Облака под землёй

Дорогу в Северную Шу он едва запомнил, — так похожа она была на все остальные странствия Скорпионов. Угрюмые леса вместо открытых трактов, опустевшие монашеские скиты и фамильные гробницы — единственный приют. Слуга выполнял все его приказы и отвечал на вопросы, но доверия к нему не было. Се Ван забыл, когда в последний раз спал вот так, вполглаза, каждую минуту ожидая нападения. Впрочем, ему льстило, что скорпион не скрывает страха перед ним, он и забыл, как это приятно. Даже если провожатый на самом деле лицемерящий конвоир. “И этого я хотел?” — думал Се Ван, глядя в огонь костра. — “Сидеть на троне в окружении лицемеров?” Пусть. Пусть он для всех останется убийцей и предателем, но всё же Королём. “Счастье — добро, чувство — зло”. Ему никогда не достичь снежно-белых высот духа, обитателем которых себя мнит Е Байи, но это было очевидно с самого начала. Нельзя переупрямить того, кто “соединился с небесами”, нельзя даже дотянуться. Пусть. Каждый делает лишь то, что может, и так, как может. Лесные чащи сменялись холмами и курганами. Дождь моросил без остановки, лошадиные копыта хлюпали по грязи, и сырой холод, пронизывающий до костей, стал постоянным спутником: льнул к коже с мокрой одеждой, обнимал ночью в заброшенной крестьянской хижине. Туман, плотный и серый, скрыл тёмные зубцы скал, каждый шаг по узкой тропе мог стать шагом в пропасть. В душе Се Ван надеялся на это, но вместо бездны перед ним распахнулись тяжёлые ворота древней крепости. Скорпионы склонялись перед ним, приветствуя, когда он проходил по плитам двора, поросшим мхом и жёсткой травой. Как часто он видел то же самое во сне… и как часто этот сон заканчивался кошмаром. Но не в этот раз. В этот раз всё будет иначе. Ядовитая Бодхисаттва сбежала к нему по ступеням, чёрный шёлк колыхался вокруг неё, словно туча. — Я уже не ждала вас, король! Мне та-ак надоел этот противный белый старик! Даже пытки он терпит равнодушно, поддразнивает меня! Убейте его скорее и покончим с этим. Вы же хотите доказать, что всё ещё имеете право на трон, правда? Что мы не должны казнить вас за предательство. Она немедленно приобняла его за плечи, как никогда не осмелилась бы раньше. Скорпионы поднялись с колен, обхватили рукояти мечей. Но Се Ван даже не заметил. — Белый старик? — Разве вам не передали послание? Сам Е Байи, Бессмертный меч горы Чанмин, сдался нам добровольно, когда узнал, что мы пришли за ним по вашему приказу. Король. *** Ни к одной аудиенции он не готовился так тщательно. Ни к одной встрече с врагом, ни к одному ночному свиданию с ифу. После горячей, до кипятка, ванны сердце его билось быстро, разгоняя кровь и ци по замерзшим жилам. Его тело, истощённое зимней стужей, измученное долгой дорогой, благоухало ароматами самых дорогих благовоний; кожа белела как влажный, матовый жемчуг. Губы, тронутые розовым, уголки глаз, словно кончик крыла феникса. Волосы ещё не отросли до привычной длины, но Бодхисаттва умело убрала их в косы, вплела украшения, достойные Короля скорпионов. Чёрный и сиреневый шёлк с юга, тончайший чепрак, облегающий тело — вся роскошь, которой он так дорожил, вернулась. Не хватало лишь фамильного перстня, подаренного отцом, но перстень остался далеко, в другой жизни. Архат вошла и преклонила перед ним колено. — Господин. Скорпионы собрались, и… — Разве не я решаю, когда хочу вас всех видеть? — Да, но… Се Ван смерил её взглядом. Фальшивая покорность, как и у Бодхисаттвы. — Одна из вас потеряла лицо, другая руку, но вашего опыта достаточно чтобы управлять скорпионами. И всё же вы так желаете видеть меня на троне, что устроили всё это… зачем? — Потому что вы лучший из нас, госпо… Се Ван жестом остановил её, поморщился как от головной боли. Ложь, ложь и снова ложь… как он раньше мог терпеть её в таких количествах? Ифу приучил его к этому, как приучал к ядам, веля подмешивать их в еду. Но с непривычки от этого яда тошнило. — Потому что я известен. Потому что меня узнают в Цзянху и знают, на что я способен. Потому что я мужчина, наконец. — Вы сами сказали, что ваши меридианы повреждены и силы не те, что прежде, вот незадача! — Бодхисаттва подошла ближе, но не посмела коснуться. — Чтобы удержаться на троне вам придётся дружить с нами. А мы отплатим вам любовью и уважением. В конец концов вам ведь некуда больше идти. Се Ван недовольно поджал губы, сделав вид, что замечание о меридианах попало в цель. — Хорошо. Если вы хотите, чтобы я исполнил обязанности Короля, я это сделаю. За этим я и пришёл. *** Он вышел в зал, и сел на каменный трон, огладил резной камень, древний, холодный и тёмный, как весь этот дворец-гробница. Ядовитая Бодхисаттва, как мрачная тень и Прекрасная Архат с пустым рукавом встали за его спиной. Не в знак уважения — чтобы вонзить нож ему в спину, если забудется. Се Ван улыбнулся. Предатели, убийцы, готовые и его уничтожить не задумываясь. Это была жизнь, которую он понимал. Здесь никто не назовёт его братом, не обманет несбыточной надеждой. — Приведите Бессмертного, — приказал он скорпионам, стоящим внизу с заряженными арбалетами, и грациозно оперся на подлокотник, в ожидании. Ему хотелось чтобы время тянулось бесконечно. Только бы не видеть этого человека. Не видеть его разочарования. Он надеялся, что Бессмертного притащат в цепях, сломленного, и не нужно будет ничего объяснять... но Е Байи вошёл своим обычным быстрым шагом, тюремщики едва успевали за ним, меч всё так же висел за плечом. Се Ван нахмурился. — Почему он вооружён? — Потому что эти шавки побоялись отобрать у меня Хребет дракона. — Е Байи подошёл ближе, разглядывая его. Се Ван вцепился в подлокотник. Только не отвернуться, не отвести глаз… — У них есть арбалеты. Старый подарок Тяньчуань. Каким бы быстрым ты ни был, Бессмертный меч, ещё один шаг, и тебя пронзит сотня болтов. — Тогда ты спускайся сюда. Хочу рассмотреть тебя поближе. Е Байи не выглядел ни сердитым ни разочарованным. Скорее — задумчивым. В его волосах прибавилось седых нитей, всего несколько, но всё же… Се Ван отогнал эту мысль, и улыбнулся. — Как удобно, что ты сам принёс орудие казни. — Он неспеша сошёл по лестнице. — Так я быстрее закончу то, что должен был сделать уже давно. — А ты уверен, что хочешь этого? Се Ван подошёл к нему, погладил кончиками пальцев по щеке. Е Байи скосил глаза на его предплечье, но промолчал. — У меня нет выбора, Байи… не важно, чего я хочу, главное, — долг. Поэтому... Одним движением он выхватил меч из белых ножен, и прыгнул. Непривычно тяжёлое, массивное лезвие тянуло его вниз, но, сконцентрировав в руках ци, он раскрутил клинок, и послал в цель. Ядовитая Бодхисаттва не успела уклониться, — её пригвоздило к стене, как ящерицу. Поток крови хлынул из-под чёрной вуали, на мгновение наступила тишина, но Архат тут же опомнилась. — Стреляйте! — крикнула она, выхватывая у ближайшего скорпиона саблю из ножен. Что происходило внизу, Се Ван не видел, он слышал лишь, как звенит тетива, как болты отскакивают от стен. У него были дела важнее: уйти от удара раз, второй, вытянуть меч из тела Бодхисаттвы и не упасть от тяжести, от странного баланса… Он вспомнил, как впервые увидел Е Байи в сражении, как его заворожили могущество и лёгкость. Он помнил каждый удар, каждый широкий взмах, и наверное уже тогда… — Почему?! — крикнула Архат, отброшенная ударом. — Ты мог вернуться! Править! — Править кем?! Тенями?! Призраками?! Даже с одной рукой Архат оставалась лучшей из них. Изогнутая сабля казалась продолжением её тела, острым когтем. Хвостом скорпиона. Отбивать её атаки чужим, неповоротливым клинком было слишком тяжело, он мешал двигаться, и раз за разом сабля вспарывала кожу, вспарывала шёлк. Всего лишь царапины. Всего лишь немного крови... — А все твои мечты о власти? Отказался после первой неудачи?! — Мечты о власти? — Се Ван рассмеялся. — Как глупо! Я уже король! И пришёл исполнить последний долг короля! Разрушить своё королевство! Он прыгнул, посылая впереди себя волну ци, чтобы сбить Архат с ног. Она выстояла, но замешкалась. Замешкалась достаточно, чтобы следующий удар меча снёс ей голову. Се Ван приземлился и склонился над ней. Что бы ни случилось между ними, ему печально было видеть Архат мёртвой. Они прошли вместе долгий путь. С ней, с Бодхисаттвой, готовой вступиться за него перед ифу. С Цзян Лаогуанем, неприятным, но бившимся, как тигр, и погибшим так бесславно. С Цинь Суном, прилежным, серьёзным учеником, павшим от руки Вэнь Кэсина. Никого не осталось. — Всё мы… — прошептал он, касаясь её щёк и бережно убирая волосы с лица. — ...просто призраки, которые не могут найти покой. Только нам некому мстить кроме самих себя. Он вновь подобрал меч. Внизу скорпионы с саблями теснили Е Байи в угол, пока задние ряды перезаряжали арбалеты. Два болта торчало из его плеча, белые одежды окрасились кровью. Се Ван стиснул рукоять меча так, что оплётка заскрипела. Кто, кто посмел это сделать?! Все они, все эти твари заслужили смерть! Но те, кто посмел ранить Байи, должны были умереть медленно и мучительно! — Хватит! — крикнул он, перекрывая шум. — Король приказывает! Скорпионы замерли в нерешительности. Они знали, что подчиняются королю, но привыкли слушать Архат и Бодхисаттву. Се Ван воспользовался этим замешательством. — Я убил женщин, хотевших занять мой трон. Теперь все вы принадлежите мне. Скорпионы переглянулись. Прошло долгое мгновение прежде, чем первый из них опустился на колени, в поклоне. За ним — остальные. "Убейте друг друга! Расчлените тех, кто посмел ранить прекрасного белого журавля! Вспорите себе горло! Нет, выпустите кишки! Вы не заслуживаете жизни, никто из вас! Призраки, ядовитые твари…" Он хотел отдать приказ, но что-то его сдерживало. То ли взгляд Е Байи, то ли… "Когда я люблю кого-то, то я счастлив, и мне хочется сделать что-то хорошее, а не убивать". Сделать что-то… до чего не додумался бы ни Король скорпионов, ни мстительный призрак, только… Минъянь. Человек. Он глубоко вдохнул, успокаиваясь, почувствовал, как белая лента стягивает предплечье под рукавом. — Я вас отпускаю. Вы вольны идти куда угодно, Скорпионов больше не существует. Тех, кто не пожелает уйти, я убью сам! Если не хотите умереть здесь и скитаться призраками, убирайтесь! Немедленно! Толпа повиновалась. Глядя, как один за другим они покидают зал, Се Ван почувствовал знакомую лёгкость, будто он снова в том зале для медитаций на горе Чанмин, и время остановилось, а покой и беспричинная радость переполняют… Он улыбнулся, чувствуя, что слёзы подступают. Значит он всё сделал правильно. Значит вот каково это, быть... — Минъянь! Что-то ударило его в спину, боль застряла между лопаток, где-то глубоко внутри. Он повернулся, чтобы взглянуть, откуда… Второй кинжал Бодхисаттвы улетел в темноту, отбитый белым рукавом, мир качнулся и перевернулся, высоко, под тёмными сводами металась разбуженная летучая мышь или птица… или… — Сейчас… не вздумай мне тут умирать, слышишь?! Сяоянь… Сяоянь... Белые рукава, как крылья… Се Ван пытался отвернуться, не желая запачкать их, но кровь всё лилась и лилась изо рта, и невозможно было остановить, вдохнуть...