***
Вернулись быстро. Сумки вместе с вещами уже разнесли каждый по своим корпусам. Но прежде чем Марко поставил коня в стойло, я обратилась к нему с последним предупреждением: — Я хочу найти Алекса и Кэсс. Два дня их все же не видела. Успела соскучиться по ним. — Да, конечно, — снял седло с Карлоса черноволосый высокий и красивый парень. — Тебе и не нужно предупреждать было меня. Мы же ещё увидимся. — Конечно, увидимся, — забредя в стойло и прикрыв за собой в калитку, я подпрыгнув, оставила на щеке парня лёгкий поцелуй. — До ужина? — До ужина, — повторил тот и нагнулся, чтобы оставить схожий чмок на моем лбу. — И, Рит… Спасибо тебе. За все. Эти два дня с тобой… Были волшебными во всех проявлениях. И эта ночь… Спасибо тебе за неё. Для меня очень ценно, что ты так доверилась мне… — он значительно порозовел со своих слов. — Мне тоже все очень понравилось, Марко. И ты… Правда не обидел меня, как и обещал. А твоя семья самые настоящие танты. — А… — запнулся паренёк, приглаживая короткую шерстку коня по его спине. — А что… Что это значит, если не секрет? — Это приблизительно означает, что они сущие душки, — издала новый смешок я. — А, так вот значит как. Что ж, они о тебе остались такого же мнения, — потрепал меня умилительно по щеке брюнет. — От всего сердца говорю. — Я правда старалась. Может даже подумаю научиться подобающе готовить. Они смогли, пожалуй, вдохновить меня. — Если и с этим возникнут какие-то вопросы, то смело можешь обращаться ко мне. Я простояла так с ним ещё до той поры, пока он не закончил установление коня на свое почётное место, пусть и с учётом того, что мы уже вроде как попрощались. Но с ним после этих двух дней расстаться хоть и ненадолго — крайне сложно. Мы разошлись у мужской казармы, обнявшись на прощание. Найти Альфреда не составило большого труда. Вот уж погода так точно переменится, раз уж он соизволил и, наконец, сдался, чтобы научить Эрена парочке своих приемов. Уже как полгода прошло с того дня. Да и сами события, вспоминаемые, когда Йегер аж умудрялся втайне на тренировке в точности повторять за движениями Ала, следя во время нашего спарринга, говорят, что Эрен был настроен серьёзно. Но разумеется, просто так повторить не так уж и просто. Все показывает практика и только практика, как ранее уже упоминалось. — У тебя очень даже неплохо получилось, — вышел из боевой стойки колдун, который определённо догадывался, что я прямым ходом надвигаюсь к ним изо спины. — Но в следующий раз не прогибайся так сильно, а то переломанной спины, поверь, тебе не нужно. — Понял! — упорному шатену было трудно дышать после утомительного рукопашного боя, но он все также сохранял стойкость в своих горящих зелёных глазах, игнорируя усталость. — Сделаю все, как скажешь! — Отлично. Но чтобы так же бездумно не бросаться с пьяной головой в бой от первого выученного приёма, как Жан, лучше потренируйся ещё пару разков — лишним не будет. «Надо же, он до сих пор помнит тот день, хотя впрочем, как его тут забудешь, если ещё неделю как все кадеты только и обсуждали стычку Жана с Кэсс? Да… Им обоим сильно неловко было тогда» Сам Эрен явно усмехнулся, припомнив о том инциденте, но предпочёл никак не комментировать это. Увидев меня, шатен моментально вздернул руку, чтобы помахать. Я ответила издалёка ему тем же, пока не подключился и сам Альфред. — Смотрю, трудитесь в поте лица, — с благоприятным настроем остановилась между двумя курсантами. — Не устали? — Так а чем заниматься ещё в этих стенах, пока ждёшь когда эти выходные закончатся? — жалобно проскулил Эрен. — Так ведь и от скуки помрешь считать лишние часы до ужина. — И не говори. Я сам уже не знаю куда себя девать в свободное время. От выходных польза разве что, если тебе есть куда поехать, — скрестил руки на груди желтоглазый, сразу на месте осматривая меня после двух дней разлуки. Неужто соскучился уже по мне? — Полностью согласен, — поддержал Эрен, но как по велению сердца подметил, что между мной и Алом, наверняка, имеется недомолвка. — Ладно… Я тогда уж пойду, а то по вашим лицам так и хочется сказать, что вы чего-то недоговариваете. Мы же сможем продолжить позже? — вопрос был точно адресован Альфреду. — Я посмотрю как у меня появится свободная минутка, так тут же тебе сообщу. — Буду непременно ждать, — воодушевленно и с восторгом в глазах проголосил шатен, отступая на несколько шагов в направлении мужской казармы. — Ещё увидимся, — помахал. — Само собой, бесстрашный, — в шутку Ал бросил воздушный поцелуй пареньку, от чего тот всячески первоначально был взят врасплох, но чтобы как-то устаканить неловкую обстановку под мой еле сдержанный смех, предпочёл улыбнуться и тут же отвернулся, уходя своей дорогой вдаль, явно краснея из-за жеста своего учителя. — Такими темпами он перестанет тебя уважать и все больше будет смущаться в твоём присутствии, — подмигнула своему лучше другу. — Стухай (прекращай) так со всеми заигрывать. — А что такого? — по-джентльменски брюнет подхватил меня под локоть, уводя в неспешную прогулку куда-то в сторону леса, зелёные макушки которого лениво размеренно прятались в лучах закатного солнышка. — Он мне, как человек просто по душе приглянулся. Да и мнение я разделяю Эрена во многом в чем. Как например, что зачем-то самых лучших солдат почему-то отправляют во внутренние земли, когда от них проку бы больше было на передовой. Логично, логично… Ну-ну. И вот ещё между прочим, я холостяк уже давно, а смотря на тебя, так зависть и прёт. — Но они же не в курсе, что тебе далеко не семнадцать. Поэтому, пожалуйста, будь осторожен, а то ты ведёшь себя порой совсем не как подросток, а как взрослый мудрый и развращенный дед. — В смысле «дед»? В смысле «развращенный»? — недовольно тыкнул меня под бок тот под совсем громкие порывы смешков. — Я не настолько старый между прочим. И нормально я заигрываю — опыт вполне позволяет, в отличие от некоторых. Проблема то в другом — тут одни, как ты выразилась, подростки, то бишь ещё те молокососы для меня. Ни одного подходящего парня. А уж извини на нашего старого инструктора я не готов заглядываться ещё. Не настолько я безнадежен. — Фу, Ал! — настал мой черёд пихать парня в бок. Так мы дошли до самой тропинки, уходящей в тренировочный лес. — Это слишком! Уж лучше нам с тобой как-нибудь в город по такому случаю вырваться и там тебе кого-нибудь подыскать, ежели тебе это и впрямь настолько важно, но уж… Не-е! Только не инструктор! — Да не то чтобы мне это впрямь и нужно… — Ал не изменяя своим привычкам притормозил наш поход по причине того, что ему приспичило вырвать одну тростинку и всунуть ее себе в зубы. — Скорее, как и всем, хочется элементарно какого-то понимания, а с людьми, — Альфред отрицательно качнул макушкой. — Навряд ли такое возможно. Но кроме тебя и этой бешеной их наших никого поблизости нет, так что я итак из кожи вон лезу, чтобы перестать относиться к людям предвзято после пережитой войны столетней давности. — Ну почему же? Люди вполне себе тоже понимающие создания. — Я говорю о колдовстве. — Это то понятно, но ты не думал, чтобы просто найти того, кто будет дополнять тебя? Даже без учёта знания о тебе? — Думал, но потом вспомнил, что однажды уже был такой. А ты ведь знаешь правило — нелюди влюбляются раз и на всю жизнь, а я уже любил, — Ал сплюнул кусочек травинки наземь. Толкования об его погибшем возлюбленном и моем дальнем родственнике уже не так мучили его, как первые недели после проведения обряда. — По крайней мере, мне так кажется. Любовь и влюблённость уж простите, но разные штуки. Я же больше склоняюсь, что испытывал первое. — Считаешь, что если на серьёзных щах попытаешься кого-то найти, то тот, в твоём понимании, окажется при таком раскладе использованным? — мой тон на секунду притих, когда я поинтересовалась своими наблюдениями. — Именно, — не стал отпираться тот. — Я не настолько не люблю людей, чтобы желать страданий ни в чем неповинным. А быть использованным в любом проявлении, будь то любовь, половая жизнь, карьера и много в чем ещё, никто не хочет. Чтобы как-то разбавить переросший изначальный комедийный диалог в какую-то драму, мне в голову пришёл весьма несуразный, но очень занятный, в моем понимании, вопрос, который я благополучно не постеснялась озвучить: — А вот… Ежели предположим, чисто гипотетически… В твоём бы вкусе мог бы оказаться, предположим, ну… Марко? Или кто-то ещё из ребят? Альфред с этого свёл свои густые черные брови вместе и заговорщически улыбнулся. Настал период насторожиться уже мне, а то больно его оказанные жесты чрезмерно странные. — Наверное, зря я спросила, да?.. — Ну, «чисто гипотетически» же, да? — сделал подмиг. — Я никогда никому стараюсь не врать, поэтому смело признаюсь, что — да, Марко вполне бы мог стать одним из тех, кто мог бы мне понравиться. Чтоб ты понимала, в нем просто сочетаются те качества, которые мне нравятся — люблю таких, от чего ж теперь? Меня всегда почему-то привлекали добряки, хотя сам по натуре я далеко тот ещё наглец и злюка, — колдун издевательски похлопал меня по спине, ненадолго отрывая изогнутый локоть из своей позиции с моим. Его так точно позабавило моё перекошенное напряжённое лицо. — Впервые вижу, чтоб ты ревновала. Расслабься, подруга. Я же не собираюсь у тебя его уводить. Говорю же — я в осторожном поиске, — слово «осторожном» он сильно выделил. — Так ты же сам выдвигал теорию, что мы влюбляемся в тех, кто похож на нас самих, забыл коль? — мне не сразу удалось унять странное жжение в области груди после его откровенного признания. Неужели он прав, и я на практике ревную? Так вот каково это чувство… А казалось бы, взялось считай из воздуха. — Исходя из этого, в моих предположениях могли бы быть такие вариации, как Жан, Эдди, ну в крайнем случае Райнер, но Марко? Серьёзно? — Ой, да не ревнуйте, госпожа княжна. Я же все сказал, что же до моей теории, так я от неё и не отворачиваюсь. Всего-то причисляю себя к тем самым исключения из правил. О них, между делом, я о них тоже упоминал. — Мне бы самооценку как у тебя… — Я просто уродился сразу такими с мыслью, что я один из лучших. И это не эгоизм, как некоторые воспримут. Эгоизм — стремление подчинить себе окружение, дабы оно удовлетворяло твои прихоти, а мне важно лишь было иметь при себе допустимый уровень уверенности. Как без неё то ты чего-то добьёшься? С низкой то самооценкой только и остаётся, что скромно стоять в уголке, пока лидеры выбиваются вперед. — Некоторым из принципа не по душе общество. — Это другое. Я о том, что и будучи интровертом можно раскрепощенно и уверенно подать себя в общество, и не любя его при этом — все только то и зависит от твоей собственной силы духа и желания. Взять к примеру, ту же Леонхарт. Та ещё тихоня, но силы хоть отбавляй. Такое я уважаю. И к слову, ежели мы заговорили об уверенности, то как съездила то со своим ухажером то? Родители какие? Сильно задалбывали вопросами? — Как раз-таки, наоборот, — поспешила тормознуть парня с поспешными доводами и принялась в краткой повести излагать события вчерашней и утренней давности, на что Ал всячески и импульсивно кивал головой, будто таким методом пытался донести, что ему не плевать на то, что я рассказываю. Он впитывал каждое моё словцо. — Так, значит, ты теперь обзавелась личным портным и знакомством с владельцами кафе? — присвистнул. — Впечатляет. — Ты же понимаешь, что выгоды из этого мне никакой? Я не стремлюсь как-то особо к роскошной жизни. — И зря. Привыкнуть на пожарный запас стоит, а с учётом твоего происхождения так тем более. — От этого в том числе проку мало. В моих планах же нет и приближаться к земле Теприфоля или Эль-на-Риама. Никаких обязательств сейчас у меня перед ними нет. — А вот не скажи. Знал бы твой мальчик, что встречается с особой голубых кровей нелюдей, так его бы удар хватил, — не прекращай глумиться надо мной пятидесятилетний колдун, но по нашим наблюдениям, раз он живёт со мной уже почти как пять лет, то косвенно ему уже могло бы быть за шестьдесят. Но это детали. Что пятьдесят, что шестьдесят, он своим привычка не изменяет. По крайней мере, пока. — Вот и не надо ему это знать. Ты же и сам ведаешь тем, что я также не любя эту тему разворачивать из всех щелей. — Знаю и именно поэтому и подвёл к этому. И ты знаешь, для меня вот что остаётся загадкой — как тебя не смутило подарить себя парню, считай, всю свою душу, но как рассказать это, в случае чего ты имеешь огромный шанс все исправить, всего-то стерев разочек ему память, так нет? Так как? Первое разве легче сделать? Мне бы и не пришлось резко тормозить в ходе нашей совместной прогулки, если бы Ал не заговорил об этом. Он практически чуть было не споткнулся, но смог выстоять, так как по инерции продолжал пару секунд идти. В его золотых дисках плясали черти, а в моих голубых смешанные чувства. — А как ты… Как ты узнал? — дрожащим голосом выдала, наблюдая как вместо чёткого пояснения, Ал с ухмылкой на своей физиономии тыкает сам себя в шею, явно намекая на засосы. — Т-так… Так я же в рубашке. Их разве видно? — Ну с моего роста так точно, но я бы и без них догадался. Ты пахнешь попусту по-другому, вот и все дела, так что когда ты подошла ещё к нам с Эреном, я сразу обо всем догадался. А моя способность, между прочим, заключается в том, что я с помощью запаха могу не только предвидеть предположительные действия соперника, но и отследить его физическое и иногда моральное состояние. Твоё так и подавно доказывает, что чуть не ли порхаешь там у себя в голове подобно бабочке, — Альфреду пришлось отследить, как я в множество крат густо краснею за двое суток так впервые. Он изнеможенно выдохнул. — Ой, ну и что ты опять завелась? Я же просто спросил. Да, для меня это странно, что ты так и не сказала, судя по твоей реакции, но при всем при этом ты явно была не прочь пошалить. Дело то кого — нормальное. Всё через это проходят. В твоём возрасте так подавно. Я так вообще как вспомню свой первый раз у меня одно отвращение вызывает… Не лучший первый опыт. Бр-р… У тебя так хотя бы, судя по всему, все плюс-минус благополучно и удачно прошло. — Я хотела сказать ему… — поджав губы, до меня только сейчас дошло как мы так быстро далеко забрели в глубину леса. Солнечные лучи почти что не проникли уже между стволов деревьев, ибо быстро темнеет. А человеческого гула кадетов и подавно не слыхать — только звуки природы. — Честно… Но как-то… Язык не повернулся. Наша теоретическая история создания мира так на меня подействовала… Но… Я так и не смогла. — Да ладно! Ты ещё и нашу легенду ему рассказала? А он что? — Прямо оповестил, что надеялся бы, что вражда между людьми и нелюдями могла бы когда-нибудь закончиться. Не известно почему, но хотелось верить ему в его искренности… Он говорил так убедительно. Разумеется, прямым словом «нелюди» я не обозначалась. — Печальная картина… Но вот с другой стороны, слова то и впрямь серьёзные. Это ли не тебе новый повод? — Да это же не так просто, черт возьми, — мы вдвоём облокотились об первый попавшийся ствол дерева. — Одно то дело ещё, понимаю, признаться незнакомцу, которому на тебя по большей вероятности все равно, а тут он… Он же столько всего мне наговаривает обычно как я для него ценна, кой бы не была… Думаешь, ты бы смог так легко признаться, встречавшись будучи с dintv'erh, не зная наверняка его реакции? Ну признаешься, а дальше что? Ну сотрешь память, так и? Он то забудет, а ты нет, — со строя моих вопрошений Ал всего-то лениво приподнял одну бровь ближе к небу, и без того доказывая своим жестом о чем он думает. — Точно… Ты же не врешь обычно. Понятно. — Вот-вот. А даже если бы и сам не мог бы уснуть от кошмаров с реакцией моего партнера на то, кто я есть, то так бы наверняка в крайнем случае попросил какую-нибудь знакомую ведьму стереть уж мне память. Ну это так. Мелочи. Так бы я на твоём месте все равно рискнул. — Ты даже в таком положении умудряется вкидывать шутки… Но знаешь, я — не ты. И никогда мне на тебя похожей не стать. — А и не нужно ни на кого ровняться. Это удел, как по мне только тех, кто сам ещё не определился в своей жизни кто он есть. В будущем это обяз… Яркая вспышка открывшегося портала прямиком напротив нас остановила изречения мудрости жизни со стороны Альфреда. Не трудно догадаться кто именно из него вышел, ибо в пределах Кадетского корпуса имеются только три нелюдя, по крайней мере, как мы на это рассчитываем. — Опа! Кого я вижу, — протянул иронично ворон в человекоподобном облике. — Какими судьбами? — Я всегда вообще-то сюда возвращаюсь, придурок, — огрызнулась рыжеволосая девушка, закрыв за собой межпространственный проход. «Судя по всему, она явно не в духе» — У тебя что-то случилось, Кэсс? Ты неважно выглядишь, — рискнула все-таки полюбопытствовать у неё, жестом приглашая присесть рядышком с нами под деревом. — Внатуре. Как будто по тебе повозка проехала. — Ага, если бы, — хмуро отчеканила та, одергивая рукав своей светло-голубой рубашки с рюшами на воротнике и оправляя шнуровку своего корсета. Она первые секунды колебалась, не решаясь принять моё предложение, но в конечном итоге все-таки сдалась. Зачем-то я подвинулась. Может, потому что успела соскучиться по ней и её твёрдой натуре. «Но откуда она телепортировалась? Она что, искала укромный уголок, где бы можно было незаметно спустить пар? Разве что заброшенная Шиганшина… Только там можно не попасть под удар людей» — Так что случилось то? Недаром же само Предназначение к нам призвало тебя, — окликнул онейромантку единственный юноша в нашем кругу, слегка выглядывая из-за меня, дабы лучше видеть девушку. — Дай угадаю, мужика не поделили? — Можно и так сказать, проницательный ты сукин сын, — показала рыжеволосая свой язык парню, пока тот в ответ не сделал точно такой же жест. Неизвестно почему, но эта комедия смогла вызвать на моих щеках улыбку. Их споры уже попусту невозможно воспринимать за что-то серьёзное. — Да девка эта… Как же её? Да, короче, и имени даже не вспомню! Все тусуется с Эдди. Мне прохода не даёт. Задолбала уже. Так мало этого — подхожу, значит, к нему сегодня, мол, поедем до вечера сгоняем в Трост, может, опять нашли бы чем поживиться. Сигаретки там все дела… — А он как? — подогнал под себя колени Ал. — А никак! — всплеснула руками Кэсс, принимаясь подражать своим голос тон своего лучшего друга детства: — Извини, чокнутая, но не до тебя мне сегодня. Планы не меняются из воздуха. Уж лучше я предпочту провести ещё целый месяц с этой поганой курицей вместо тебя… — Ну они же относительно долго уже, Кэсс, — как-то неуверенно высказалась я. — Несколько месяцев. А когда влюбляешься, то… Трудно на чем-то другом сконцентрироваться. По себе знаю. — Свинка, я тебя умоляю. Это же Эдди — более циничного дуралея, думающего только исключительно о своей костлявой заднице, нет никого. Элементарно похожего на него при всем желании не найдёшь. Какая там любовь? — Любовь, может, и не любовь, но я сегодня уже как раз затрагивал эту тему Рите, что сама любовь далеко не равносильно влюблённости, а влюблённость относительно не долго протекает, брав за основу мой опыт. Максимум, два года. — И что теперь, предлагаешь мне ждать ещё целых два сраных года? Спасибо — утешил. — Ну, не знаю как для тебя, но лично нам в самый раз одно удовольствие, что он ни на кого больше не собачится. Со своей влюблённостью таким мягким стал — мы аж выдохнули. И на тренировках больше не борзеет. — Мне то до этого что? Трогаю то я не вас, так почему на меня часть ответственности перекладывается? — с каждой репликой от моего друга Кэсс все сильнее закипала — её глаз практически начал дёргаться. — Ну что тогда? Значит, ты не так уж хорошо его и знаешь, коль скоро он преподнес тебе такой подарочек. Кэсс признала лучшим промолчать, чем признаться в очевидном, дергано извив своей губой. — Знаешь, мегера, мне так кажется, что дело далеко не в ответственности в твоей ревности на почве дружбы, а в твоей собственной не… Благо, моя реакция тела вовремя среагировала, и я подоспела закрыть Альфреду вовремя рот, с целью того, чтобы он не ляпнул лишнего о том, о чем вместе с ним подумала. И речь идёт как раз таки о том, как Кэсс смогла потеряться из-за нехватки внимания со стороны своего верного компаньона детства. Как бы она не отпиралась, но все прекрасно понимают здесь, что он единственный источник её поддержки на плаву этой жизни… Был. «Даже жаль её… Я понимаю какого это, когда порой хочется с кем-то поговорить, но не знаешь с чего правильнее начать. Но Кадетский корпус научил меня не только навыкам борьбы с титанами, но и как правильно общаться с людьми разных типажей — то, чем я в детские годы не практиковалась. Но Кэсс… Напрямую лучше о таком не слышать хотя, как думается, она и без того уже сама обо всем догадывается, но ни за что не признается. — Он хотел сказать, что… — заготовленных слов не было, поскольку решение закрыть Алу рот было спонтанным. Его губы мои ладони так и держали в захвате. — Что… Что нет… Что нет никакой необходимости брать на себя ответственность за чувства других. В конце концов, даже если он влюбился и ты все равно не веришь, он в этом не виноват. — Свинка, — уже не так агрессивно подействовала на меня Фреман, подбирая с травки первый попавшийся на глаз цветочек, и приступила отрывать от него лепесточки. — Не надо строить из меня дурочку. Я прекрасно понимаю, что пернатый не это собирался сказать… — Прости, Кэсс… Но я… Я тоже не врала тебе, — отпустила, наконец, колдуна, да и тот не особо был против моего вмешательства. — Ты в самом деле не обязана брать на себя ответственность. В любом случае знай, что мы всегда готовы поговорить с тобой, — Альфред снисходительно фыркнул на моё признание, после чего получил от меня удар с локтя в ребра. — Да забейте просто и все… Сама разберусь с этим как-нибудь да и нету меня никакой потребности в общении! — девушка, на моё удивление, по какой-то причине все не собиралась уходить, несмотря на гнусное пожирающее чувство тоски внутри неё, которое же она успешно по своей воле просто так никогда не покажет. Но… Почему же она остаётся с нами? Или все же хочет побыть с нами, потому как жаждет отвлечься от душевных невзгод? — Первая стадия — отрицание… — Ал! — снова не так уж сильно ударила его за длинный язык. — Иногда твоя серьёзность просыпается слишком поздно — а в некоторых случаях её и в помине нет, где как раз таки она и нужна нам. — Да все молчу, молчу. Буду нем, как рыба, — в адрес шуток намекнул парень, отлипая уже от несчастной онейромантки со своими издевками, но подключив с этим другую артиллерию. Он прокашлялся, как бы подготавливая свои изложения к предстоящему и снова выплюнул кусочек травы из тростинки, что торчала в зубах. — Я тут думал на днях… Через месяц у меня так второй за всю жизнь выпуск из военного училища, у вас так и подавно самый первый. И мне вдруг закралась идея… А что плохого, чтобы отпраздновать его как следует? Тебе так, мегера, сто процентов моё предложение должно прийтись по вкусу. Как раз настроение и подниму. — Стало даже интересно, — издала негромкий хмык ведьма. — Риска то тем более особо не последует, раз мы так далеко от столицы, следовательно… Почему бы нам не принести на финальное пиршество в честь нашего выпуска клюквенного пива? Людей, конечно, от него знатно разнесёт, но а мы то повеселиться сможем. Нам то какое дело? — Да ну! — Кэсс значительно оживилась, выпрямляясь в спине в сидячем положении. — Ты что, знаешь как его варить? — Ну, моя мать же работала заведующей в одной корчме… А я часто заглядывал к ней во время её работы. Что-то да я помню. — Охренеть! — схватилась моя соседка за голову, практически крича мне в ухо. — Так с этого и надо было начинать, мой дорогой. Что ж ты сразу не сказал? — Будто от этого ты бы меня меньше стала презирать, — фыркнул Альфред, откидываясь на спину, слегка цепляясь материалом своей крестьянской жилетки о кору. — Конечно же, нет, — отрезала та. — Я вообще то ещё в бешенстве на тебя за то, что ты распускал сплетни про меня и про этого конемордого. — Я и сейчас так поступаю, — снова парочка показала друг дружке языки. — Но факт остаётся фактом, я хочу повеселиться хотя бы впервые по-настоящему за долгий промежуток времени, пока я был дохрена лет мёртв. С пивом я сам разберусь. — Вы что, в самом деле собираетесь пить в этот вечер? — настал и мой выстрел неожиданности вступить в активный разговор. — Разумеется, — спокойно пожал плечами черноволосый вьющийся парень. — Это же выпускной, а на нем веселятся. А кто как это делает — каждый сам для себя решает. И тем более, что-то мне подсказывает, что и без нашего вмешательства кто-то да уйдёт оттуда обязательно пьяным. — С твоим то опытом то понятно как ты «отдыхал» в свое время, пока не подох, — съязвила опять колдунья. — И со многими ты пьяными мальчиками успел поразвлекаться в перебоях от своей службы? — Ну подавно побольше чем ты, сладость моя. «И снова они показывают языки… Эх… Они никогда не изменятся» — По такому случаю, мы бы ещё могли станцевать, — выступила и я с предложением, вытягивая ноги вдоль зелёной травки, иже успела напитаться прохладой. — Я тоже долго размышлял на этот счёт. Что думаете насчёт фъорта? — О, помню как мы в одной таверне плясали его до утра после победы над марлийцами! — поддался внезапно мой друг сладкой ностальгии по прошлому. — Эх… Славное было время. — Вот уж от тебя я такого точно не ожидала, свинка. Один почти что не уговаривал бухать, теперь ты плясать до упаду. Офигеть… Это точно вы? — Мне просто показалось это уместным, раз значимость этого события будет в самом деле существенной, а так бы я… Всегда хотела попробовать его станцевать перед кем-то. На публике, когда так будет весело. — Ну вот, значит, и с представлением уже определились, а если мы ещё и платья сможем где-нибудь раздобыть, так скажем, в нашем стиле, ну как по крайней мере, как было в книгах описано, так вообще отлично! — Кэсс основательно наполнилась жизненной силой. Никакой поддержки для неё не станет, выходит, лучше чем вариант отлично провести вечер и громко отжечь. — Я бы и сама смогла себе сварганить, но только вот ткань бы как достать… Тот придурок с прилавка спалил меня быстро в последний раз. Небось, уже смог запомнить. Холера… Не хотелось бы как-то снова попасться ему на глаза и навлечь на себя дополнительные трудности. — Ну-у… — я по-хитрому повернулась к ведьме, прикусывая губу. — Тут, пожалуй, имеется один вариант в запасе. И он как раз не прочь с тобой познакомиться. — Вот это вы интриганы конечно… Что за вариант то? Мы болтали и обсуждали кое-какие детали к выпускному ещё несколько часов. На примете было то, как мы уже стали продумывать дизайн предполагаемых наших новых вещей. Я то не знаю толк народного одеяния нашего народа, как и в целом о нем, так как приходилось всегда надевать то, что дают. Кэсс рукодельница и могла подкинуть толковые задумки, а Ал отчетливо разъяснял кой помнил одежду нашего племени столетней давности. Что же до фирменного клюквенного пива, то здесь Альфред ручился взять полностью ответственность на себя, пообещав как нибудь вспомнить рецепт и подобрать ингредиенты пива Керинайского происхождения, дополнив этим, что вполне может так же попробовать изготовить холодненькой ржаной водки по рецепту одного краснолюдского мастера оружейника, которого он когда-то знал. Мне то как-то было не особо принципиально до алкоголя, но вот Кассандра впала самый настоящий восторг, как-то ойкнув, что такими темпами и позабудет о старых сплетнях, связанные с ней и Кирштайном. Но время ужина. Нам пришлось вернуться обратно. По дороге и до Кэсс дошли мои, как оказалось, видимые засосы, о которых почему-то сам Марко ничего не сказал и не предупредил. Разумеется, всю оставшуюся дорогу ведьма все сильнее вгоняла меня расспросами прямого характера, касающихся моей личной жизни, выпытывая таким способом у меня подробности это ночи.*три года спустя после поступления*
21:42 Наконец-то. Мы сделали это. Сегодня тот знаменательный день, когда мы официально станем солдатами. Мы так этого долго ждали, надрывались изо всех сил на тренировках, учились работать в команде, стрелять, вести отчёты о миссиях, руководить своими товарищами в столь трудный час — все это плод наших усердий. Не стану противиться очевидному, что это крайне волнительное событие, и от ожидания, какие же у меня вышли итоговые результаты, начинают понемногу дрожать коленки. Я стояла в третьей шеренге, вкинув салют со всеми остальными ровно в одночасье с выходом господина инструктора. Он прошёлся по нам ровно таким же надменным взглядом, кой был ещё в самый первый день на обряде посвящения. Как говорится, как встретишь, так и проводишь. — Вот и закончился ваш самый первый шаг на путь настоящего солдата, поросятки, — начал было грозно он. — Я обещал, что за эти три года состряпаю из вас хоть кого-то помимо пушечного мяса и вот, этот день настал. Сейчас я объявляю десять имён, почётно заслуживших место в первой десятке самых лучших. Ваша задача — сделать шаг вперёд и выровняться в одну линию перед о мной. Ничего сложного, — господин Шадис прошёлся взад и вперёд от нескольких шагов, пока не остановился по середине. — Итак, номер десять — Александр Черч. «Чт-то?..» — подумала я, рассчитывая что мне послышалось или же, что Кит Шадис благополучно ошибся. Но нет. Зрачки от предъявленного расширились не только у меня. Всё курсанты пораженно ахнули, провожая моего друга самого первого в ряды лучших из лучших. «Я никогда не сомневалась в его способностях, но это?.. Выбиться за полгода в такую кандидатуру? Это сильно… Как он… Но как он смог?» Но в моей памяти проскочил вполне очевидный ответ на вопрос, ибо Ал сам уже давно служил и имеет военный опыт — ему ничего не стоило проявить свои способности снова, пусть и проявлены последний раз они были сто лет назад уже как. И тем не менее, я ужасно была в восторге за него. Ему удалось переплюнуть всех нас и заслужить так быстро к себе уважение. Не слишком по-честному это, конечно, в силу его возраста, но не менее впечатляюще. — Номер девять — Эдди Катерман. На счёт Эдди я не сомневалась и секунды. Он дрался в рукопашном всегда грязно, но почти всегда побеждал. Его умения в этом направлении смогли оценить даже инструктора, списав на то, что он поступал не так уж и ужасно, оправдав это тем, что схватки с ним и преимущественно поражения научили нас настоящей суровости жизни. Что большинство в этом мире почти всегда поступаю грязно во имя победы. Статный брюнет с побритыми висками и коротким хвостиком подошёл и остановился рядышком с Альфредом. — Номер восемь — Кассандра Фреман. Кэсс тоже многого пришлось пережить неприятного за эти три года. Я видела как ей тяжело давались занятия с УПМ первые месяца так особенно, что иногда она могла покинуть тренировку в слезах от истерики, но позже обязательно возвращалась и присоединялась обратно. За это и получила меньше баллов — из-за своих систематически нервных срывов. Но вот в классе она работала очень даже всегда неплохо, особенно в паре если с Армином или Марко. С Алом же на теоретических лекциях они почти всегда конфликтовали. Можно так же предположить, что баллы она смогла себе подтянуть с помощью умения драться с детства, подобно Эдди, но не так грязно, как делает это он. — Номер семь — Марко Бодт. В этот раз у меня как камень с души свалился, а улыбка не заставила себя ждать. Он так обрадовался, что его имя назвали, что у меня непроизвольно екнуло сердечко, когда он проходил мимо меня. Для него это всегда было так важно и теперь он заслужил это звание досконально. «Для меня ты все равно первый, потому что если бы не уступал мишени титанов на тренировках остальным, то набрал бы больше» Так в самом деле и было, в чем я сама как-то убедилась, когда мы ещё не начинали встречаться. Нашей задачей было, как всегда, в тот день отыскать и прибить как можно больше мишеней, но я сильно отставала и не могла отыскать ещё парочку, дабы восполнить рейтинг. Меня бы охватило отчаяние, если бы как раз не подоспели он. Тогда он с определённой точностью сказал где и скольких именно я могу найти и убить, но прежде чем я спросила у него, почему он мне помогает, если сам бы мог это сделать, как он испарился из моего поля зрения. И когда мы позже встретились за прогулкой, он объяснил это тем, что в его понимании разумным уступить «титанов» для табеля больше тем, кто в этом нуждается. «До сих пор вспоминаю этот его странный поступок… Но надо будет обязательно его поздравить» — Номер шесть — Жан Кирштайн. «Умничка» — подумала я, глядя как на лице аристократа и мускул не дрогнул. Жан надрывался не меньше всех нас и больше всех глаголил, как грезет о полиции. — «Но когда же меня назовут?» — Номер пять — Эрен Йегер. «Это было ожидаемо, но он старался больше всех нас. Но, холера, когда же я?.. Всего четверо осталось» — Номер четыре — Энни Леонхарт. Передо мной сразу все поблекло, как посреди снежной пурги, от осознания, что все идёт не по плану. Чтоб у меня были бы результаты больше чем у Энни?.. Сомнительно… — Номер три — Бертольд Гувер, — смуглый и самый высокий парнишка последовал к остальным. — Номер два — Райнер Браун, — блондин по указанию инструктора присоединился так же своим товарищам, становясь в точно такую же позу. — И наконец, самый лучший наш ученик под номером один — Микаса Аккерман. Поприветствуем победителей! Всё дружно захлопали, среди которых была и я, но получилось это у меня уж слишком вяло. Вот и все. Аплодисменты как-то больно приглушенно звучали в моей голове. Я ничего не слышала. Абсолютно ничего. Единственное о чем я могла думать это о том, что все закончилось. И все было зря. Я словила сожалеющий взгляд Марко, который втайне от начальства успел обернуться, вглядываясь в меня через свое плечо. Измученно улыбнувшись ему, шепнула лишь ласковое «поздравляю».***
Ветер убаюкивающе трепал мои волосы и щекотал порозовевшую кожу щёк. Это стена Мария. Город Шиганшина. Отсюда прекрасный вид на далёкий простор, где где-то далеко, я знаю, прячется множество неизведанных мною вещей и много других разнообразных народов. Только вот… Мотивации уже никакой нет на них смотреть. Я обнимала свои колени на самом краю стены и не переставала яростно рыдать, пачкая падающей солёной жидкостью в виде капель из глазниц ткань своей майки под кителем. За спиной моей завиднелась светящаяся дымка. Не приняв к сведению даже обернуться, мне и без того стало ясно кто за мной последовал. — Как знали, что ты именно здесь, — где-то из-за спины послышался самый спокойный тон Кэсс, который я когда-либо слышала из её уст за всю свою жизнь. — Как дела? — девушка примолкла, когда увидела как подрагивает меня спина. — Понятно, так себе… — Хэй? Ну ты чего? — Альфред присел рядышком, бережно приобнимая меня за плечи и протягивая свой носовой платок. Я приняла кусочек ткани и сильно высморкалась. — На этом же конец света не начинается. Мы обязательно что-нибудь придумаем. Есть же множество других вариантов спасти нашего титана. Ну чего ты в самом деле то так сразу раскисаешь? — Открою секрет — вы бы и не факт, что смогли бы отыскать его будучи в Военной полиции, — дополнила рыжеволосая ведьма из клана Сигрут. — Такой исход тоже как бы вероятен был бы, учитывая тот факт, что твой акцент бы знатно тебя выдал там. — Вот видишь. Сам не верю, что соглашусь с этим, но она в чем-то да права. В конце концов — в любой битве всегда нужно учитывать и возможность своего поражения, чтобы заранее продумать путь к отступлению. — Да не только… — дрожащим голосом я вытерла подступающий поток слез. — Не только в титане дело. Я просто… Сама виновата, — уткнувшись в колени, вновь пустилась в рыдания, как какой-то ребенок, наверняка признавая, что выгляжу прямо сейчас тошнотворно жалко возможно для них, особенно для Кэсс, но ничего с собой поделать не могу. Эмоции сильнее меня. — Я обещала себе… Обещала бабушке, что справлюсь. Справлюсь со всем, что мне сулит судьба. Но… Как бы я не старалась, я все равно проиграла. Проиграла сама себе в первую очередь, — высморкалась снова. — Даже примечая мой акцент и будь, так уж быть, не была бы я зачислена в списки новобранцев для этой чертовой Военной полиции, я все равно… Так хотеши… Хотя бы самой себе доказать, что из меня получится по-настоящему сильный солдат, но как видно, не получится никогда… Ал, да черт дери, ты поступил позже всех и то смог попасть в десятку! Тебе ли мне внушать какие это мелочи?! — Вот тут кстати, пожалуй, поддержу свинку, — Кассандра подсела с другого моего бока, подогнув одно колено и поставив на него локоть, кисть руки которой указывал в уходящий ночной горизонт. — Ты так вообще шибко не напрягаясь туда попал. И как это напрашивается, ты так смог жопу подорвать на такие баллы? — На меня то что сразу стрелки переводите? Ежели интересно наверняка, то знайте, что Шадис меня по блату туда вписал, потому как мои способности ему приглянулись. Он сам мне сказал, что баллов намеренно накидает, как позвал меня посовещаться ещё неделю назад. Только и всего. — Да даже ежели на то пошло, то ты бы в лёгкую мог претендовать, как минимум, на второе место, если бы поступил вместе с нами в самом начале обучения. А ты бы точно смог бы соперничать с Микасой. — Она Аккерман, так что я в этом не совсем уж то и уверен, да и был у меня один неудачный опыт с ними давным-давно… — деятель военного ремесла напряжённо почесал себя по затылку, углубившись ненадолго в воспоминания. — Но не об этом. Да и какая, в жопу, разница то теперь? Ежели дело и в тебе, то выкинь эту дурь из головы и признай, что ты сделала все, что в твоих силах. Да и три года слишком маленький срок, чтобы стать профессиональным убийцей титанов, а какие-то хреновы баллы не доказывают объективно твои способности. У тебя имеются свои особые умения и качества солдата, а гнаться за их усовершенствованием так не раздумывая крайне глупо. Мои рыдания в этот же миг прекратились. Оторвав, наконец, голову от колен, устремив заплаканный взгляд на парня, я убедилась, что он говорит искренно и нисколько не лукавит в своих убеждениях. Его слова мне помогли найти малую опору в душе. — Давай так: ты успокаиваешься, а вместе с этим я обещаю тебе, что научу всему, что тебе понадобится. Времени у нас много, так что уложиться успеем. Что скажешь? — Ал… — произнесла его имя совсем тихо. То, как он нужно и верно подобрал ради меня слова, смогли охладить мой пыл. — Спасибо тебе, — утерла слезинки, и только сейчас сообразила, что у него что-то имеется на руках. У Кэсс впрочем тоже. — Я, конечно же, не так же мастерски умею поддерживать, как наш достопочтенный Тиршах, но что теперь? Чувствовать себя мразью до скончания века? — девушка, утянув свой кудрявый пышный конский хвост потуже, раскрыла одну помятую тетрадь с желтоватыми листьями. — Согласно записям и рекомендациям от самого мсье Кита Шадиса можно сделать вывод, что все не так уж и плохо у тебя. Пишет: «Рита Черч — целеустремленная натура с проницательно чуткостью и пониманием, к которой товарищи зачастую способны прислушаться. Уверенности не хватает, как и боевой хватки, но имеется способность компенсировать это работой в команде, что практически всегда оканчивается победой». — Это же мое досье. — Умение работать в команде вообще-то тоже огромного стоит, — поддержал вновь Альфред, покачивая свои ноги в невесомости над пропастью. — Повторюсь, Рит, понимаю, тебе тяжело проигрывать, как и многим из нас, особенно после стольких лет кропотливой работы до изнурения. Это правда тяжело. Я понимаю, как никто другой тебя, потому что сам абсолютно через такое же проходил. Но я же уже говорил, на поле боя нужно учитывать и свой предполагаемый проигрыш, если что-то пойдёт не по правилам. Ты будешь учиться на своих ошибках и таким образом станешь сильнее. Гарантию тебе даю. Так и я учился, так все мы продолжаем учиться. Я, знаешь, сколько лет прослужит только на посте обычного рядового? Очень много. А меч держал аж с шести лет, но ничего же? Просто кому-то времени нужно побольше, как и мне когда-то. Ничто не приходит так скоро, как ожидаешь — сама говорила. — Ну так кому как. Мне так удалось и за три года все освоить… — вальяжно раскинулась Кэсс, передавая мне моё досье, пока не получила взбучку от колдуна, который не поленился дотянуться до неё через меня. — Ауч! — Заткнись лучше. Я тут вообще-то пытаюсь успокоить её, если не видишь. — Всё в порядке, — положила беззаботно руку тому поверх плеча на китель. — Мне уже лучше. Благодаря вам. Давайте лучше не будем об этом. «Ну как «лучше»?.. Скорее, ещё нет, нежели чем да, но все же не хочется как-то излишне нагружать ребят своими переживаниями. Они же все равно так просто не отстанут, пока мне не полегчает» — Я же вижу, что ты врешь, — серьёзно оповестил Ал. — По какому случаю так не хочешь продолжать? — Потому что сегодня у нас праздник, — шмыгнула носом, но старая боль в глазах от непрерывного плача никуда не делась. Готова спорить белки сейчас знатно красные из-за слез. — Мы собирались повеселиться как следует, а не выслушивать мою драму. — Я уж начала волноваться, что ты не вспомнишь об этом. Да ауч! — Кэсс враждебно опять нацелилась взглядом на Ала, от которого успела получить удар кулака в предплечье. — Да что пристал то? Не я ж этот балаган завела. — Но могла бы хоть сейчас промолчать, мегера. — Не могу. Я пить и танцевать хочу. Мы что, зря готовились или как? Черта с два! Мы сейчас же идём веселиться и напрочь забываем об этой херовой драме, — Кэсс насильно подняла меня под локоть и как-то небрежно принялась стряхивать с меня пылинки. — Соберись и не ной, а то не смогу я весь вечер наблюдать за твоей грустной рожей. Придумайте там что-нибудь другое со своим титаном да и делов то. Сейчас ты приводишь себя в порядок, и мы идём одеваться и пляшем до упаду, пока пернатый несёт нам особую выпивку. Я же правильно говорю? — значительно повысила тон рыжевласая, не боясь, что кто-то может нас услышать, так как мы очень даже далеко от жилой местности. — Да, правильно, правильно. Сама успокойся уже. Побухаешь ты сегодня. Расслабься, — ловко подпрыгнув и ни сколечки не напрягаясь, Альфред вместе с нами встал на ноги. Его взгляд с золотым отблеском так и не унял своей былой тревожности. — Ты точно уверена, что сможешь? Тебе правда незачем так расстраиваться. Ты очень волевая, я знаю это. Не хотелось бы, чтобы ты из-за каких-то тупорылых расчётов в циферках от инструкторов так загоняла себя. — Всё браво уже в порядке, — последняя слеза скатилась по мне, на сердце тревожность немного упала, а скулы малость напряглись от проявления разбитой улыбки. — Может, мне и правда не стоит из-за этого так напрягаться… Тремя годами учение же не заканчивается. — Умный вывод. Горжусь тобой. — Это ты меня подтолкнул к этой мысли. Поэтому от всего сердца благодарю тебя, — ухватив парня за плечи, я оставила на его острой скуле дружеский поцелуй, на что тот моментально посмеялся. — Так можно было попробовать меня и расколдовать с помощью поцелуя прекрасной принцессы, а не без этой всякой тягомотины с переделкой обряда. И почему мы раньше до этого не додумались? — Ты же понимаешь, что такое только в сказках бывает? — мой лучший друг повёл нас на путь активированного портала от Кассандры, которая благополучно нас дождалась, но как увидела наш поцелуй так тут же нахмурилась. — Не скажу. Мне множество приводили примеров, как это срабатывало. Поцелуем, действительно, без шуток, можно снять кучу заклятий. — И кто это, интересно, такой любитель сказок был среди твоих знакомых? — Твой родственник вообще-то. — Эй, ну вы закончили? — с надутой губой и руками по бокам стояла под луной онейромантка. — Его так значит целуешь за помощь, а меня нет? Ну все с тобой понятно? Ещё и подруга называется… — Подруга? — хитро улыбнувшись, мне окончательно удалось унять припадки истерики, а все благодаря случайно сказанному одному словцу от девушки. — Мне не послышалось? — Послышалось. Я не говорила такого. — Да нет же! Я отчетливо услышала, что нет смысла отпираться! — Да ей-богу, целуй её уже и пошлите. Нас итак наверняка все обыскались. — Ага, Марко меня как выхватил из толпы, так сразу закидал вопросами по типу «где же моя любимая Риточка, что же с ней». Даже Кирштайн до меня докопался с этим из-за тебя. — Он сильно волновался? — Ну вообще да, — качнула подбородком моя собеседница. — Да и грустненький он какой-то прям. Он же как радоваться был должен, что на седьмом аж месте оказался, или я ошибаюсь? — Не ошибаешься… — чтобы не погружаться в ещё более глубокие рассуждения касательно моей булочки, с которыми нам наверняка предстоит разобраться самостоятельно и лично, я притянула к себе Кассандру, как и обещала, для лёгкого дружеского поцелуя за так же оказанную поддержку. Но она почти успела намеренно повернуть голову под необходимым углом, что я чуть-чуть случайно промахнулась и попала ей в приподнятый уголок губ. — Кэсс! У меня вообще-то молодой человек имеется! — густо засмущавшись, я отпрянула от ведьмы. — Ой, да ладно. Подумаешь. Его же здесь нет, значит, все хорошо. — Нет, не хорошо. Так поступать нельзя, — обиженноподтолкнула Кэсс ближе к сочащемуся теплом и светом порталу. — Ну и зануда ты. — Ну и дурехи вы обе, — фыркнул Ал. — Держи в курсе, — подмигнула тому вторая девушка в нашей компании. Пусть и все временно подошло к завершению, что-то на душе тяжелое все же сохранилось от собственной великой неудачи, которую я наверняка запомню на всю оставшуюся жизнь, но только вот… Как теперь быть дальше? Что говорить Марко и Жану?.. Мы же. Столько всего вместе планировали, хоть и ненадолго, но как то же… Обидно? Так все бросить вместе с ними?***
Альфред давно скрылся из виду, последовав по многочисленным требованиям от Фреман за выпивкой собственно приготовления, тем как мы с Кэсс благополучно марафетились и переодевались из униформы курсантов. — Точно не хоцешь (хочешь) побыть с Эдди в этот вечер? — за данную реплику получила щипок меж рёбер, пока свободно сидела на кровати девушки нижнего яруса. — Ау! За что? — Мы же договаривались, что не будем о нем говорить. — Точно… Прости. — Дай лучше мне закончить, а то в глаз попаду, если будешь отвлекать, — ловкие пальчики моей подруги провели ловко ещё пару линий, прежде чем закончить обводить мой последний глаз. — Ну как-то так. Выглядишь то ты теперь в разы даже сексуальнее, бы я сказала. На хоть глянь, — мне протянули медное небольшое круглое зеркальце. — Как-то… Непривычно… — в отражении на меня смотрела все та же Рита, но с чёрными обведенными глазами, от чего и сам взгляд немного поменялся, но лишь внешне. Теперь мы с Кэсс были похожи, ибо она и до меня успела накраситься. — Рецепт кстати не такой уж и сложный, — девушка прикрыла крышечкой миниатюрную коробочку из густой чёрной самодельный смеси. — Меня мама ему научила. Кого там — сурьма, малахитовая пудра ну и капелька медного купороса в придачу. Если вдруг станет интересно и мы успеем перед выездом, я могла бы тебе показать на практике как ее изготавливать. — И так красятся наши женщины? — с неуверенностью промямлила я, все ещё рассматривая себя по ту сторону зеркала. — Ты точно уверена? — По словам мамы, было так. Да и в книжках много натыкалась. Просто доверяй вкусу моей мамы и проблем ненужных не возникнет, как и вопросов. Но кому если не нравится, то пусть идут смело нахер. На проституток же не похожи и на том спасибо… Наверное. — Не смешно. — Зануда. — Сама такая. Но в чем-то ты права — мы в действительности схожи с куртизанками. Встряв в тупик, логически незавершенного диалога, мы в голосину похихикали. Поднявшись с ложе подруги, приступили оправлять на друг друге ненужные складки. — И все-таки платья что надо, — опомнилась рыжеволосая и очень красивая ведьма. — Только вот, так необычно после обычных людских и вдобавок бедных тряпок. Сколько ты вообще за них отдала? — Нейт изначально требовал, что подарит их мне безвозмездно, но как правило, материал стоит немало денег, поэтому отдала последние сбережения, что передал мне отец. — Вообще не удивила. Вполне в твоём стиле, свинка, — Кэсс открыла входную дверь казармы, из которой мы вместе вышли на путь в столовую. Мы шли босиком, волокя за собой подолы своих одеяний. — Не знаю… Может и правда, если не пойдёт как-то дело со службой в гору, то стоит ли пойти на портниху, как я хотела… — М? — на секунду я отключилась от реальности, ибо не могла представить на себе вопросительные взгляды своих друзей как я поступлю, раз не попала в десятку лучших, но видимо, все же придется столкнуться лицом с опасностью. — А ты… Разве не жила мечтой о богатой жизни? Коль помню тебя, ты только и хотела, что жить в безопасности подальше от всего того, что мы пережили лет пять назад. — Жила и сейчас живу, но особого желания держать в руках мечи и винтовку как-то не было, — по внезапному стечению обстоятельств девушка достала из открытого и пышного декольте сигаретку, а из кармана юбки зелёного платья новую зажигалку, кой прежде я не видела у неё. Вероятнее всего, она её тоже украла. — Это было скорее предложение Эдди. Только и мог, что говорить мне, как хорошо и беззаботно нам там будет без всего этого кошмара. Понимаю, нет никакой гарантии, что стена Сина вместе с Розой простоят так же долго, но… Хотя бы каких-то несколько лет мне бы ещё хотелось пожить в спокойствии. Обычной жизнью. Без колдовства. Без войны. Чисто для себя. Да и путь через службу в богатую жизни самый легкий, ты же знаешь — поэтому я и пошла в кадеты. — Но теперь ты как-то не разделяешь того былого восторга, Кэсс… Ты и в шеренгу вышла сегодня какая-то… Другая. — Да просто… Мысль проскользнула одна. Если я и стою звания солдата вместе с Эдди в рядах этого узурпатора, так в чем, напрашивается, смысл, если его самого рядом со мной не будет? Не рассчитываю, что этот дебил предпочтет свою бабу, нежели чем перспективное будущее… — Кэсс, не стесняясь, что её могут увидеть, продолжала курить в ходе ходьбы, дым чей я всячески отгоняла от себя рукой. — По меньшей мере, я надеюсь на это, а то… Не знаю, был ли прок отталкивать всех ради одного человека, если по итогу ты все равно останешься один, как ни посмотри? Понимаю, мы бы рано или поздно расстались, то смертью, то женитьбой и новорождённым соплежуями, но как-то неправильно это по-моему. Он… Слишком многое для меня значит. Он спас меня, и я не готова так рано терять этого идиота. — Не думаю, что от этого он станет ценить тебя меньше. Он дорожити тобой, и ты это прекрасно знамово. Он ни за что не бросит тебя. Вы же как две половинки практически с пеленок — вы и дополняете друг друга. — Хех, — усмехнулась. — Какая чёткая наблюдательность. Шадис не слукавил в твоём досье. Но Хрен знает. Там посмотрим. Перейду послезавтра в столицу, и там все изменится. — Очень рада за тебя. Ты правда достойна своего места. — Спасибо… И это, — девушка кашлянула и притормозила меня, ухватив за запястье, когда мы подобрались к корпусу празднования, где так и слышались вожделенные крики курсантов и соприкосновения стаканов. они по любому уже вовсю выпивали и веселились. — Мне жаль. Жаль, что… Тебя не взяли. Уверена, ты бы… Отлично выписалась с нами. Нам бы… Наверное, весело бы было там всем… Вместе. Хоть и ненадолго. Ты же бы сразу свалила оттуда, как нашла бы своего этого титана. Эх… Грустно даже как-то это все. Мои скулы свело в просившейся милой улыбке. Я подошла к Кассандре впритык и достопочтенно склонила голову в знак уважения, не рискнув ее обнять с приятных слов, опасаясь что она не воспримет это за что-то хорошее. — Ты сегодня более красноречива с комплиментами. С Алом на стене такого не было. — Мне просто не хотелось, чтобы он счёл меня слишком сентиментальной, — осклабила зубы она, подталкивая меня в плечо. — Но не зазнавайся. Я говорю это в первый и в последний раз. Больше никому не передавай, что я тебе наболтала. Я вообще не обязана была с тобой так откровенничать… — Даю слово, так и будет. — Прекрасно. Но вот сейчас, — Фреман, шибко не напрягаясь, подскочила к окну, больно что-то высматривая по ту сторону. Из её губ вырвалось тихое фырканье, напоминающее скрип. — Вот зараза… Уже пить начали. Но лады. Вас то, динтвъерхов, разнесет прежде чем вы победите эту несчастную рюмку. Мне так должно хотя бы полбутылочки остаться, — Кассандра отвернулась от окна, но ладоней от подоконника так и не отняла. Её заинтересованный и уже не на шутку разыгравшийся взгляд заострился на мне. — Ну что? Нам бы как бы уже пора. — Да как-то… Волнительно малость, — мои стопы провернули несколько шагов в разных направлениях, пока пальцы крутили задумчиво пряди волос. — Ни разу не привлекала к себе столько внимания сразу… Да и еще таким подходом. — Привыкай. Королевская знать на то и знать, что постоянно поворачивает такое. — Вы не перестанете мне напоминать об этом уже который день. — Такова жизнь, свинка. Нам приходится помнить то, кто мы есть, — спрыгнув с балки, Кэсс ухватилась за ручку двери, готовая вот-вот войти внутрь здания. — Я пойду вперёд. Задам, так сказать, ритм и подстрою нынешнюю молодёжь под стать нашей атмосферке на вечерок. Ты зайдёшь спустя пару минут, а там уже все пойдёт как по маслу. Мы зададим уж жару. Ух! — Хорошо. Я как раз успею… Прийти в себя. — Готовься. Онейромантка скрылась, по гулу, доносящемуся изнутри, стало понятно, что встретили её много кто тепло, особенно если брать в счёт её новый образ под стать нашего народа. Мне же оставалось нервозно прохлаждаться вдоль крыльца, периодически встряхивая потными руками от переживаний, пока Кэсс выигрывала нам время. — Так, спокойно… Я справлюсь. Я справлюсь. Точно справлюсь, — повторяла себе под глубокие вдохи. — Ничего же страшного. Никому вечер портить не стоит. У нас же праздник, и все должно пройти максимально запоминающе для каждого из нас. А что же до полиции… Подумаешь, что не поступила, верно?.. Не стоит накручивать опять себя из-за этого, так?.. Сиюсекундно успев пожалеть об упомянутом, глаза неприятно защипало. Опасения накрыли меня, что я вновь разревусь и вся тушь с подводкой поплывёт рекой, но сдержаться удалось. Как результат, но мной было обещано ребятам не плакать и не расстраиваться, а обещания надо держать. Подождав ещё каких пару секунд, я вошла следом за Кэсс в помещение и первое, что бросилось в глаза — это небольшая перестановка от нашего начальства. Столы были сдвинуты ближе к стене, на которых красовалась куча разнообразных напитков и уйма блюд. Вот уж нечего греха таить, что руководство сумело удивить. Пройдя ближе к одному из столов, я подобрала дольку яблока из тарелки, сок которого приятно обволакивал десны. «Не терпится тут все попробовать…» Но где-то вдалеке послышался знакомый ритм — это Кэсс начала отбивать его ладошками об поверхность стола, всячески не переставая мне подмигивать как обнаружила меня внутри. Альфред подхватил ритм топотом ног, пока многие другие курсанты не стали вытворяет тоже самое, посчитав это забавным. Кто-то принялся отбивать ритм стаканами, а кто-то хлопками. Так и получился своеобразный мотив. Некоторые секунды поколебавшись, я осмелилась вступить в пляску. Всё началось с обычных круговых движений вокруг своей оси, руки в сторону, то перекладываются на талию, пока ноги игриво не задираются все выше и выше с каждым движением. — Что она делает?.. — спросил где-то вдалеке Конни. — Танцует что ли? — Да что это за танец такой? Меня вышел поддержать Альфред. Сцепив наши локти, мы отпустили себя в танце, кружа все за своим партнёром. На нем был красивый чёрный дублет, подаренный Нейтом, и с белым пошивом. Оба, как требуют традиции, были полностью босиком. Кэсс, кстати, тоже. У Ала так горели глаза, что мне все сильнее удалось отпустить себя в водный танец. Он словно вспомнил те времена, когда так же танцевал после побед на поле боя со своими старыми товарищами в Эль-на-Риаме в своем родном городе, где родился, в Керинае. Он умел танцевать и очень хорошо. Но фъорт довольно несложный танец. В нем не преследуется цель выучить какие-то определённые движения — тут важно дать себе полную свободу в действиях. Остальные курсанты принялись поддерживать нас музыкой собственного исполнения все сильнее, а кто-то и вовсе болеть за нас. Ал подхватил меня за талию и прокружил наверху, что поначалу было неожиданно для меня из-за внезапной переменчивости в высоте, от чего я не удержала испуганного визга, после чего, как он меня опустил на пол, мы расцепились и разбежались одновременно в разные углы, чтобы приступить к главному — вытягивать остальных на танцы. У Альфреда пал рандомный выбор на Мину, а у меня на Райнера, так как они первые, кто нам попались под руки. Я вытянула блондина к себе, притягивая за его крепкое запястье. Он первоначально растерялся, но чтобы его сподвигнуть к дальнейшим самостоятельным действиям я нашептала следующее: — Это не сложно. Просто повторяй за мной. Я делала отскок от пятки, пока кулаки были устремлены мне по бокам в талию. Подолы мягкого одеяния шлепались об мои икры, оголяя мои бедра с причудливыми вырезами. Райнер заулыбался и вскоре приступил в точности повторять за мной. — Да, молодец! — с восторгом поддержала его я, искрясь уже от переизбытка адреналина в крови. — Да! Да! Вот так! Райнер, повторяя в точности за Алом, стал кружить меня, ухватив под локоть. Мы вместе полностью погрузилась в момент, и никто не думал о намеренных движениях — все было спонтанно. Теперь и Браун это понял. Понял ключевой момент фъорта — полная свобода души и тела. Мы вновь разошлись за новыми партнёрами. И на этот раз это оказался Бертольд. С ним был чуточку сложнее, ибо тот чрезмерный скромняга, но спустя какие-то мгновения с попытками его раздвигать, он все же сумел, начиная с самых неловких сдвигов своего тела и все постепенно раскрепощаясь. Ал вытянул Эрена, Я Энни, а Райнер Кристу. Кто-то по своей воле присоединялся к нам плясать, кто-то предпочёл остаться все равно в сторонке, но без всяких сомнений — народу становилось все больше, а градус в комнате от выпитого и пляски становился больше. Партнёры менялись в круговом танце в течение ока у каждого, пока мне не пришла идея для еще кое-чего: забраться на стол и танцевать прямо на нем. Клянусь, последний год я уж точно себя не узнаю. Я пришла сюда, считай, совсем другой — без друзей, без умения и общаться, а теперь я в таком благоприятно окружении близких мне товарищей, для которых мне не стыдно вытворять и такое. И как выяснилось, я далеко не замкнутая ведьма, как могла бы подумать в самом начале своего обучения здесь, а очень даже общительная. — Давай, Рита! Молодчинка! — выкрикнул снизу Жан, вскидывая за меня кулаки. — Ну ты даешь! — Покажи им как это делается! — прокричал Эрен. Это возвысило мой душевный настрой и отскоки с пятки стали выше. Моя растяжка значительно улучшилась с учётом тренировок, так что ноги я могла закинуть в пляске очень высоко. И то, как на меня было столько в обильном количестве устремлено заинтересованных взглядов, крайне разжигающее зрелище. — Эй, меня подожди! — ко мне забралась Кассандра, сверкая так же своей доблестной красотой перед всеми, как и широченной улыбкой. Мы выглядели одинаково в том плане, что отличались от окружающих — в странной одежде в понимании людей и с ярко выраженным макияжем глаз с ресницами. От этого к нам и было такой обращен дикий интерес. Мы кружилась в паре, размахивая, то ногами, то руками. И так по новой несколько раз. Наряду с этим успевали подхватывать рандомные стаканы и что-то отпивать, дабы утолить жажду от нескончаемых и активных танцев. Оголенные плечи Кэсс отлично смотрелись на фоне, как и ее покачивающаяся грудь. И она абсолютно этого не стеснялась. Даже Альфред обмолвился, что в настоящих корчмах, тавернах или трактирах бывало с ним и не такое. Лица моих друзей в качестве партнёров под мой смех сменялись все чаще. Некоторые свободно поднимали меня, а с кем-то я в порыве чувств к ним обнималась. Так дошло до того, пока мой взгляд не приковался к новому партнёру, с кем мы случайно встали в пару. Это оказался Марко, от чего моя улыбка померкла на месте, пока все продолжали свое веселье вокруг нас. Глянув на парня, на меня тут же накатила прежняя грусть, кой чувствовала будучи ещё выплаканной на стене. Но он ничего не говорил. Его взгляд казался мне каким-то стеклянным, словно он уже долго как чем-то расстроен. Без лишних слов он просто приложил аккуратно свои руки мне на талию, нагнулся и впился в мои губы чувственным поцелуем. Из-под его прикрытых век скатилась прозрачная слеза, попадая случайным образом в наши уста, создав солоноватый привкус. «Он… Плачет?..» Где-то что-то внутри неприятно и больно дрогнуло.***
Таким образом, мне удалось с ребятами придать праздничный настрой нашему вечеру, но самой по итогу пришлось преждевременно покинуть его, выйдя на улицу прохладного крылечка вместе со своим парнем. «Мы ведь так и не поговорили после объявления Шадиса победителей… Зря все-таки я сбежала тогда. Сейчас будет только тяжелее говорить о этом. Да и о чем, если я не знаю с чего начать, а, Рита?» Мы ни на секунду не желали отпускать переплетенные руки друг друга. Марко подвёл меня к деревянным перилам крыльца, после чего облокотившись об них, вынужден был отпустить меня, но сам куда-то поник в пол. Несмотря на прожитое минутой ранее веселье, настроение у него было далеко не радужное. Причина ли этому я?.. — Мне в тягость видеть как ты страдаешь… — моя щека легла поверх его предплечья, так как до самого плеча я не дотягивалась. — Ты же радоваться должен… — Должен. Но не могу, — он приобнял меня за плечи и горько испустил воздух из лёгких. — Я… Я надеялся, что мы вместе… Вместе перейдём уже через день в новое отделение. Что у нас ещё будет много времени на нас двоих, а теперь… Вижу, что ошибался. Так теперь… Что у тебя в планах? Пойдёшь в Гарнизон? Мне с ярко выраженным недоумением пришлось оторваться от объятий с ним, чтобы сконцентрироваться на эмоциях его лица. Но нет. Марко смотрел на меня, будто и не рассматривал, что я соизволю присоединиться к разведчикам. — С чего бы пристать думать именно о Гарнизоне?.. — тихо поинтересовалась у него, поглаживая костяшки на его пальцах. — Видишь ли, Марко… Ещё до поступления у меня не было на самом деле настоящего желания поступать в Военную полицию. Она нужна была мне, чтобы облегчить незавершённую задачу моих предков… Но не более того. А так… В моих приоритетах вернуть свой родной утраченные дом и отомстить Бронированному за смерть мне близкого создания. В Развед-корпусе, невзирая на высокую смертность солдат, шансы куда выше, чем где-либо. Я пойду к ним уже послезавтра, значит. — Нет! — Марко выдернул свою руку и сам схватил меня за ладоши. На его побледневшем лице в свете луны отразился испуг после печали. — Не иди туда! Куда угодно, но только не в Развед-корпус! Умоляю тебя! — Прости, но я не могу… Я знаю, что до сильного солдата мне ещё очень далеко — предстоит много чему научиться, но там, уверена, превозмочь свой страх перед титанами будет более допустимо, чем в Гарнизоне. Мне очень важно вернуть свой утерянный дом… — Но ты можешь погибнуть там! А я не хочу терять тебя! — повысил голос Бодт, но не переходил на крик. Он был исключительно напуган моим объявленный признанием раньше времени. — Столько людей погибло на территории титанов, а я не хочу чтобы тебе досталась такая же судьба! Я… Слишком дорожу тобой. Пожалуйста… Не надо… Куда угодно, умоляю тебя, но не туда. — Допускаю, что такой исход возможен, но… — мои губы машинально сжались напряжённо друг с другом в одну полосу, а ресницы затряслись. — Не попытавшись, нам не победить. Иногда стоит попытать удачу, чем не сделать абсолютно ничего. — У тебя сохранились старые обиды за смерть бабушки, но местью ты ничего не добьёшься. Жизнь ценна здесь и сейчас. И твоя ценна и для меня. — Я понимаю, Марко… Правда. Но постарайся и меня понять тоже. Разумно вспомнить, что ты часто это и без того делал, но прошу тебя в последний раз: пойми пожалуйста… — лёгкими касаниями я проводила своими нежными пальцами вдоль его выпирающих косточек на запястьях. — У меня ничего нет кроме этого. Я пришла в Кадетское училище с пустыми руками и с целью. Не могу все бросить на пол пути… — Ты можешь начать все сначала и без своей жертвы, — возразил практически в слезах парень, но продолжал всячески сдерживать себя и свои порывы. — Но… Хорошо… Потерять свой дом и семью — это ужасная утрата… Мне то не понять этого. Я не терял близких, но как представлю, что тебя не станет, так… Самому хочется утопиться. Если тебе это и правда так важно, то… Я пойду с тобой. — Ч-что?.. В каком… Смысле?.. — Если ты пойдёшь в Развед-корпус, то и я тоже, — увереннее повторил он. — Марко… Нет… — Да. — Ты не знаешь насколько страшны титаны, потому как сам никогда не встречал их, да и никому такой участи не пожелаешь. Мы все равно не сможем быть вечно рядом, чтобы помочь друг другу, а в пределах Сины ты будешь в безопасности. — Это все равно лучше, чем я буду ждать повестки о твоей смерти в столице во время службы. — Но как же твоя мечта? Ты так все бросишь? Из-за меня что ли? Это слишком неразумно и опрометчиво, — выдержать долго не удалось, и глаза вновь смочились. Тушь с подводкой, наверняка, вот-вот растечется по моим щекам. — Пожалуйста… Не делай этого. Не заставляй меня на себе тащить такой груз… Как и страх за твою жизнь. — Не заставляю. Я просто хочу быть с тобой, а что до Военной полиции… — Марко замешкался, ибо ему становится, как и мне, все тяжелее говорить. Это впервые между нами такое, как мы так сильно ссоримся. — Как и говорил, мне казалось, что мы многое успеем вместе. Но услышав, что тебе не хватило нескольких баллов для поступления… Я подумал что… — О чем подумал?.. — одинокая слеза обрамила мое лицо. — О том, что я не могу представить ни одного дня… Без тебя, — Марко поднял на меня заплаканный взгляд. Я опешила от его разбитого и поникшего взора с шоколадным осколками внутри радужки. — Я хочу видеть тебя, обнимать, целовать, касаться, но на таком далёком расстоянии, пока ты будешь на передовой… Это будет невозможным. Хочу проснуться в обнимку однажды снова с тобой, как тогда мы сделали это с тобой и вдыхать твой запах и… Никогда не отпускать. Мы так долго были вместе, что мне тяжело представить, что тебя однажды рядом не окажется… В шоковом состоянии я слушала монолог своего парня, напрочь не понимая как вести себя. Он и раньше мне говорил уйму умилительных вещей, дарил цветы, стихи, рисунки с признанием, но такое… Слышу впервые. — Потому что я люблю тебя, Рита. Вот и все. У меня земля ушла из-под ног, а сердце ушло в пятки. — Очень люблю, — уже тише повторил парень и нагнулся, чтобы крепко заключить в объятия меня. Его плечи задрожали из-за того, что Бодт, не стесняясь заплакал. — Не хочу тебя терять, как и расставаться с тобой. — Ты… Любишь меня?.. — еле проговаривая буквы, всхлипнула. — Очень. Мои пальцы нервозными движениями нащупали ткань его футболки на его широкой спине, из которой такое трепещущее тепло исходит, зарывшись в неё как можно крепче и сжать между своими пальцев как можно сильнее. Нуждаясь в его защите, я укуталась в его шее, вдыхая любимый запах такого прекрасного человека, как он. Такой родной, такой знакомый… И как я без него уже буду? Но… Развед-корпус… Слезы текли водопадом, марая тушью его футболку, за что я позже по любому всячески буду извиняться перед ним, но сейчас так нужно чтобы он был рядом. Я не смогла сказать в ответ ему то же самое, потому что ни одно слово не могло вылететь из моих уст — только всхлипы. Но хотелось мне ли этого? Определённо да. Марко стал первым из мира людей, кто прямым ходом признался, что любит меня. — Так значит, — было непривычно за всю историю слушать его плач, который так и царапал мне душу, подобно острым когтям кота. — Ты бы… Ушла потом? — П… — готовая вот-вот закричать, я сильнее прижалась к нему, прошептав совсем тихо единственное слово «пришлось». — Хотел признаться еще… — почему-то сдалось впечатление, что Марко улыбнулся мне в макушку. — Ты потрясающе танцуешь… И в этом платье была самой красивой. «Пожалуйста, хватит…» — я не сразу сообразила, что это пронеслось исключительно в моем сознании. — И как тебя можно ненавидеть?.. — продолжал плакать парень, горестно улыбаясь сквозь слезы. Зарывшись в мои волосы, парень одаривал мою макушку поцелуями, пока его руки успокаивали меня своими нежными движениями. — Пожалуйста, не бросай меня… Я разрыдалась в разы громче ему в футболку, мысленно пообещав что не поступлю так с ним, как и обещала его матери.