и соединив их друг с другом, я учтиво поклонилась в знак уважения, готовая вот-вот расплакаться при мысли, что навряд ли когда-нибудь осуществимо вернуть ту потрясающую и счастливую пору. — Выглядит так будто ты досконально с ним прощаешься, — подметила девушка, ожидая меня за забором на проезжей части. — Лишь предполагаю, что такой исход возможен, — отошла от источника счастливых воспоминаний подальше, вытирая влажные веки. — Неизвестно, отвоюем ли мы обратно утерянные земли, а так… Хотя бы увидела его. Гляди, в последний раз, возможно. Ты же… Тоже пошла за мной следом только потому что, что хочешь проделать нечто схожее?       Поникший ориентир Фреман, который я застала, когда покончила с коротким обрядом прощания в знак уважения, говорил сам за себя. — Пошли, — направила меня она, вытаскивая что-то из кармана. Значит, я права. она здесь тоже неспроста и причиной являюсь вовсе не совсем я. — Хочу показать вам кое-что, — это оказался маленький коробок спичек с почти опустошенной пачкой сигарет. — С каких это пор ты куришь? — С недавних, — равнодушно прояснила девушка, уходя вперёд и поджигая одну из сигарет, чей дым моментально разнесся по округе. — Дай угадаю каким способом ты их добываешь, — предложил было ворон на моем плече. Имеет ли ввиду он про воровство? Хотя какой тут ещё может быть аргумент? Кэсс — сирота, так же, как и я, следовательно, ей не от кого такую роскошь брать. Вариант только один тогда — незаконная кража, но когда же она успевает?       «Ах точно… Порталы и невидимость. Как я могла забыть».       Кассандра деловито пожала плечами, делая глубокую затяжку. Закурила она явно по напряжённым обстоятельствам в данный момент.       Мы шли молча, не разбирая дороги. Нашим путеводители была только Кэсси, которая с каждой пройденной улицей незаметно ускоряла ход, словно переживая, что чего-то не успеет вовремя или же опаздывает на важную встречу. В последствие пришлось практический гнаться за ней.       Минутами позже мы добрались, ибо Кэсс внезапно остановилась, от чего я почти врезалась в её гибкую стройную спину. Выглянув из-под её локтя мне предстала не самая благоприятная картина для глаз — огромный валун придавил крыльцо чужого дома, разломав его вдребезги, из-под которого… Вырисовывалось тело? — Это… — проморгав чуть не ли тысячу раз, мне вдруг стало все ясным, хотя бы приблизительно. Я с трудом сглотнула. Пробоины в чужом черепе и с виду скошенный лоб, менее развитые лобные бугры, но развитые теменные бугры сосцевидные отростки височной кости напомнили мне скелет схожий больше с мужским, нежели чем с женским. — Мой любимый папаша, — отозвалась девушка, подходя ближе к валуну, на иссушенный череп которому скинула окурок сигареты, не чувствуя никакой жалости с того, что призналась и что сотворила. Я верно подметила — это все-таки мужчина. — Мы вышли на грохот тут же, а вот этот хрен, к счастью, стопорнулся. После взрыва его тут же придавило обломком стены прямо у меня на глазах. Хоть в чем-то я благодарна Колоссальному ублюдку… — Ты не похожа на ту, которая скорбит по умершему родственнику, — признал Альфред, недоверчиво вглядываясь какие эмоции испытывает рассказчица. — Было бы за что, — ядовито прыснула Кэсс, непринуждённо слоняясь вокруг валуна и распинывая попавшиеся камушки под ноги. — Моя мать… Была ведьмой, но даже с обычным человеком не смогла найти своего успокоения. Тот, как разузнал об её происхождении изменился прямо на глазах, как сейчас помню. Мне десять или одиннадцать по-моему было… — Выходит, возможно, мы незадолго до этого познакомились уже тогда… — преподнесла я, с искренним волнением слушая повесть девушки. То. что она на полном серьезе делится со мной столь личной информацией мне крайне щекотало нервы.       «Или подождите-ка… А что если она пошла за мной следом, чтобы специально выговориться мне? По ее словам, Эдди не знает кто она, значит, я единственная, кому она могла бы об этом поведать». — Получается, что так, — хмыкнула. — Так вот, тогда то он и её начал лупить, что аж до потери сознания. И плевать чем именно — начиная обычными кулаками, заканчивая чугунной сковородкой. Я ей всегда говорила — насрать, что мы сунулись сюда из-за какого-то треклятого титана, давай уйдём отсюда и никогда больше не вернёмся. Заживем сами по себе без всяких этих обязательств. Без обид только. — Я понимаю. Ты все-таки не выбирала где именно родиться…       «А ведь действительно… Вернуть титана королевской семье нашего рода было исключительно нашей заботой, но никак не других кланов. Да, они по своему желанию последовали за моей бабушкой, но вот их… Потомки, наверняка, не этого бы хотели, как и Кэсс. Наша миссия итак затянулась на сто лет уже как». — И знаешь что она мне ответила на это? — резко сделала разворот с ноги к нам с Альфредом. На ней застыла бледная гримаса некой озлобленности и отрешения. — Вот, как же, дочка, мы вернёмся? Я ведь его так сильно люблю, а это, блять, чёртово правило, что мы влюбляемся раз и на всю жизнь подловило даже здесь в такой неподходящий момент. Вот же собака… — харкнула на мёртвое торчащее тело под грудой камней. — Видела бы ты, что видела я. Я, как никто другой, знает какого это… Когда люди ненавидят тебя всего-то за твоё существование. И вот, ушла любовь — завяли помидоры, видите ли, тут же как оказалось, что мы с мамой всего-то не такие, знаете ли. А знаешь почему люди нас так ненавидят? — я не ведая что сказать покачала головой с её вопроса, завороженно слушая. — Мы сильнее, быстрее, живём дольше — в несколько раз дольше обычной никчёмной человеческой жизни, при случае вечно молодые, образованные и нас когда-то было много… Очень много. Когда-то. Но люди считают, что все в этом мире крутиться вокруг их эго и всем им все должны, как и мы им что-то, но а не пойти бы им на хер с такими убеждениями? Мы столько столетий воевали с ними, искали компромисса и все ради чего? Чтобы до сих пор прятаться, как подземные крысы? — я боязливо прикусила губы, с жалостью уткнувшись ницом в сухую траву под ногами. — Они нас не любят. Мы для них выродки, воплощение дьявола без души. Боятся. И правильно делают. Но только вот этим мы никогда шибко не пользовались — все сраное примирение, да примирение, а они как с нами в ответ поступают? Моя мать заслужила быть забитой до смерти этим уебаном? Простым человеком? Забитой, как какая-то собака? — Нет… — еле ропча, проговорила. — Эта любовь ей вскружила так голову, что места для здравого смысла и в помине не осталось. Из всех dintv'erh приспичило же ей выбрать именно его… Вот же… — прислонила ладонь к своим губами, от чего те с каждым вылетевшим предложением принялись дрожать. — И знаешь, я ведь столько лет наблюдала как он издевается над ней, но почему-то… Не могла вмешаться. Просто не могла. Не могла заступиться за неё… Стояла, как вскопанная, поэтому… Когда мы в тот день встретились мне вдруг на секунду показалось, что… — Что показалось? — шепотом с нетерпением поторопила её. — Что будто… На твоём месте была я сама… Когда этот упырь после смерти мамы перешёл на меня. У меня словно… Было в точности такое же выражение лица в первый раз, как у тебя тогда. — Так вот почему ты… — догадалась я, вспомнив тот день досконально, после которого рыжая девочка с длинными кудрями со странным взглядом провожал меня с бабулей вслед после перепалки. — Но… Страшно вообразить какого тебе было. И… Представить, что же он вытворял с тобой, пока ты была ребёнком…       Кассандра неестественно поежилась, предпочитая избегать дальнейших откровений. Давить и требовать потребностей, разумеется, не стала. — И тем не менее, я стараюсь относиться к людям плюс-минус лояльно, как ни крути, — с печалью оперлась о камень своим плечом, заглядывая на объеденного опарышами мертвеца. — Хер знает почему так, но может быть, верю, что они не все… Наверное, одинаковые. Кадетский корпус меня как-то сам в этом переубедил. — Меня тоже, — грустно дрогнули уголки моих губ, а ноги не смели подойти к Кэсс поближе, чтобы не спугнуть её разоткровения. — Они… По-своему все разносторонние. И соглашусь, некоторые из них те ещё… — Придурки? — усмехнувшись, поддержала меня Фреман, наконец, оторвавшись, от мертвяка. — Как-то грубовато. — Лично я так даже в какой-то степени рад, что этот говнюк подох такой же скотской смертью, которую заслужил, — высказал и свою позицию ворон. — Упоминая, как он относился к другим, то… Тут без вариантов. — А я то как радовалась, — без сарказма повторила ведьма. — Но потом… — Кэсс затуманено сплюснула губы в одну полосу, как будто не решалась предпринять что-то другое. Явно колеблясь. — Пошлите. Это ещё не все, что я хотела показать.       «Есть ещё?».       Не перечив, мне оставалось только пойти за Кэсси по следам, немного прихрамывая все ещё из-за полученной травмы. И теперь все встало на места — мы все ближе подходили к воротам в район стены Мария, куда осколки камней долетели в значительных размерах больше, от чего прохода им не было катастрофически, преграждая все когда-то оживленные улочки и дома. — Здесь, — указала на как раз-таки ещё на несколько таких же валунов. Мне стало тошно от вида переломанных костей совсем ещё детских под ними. — Это… Они. Мои друзья.       Я сперва не догнала суть её высказывания, а когда до меня все-таки дошло, я в ужасе прикрыла рот, а на глазницах снова приступили накапливаться слезы.       «Это… Те самые ребята, с которыми я виделась за день до их смерти из компании Кэсси и Эдди… Боже…». — Знаю, мы далеко… Не были самой дружелюбно детворой, но… Как я считаю, даже такие жестокие всего-навсего дети не заслуживают такого несчастного конца. Именно благодаря им… Мне удавалось забыть весь этот кошмар всякий раз по возвращению домой что могло меня там ждать с батей. Может, именно они заставили меня поверить и до сих пор верить в людей. Да, они не знали кто я на самом деле, но мне и без того было с ними хорошо. По-своему и хорошо. Нас другие дети не принимали в свои типичные слащавые коллективы, но это и не особо нужно было мне, так как они были первые, кто приняли меня. Если бы не они, я…       Видеть рыдающую Кассандру одна из самых невыносимых вещей на белом свете. Это слишком. Я и без того очень романтичная, сентиментальная и чересчур чувствительная натура, которая может растрогаться за малый косяк, а тут такое. — Вот бы… Посмотреть в глаза тому ублюдку, что сидел, сука, в Колоссальному титане… Посмотреть и показать ему эту гору трупов. Упырь… Чтоб он… Как бы он среагировал на все то, что совершил хочется выяснить. О чем этот урод думал, когда, блять, пришел сюда?.. Оторвать бы ему башку и насадить на шест за все причиненные страдания!       «Она тоже испытывает чувство мести, но по большей части к Колоссальному за смерть друзей… Но предпочитает прятаться от этого чувства, и лучшим выходом для нее сбежать подальше во внутренние земли, чтобы больше не видеть смерть?».       Это стало последней каплей. Подбежав со спины к той, я порывисто обняла её, не смея и во снах представить, чтобы я запечатлела её в таком кающемся состоянии в своих воспоминаниях. Уткнувшись ей в вкусно пахнущий розами и чем-то схожим с розмарином затылок с кудрями, я охватила кольцом руками её талию. Ту аж на секунду прекратило подрагивать от переизбытка эмоций. — Эй… Ты чего? — пыталась спихнут меня с себя, но я приклеилась к ней, как клещ, то бишь замертво. — Я сожалею, — выдавила я из себя, сильнее прижимаясь, чтобы хоть как-то попробовать забрать всю ту боль, что она испытывает внутри себя, что спровоцировало меня саму на поток солёных дорожек из-под ресниц. — Мне… Искренне жаль, что с ними стало. Уверена, они… Могли бы заслужить со временем жизнь куда получше. И я… Знаю. Какого это. Когда теряешь того, кто был всем для тебя. Видеть их лица только во снах и в воспоминаниях, но как просыпаешься… Рядом их не оказывается. — Но такие телячьи нежности ни к чему были… — уже слабее сопротивлялась она, снова принимаясь дрожать. Видно было, что ей сейчас нужны эти утешающие объятья, как никогда прежде, поэтому отступать нельзя. Это одно из немногих, что я сейчас могу для нее сделать. — Замолчи.       Кэсс вместе с Алом тут же удивились от моего приказного тона, остолбенев, но не препятствовали. Кассандра смирилась со своей участью и замерла, сильнее разрыдавшись. На наше всеобщее изумление, Альфред тоже подключился к обнимашкам.       Мы могли бы стоять так целую вечность. Титанов все равно не наблюдается на нашем пути, поэтому все у нас рассчитано. — Ладно… — более-менее успокоились, Кэсс, не меняя себя, категорично вырвалась из моего захвата, становясь вновь той, какой она есть. — Лучше давайте зайдём тогда ко мне. Если отыщем, то откопаем что-нибудь и из моего ведьмачьего оставшегося арсенала. Ты же это… Тебе нужен был бестиарий по чудовищам. Расширенная версия, насколько я помню. — Спасибо, — вовсе не была тронута её толканием под конец, наоборот, я широко с мокрыми щеками заулыбалась. — Да. Мне он все еще нужен.       Это точно был из лучших наших разговоров с ней.

***

      Наше возвращение в Шиганишу должно было завершиться рано или поздно, как бы мы обе того не хотели. Все-таки прощаться вновь с домом такое себе утешение. И это многое дало мне осознать на свою дальнейшую жизнь. Например, мне множество раз бабушка даже на собственном примере рассказывала, как порой многие бывают к тебе жестоким без причины. Да и у меня имелся собственный опыт, как погляжу, о котором я так углубленно прежде не задумывалась. Что же до Кэсс, то… Отныне все иначе. Не в моих силах будет видеть в ней потенциально недруга, хотя чему я придерживаюсь от силы не первый месяц итак, но плевать. Выслушав ее историю, мое представление о мире расширилось пусть и не намного, но хоть как-то, а не только с поддержкой книг и рукописей или сказок. Увы, но все это, через что нам пришлось пройти повторно настоящая реальность.       Кэсс сама соизволила открыть портал для нашего возвращения домой, но уже другого, а именно на территорию Кадетского училища. Мы переместились немного ближе к основной базе, в отличие от того, откуда отправились. — Какие у тебя планы? — поинтересовалась я у Фреман, поправляя рюкзак на себе, что был заполнен новыми книгами и травами, но на деле изменения совершенно не ощутимы. Не даром это не самая обычная сумка, какую встречали обычные люди. — Да как бы не каких, а что? Хочешь меня пригласить куда-нибудь?       «И снова эта самонадеянная улыбка». — Вообще да, как допустим, как-нибудь навестить Даупу. Там отличные травы — само то для новых эликсиров. А то, думается, мы с тобой скоро так весь лес обчистим. — Дамы… — В принципе неплохая идея. Мне как раз уже надоела маска из зимней вишни, а там, гляди, и наживемся чем-нибудь получше. Не идеал, конечно, но хоть что-то. — Дамы! — не выдержал Альфред, повышая свой голос. До этого мы обе его не распознали. — Да что? — ответно вскипела Кэсси. — Слышите?       Точно. Тяжелое дыхание где-то неподалеку. Совсем близко. И по звучанию, определенно, не звериное, а человеческое. Мы испуганно переглянулись с Кассандрой, втроем сиюсекундно сообразив за что нас подловили.       «Мы же только что вышли из портала…».       За деревом подглядывал один из курсантов по имени Даз. Я неплохо его относительно знаю, так как бывало меня ставили в пару с ним по рукопашному бою. Стеснительный, зажатый, пессимистичный и неуверенный в себе парень, хотя не менее порядочный и доброжелательный.       Волосы готовы были встать дыбом от принятия того факта в каком же убийственном положении мы сейчас. — Он нас видел, черт, — с хрипотцой подтвердила мои мысли вслух другая ведьма. — Вы… — Даз с паникой поплелся назад, совсем медленно, не осмелившись и обернуться к нам спиной, на которого мы все втроем таращились впритык. Мы для него как будто дикие звери, которые кот-вот бросятся на него в атаку. — Да кто вы… Как вы… Кто вы, черт возьми такие?! — Ну это полный… — возмутился Ал. — Как знал, что это когда-нибудь произойдет. — Даз, — я сделала медленный шаг вперед, поднимая в безоружном положении кисти. Нескрываемый страх в его глазах колол меняв самое сердце в самую больную его часть. — Все хорошо… Это мы, видишь? Я — Рита, помнишь? Тебе надо… — Не подходи ко мне! -оттолкнул меня кадет, практически в слезах чуть не ли на грани нервного срыва. — Ты… Ты… Я… Что вы сделали?       Парень собрался было бежать что есть мочи, но был остановлен Кэсс, что вовремя успела воспользоваться своей способностью к невидимости, подоспев замаскироваться под окружающую нас местность и подкрасться незамеченной к нему. Она заломила ему руки, поваливая на землю. Парень забился в конвульсиях, но его попытки до одной четны. — Кто-нибудь! На помо!.. — девушка заткнула ему рот. Атмосфера накаляется. — А ты чего стоишь? — взъелась рыжевласая, что по общему счету с легкостью сдерживала подслушавшего и подсмотревшего за нами курсанта, так как была сильнее его во множество крат. У того попусту не было никаких изначальных шансов. — Сделай что-нибудь! — А почему я? — так же в истерике вцепилась в свои волосы, жалея, что все должно было закончиться не так. — И что мне делать то? — Память сотри! Что ж еще?! У меня то, блять, руки заняты, как видишь.       «Память?!».       Я, как парализованная, засмотрелась на перепуганное до чертиков белое лицо Даза, что все еще немощно испытывал судьбу, чтобы успешно вырваться и сбежать. Внутри меня с такого наблюдения все перемешалось в одну единую кучу. — Я… Я не могу… Он же… — Нет! Можешь! Или какая альтернатива тебя устроит? Чтобы он доложил обо всем и нас прямым ходом направили на торжественную казнь сгорания заживо под стенами замка в столице?! Это, по-твоему, лучше? — Рита, ну тут без вариантов! — так же перешел на крик ворон, встряхнув меня своим крепким крылом по лицу, пробуждая. — Здесь ничего такого нет! Он же об этом просто не вспомнит! Ты ж его не убивать собираешься, ну?! — Давай уже! А то у меня руки затекли!       Даз, который за всем этим подслушивал, косо сверлил меня перепуганным взглядом, как загнанный в угол какой-то беззащитный зверек. Как бы он не умолоял через зажатый рот своим мычанием, чтобы мы отпустили его, у меня ноги подкосились, и я приземлилась перед ним на колени. — Прости… — прошептала я, хватая насильно того за щеки, вынуждая посмотреть мне в глаза, иже настолько были переполнены горькими слезами сожаления. Кассандра настойчиво повернула его подбородок ко мне, что тот все не унимал его. — Прости пожалуйста меня… — вспорхнув одной ладонью, я произнесла следующее, осветив его скулы ярким свечением: — Titve'rh aen breghterst warne'ng qur'ots… Dif larma'iskert…       Даз остепенился, падая подобно мертвому, но на деле всего-то спящему, как младенец, всем успокоенным телом наземь. Я испуганно отползла от него, не знамово, как оторваться взглядом от последствий своих действий в лице самого мирно спящего парня, который должен будет пробудиться через пять минут и ничего абсолютно не вспомнив из того, что видел в последний раз.       Кассандра устало отлипла от тела паренька, стряхивая испарину. Ее наше рискованное положение сильно напугало, хотя это она старательно пыталась скрыть, будто по ее мнение, с самого начала все должно было быть под ее контролем, но на деле все далеко не так. — Правильно все ты сделала. Незачем так скулить, — бесстрастно прокомментировала Фреман, тяжело отдышавшись. — Это бы итак с ним произошло. Не сделала бы ты, значит, сделала бы я. — Зачем? — под гнетом истерики обняла себя за колени, непрерывно покачиваясь. — Зачем ты… Вдруг мы могли бы с ним… — Смогли бы что? Договориться? — истерично похлопала себя по по лицу девушка. Ее тоже подкосила вся эта ситуация, только по-своему со своей индивидуальной истеричной реакцией. — Свинка, не будь снова столь наивной. Ты вообще видела с какой физиономией он готов был выскочить отсюда? На никакие переговоры он бы точно не рассчитывал. — Но… — Никаких «но». Мы сделали то, что должны были сделать, чтобы обезопасить себя. И учти, что прежде чем ты надумаешь кому-то рассказать о… Себе, то не задумываясь, будешь вспоминать этот случай. Поверь. Особенно после того, что… Я тебе сегодня рассказала. Уж буду держать кулаки за тебя, что одумаешься, а то в другой раз все может закончиться не так удачно.       Безудержно всхлипывая от того, какое перепуганное и трясущееся лицо Даза я застала в последний миг, прежде чем он все забыл, я задрожала. Он испугался меня. Испугался и оттолкнул, хотя на самом деле я совсем не собиралась причинять ему какой-либо вред. Но тут я подумала о другом, а если быть точной о ком-то определенном, от чего моя реакция немного устаканилась, но заставила вновь впасть в раздумья. Кэсс просекла всю фишку сразу о ком я подумала, на секунду испугавшись и представив, что его реакцией может быть еще хуже, чем у Даза, когда он узнает. — О, нет-нет-нет! И еще раз нет! Не говори мне только, что ты задумывалась рассказать ему об этом!? — Теперь уже, наверное, нет…