*два года и девять месяцев спустя после поступления*
Утро встретило меня с самого старта необъятной и интригующей радостью, что я буквально вприпрыжку вылетела из кровати, оставив пораженную и сонную Кэсс перед тренировочной разминкой нового дня на своей спальной ложе анализировать в чем причина моего оптимизма, но причина вполне себе очевидная — сегодня у Марко день рождения! И я несказанно ждала его наступления, ведь приготовила ему такой первоклассный подарок и даже несколько, что у меня весь дух захватывает от одного представления, как он среагирует, когда увидит их. Но есть кое-что ещё — поскольку его праздник не выпал, к сожалению, на выходной день, то мы решили вместе, наконец-то, навестить и официально познакомиться с его семьёй, то бишь это случится прямо завтра в субботу. Признаться, мы долго думали над этим, и первоначально было предложение приехать к ним на мой день рождения, который к слову так же был не так уж и давно, но я уговорила Марко подождать его семнадцатилетия, чтобы повод бы приобрёл куда большой значимости, ведь как мне показалось на тот момент, его день рождения имеет куда большую важность для его родных, нежели чем мой — какой-то незнакомки. Соглашусь, что пять месяц относительно большой срок, когда Марко выступил с этим продолжением познакомиться, но нам постоянно что-то мешало — то травмы после занятий, то уезд на вахту папы Марко или плотный график его старшего брата, а мы хотели сделать все красиво и чтобы все были в одном кругу, но возможность позволила лишь только совсем недавно. Но вот признаться, я сильно нервничаю, так как это произойдёт уже завтра, а мы не просто туда съездим, но и переждем ночь. Что может быть волнительнее этого, напрашивается, как наведаться к родителям своего парня? Но главное сохранять спокойствие — сегодня же его день рождение, и нет нужды заставлять его нервничать и показывать вид, что мне так же страшно. Хочу, чтобы в этот день все прошло как никогда лучше. После переклички базовой тренировки с пробежкой, упражнениями на пресс, подтягивания и тому подобное, мы отправились, как обычно, в столовую завтракать, но я намеренно отстала от всего полка, чтобы быстренько занырнуть обратно за подарком для своего солнышка, но лишь частью подарка — оставшийся подарю ему за ужином у него дома, ибо мы определились, что официально о празднуем его лишь завтра. Но дата рождения на то и дата, и она сегодня, следовательно, я имею полное право подарить хотя бы не полноценный подарок. Марко сидел за обеденным столом и все утро искренне улыбался, освещая своей чудеснейшей улыбкой всю округу, подобно солнцу, исходя из одного из своих прозвищ, которым я его нарекла, принимая различные поздравления от своих друзей. Жан так с самого утра не отставал от него, выкрикивая на все обозрение слова поддержки и поздравления. Вот что значит лучший друг. Краем уха до меня дошло, что речь и зашла о навыка использования устройства пространственного маневрирования. Жан в привычной манере делился своими личными наблюдениями, привлекая всеобщее внимание на себя: — …и если распределите инерцию таким способом — потратите меньше газа, — отозвался Кирштайн, довольствуясь тем, что у него нашлось приличное количество слушателей. — Говоришь так, будто это просто, — с сомнениями отнёсся Томас, доедая свой завтрак. — Ну, далеко не каждый на такое способен, — подставил руку под свой подбородок аристократ, а затем же следом якобы незаметно ото всех перевёл внимательный взгляд на Микасу, что располагалась за соседним столом, но той было не шибко интересно, что первый рассказывал и чем делился, но вот как только встретился взглядом с Кэсс, так сразу слабо скривился. — Хотя запомнить не помешает, если хотите в военную полицию, — словосочетание «военная полиция» он повторил особенно четко перед Кассандрой. «Ну хоть подзадоривать друг над другом опять не начали и на том спасибо» Кассандра в пренебрежении просверливала дырку в парне и шепча одними губами неуловимое что-то наподобие «вот же зазнавшийся дебил». Настолько не однобокие у них взаимоотношения, что мы и сами запутались кем конкретно они на самом деле друг другу приходятся — последние дни почти что не разговаривают, а по словам самого Жана ему вдруг больше симпатизирует Микаса, а приведенные сплетни Ала пустые, мягко говоря, заблуждения. Ну кто знает… — Вот бы вступить… — мечтательно засмотрелся в потолок Марко. Боги, какой же он красивый в такие минуты… Не то что бы только в такие — он всегда великолепен! Я не об этом. — Служить рядом с королём… Нет ничего почетнее, — и отпил немного молока, но был остановлен Жаном, который умудрился вторгнуться в его личное пространство и ударить того по спине, от чего напиток знатно расплескался по его щекам и губам. Альфред случайным образом подавился, когда ел и услышал то, о чем толкуют парни. Сидел он так же недалеко. Я вполне не удивилась от чего он так непредсказуемо среагировал об упоминании короля. Постоянно подмечаю, как у него дёргается глаз, когда тема заходит об Его Величество Парадиза. Как никак, но злится все ещё за кучи смертей нашего народа и в особенности за погибель Аитрэда… Эх… Но ребята то не в курсе, что Ал всячески презирает яро всю королевскую семью с острова, и одно лишь предположение служить им вызывает у него чуть не рвотные рефлексы. — Эй, Марко, не умничай тут и скажи правду, — навис над своим лучшим другом Жан, вгоняя брюнетка немного в неловкое положение, то ли от вылитого напитка, то ли от, как обычно, бестактного наезда. — Ты же хочешь вступить в полицию ради уютной жизни и безопасности во внутренних землях? — Нет! — возмущённо отъехал по скамье Бодт подальше от Кирштайна. — Уж я то точно не! — но закончить ему не дали. «Надо бы вмешаться» — подумала я, примечая как брюнету крайне неловко. Но и тут я не успела, ибо у Эрена самого уже была заготовлена речь. — Думаешь, там уютно? — вопрошал Эрен, не прекращая равнодушно поедать свой ужин. Но остальные курсанты в непонятках уставились на шатена, а то уж больно громко он этим поинтересовался. — Пять лет назад и тут были внутренние земли. — Что ты хочешь этим сказать, Эрен? — озвучил подобно моему свой вопрос аристократ. — Жан, тебе не нужно во внутренние земли, — оторвался от своего стакана тот, после чего не смог сдержать на своих щеках лёгкой улыбки. — У тебя и в голове итак свой уютный мирок. «К чему это он, интересно?» — озадаченно подумала я, боясь даже двинуться с места, все ещё становясь у самых главных дверей в многолюдном помещение. Выходец из Троста что-то ругательное прошептал в адрес Йегера после того, как почти все тихо захихикали с подкола недруга Жана, но с моего расстояния не разобрать что именно он сказал, впрочем, оно мне и не обязательно слушать. — Тебе это не кажется странным, что в этой системе люди учатся убивать титанов, чтобы спрятаться от них? «Так вот к чему это все…» — Ты поздно поднял эту тему. Да пусть продолжают эту тупую политику мне на радость. Лицо Эрена окончательно переросло в гневную гримасу, и он подскочил со скамьи, чуть было не опрокинув свой завтрак. — Ты просто мусор! — продолжал вскипать шатен. — Завались! Такова реальность! — Эрен! — испуганно прокричал лучший друг Армин, видя как другой уже вцепился в воротник рубахи и готовый во всю дать бой прямо тут перед началом нового дня. Меня так же окутали порывы досады за очередной срыв обеих друзей — это смотивировало меня все-таки вспомнить как передвигаться ногами и сподвигнуть смело уже направиться к парочке, как вдруг всю инициативу на себя успела переложить Микаса. — Хватит, — спокойно остудила она пыл Эрена, как по щелчку пальца, отнимая его руку от одежды противника. Может, в какой-то степени даже к лучшему, что именно на себя она вовремя взяла такую роль, ибо, как думается, изначально у неё шансов было намного больше утихомирить Эрена. чем у кого-то другого. «А при случае, гляди, и Жана смогла бы…» Но нет. Парня такой расклад не устроил. Буквально секунда, и все вновь обрело обороты. — Да пошёл ты к черту! — взъелся Жан, хватая уже его за воротник кофты. Мне осталось разве что изумленно приподнять бровь от недопонимая стимула его поведения так быстро. — Отпусти! Порвешь же! — Плевать на одежду! Как же завидно! Эрен так быстро перехватил ладонь Кирштайна и использовал технику боя Энни, что мы и моргнуть не успели. Но очевидно одно — то, как Йегер умело его усвоил, опрокидывая целиком своего соперника на твёрдый пол, повергло нас в шок и в не весомый восторг. Пока Эрен причитал Жану ещё минуту за то, что Кирштайн не достоин звания солдата и много чего другого, я, наконец, подкралась к Марко, стараясь забыть о неприятном инциденте, который в свою очередь по причине пристального наблюдения за ссорой, меня не заметил. — С днем рождения, — шепнула ему на ушко поздравления, что у того сразу мурашки прошлись по щекам, а его глаза я накрыла своими ладошками, оставаясь позади. — Самого лучшего человечка с праздничком… Припала к его щеке со спины, крепко обнимая. Марко приспустил мои ладони с глаз и широко заулыбался, отвлекаясь от исчерпавшего из себя конфликта. — Это тебе, — прошептала я, протягивая упакованный презент в пергаменте. — Мы же договаривались, — так же тихо, но слегка возмущённо отчеканил брюнет, обхватив мои руки, который в ответ держали его за шею. — Что празднуем и уезжаем завтра. — Помню. Но родился, как факт, ты все же сегодня, следовательно, подарить хоть что-то я имею право. И тем более это не велик (основной) подарок. — Даже так? — задумчиво провертел что-то неизвестное ему в упаковке и любезно отодвинулся, чтобы я смогла сесть между им и местом, где сидел Жан. — Все равно спасибо тебе. Даже почему-то проскальзывало в мыслях, что ты так поступишь, — нежно провел большим пальцем по моему подбородку, при этом улыбчиво щурясь, и намеревался меня сначала поцеловать в щеку, но затем промахнулся и попал в губы, но я испортила положение и глупо засмеялась. — Прости, — все продолжала смеяться и придвинулась к парню поближе. — Просто… Так рада видеть тебя. В твой праздник так сильнее этому чувству нет предела. Чтоб ты всегда оставался таким же жизнерадостным и позитивным, прямо как настоящее солнышко. И кстати, у тебя тут немного грязно, — я засмеялась с сохранившегося пятна от молока на веснушчатых щечках парня. Все-таки удар «поддых» от его лучшего друга не прошёл мимо, и там до сих пор остались остатки напитка. — Давай-ка я тебе помогу, — выудила небольшой платочек из заднего кармана и стала протирать тому его губы и намеренно не стала напоминать ему о столкновении совсем недавно Эрена с Жаном, а вместо этого ласково положила кисть ему на бедро, а другой рукой продолжила стирать молоко. Но он от этого так засмущался, что руку впоследствии решила переместить ему тогда под локоть, а сама облокотилась о плечо, прижимаясь посильнее. — Посмотришь сейчас? — указала на свой подарок. — Прости, но все же я сделаю это попозже, как и обещал. Да и к тому же, — расслабляюще чмокнул меня в макушку. — Место совсем не подходящее. Но чтобы ты не подарила, я думаю, там все что угодно окажется безупречным, как и ты сама. — Надо же, — наше внимание сместил друг от друга с Марко подоспевший Жан. Русоволосый уместился заново на свое почётное место перед тарелки. — Отошёл, значит, всего на минуту, а вы уже воркуете. Ничего не меняется. Но двери, выходящие на улицу, отворились, и оттуда показалось озадаченное выражение лица господина Шадиса. Его появление напрочь заставило забыть все то, что я планировала озвучить Кирштайну. — Я только что услышал громкий шум. Потрудитесь мне объяснить, — потребовал. Но повисла тишина. Никто не осмеливался признаться в самом деле, что ребята немного покутили, а лишний шум по причине приземления об пол Жана после удара от Эрена. Но Микаса и тут выдвинула вперёд свою кандидатуру: — Саша испортила воздух, — подняла руку. Весь корпус прыснул со смеху, не удержавшись — кто-то зажал рот руками, а кто-то самостоятельно пытался сконцентрироваться на эмоциях, перекосившись в лицах. Мы с Марко не стали исключениям — его губы в смехе скривились, а плечи задрожали, а я же уткнулась его в лбом в плечо, скрывая улыбку. — Снова ты?! — огрызнулся инструктор, обращаясь к Саше, на что та, явно не ожидая такой западни, нервно вскрикнула. — Учись сдерживаться. Когда Шадис ушёл, оставив нас снова всех одних, многие не сдержались и погромче засмеялись под раскаты недовольства Блаус, но сам Жан позитивной ноты не разделил и устало прислонился виском к моему плечу, напрочь позабыв о еде. Знаю, он не любит, когда его жалеют, но он такой милый прямо сейчас, что так и тянет, поэтому не смогла отказать себе, чтобы успокаивающе не погладить того по волосам. Но тот особо, на удивление, и не был против. Массаж головы по-немного его расслабил. — Выше нос, Жан, — опомнился Марко. — Мы же сейчас идём тренироваться. Уверен, ты найдёшь способ усмирить свой пыл на занятии. — Да уж постараюсь. Главное, не вляпаться бы снова с таким позором перед всеми… — вымученно потёр виски аристократ, чувствуя сохранившееся недомогание от сконфуженной ситуации, кого его опрокинули. Кто бы что ни сказал, но как мне думается, никто в этом споре не был виноват основательно. Обычное сопротивление разных мировоззрений — ничего примечательного. Но вот то, что сказал Эрен… По поводу, что большая из нас часть тренируется исключительно зазря и толку этого в схватке с титанами не принесёт должной пользы… Крайне неоднозначно рассуждение. «Но что же подвигло его подумать о таком? Имеется ли, что все таким способом мечтают сбежать подальше от титанов? Совсем так, как говорил Ал? А может… А может они в чем-то оба правы? " Жан вновь задел тему касаемо моего рациона, а именно в том, что он не обнаружил рядом со мной моей порции, которую я успешно забыла взять, но завтрак должен вот-вот уже завершиться, и забирать её смысла нет. Марко не прекращая хмуриться все уговаривал меня поесть вместе с ним и разделить его порцию пополам, когда понял что действительно так и есть. Первоначально я всячески отказывалась, но по итогу сдалась и в считанные минуты успела вобрать в себя несколько ложек рисовой каши прямиком с ложечки из рук Марко. Как всегда, романтично с его стороны, но Жан от этого только и закатывал всякий раз глаза, называя нас «голубками». Мы смеялись с этого и покраснели. Но было в этом что-то, как всегда, приятное.***
Встретились с парнем в конюшни следующим утром выходного дня, перед этим плотно позавтракав. — Поедем на одном тогда, может быть? — поинтересовался парень, вытягивая своего коня по имени Карлос из стойла. — Вещей вроде как немного. — На двоих бы доехали быстрее, наверное, — мои руки ловко принялись пристегивать сначала собранные вещи Марко на лошадь за ремни. — Да, но спешить же нам некуда, правильно? За полтора часа уже доберёмся, а там на месте у меня в планах было ещё показать тебе город. — Твоя взяла, — улыбчиво быстро сдалась я, выглядывая из-за шеи коня. — Аргументов больше предоставил. Марко мягко улыбнулся, а после как наши вещи были собраны, он подошёл ко мне, пряча что-то за своей пазухой. — Я тут хотел отдать тебе кое-что, — начал было он, предоставляя передо мной инородный предмет, при виде которого меня сразу окатило облегчение. — Вот. Все забывал тебе отдать. Случайно нашёл его, а тебя не было как раз нигде — всюду обыскался тебя тогда, а я собирался вернуться домой как раз на тот момент — пришлось взять его с собой, а там так сложилось, что оставил его у себя. — Мой дневник! — ослабленно и, наконец, отдышавшись, пропела я, принимая подачку. — Боги, спасибо тебе огромное! Я уже как месяц не могу найти его! Уже начала беспокоиться, что основательно запропастился! — Прости, что не вернул раньше, — стыдливо причесал свои волосы брюнет. — Я правда собирался, но оставил его дома. Он был в моей комнате все время, а туда мама заходит только чтобы прибраться, пока меня нет, так что не рассчитываю, что его кто-то читал. Я, кстати, тоже к нему тоже не прикасался, чтоб ты знала. Честно! — Это хорошо, — спрятала книжечку в кожаном переплёте в своей расширительной сумке подальше. — Я тебе верю. Спасибо, что сберег его. А то я стало быть начала уже упрекать себя в безответственности. «Собственно, так и есть… Альфред все уши мне прожужжал про эту тему. Не без причины, разумеется, так как в этом дневнике я много чего писала, не допустимого для людского понимания, и его новость о пропаже несколько недель назад так же, как и меня, сильно поколеблила» — И вовсе это не так. Просто случайно обронила. С кем не бывает. Во всех своих неудачах или промахах глупо винить только себя. К тому, как показывает практика, потерянное рано или поздно возвращается к нам, просто не всегда так, как мы того ожидаем, — Марко попытался меня обнадежить и подправил путлище седла лошади, но как бы он не старался, меня все равно пугала одна мысль, что если бы мой дневник попал бы не в те руки, то мне бы давно настал бы уже конец и тайна моего происхождения, как и Ала с Кэсс, да и вдобавок секрет титанов и много чего другого — всё было бы раскрыто. Настолько стыдно за этот промах, что невольно вспомнила все те нотации, что мне зачитывал мой лучший друг, когда узнал об этом — его буквально охватила такая ярость и паника, что я была в таком шоке от его гиперэмоциональности, а вместе с этим вчерашний разговор, когда мы так же мельком зацепили эту тему. Небольшая колбочка, что была спрятана в моем заднем кармане брюк стала напоминанием этого, а вместе с этим мои щёки охватил слабый румянец при воспоминании этого.***
— Значит, правда поедешь к нему? — уже не в первый раз уточняет колдун, расслабившись в тенечке под деревом, словно он до последнего не может поверить, что все так обернулось. — Сомнений нет. И я не изменю своего решения. — А ты серьёзно настроена, — усмехнулся, запрокинув руки за затылок. — Видать, я недооценил ваши отношения. Малость погорячился, надо признать. — Ничего. Свои ошибки полезно признавать, будь тебе хоть десять, хоть пятьдесят да хоть сто лет, — обнадеживающе улыбнулась, присаживаясь рядом напоследок, ибо ближайшие два дня мы с ним точно не увидимся. — В этом мы похожи на людей. — Вполне возможно. Но своей позиции я до конца изменить все равно не смогу, тоже постарайся понять. Что ты будешь с этим делать, когда все закончится и представлять страшно, ежели и сама боишься ему сказать все начистоту. — И думать забудь. По крайней мере сейчас. Лучше как со всем разберёмся, я вернусь к нему, а там будь что будет — поди сумею признаться. Важно недный (нужный) момент подобрать, чтобы не спугнуть его. Надеюсь… Он поймёт. А пока я хоцю лишь единождого — чтобы он поступил в Военную полицию. Там будет безопасно хоть какое-то время для него. Без всей этой передряги с колдовством, титанами и кучей других проблем. — Так значит, идея перенять кого-то из dintv'erh на нашу сторону откладывается с концами? Я правильно тебя понял? — Выходит, что так. Сами разберёмся поди как-нибудь. Ты же тем более сам знаешь, что за любое содействие с нелюдями грозит смертный приговор… Раньше я не так остро задумывалась об этом, но сейчас… С учётом поступления в Военную полицию, где риски превышают все наши ожидания и где известно о нашем существовании людям… Не хотелось бы так глупо подставлять ребят. Пусть лучше поживут как можно дольше и самое главное — счастливо. — Ясно… — выдохнул тот, подбирая новую тростинку с травки и всовывая ее к себе меж губ. Его излюбленная привычка. — Но в крайнем случае, можно послать весточку за подмогу нашим. — Ага! И чтобы началась новая война между нами и людьми? Ну уж нет! Спасибо, но такого исхода мне не надобно! — Да я тоже не горю желанием снова так брать в руки меч, но что поделать? Подождать ещё минимум сто лет? Надеюсь, что нет. А так, если ничего не получится, то сам передам как-нибудь им послание. Не факт, что они явятся так сразу, но все же… — Получится, — твёрдо отрезала я. — И не надо их вмешивать опять в это. — Не будем загадывать… Сначала бы найти настоящих королевских наследников. — Отец как-то обмолвился мне о столичных канализациях. Сказал, в каждом городе есть такие. Торговцы используют их, чтобы быстрее пересечь и обогнуть весь город, как и полицейские, так что мало кто о них знает. Можно попробовать в случае чего по ним освоиться. — Неплохая, конечно, мысль да и твой папка на удивление неплохо нам так помогает — сначала с документами для меня, а теперь с информацией, но логично, я и сам знаю, что не просто так, а чтобы ты к полицейским присоединилась и не шантажировала его, — парень с полуприкрытыми веками издал усмешку. — Но все же пока… Давай разберёмся с этим позже. Нет в желаниях как-то по новой талдычить себе мозг. Сам уже устал от всего. — И с каких это пор ты стал таким отстраненным от этого? Ты же сам недавно внушал мне как наша миссия важна для всего нашего народа и упрекал меня в моих «играх». — Важна и ещё как — я и не спорю, но толку сейчас об этом говорить, если ты все равно собираешься покутить со своим парнем два дня? Голова при любом случае будет этим только и забита у тебя, сколько бы мы это сейчас с тобой не рассусоливали. Так что… Отдохни пока, а там посмотрим. И вообще… Ты нашла свой дневник? — Нет… — удрученно и робко отвела взгляд, опасаясь что тот начнет в скором времени старую лепту. — Честно, все обыскала — его нигде нет. — Дерьмово… — Но, может, оно и к лучшему, что прошёл уже считанный месяц, а за мной ещё никто не пришёл? Смело можно предположить, что в ничьи руки он ещё что не успел попасть, а значит, надежда есть, что все образуется. — Слабоватое утверждение, но хотя бы что-то, — на десятую попытку Ал уже не был так суров и категоричен из-за моей промашки с потерей, что стало для меня сущим изумлением. — Прости, если слишком наезжал… Я просто сильно волнуюсь. — Извиняться не тебе надо. Моих же рук дело нас подставить… — Ну, пока же еще не подставила, поэтому рановато ещё ещё обвинять себя, но время покажет, — поддел меня в шутку, приподнимая малость мне настроение. — Поспрашиваю ещё кого-нибудь, пока тебя не будет. Возможно кто-то нашёл, но боится сознаться. А то не хватало, чтобы о нас кто-нибудь узнал да и еще таким способом. — Надеюсь… Но я вот больше переживаю, чтобы он уже прямо сейчас не оказался ни у кого на руках, в особенности среди наших знакомых. — В следующий раз пиши совсем на другом языке. Без вставок. Для лишней гарантии не повредит. — Наверное, так и сделаю, но вот сейчас… — разогнулась в коленях и вытянулась в полный рост. — Пойду-ка я лучше. У Марко же праздник, а я пообещала, что ненадолго оставлю его. — Понимаю. Он, наверняка, тебя ждёт. Но вот знаешь, прежде чем разойдемся, я тут кое-что приготовил для тебя, — парень распахнул нагрудной кармашек своей жилетки, которую мы вместе с ним купили совсем недавно, он достал некую склянку с сиреневой жидкостью. — Выпей по утру в воскресенье, — когда он отдал мне её, то почему-то как-то странно оскалился, будто намеревался сдержать приступы смеха. — Что это? — Да так… Подумал не повредит. На тот случай, чтобы детей ты нам не заделала, а то лишние хлопоты, будто нам поисков Балансирующего титана недостаточно — сама понимаешь. Я где-то десять секунд молча пялила зенки на него, держа в руках некий эликсир, приготовленный Алом, наблюдая как колдуну все сложнее сдерживать хохот. До меня не сразу дошло под чем он подразумевал значение «ребенок», а как дошло, так у меня аж все подкосилось, от чего стеклянный сосуд не выпал, а все лицо опалилось жаром. — Ал, это не смешно! Ты совсем дурак!? — Ой, да ладно. Дело то житейское — я все понимаю. Ты взрослеешь — это нормально. Не стану больше лезть к вам, за исключением твоих тренировок, а так — я же хочу оказать лишь медвежую услугу и ничего более. Ну и предостеречь тебя от «ошибок молодости». — Ну и услуги у тебя! Я… Я вообще и в планы такое не ставила! Как ты вообще до такого додумался?! — Ага, коне-е-ечно… — Альфред словно вернулся в прошлое на тот период, когда только отшучивался по поводу нас с Марко, и когда мы с ним не были ещё вместе. — Ой, да тут и думать долго не надо, подруга. Я же не слепой. Тем более вы там вдвоем будете, а как мы все знаем, из этого может много чего интересного выйти. Впрочем, заболтался я. Проще говоря, возьми лучше и не возмущайся. Ещё спасибо скажешь, сестрёнка, — предсказатель поднялся с травы и с трепетом растрепал мои волосы. «Предсказатель… Точно, он же провидец» — Если тебе это пришло в видениях… — все ещё краснея от дикого смущения, проговорила я, сверля того взглядом. — То я тебя убью. Будь уверен. — А мне нравится, когда ты так злишься да и смущаешься мило. Злюка ты наша эдакая, — потрепал меня, как ребенка, за горящие щёчки, на что я вновь обозлилась и отошла. — Пошли. Поговорим на серьёзную тему, а то тебе давно пора об этом знать да и полезно будет — не прогадаешь с моих советов. Я же все-таки формально старше тебя аж на целых тридцать с лишним лет, следовательно, знаю о чем говорю. Альфред смеялся, и мы вместе направились на выход из леса ближе к базе. Парень терпел мои несерьезные удары с его вечно прямолинейных шуток и постоянно подмечал от чего я такая смущенная, как он решил заговорить о нас с Марко.***
Вспоминать об этом так не по себе, но невзирая на свое открытое смущение, колбу я все же забрала. Нет, ну мало ли… «Во имя Веледары, спасибо огромное, что Марко сейчас не видит моего лица да и вообще… Зачем я об этом думаю в такой час?» А ведь все так и было — Бодт примостился сзади, а я спереди, пока мы вместе, находясь в одном седле, вели лошадь. Его прикосновения меня успокаивали, но вместе с этим пробуждали утихший жар по всему телу, а то как его умиротворенное дыхание упиралось мне в затылок, вызывая тем самым приятную дрожь, ещё сильнее способствовало моему смущенному состоянию. Мы ехали не спеша, тщательно рассматривая окрестности. Вместе обсуждали прелести и красоту местной флоры и фауны, через которую парень часто проезжает по возвращению в свой родной город. По пути проехали мимо одного из широколиственных лесов, где изредка мы с Алом и Кэсс тренировались помимо Шиганшины. Щекочущее чувство тревожности сопровождало меня всю дорогу, что не ушло от пристального внимания Марко, из-за чего он всячески поддерживал меня весь путь и с упокоением гладил по запястью, убеждая, что беспокоиться нечему. Но меня беспокоил вместе с встречей с его родителями и старшим братом ещё и сам факт того, что Дзинай очень близко расположен к внутренним землям, то бишь прилегает к стене Сина. Какова вероятность, что там не будут приезжие со столицы? «Надо все-равно быть осторожнее» Издалека уже завиднелся город, что вровень не стоит с обычной деревней или с привычными городами, которые я уже видела. Он чем-то был похож внешне на Трост, но где-то чаще встречались постройки на один-два этажа выше да и численностью населения он брал больше. — Проедемся по центральной площади? — повернулась к Бодту на долю секунды, пока он не сводил своего карего ориентира с дороги. — Конечно. Сегодня как раз же цветочный фестиваль. Тебе, как знатоку, там точно понравится, — чмокнул меня в ушко Марко, пока я пыталась сообразить что он имел ввиду. — Посмотрим все, что захочешь. Даю слово. — Цветочный фестиваль?.. — неуверенно повторила. — Ну да. На протяжении недели раз в год люди соревнуются в знаниях ботаники, плетут венки, продают и много чего другого интересного. Традиция на любителя, конечно, но многим нравится из-за того, что так в течение семи дней всё украшено в яркие цвета. А многим кому это по душе — настроение поднимает в отличие от простых скучных серых построек. — Интересно… — А ты… Никогда о таком не слышала? — Пару раз случалось, но у нас в Шиганшине прямым словом «фестиваль» это не называли. Скорее обычная ярмарка. «А в народе так вообще дитербъерхом называется… Но ему лучше о таком не знать» — Значит, сегодня узнаешь, что это такое, — Марко искренне заулыбался и дёрнул кожаные поводья посильнее, добавляя тем самым коню Карлосу больше скорости. И честно, даже мне стало любопытно какого там будет, исходя из уже видимых развешенных цветных флажков вдоль всех улиц издали. Как интригующе… И когда мы, наконец, въехали за территорию Дзиная, то я тут же, раскрыв рот на месте, принялась активно осматривать непривычную цветастую архитектуру в честь праздника, в которой то совсем легко затеряться, если не знаешь куда идти. Иногда на нас обращали мимо пробегающая толпа ребятишек, следя, как мы с Марко проезжали на коне, на что я тем мило помахала ладошкой, широко улыбаясь. Единственное за что я волновалась — это как бы ненароком не придавить бы их нашей лошадью. Но когда текуча стала набирать обороты все сильнее с нашим продвижением к центральной площади, а восторженные крики раздавались все громче, что мы с Марко находясь совсем впритык к друг другу не могли распознать своих голосов, мы слезли с коня. Бодт взял на себя обязанность вести животное за поводья дальше, а свободной рукой сцепил наши ладони, ведь так спокойнее для нас обоих. Всё так пестрило перед глазами, что дух захватывает. Все были красиво одеты в накрахмаленные рубашки, яркие платья с цветными бантами, пышно завязанными в банты на поясе, а чего стоят лица горожан! Они так и светятся в счастливом отблеске под слоями некой краски в виде узоров или каких либо прекрасных цветов. — Нравится? — спросил Марко, видя, как я засмотрелась с восхищением на взрослую женщину и гурьбу ребятишек, которым уличный художник прямо посреди улицы разрисовывал кожу лиц. — Очень! — с восторгом выпалила, готовая чуть не ли прыгать от переизбытка эмоций на месте. — Это так красиво! Но разве это не слишком безопасно для кожи? — Это специальная краска. Её и смыть то проще простого после первого приема ванны. — А-а… — удивлённо протянула. — Не знала, что такие есть… — повернулась обратно, продолжая перенимать зрительно впечатления клиентов, которые с довольными лицами покидали художника. — Мне бабушка столько способов и методик приводила по изготовлению, наоборот, самой несмывающейся краски… Даже дома у нас была такая целая полка в шкафчике в подвале… А тут оказывается существует такая, которая полная противоположность да и вдобавок предназначена для… Людей. Удивительно. — Может, тогда хочешь себе такой же? Я про рисунок. — А можно? — А почему нет? — так же с восторгом всплнснул руками брюнет. — Мы же приехали сюда развлекаться, значит, просто обязаны повеселиться от души. Давай сделаем так: ты пока пойдёшь и займешь нам очередь, а я найду куда примостить нашего друга, — погладил животное по морде с коротким пушком и метнул взглядом в направлении одной из стоянок для коней. — Как скажешь, солнышко, — подмигнула ему встала в вышесказанную одну из очередей, так как художников на площади на считается порядком не один. Логичнее предположить, что я сконцентрировалась на том, где народу поменьше всего, ибо, как думается, сам Марко не заставит себя долго ждать. Шеренга подходила к концу, и когда перед моим носом молодой парень с виду двадцати пяти лет покончил с работой для семилетнего мальчика, который явился сюда вместе со своими родителями, я немного даже занервничала. Мальчик был в таком восторге, что попросил маму доплатить создателю на пару монет. Сперва любезный юный художник отказывался, но под уговоры отца мальчугана сдался. Расплатившись с ним, те вместе род ручку удалились, поднимая своего сынишку за обе руки по обе стороны от него, с веселым настроением удаляясь за горизонт все втроем. Подобная картина заставила меня почувствовать прилив тоски при виде, как счастливая семья вместе проводит время и казалось бы, у них впереди ещё его столько же или даже больше, а у кого-то… Его и подавно было-то очень мало. — Ты чем-то опечалена, красавица, — промывая свои кисти в баночке, дал напомнить о себе талантливый деятель. Его тихий и приятно-звучный тембр голоса чем-то смог меня поразить. — Чужому счастью завидуешь? — В-восе нет! — не ожидавшая подобного вопрошения, я немного оступилась с ответом. — Но… Гляди того, совсем немножко… Знаю, это не совсем правильно… — Понимаю, — вот так просто согласился юноша, приглашая жестом присесть на табуретку. Я прислушалась к нему, но чувствовала себя все ещё крайне неловко, пристроившись на деревянном сидении. — Стыдиться глупо такого… Знакомое чувство — честно сам тебе скажу, но это вполне нормально. А ты, стало быть, не местная, да? — Ну да. Проездом. А как вы?.. — Как я узнал? — усмехаясь, шатен с серыми добродушными глазами почесал себя по затылку, немного поправив свой берет. — Не трудно было не заметить, как твои глаза только и делали, что быстроходно разбегались. Ты, наверное, раньше ничего подобного ещё не видела. Что-то в новинку для тебя. Да и раз такая противоречивая реакция была у тебя на ту семью, то… — художник замялся, так как понял, что сболтнул лишнего. — Извини. Я сделала вид, что пропустила мимо ушей его примечание: — Вы правы. Все верно распознали — для меня это что-то новое. Тут так ярко, чем на дальней земле. — Все с приездом говорят, красавица, но не переживай. Я постараюсь тебе поднять настроение, ведь дарить улыбки моим клиентам — моя работа и прямая обязанность, — осклабил зубы художник, вытирая мокрые кисти различных размеров о рядом лежащее бархатное и немного измазанное от старой краски полотенце. — Итак, чего желаешь? — Видите ли, гос… То есть, сэр, я тут не одна. С парнем, будь на то воля. — Просто друг или же?.. — Не просто друг, — уверенно сказала как я, потирая вспотевшие пальцы друг с другом от волнения. А от волнения, потому как впервые сейчас пройду через нечто низведенное мне. — Он сейчас должен подойти. — Все понял. В таком случае могу предложить вам парный вариант рисунка, — прежде чем юный творец смог раскрыть свой альбом с эскизами, к нам как раз подбежал запыхавшийся Марко, переступая вперед в очереди и всячески извиняясь за случайный удар, пока пробирался сквозь толпу. Картина, надо признать, весьма забавная. «А я ведь когда-то не верила, что он может быть неуклюжим. Но ничего плохого в этом не вижу. Ему это аже придает больше милоты в его образ» — Здравствуйте, — поприветствовал он художника, пересекаясь взглядом со мной, как бы еще раз извиняясь, полагая, что он припозднился, но на деле все было лучше, чем просто нормально. — А ты, мой юный друг, ненароком… — парень в берете обратился зрительным контактом ко мне, в качестве убедительного ответа чего я ему кивнула, подтверждая, что пришедший юноша и есть мой спутник. — Прекрасно. Ты как раз успел. прошу, можешь… — художник слабо засуетился, когда не понял, что не предвидел, что ему придется обслужить сразу пару. поэтому он принялся убирать банку для промывки с кистями и полотенцем с еще одного рядом стоящего табурета прямо наземь. Протерев его поверхность, он так же пригласил Марко сесть на него. — Я как раз собирался предложить твоей красивой девушке такую идею, — парень в замызганном фартуке протянул нам книгу с потрясающими эскизами, выполненными черными густыми чернилами. От их изящества мы в унисон ахнули. — То есть, если вы соприкоснетесь щеками, то рисунок как бы приобретет единую композицию. Это, знаете ли, такая параллель единства. — Мне нравится, — подтвердил Марко. — Мне тоже. — Замечательно. Тогда, может, у вас есть какие-нибудь еще особые пожелания? Марко метнул на меня взглядом, потому что признал, что в цветах я разбираюсь лучше и могу попросить что-нибудь необычайное. — Еже ли позволите, то голубой лотос зимнего происхождения и георгины сорта либретто из семейства сложноцветных. Мой парень явно не ожидал, что я решу предъявить и его любимый цветок тоже для нашей композиции, но тайно обрадовался этому, но поступить иначе у меня бы не вышло — как ни крути, но делаем вместе, а значит, и совместить в праве. — И плоды бербеки будьте добры подрисовать с краю, еже ли сможете, — добавила. — А ты, милая, разбираешься в растениях, — с утверждением и в легком удивлении признал художник, навостряя кисти. — Не ожидал… Даже я не знаю, что такое бербека хоть и немало растений повидал. — Это такие грушевидные небольшие красные плоды, растущие в полях, на болотах или в лесах. Крайне часто встречаются особенно после дождливой поры. Странно, что вы не знаете. Но гляди того они у вас по-иному нарекаются. «Ага… И что у нас в народе они почти везде и в каждом эликсире используются» — Скорее всего, — безнадежно пожал плечами творец. — Но… Раз на то пошло, то позволишь мне тогда немного симпровизировать? — Ручаемся всецело в ваши руки. — Как я понял, девушке окажем честь первой? — Да, конечно, — без сомнений отозвался Марко. Художник попался то разговорчивый. Неудивительно, что от него чуть не ли с хохотом уходили его клиенты, так как развлечь любого ему было по силам. Я даже было вспомнила о том угрюмом цирюльнике, у которого я теперь постоянный клиент, и который полная противоположность этому уличному творцу. Бывало он спрашивал как мы познакомились, а как узнал что курсанты, так стал отшучиваться и вдохновлять нас тем, что мы красиво будем смотреться вместе, если поступим в один корпус. Марко разделил его настрой, но вот я… Стараюсь не думать какого все будет в действительности. — Ауч! — Что-то не так, моя хорошая? — обеспокоенно прекратил работу шатен в фирменном фартуке, отнимая кисть на пол пути от моего лиц. Бодт с таким же беспокойством пытался понять что со мной не так, от чего мне даже стало совестно, что я так всех обременяю. — Ваше кольцо… — указала на предмет на мизинце мастера, что было серебряным, исходя из вызванных для меня ощущений. — Оно… Поцарапало. Извините, если я… — Не могли бы вы его, пожалуйста, снять, сэр? — вступился за меня без лишних вопросов брюнет, который держал меня за руку все это время. — Да, да, конечно! — поспешил исполнить просьбу, снимая свое серебряное кольцо. Внутри показались какие-то надписи, но я не успела зацепить их взглядом. — Простите… просто раньше такого не было. Но правильным будет же не пренебрегать случившимся, верно? Лучше и впрямь уберу его подальше. И извините меня еще раз за это. Стыдоба за ситуацию не покинула так меня до самого конца. И дело далеко не в боли, ибо она быстро ушла. Когда он приступил работать над Бодтом, то я еще не имела представления, что вышло у меня на лице, но с нетерпением ждала, когда нам вдвоем покажут, как все завершится. Во время беседы с ним, я поймала себя на мысли… Что если б у меня и был шанс реализоваться, как художник, а в моем случае, как портретист, то он бы несомненно нашел бы, что мне посоветовать, но расспрашивать об этом, как я посчитала, глупо, ибо ничего еще неизвестно, а вместо рисования мне предстоит еще заняться куда важным делом и не могу судить насколько лет оно может продлиться… — Ну вот! — юноша в берете сделал последний штрих на веснушчатой скуле Марко, пока я завороженно следила как расслаблены его мышцы лица, и как он наслаждался процессом проведения кисти по его кожи, что сразу так и не услышала, что до нас пытался донести деятель искусства. — Ну разве вы оба не прелесть? Можете сами в этом убедиться, — парень отложил подручный материла и преподнес перед нами зеркало. Мы посмотрели в свои отражения и тут же обомлели. У меня вдоль всей левой щеки пролегалась ветвь из указанны мною наших любимых цветов, переплетаясь друг с другом, но один из лотосов на моей щеке словно не был специально завершен, и тогда когда мы соприкоснулись с щеками с друг с другом, то рисунок сразу приобрел ясность и стал, как было обещано, полноценной работой. Мы вдвоем так долго благодарили мастера, что случайно вторгли в его собственные щеки румянец из-за излишки похвал, а сама очередь, что дожидалась нас изрядно начала нервничать от ожидания. Но когда очередь дошла до оплаты от вопроса Марко, то мое позитивное настроение испарилось в неизвестно куда, ибо я совсем забыла о такой сущности, как деньги, и осознала, что мне моих средств не хватит. Но Марко настоял, что сам все оплатит. Мы так же долго прощались с художником, который предупредил, что к лицу спустя некоторые минуты можно будет прикоснуться, и краска не размажется. — Почему ты сделал это? — задала вопрос я, когда мы подошли к прилавку с какой-то неизвестной для меня едой, но при этом вкусно пахнущей. — О чем ты? — брюнет забрал что-то у торговца и снова расплатился. — Спасибо вам. — О том… Зачем было расплачиваться за меня? — Ну, это же просто вежливость, как джентльмена. Тем более… Раз ты моя девушка, и я сам позвал тебя сюда, то в праве сам оплатить. В этом нет ничего такого. — Разве?.. — потупила взгляд в землю, пряча нерешительно руки в карманы. — Не знала, что это так работает… — Интересно… — Марко почему-то по-хитрому прищурился, натягивая улыбку. — Что? — Просто… Иногда восхищает, как ты столько всего знаешь, чего я могу за всю жизнь впервые услышать, а тут… Такие обычные вещи… — Прости… Просто я… Волнуюсь… Как-то все смешалось в одну солянку в голове. Знаю, это мой косяк, но меня… Такому не учили никогда. Звучит глупо, разумеется — адаптируюсь в природных ресурсах, а тут такое. Я аже до сих пор узнаю что-то новое, как должна вести себя девушка в отношениях… Прости, если опять все порчу… — Я тоже иногда узнаю что-то новое, так что все в порядке, — Марко подошел и прислоняясь ко мне, намеревался обнять, но сообразил, что руки обе у него заняты. — Ты все хорошо делаешь. Правда. И мне очень хорошо с тобой. И я прекрасно понимаю, что в силу нашего воспитания, по твоим словам, мы немного… Разные, но похожи ведь чем-то, ведь так? И что с того, что ты чего-то не знаешь? Человек познает мир всю свою жизнь, а раз я рядом, то с радостью обучу тебя всему, что попросишь, как ты мне показала как отличить собачью петрушку от сен… Син… — Сенжигрона. — Вот видишь — даже не запомнил. Мы вместе потешились с этого. — А так… — Марко наклонился, приблизившись к моему носу совсем бок о бок. — Я это к тому, что мы вполне можем познавать что-то новое вместе. Так же многие с этого и начинают: сначала с родителями, потом с друзьями, а затем… — милый парень слегка притормозил, поджимая губы. — С теми, кто для них не просто друг. И так чередуется на протяжении жизни. Мы и в старости, да хоть завтра можем умереть, так ничего и не поняв. Важно лишь найти того, с кем вместе через это пройдешь. Вот например, да кто знает как на ходу заточить без подручных средств клинки? У кого всегда под рукой есть что-то невообразимое и именно это нас всегда спасало на тренировках? И кто способен залечить чужие раны любым раствором? Конечно же, что ответ очевиден — это ты Рита. — Ты преувеличиваешь… — смущенно отмахнулась. — А вот ничуть. Я вот лично никогда бы о таком не подумал, что можно додуматься до нечто подобного. Лично мне так в какой-то степени даже завидно, что у вас в семье промышляют такие вещи. — Для тебя это по сей день кажется первоклассным? — смеясь, решила уточнить, выдыхая ему в изрисованную скулу. — Конечно! И к кому, как не к тебе, это все относится? Ты же… В самом деле такая потрясающая, такая умная, образованная. И если дело еще в моих родителях, то не волнуйся — я буду рядом и помогу со всем. Все пройдет нормально. Ты им точно понравишься. Тебя невозможно невзлюбить… Ты… Я не выдержала и не дала Марко закончить, поскольку впилась в его губы напористым поцелуем. Это, наверное, впервые за долгое время, как от меня исходит такая инициатива. Мне было трудно, чтобы не притронуться к его лицу, из-за наличия рисунка, ибо соблазн слишком велик, но пришлось сдержаться, а ему в свой черед неподвластно было обнять меня из-за занятых рук. Но кто-то из прохожих толкнул нас, и наши губы расцепились. — Слишком многолюдно здесь, — отметила я, по-хозяйски оправляя ворот рубашки своего парня. — Ничего… Я и этому рад, — быстрым поцелуем накрыл мой лоб, а затем передал то, что так упорно держал на протяжении всего нашего толкования друг с другом. — Вот. — Что это? — с интересом стала оглядывать со всех сторон странный белый кусочек внутри с орешками. — Это местная сладость, пользующаяся особой популярностью во всех слоях общества, называется «туррон». Здесь и во внутренних землях ею часто лакомятся. — Любопытно… — принюхалась, ощутив сладковатый приятный аромат, чем-то напоминающий корицу. Откусила. — М-м… — Ну как? — Офцень фкувно! Марко рассмеялся от того, что в моих уголках губ сохранились крошки, которые он не побрезговал вытереть своим большим пальцем. А когда настала его очередь откусить, то у него образовалась точно такая же помеха. Настала моя очередь улыбаться, но вместо того, чтобы просто стряхнуть крошки, я поднялась на цыпочках, а затем сама наклонила Бодта к себе, притянув его за затылок и слизнув остатки сладости с уголка его губ. Признаться, сама от себя такого не предвидела. «Теперь он еще слаще…» Мы попробовали еще странную вкуснятину, которое несет название «мармелад». Это такие мягкие штучки, покрытые сахаром. Но тут, если честно они мне не очень понравились, но Марко не особо на это обиделся. Тут мы забрали коня с платной стоянки и двинулись дальше. Карлосу мы тоже прикупили сладких угощений. — Мы теперь к тебе? — гладила гриву на ходу животного и полюбопытствовала. — Еще нет, — обогнал, управляя лошадью, толпу из детей посреди дороги Марко. — Заедем в ателье моего брата. По правилам сегодня не его смена, так что навряд ли его мы там застанем. Но… Я бы хотел тебе еще один подарок сделать. — Так день рождение у кого? У меня или у тебя, булочка? Не вынуждай меня чувствовать вину прошу тебя. Ты итак многое для меня сделал уже за сегодня, хотя в праве это была моя обязанность. — А ты и не должна. Ты, конечно, в праве отказаться, но… Для меня нет большей радости, чем видеть, как ты сама счастлива. Может, ты и правда не хочешь, но тогда хотя бы посмотрим на его бизнес? — Я подумаю… Но в таком случае, я стопроцентно согласна. — Спасибо тебе, но раз так и чтобы ты не чувствовала себя такой виноватой, то так уж и быть, скажу, что я тоже непременно жду вскрытия твоего чудесного подарка. — У меня еще второй есть, — улыбаясь, откинулась назад, запрокидывая свою голову на груди ближе к подбородку своего водителя нашего экипажа. — И кто из нас еще должен испытывать чувство вины? И новый приступ смеха с нашей стороны.***
Лошадь затормозила у входа в некую лавку большего размера с большой и привлекающей внимание табличкой еще с длительного расстояния. Поверьте, ее трудно не заметить. Марко помог мне слезть с Карлоса, буквально ловя в свои объятья, чего я и не просила, но все равно в душе приятно. Колокольчик зазвенел за нами, предупреждая о новом визите новых людей. Находясь еще у самого порогами, мы были замечены неким парнем с черными волосами, достигающих чуть ниже уха, и цвета небесной глади глаз. Не трудно было догадаться, что это и есть старший брат моего парня по имени Натан Бодт, о котором я столько наслышана. И что можно отметить, так это, что одним из отличий братьев помимо цвета глаз являются веснушки — у второго их не было. — А я вас уже заждался! — с распростертыми объятьями потянулся так сразу нагрянувший. Одет очень даже солидно — в аккуратно выглаженном сером костюме, в темно-коричневых дорогих туфлях. — Ну наконец-то, вы пришли! Я уж начал волноваться, что вы проедете мимо и не зайдете. — Прости, Нейт, но разве ты сам не предупреждал, что будешь дома сегодня? — Марко все же приятно ответил на обнимашки с братом, пока я скромно, поджимая ноги, дожидалась нужного момента как бы корректнее поздороваться. — У тебя выходной же? — Было дело, но Марта заболела — пришлось ее заменить. Да и сам я не шибко в восторге, если честно. С этими праздниками тут такой приток, что к ночи приходится возвращаться домой. А как бы я не любил свою работу, все равно же хочется нормального отдыха, как у всех. Сами понимаете. — Нейт! Тут миссис Джонсон пришла за своим кардиганом! — окликнула какая-то незнакомая мне девушка старшего Бодта из другой комнаты. — Передай ей сама! И скажи, я занят сейчас! — Нейт обвел комнату взглядом, и пригласил нас присесть на красный диванчик, стоящий практически у самого входа. Мы последовали его примеру, когда он подошел к креслу, но сам пока в него еще не сел. — Собственно, я так понимаю, такое очаровательное создание и есть новый повод вашего визита? — вот теперь внимание Нейта было сосредоточенно на мне. Он внимательно меня разглядывал без какой-либо утайки. — Э-э… Да… Я Рита Черч. Приятно познакомиться. — Знаю. Мой братец очень много о тебе рассказывал. И я сам долго ждал нашей встречи, что прямо сейчас для себя я все еще думаю не сон ли это, так долго ты к нам шла пожалуй, — Нейт галантно приподнял мою ладошку и соприкоснулся почти не касаясь своими теплыми губами с моей кожей, а вторую свою руку отвел за спину. О таком уровне вежливости я слышала, но натыкаюсь с ним лично впервые. — Можешь присаживаться, Рита. Поверь, хоть я и злой, как дикий пес, от усталости под конец своей смены, но никого еще не покусал. Клянусь, обижать вне своего ателье не стану. — Только ателье?.. — осторожно присела на краешек дивана. — Не обращай внимания. Он у нас шутником родился в семье, — подбодрил меня Марко, присаживаясь ко мне как можно ближе. — Зато ты то какой добряк у нас. Хозяин ателье успел уже принести поднос с чаем и поставить на кофейный столик. Пахло от него так же изумительно чем-то необычным, как и от всего здесь. К слову, пора бы рассмотреть помещение получше: простирающиеся дорогие ковры с загадочными узорами, не оставляющие и пустого пространства между ними и не открывающей нужной видимости для пола, красивые картины, выполненные, вроде как масляными красками — от чего-то вдруг мне даже померещилось, что это могли бы быть постоянные клиенты Нейта, но вот самая привлекательная изюминка в зале ожидания — это красующиеся на пьедестале перед большими панорамными окнами куклы вровень росту человека с различными нарядами, начиная как с женских силуэтов, так заканчивая мужскими деловыми костюмами. «Мне же говорили как эти куклы называются… Мани… Манэ…» Пока я яростно пыталась вспомнить как называются поразительные до глубины души куклы, на которые периодически заглядывались прохожие, попивая при этом вкусный чай из фарфоровой кружки, Нейт со своим младшим братом по-быстрому разговорились, попутно интересуясь как у друг друга жизнь протекает, но потом оба братья заметили, что я единственная, кто не многословна из всей компании. — Скромняшка и правда. Не обманул братец, — пробудил меня от раздумий старший, закинув ногу на ногу на кресле, что стояло напротив нас, с анализом вновь посмотрел на меня. Разделял нас так же только кофейный столик с подносом. — Понравились платья? Заметил, как неотрывно ты на них глядела. — Они чудесные, господин… Не стану лукавить. Представляю какой труд вам пришлось совершить, чтобы изготовить их. — Лучше давай на «ты», Рита, а то как-то невольно стариком себя ощущаю. Я же не настолько старше тебя. — Еже ли так, то… Как же вы… Прости. То есть, ты смог сколотить такое состояние в столь раннем периоде? И сколько вам точно? Заранее извини за вопрос, если на то пошло, — невольно обратила внимание, что парень в самом деле выглядит очень молодо да и ведет себя соответствующе — уж больно развязно и открыто, подобно любому подростку, делая глоток за глотком свежего и горячего чая. — О! — хозяин своего швейного бизнеса почесал себя по гладкому подбородку и опуская чайную чашку на столик, переглянулся с братцем. — С этим забавная история вышла. А так для начала — мне двадцать один. Не стоит извиняться. Первоначально кто ни зайдет — все, как один, так же в шоке с моего возраста. Еще много лет назад, и ты знаешь, я бы с радостью рассказал, как есть, но только затянется это на несколько часов. Поверь мне, золотце. Но если уж коротко говорить, то сама понимаешь… — хозяин нервно дернул губой, засмотревшись на один из портретов на стене. — Швейное дело… Никогда не считалось то особо уж мужским хобби, верно ведь? Я притворилась, что понимаю к чему это он клонит, так как взаправду не совсем верилось, что такое существует — с ранних лет моя бабуля, наоборот, всячески доказывала мне, что никакой грани между мужскими и женскими обязательствами и увлечениями не существует, а тут… Надо же. Видимо, не все разделяют похожие взгляды. — …ну и когда я предъявил нашим родителям, что мне чертовски нравится втыкать иглу в ткань, они предложили мне ходить на занятия к одной их знакомой тетки, которая могла чуть не ли закрытыми глазами создать все что угодно из любого куска самой дряхлой ткань шедевр. К слову, это ее раньше был салон. Наши родители водили сюда нас с Марко всякий раз, когда мы хотели чего-нибудь да прикупить или заказать. — Все так и было, — подтвердил Марко. — …ну и что я? Разумеется, не отказался от подарка судьбы, и стал посещать ее курсы, начиная так… — портной защелкал пальцами в воздухе, намереваясь что-то вспомнить. — С лет… Восьми, по-моему. Но не важно. Так вот, а там же я один был парнем и из чего это выходит? Правильно — девчонкам я и подавно уже тогда не нравился. Им же по душе, когда парни занимаются чем-то более «мужественным», нежели чем созданием выйкроек. Это вон, наш будущий полицейский только на размах, — усмехаясь, указал на своего младшего брата, на что тот моментально оступился от то ли внезапной похвалы или же от чего-то другого. — Ну не скажу, — рискнула спасти Марко из неоднозначного положения, оставляя недопитый чай. — Некоторым род деятельности не принципиален. Главное, же кем человек приходится на данный момент. — Все так, — согласился Нейт. — Но дети, на то и дети, что много чего еще не понимают. А так продолжу на этом — в общем, тогда когда я стал изгоем, и все девчонки спорили кому же достанется салон, потому что наследников у тетки Беверли не было, а сдавать под попечительство такое состояние государству такое себе удовольствие, скажу так — она внезапно объявила, что он мой, представьте себе. Я спать первые так два дня точно не мог от такой новости! Но мне было кого там? Пятнадцать еще, а у меня уже было свой салон, а все почему? По словам тетки Беверли, я лучше всех старался и трудился в поте лица, пока все пальцы мог не исколоть в кровь до поздней ночи, чтобы доказать, что я ничем не лучше девчонок. Ну-у… Как-то так, — Бодт старший с каким-то ностальгическим подходом провел пальцами по обивке кресла, словно вспомнил свои года отрочества. — Теперь то я немного доработал его и популярен он стал еще больше, чем раньше. «Теперь понятно от кого Марко набрался такой же целеустремленности…» — И у тебя ни разу не закрадывалась мысль бросить все или засомневаться в своем таланте? — с нефальшивым интересом слушала я рассказчика, боясь и отвернуться на долю секунды, чтобы тот ненароком подумал, что мне не интересна его повесть. — Честно? — сделал брюнет глоток чая. — Еще как закрадывалась, но бросить столько всего, когда почти полудохлый дополз до своей мечты? Как я посчитал — это сущий бред. Но а что же до таланта… То так скажу, что не верю в него. Ни под каким углом. Полагаю, что кроме большого труда нас ничто не способно привести к долгожданной цели, как и мы сами. Да и приятно знать, что мой братишка активно берет с меня пример. Слышал, он один из тех, кто вырывается в лидеры, учитывая, что у вас выпуск на носу. — Все так и есть, — не дала засомневаться в полученной информации тому, сжимая с небывалой теплотой кисть Марко. — Он один из лучших, кто отлично стреляет и кого чаще всего выдвигают в лидеры на совместных тренировках. У него определенно присутствуют отменные лидерские качества. — Правда? — уголки губ Нейта отошли друг от друга подальше. Подумать только — он выглядит, как солидный состоявшийся мужчина, но где-то там в его сероватых радужках носятся чертята, доказывающие, как раз таки, что воспринимает он Марко все равно как за младшего. — В подробностях он мало что говорит. Последние так пару лет и вовсе только о тебе. Как и ты, по большому счету предпочитает поскромничать. Неудивительно, что вы так сошлись. Надеюсь, Рита, ты хоть почаще теперь будешь меня навещать да хоть более красочно что ли рассказывать как он там, а то мы тут все голову ломаем от догадок. — Перекладывать ответственность на других вовсе не обязательно, — заговорил Бодт младший, сильнее сжимая мою руку. — И я же в подробностях вам обо всем всегда докладывал. — Ага, как же! Да и почему «перекладывать» так сразу? Я что, виноват, что ты всегда был таким скромнягой? Всегда о других думал и думаешь — ни капли не изменился. Теперь то хоть дай попросить помощи информатора, а косвенно твоей девушки — она так точно врать же не будет. Я же должен хоть какие-то иметь представления как ты поживаешь. — Все не привыкнешь, что я уже не ребенок? За мной следить уже не обязательно. — Конечно же, нет. И я буду следить — будь ты хоть на передовой, хоть в дорогом ресторане в столице. Наблюдать за препирающимися братьями, оказалось, одно удовольствие. Впервые нахожу, чтобы Марко так пытался напролом отделаться от разговора, смущенно в моем присутствии отворачиваясь. «Его так беспокоит, что я плохого мнения о нем подумаю, ежели Нейт припомнит еще что-нибудь из их детства? Что-то не очень приличное, может? Боги, глупенький мой… Ну разве даже это способно хоть как-то испортить мое отношение к нему? Наоборот же, смогу узнать о нем еще что-то, чего он мне не успел поведать» Незаметно как, но мы так проболтали в течение часа. Нейт не унимался с вопросами обо мне, расспрашивая вплоть от моего любимого цвета, завершая предпочтениями в мужчинах. Но разумеется, самая частая воздвигнутая тема был, касаемая нашего точного знакомства с Марко и то, как конкретно мы вступили в отношения, ибо тот не упоминал, как выяснилось, о нашем похищении с Кристой. Мы отворачивались как только могли, но Нейт пригрозил, что еще доберется с этим допросом позже. А так в целом — интригующая он личность. Противоположность Марко в некотором проявлении — открытый, не стеснительный, за словом в карман не полезет, говорит более похабно и дерзко, несмотря на свое положение старшего брата. Почему-то всем этим он мне дал напомнить о Фарлане… — Имеется у меня одна подруга, — вспомнила между тем, пока мы беседовали. — Кассандрой звать. Она тоже обожает шить. С детства практикуется. — Тоже симпатичная? — не удержался, чтобы не спросить Бодт старший. — Нейт, — более серьезно назвал того по имени Марко со своего места на диване. — Все — понял, — безоружно и притворно поднял руки к верху брюнет без веснушек, в отличие от своего прямого родственника. — Раз так, то я не против посмотреть на нее, если передумает там того — связывать свою жизнь с военкой. Приглашай ее как-нибудь. — Навряд ли, конечно, такое случится, но мы, наверное, все же сможем обсудить это. Так продлилось еще полчаса, где Нейт вымогал всячески у меня побольше о Кассандре и преимущественно о ее способности к шитью. Мне толком нечего было сказать, ибо только и обнаруживаю, что в свободное, если есть на то время, она этим практикуется, так больше особо ничего. — Уже уходите? — остановился на пороге, оперевшись об косяк, и задал встречный вопрос Нейт. Пока мы разговаривали, он успел снять свой пиджак по причине легкой духоты в помещении, повесив его на спинку кресла. И уж что, но подтяжки поверх белой рубашки ему знатно идут. — Мы могли бы тебя подождать, — предложил Марко, становясь напротив брата. — Да ну, — фыркнул брюнет, спасовав руки по карманам, пятку же на ноге от дорого туфля, а носок пряча в пол, нервно тряс в воздухе. — Я не скоро освобожусь еще. Больно надо вам тут пыхтеть еще до самого вечера. Вы того — съездите, познакомьтесь как следует, а я к вам присоединюсь чуть попозже. — Тогда… Тогда может я бы мог тебя попросить кое о чем? Об одолжение, которое я в принципе сам согласен оплатить. — Слушаю. — Ты смог бы, скажем так, сшить что-нибудь для Риты? Может, по ее усмотрению, если она того пожелает. Кто бы что ни сказал, но определенно я ждала этой подставы на данную тему. И уворачиваться от нее стало бесполезным. Оба братья обернулись в моем направлении. — Тут уж воля твоя, золотце, — протянул игриво Нейт, как бы намекая своим взглядом, что мастер из него неплохой. — Но так и знай: я сварганю для такой модели по велению братца все, что только потребуется. Да и о деньгах речи быть не может. Что я, крыса какая-то, чтоб обкрадывать своих же? — Я бы и не была против, но… — произнесла совсем тихо, восхищаясь пышными подолами рядом выставленных платьев. — Они такие с виду дорогие… В обычном прилавке таких не найдешь. Как же без оплаты то? — С этим вообще вопрос в легкую мы с тобой решим, но лучше будь на чеку: Марко мне не простит во всю жизнь, если я сдеру с тебя хоть грош, так что как бы ты не упиралась, золотце, но мне пока что мои яйца и самоуважение дороги. Я и сам то себе простить не смогу, если поступлю так. — Так что, ты согласна? — напоследок поинтересовался моим мнением. — Стало быть, в напористости вам обоим не уступать — делать нечего. Но… Только вот я давно прежде не носила платьев. Да и куда я в нем? Некуда же. — Ой, дорогая — это так вообще малая часть проблемы да и то я бы проблемой это не назвал. Вот к примеру, перед этим красавчиком можем колесить в моих нарядах — мне ж на гордость, — Нейт подхватил меня за запястье, уволакивая совсем ошарашенную и смущенную в другую комнату. — Идем. Я уже придумал тебе несколько образов, но предпочтения клиента я в первую очередь всегда учитываю, золотце. Марко так же пошел принимать во всем грядущем участие — в том, как его старший брат и владелец своего успешного ателье во всем городе станет чертить на меня эскизы и сегодня же сделает замеры. «Вот уж впрямь подобное происходит именно со мной? Еще раньше я была бы рада простой рубахе, а тут на меня собираются шить платье да и еще под заказ…»