Глава 4: Кисель, дебил, децибел
28 октября 2023 г. в 01:10
Серые тучи медленно двигались с юга, стремясь в скором времени затянуть собой небо над Зоной и обрушить на мёртвую землю стену ливневого дождя. Болота были как всегда спокойными. Гробовую тишину здесь нарушали только лишь громкое кваканье лягушек и редкие крики мутантов. Так одиноко и спокойно здесь только потому, что восточнее находилось более популярное и безопасное место — Кордон. Сталкеры и правда правда не любили это место. Здесь постоянно мокнут и вязнут в иле ноги, а среди камышовых стен можно было легко потеряться. Да и с хабаром сталкерам здесь не везло, артефактов дорогих не было, чего-то ценного здесь тоже не находили. Ещё и среди бесконечных топей, в камышах и старых хуторах, пряталась целая группировка — «Чистое небо». Откуда они взялись не знал никто, однако среди сталкеров ходили слухи о том, что это якобы выходцы из тех учёных, которые создали Зону, теперь следящие за собственными экспериментами под видом сталкеров. Никто не знал, где находится из база, никто не видел их лидера. Но сталкеры, кто попадал к ним на базу, рассказывают, что эти ребята нейтральны ко всем, кроме бандитов, и к себе в логово проведут легко, только не показав дорогу. Солнце уже затягивали отдельные облака, под лучами в оранжево-розовый окрашивались большие буквы над полуразрушенным тоннелем. Кто додумался назвать железнодорожный путь «Тузлой»? Говорили, что где-то западнее от болот расположена металлургическая фабрика, прямо у самого края Зоны. Неудивительно, почему почти все сталкеры не знают, что там есть, ведь где-то на его территории располагается кордон военных. Ветерок тихо шелестел камышом, и какая-то слишком ранняя сова ухнула на ветке дерева. У застрявшего состава, искривив рельсы, гудела аномалия, вздымая траву, растущую вокруг неё. Вдруг всё в округе, залитую закатным солнцем, озарил синий мягкий свет. На пригорке за рельсам появилась голубоватая аура, всё вспыхнуло белым и вдруг исчезло. На холме стояла Лина, окутанная шлейфом голубого света. Свободной рукой она стряхнула с себя невесомые частички синей пыли и посмотрела вокруг. В её руке пылал голубым светом тёмно-синий шарик и вдруг потух. Лина осмотрелась по сторонам и приметила не ту местность, в которой хотела оказаться. «Чёрт, заряда не хватило, что ли?» —подумала она и потресла артефакт в руке. Он больше не светился, а значит не реагировал на её прикосновения. Девушка вздохнула и убрала артефакт в контейнер в подсумке, а затем натянула вторую перчатку. «Значит придётся идти пешком.» —смирилась она и съехала вниз с холма. На ходу она открыла КПК и стала намечать дорогу. «Стоит дойти до механизаторского двора, там точно кто-то да будет». Лина шла вперёд, шурша кустами. Она никогда здесь не бывала, но слышала от Проводника рассказы об этом месте. Страшно было только одно: если к ней из кустов выпрыгнет кровосос. Заметить его сначала трудно, а вот когда он оказывается ближе, тогда всё зависит от калибра оружия. Лина сжала «винторез» крепче. Из кустов она вышла на полянку. Заметив мост, она свернула налево. «Вот и тот самый двор». Во дворе никого не было видно, может, все сидели в здании? Лина ускорилась, пробежала по мосту и достигла забора. «Как тихо. Неужели здесь никого нет?» —насторожилась она. Осторожничая, девушка шагнула во двор. Под навесом стояли ржавые и полуразобранные тракторы, лежали кучи железных обломков. Лина прошлась по двору и вдруг остановилась. «Странно, куда все делись…» — подумала девушка, как вдруг в её затылок упёрся ствол автомата.
—Оружие на землю, наёмник. —скомандовал кто-то хриплым и тихим голосом. Лина замерла. —Откуда ты тут такой взялся? Что тебе нужно? —продолжал хрипеть голос. Девушка улыбнулась, опустила «винторез» на землю рядом с собой.
—Ну во-первых… —развернулась девушка. Позади неё стоял чистонебовец с повязкой на лице и в капюшоне. Он был среднего роста, однако Лина даже рядом с ним оставалась ниже. Его голубые глаза вдруг сделались от удивления большими. Он было опустил автомат, но вдруг что-то будто дёрнуло его продолжить держать ствол у лица девушки.
—Ты… Наёмник, да ещё и баба! Как тебя туда только взяли… —недоумевал он. Лина продолжала улыбаться.
—Давай, опускай уже свою волыну. Меня ты этим не напугаешь. —ухмыльнулась она и, пальцем коснувшись ствола, опустила автомат вниз. —Где здесь у вас проводник? Мне на базу вашу нужно. —она огляделась по сторонам. Рядом уже стояли ещё трое чистонебовцев, остальные, видимо, сидели внутри здания.
—Зачем тебе туда? Хочешь лидера нашего хлопнуть? —недоверчиво прищурил он глаза. Лина вздохнула.
—Мэн, ну ты сам подумай. Если бы я и хотела хлопнуть Лебедева, то я бы не заявилась к вам сюда и не стала требовать проводника. Я бы хоть костюмчик-то сменила, что я, совсем дура, что ли? —усмехалась она. Чистонебовец ничего не понимал.
—Значит Лебедева ты знаешь. Допустим ты не хочешь никого убить. Но на базу тебе зачем? —попытался узнать всё он.
—У вас тут Болотный Доктор сейчас обитает. Он мне нужен. —ответила девушка. Чистонебовец напрягся сильнее.
—Хочешь убить его за то, что много знает? —вздернул он нос кверху. Лина закатила глаза.
—Да что ж ты такой тупой, а? Не наёмник я больше! Ну, точнее Доктор может мне помочь перестать им быть. —вспылила девушка. Он выгнул одну бровь, показался заживший шрам на лбу.
—То есть ты ещё и не наёмник. Ну да, ври побольше. —фыркнул чистонебовец. Лину уже сильно раздражал этот разговор. Вдруг один их тех его сослуживцев, что стояли позади него и контролировал ситуацию, подошли к ним.
—Слушай, а может это правда? Не похоже, что это всё она придумала. —прошептал второй чистонебовец, наклонившись к стоящему перед лицом Лины. Тот нахмурился.
—Думаешь? —смутился он. Его сослуживец кивнул.
—Что она одна против двадцати человек сделать сможет? Ты серьёзно думаешь, что это диверсант? —доказывал ему чистонебовец. Смущённый всё-таки сдался.
—Ладно, допустим. —смирился он и вдруг грозно посмотрел на Лину. —Только без лишних движений, иначе завалю тебя на месте! —пригрозил он ей. Девушка кивнула и подняла с земли винтовку за ремень.
—Конечно, конечно! —скривилась она в улыбке. Чистонебовец нехотя достал из кармана куртки чёрный платок.
—Я завяжу тебе глаза, чтобы ты ничего не видела. —пробурчал он и встал позади девушки, повязывая платок на глаза. Лина тяжело вздохнула.
—А идти далеко? Не нравится мне здесь… —спросила она. Чистонебовец потоптался вокруг неё, что-то показав своим сослуживцам.
—Военная тайна. —пошутил кто-то из его сослуживцев. Лину вдруг кто-то взял за руку.
—Держи меня и не отпускай. —послышался хриплый голос проводника. Лина опустила «винторез» вниз, не решившись убрать его из рук.
—Это обязательно? —улыбнулась она. Чистонебовец потянул её вперёд за собой.
—Ну если хочешь потеряться где-то среди болот, то пожалуйста! Мне же лучше. —недовольно прохрипел он. Лина пожала плечами. «Делать нечего. Остаётся надеяться только на то, что дорога будет короткая.» —подумала она. Перед глазами всё было темно, идти в тишине было бы привычно, если бы её не держал кто-то за руку. Под ногами хлюпал сырой ил, а рядом шуршали сухие камыши. Ориентироваться на местности Лина умела хорошо, она точно смогла разобрать, в какую сторону они шли — на юг. «Интересно, Лукаш уже дошёл до базы? — вдруг подумала девушка. —Наверное, дошёл. Представляю, как все на базе отряд встречали. Его в «Свободе» любят…» —с какой-то странной горечью размышляла она. Лина была очень привязана к нему, всё-таки это был её самый близкий друг. А теперь, кажется, случилось невообразимое — оба друг в друга влюбились. Девушка шла на огромный риск только ради него, она даже всерьёз не думала, что и правда получится уйти из Синдиката так, чтобы у неё не было проблем потом, однако ради Лукаша она была готова хотя бы попробовать. Воспоминания о сегодняшнем утре всплыло перед глазами, Лина тихо хихикнула. Чистонебовец мельком взглянул назад.
—Чего смеёшься? —грубо спросил он, заподозрив её в чём-то. Лина улыбалась и уже не стеснялась этого.
—Интересная картина… —подумала вслух она. Сталкер выгнул бровь и остановился. Он всмотрелся в её глаза через повязку.
—Ты что, всё видишь через неё? —недовольно хрипел чистонебовец. Он вдруг достал пистолет из кобуры и поднёс его к лицу Лины. —Сколько пальцев я показываю? —спросил он. «Ты показываешь пистолет, мудень! — подумала она, но не стала говорить. Ей всего лишь нужно было попасть на базу «Чистого неба», а для этого всего лишь не надо подозрительно себя вести. —Думал, я не услышу, как ты его достаёшь?» —насмехалась она над ним про себя.
—Ну допустим пять. —выдумала Лина. Чистонебовец как-то удручённо вздохнул и опустил пистолет.
—Ладно, не видишь ты ничего. А я только подумал, что завалю тебя сейчас здесь потихой, и никого вести не придётся… —ответил сталкер, спрятав пистолет. Он снова взял Лину за руку и пошёл вперёд.
—Неужели так не хочется? —спросила его девушка. Тот раздражённо вздохнул.
—Да вот не хочется, но делать-то всё равно нечего. Ты мне за это деньги платишь всё-таки. —пожал он плечами. Лина лишь вздохнула. «Мнимый и вредный… Как же он меня заебал!» — злобно подумала девушка. Хотелось уже скорее прийти к месту назначения.
—За тобой точно хвоста нет, бывший наёмник? —спросил он с укором выделив последние два слова. Лина вздохнула.
—Да точно! —выпалила она и улыбнулась. Чистонебовец снова насторожился.
—Откуда такая уверенность? —спросил он. Лина замялась, но потом всё же ответила:
—Да какая разница! Говорю: точно. И всё! Я бы вообще, может, и сама к вам на базу пришла, но возникли некоторые проблемы… —пожала девушка плечами. Чистонебовец обернулся, но на этот раз остановился.
—Ты знаешь, как туда пройти? —сильно удивился и одновременно разозлился он. Лина покачала головой.
—Дорогу не знаю, а вот попасть туда смогу запросто. —хмыкнула девушка. Чистонебовец окончательно запутался.
—Это как? —сморщил он лоб от непонимания.
—Мэн, ну так тебе всё и расскажи! Твоя задача отвести меня, а не расспрашивать о том, что я могу, а что не могу. —поставила его на место Лина. Чистонебовец помолчал.
—Странная ты. —пробурчал он. Девушка усмехнулась.
—Не страннее, чем вся Зона. —находчиво ответила она. Тишина вдруг резко сменилась музыкой, звучал какой-то блатной старый шансон. Не бандитская ли это база? Чистонебовец вдруг отпустил её руку и принялся развязывать платок на глазах.
—Мы пришли. —хрипло сказал он. В глаза Лине ударил свет, она сощурила глаза. Оглядевшись по сторонам, девушка осознала, что стоит посреди хутора. Четыре дома стояли вокруг открытого двора, посреди которого располагался костёр. Вокруг него сидели чистонебовцы и травили анекдоты, они очень громко и искренне смеялись. Лина крайне недоумевала, как это они смогли быстро дойти сюда. Причём обстановка сменилась внезапно. «Этот странный чувак телепортировал меня сюда, однозначно. Прохода на базу нет, значит где телепорт известно только проводникам. Вряд ли у него есть «генератор», их в Зоне всего два. Или Проводник тогда мне наврал…» — рассуждала девушка.
—Вот же срань… —удивлённо произнесла она, оглядывая базу. Во дворе было человек десять: кто-то сидел у костра, а кто-то расхаживал по базе. Чистонебовец ухмыльнулся.
—Что, удивлена? —язвительно глядел он на неё. Лина удивлённо и непонимающе уставилась на него.
—Каким нахуй образом ты меня сюда телепортировал? —не удержалась и спросила она. Её проводник вскинул одну бровь вверх.
—А с чего ты взяла? —укоризненно сверкал он глазами. Лина злобно наморщила лоб. Она сама не понимала, что её так удивило.
—А с того, что я знаю, как это нахрен работает! —всплеснула она руками, закинув перед этим «винторез» за спину. —Ладно, не важно. Вот деньги. —она вытащила из кармана помятую тысячную купюру. Чистонебовец покорно её взял. Это было многовато для обычного перехода по локации, однако Лине было плевать. Она покинула сталкера и пошла в центр двора. Чистонебовцы у костра разговаривали между собой, один из них повернул голову в сторону Лины и вдруг застыл от удивления.
—Баба! —тихо прошептал он остальным. Другие четыре человека повернулись в указанную им сторону, и улыбки на лицах тут же сменило такое же удивление. Лина кинула на них недовольный косой взгляд, после чего чистонебовцы резко отвернулись, виновато скосив глаза в сторону. Она шла вперёд, в надежде найти проводника. В одном из домов, который больше был похож на гараж, сидел на полу чистонебовец, копающийся в коробках, наваленных у стены. Услышав, как кто-то идёт мимо, тот обернулся назад, в надежде попросить кого-то помочь ему, но резко оторопел, увидев девушку.
—Лина? Ты? —встал он с земли и сделал два шага к ней. Девушка остановилась и всмотрелась в чистонебовца. Она вдруг всикнула брови.
—Шустрый? Какого хрена? —удивилась она. Чистонебовец снял с лица повязку. Лена помнила это худощавое лицо со впалыми щеками. Тонкий нос, брови, большие глаза — точно, это Шустрый. Русые короткие волосы были как всегда растрепаны, он ни капли не изменился с тех пор, когда Лина видела его в последний раз. Шустрый виновато улыбнулся и почесал затылок.
—Да, я знаю, что ты чувствуешь. Странно меня видеть здесь, правда? —тихо и волнительно заговорил он. Лина хмыкнула.
—Никогда бы не подумала! Помню, как ты пытался ствол выкупить у Яра. —заулыбалась она. Шустрый рассмеялся.
—Да, было дело. Мы тогда же ещё подрались с ни… —застеснялся он.
—Подрались? —удивилась она. Шустрый закивал.
—Ещё как! Ты разве не помнишь? —улыбчиво спросил он. Лина отрицательно покачала головой. —Да он там первый полез — пьяный был сильно. Ещё и выше меня был. Я ему цену предложил, а он свою гнёт, не хочет продавать. Хотя снайперка-то не совсем ему и нужна была, у него своя была не хуже. Вроде с виду «СВУ» обычная, но оптика на ней аж двенадцатикратная, отдача минимальная, а самое главное лёгкая, как будто «калашников» в руках держишь. В общем начали мы ругаться, а потом он как встал… Как же он мне по лбу заехал, ё-моё! У меня аж искры из глаз посыпались. Башка потом ещё два дня болела… —Шустрый вспомнил тот момент, и голова предательски заболела как раз на месте давнего удара. Лина рассмеялась.
—Ну ты не переживай, Яр у нас хороший. Правда пьяный когда, ворчать сильно начинает, тут ты зря тогда к нему полез. —ответила девушка. Шустрый посмеялся и только тогда заметил форму Лины. Его лицо стало вдруг серьёзнее.
—А ты что в таком костюме? Неужели ты… Из «Свободы» ушла? —нерешительно интересовался он. Девушка широко и как-то очень печально улыбнулась, глядя в пол.
—Да нет. Меня тут, знаешь, из «Свободы» украли. И насильно завербовали. Теперь вот я наёмник вроде. —стеснялась она. Шустрый понятно кивнул, стараясь не задавать лишних вопросов. В его глазах явно виднелось волнение.
—Да уж, не повезло… —потянул он. —А здесь ты вообще зачем?
—Ну… —замялась Лина. —Я хочу уйти из Синдиката. Просто так меня никто не отпустит. Да и ты знаешь, наверное, что делают с бывшими наёмникам. Тут сейчас Проводник — знакомый мой, а с ним ещё и Доктор. Я думаю, они могут мне помочь. —объяснила она.
—Не знал, что ты знакома с самим Проводником… —задумчиво произнёс Шустрый. —Я понятия не имею, что ты задумала, но будь аккуратнее, пожалуйста. —волнительно и тихо добавил он. Лина кивнула и улыбнулась.
—С Проводником я точно не пропаду, не переживай. А там, может, в «Свободу» вернусь, и точно всё хорошо будет. —ответила она. Шустрый кивнул. Позади Лины вдруг возник ещё один человек, тоже в зелёно-голубой форме. Тот стремительно шёл в сторону Шустрого.
—Шустрый, что же ты один эти коробки двигаешь? Давай помогу. —предложил свою помощь он. У него было, как показалось девушке, чуть смугловатое лицо, тёмные глаза и тёмные волосы, торчащие в разные стороны из-под капюшона. Он провёл рукой по щеке, и смуглый оттенок кожи оказался лишь грязью на лице. Чистонебовец внезапно остановил свой взгляд на Лине. «Что здесь делает наёмник?» — читалось в его презренном взгляде. Лина взглянула на него и слегка испуганно улыбнулась.
—Я тогда пойду. Где мне Проводника найти? —спросила она. Шустрый указал на дом напротив гаража.
—Вон там, в двухэтажном доме. Там и Доктор, и Проводник тоже. —сказал ей Шустрый. Лина обратила внимание на чистонебовца рядом с ним и, улыбнувшись, протянула руку.
—Лина. —представилась она. Чистонебовец взглянул на её руку и, проведя своей ладонью по груди, очищая её от грязи, в ответ пожал её.
—Суслов. —кивнул он и тоже улыбнулся. Лина сразу почувствовала, с какой силой он сжал её руку, у неё даже хрустнули пальцы.
—Я пойду. —убрала она руку и быстро зашагала в сторону дома напротив. Чистонебовцы провожали её взглядом, пока Суслов не наклонился к Шустрому ближе.
—Кто это? —тихо спросил он. Шустрый улыбнулся.
—Да это Лина. Пересекались с ней когда-то. —ответил он. Суслов сощурил глаза.
—Ты говорил, что у тебя нет контактов с «синими». —недоверчиво сказал он.
—И правда нет. Я и сам не знал, что она в Синдикате. —пожал плечами Шустрый. Суслов вздохнул.
—И что ей здесь надо? —так же недоверчиво спросил он.
—Уйти хочет. Проводник с Доктором, говорит, помогут. —ответил чистонебовец.
—Ну удачи ей. Может, и получится —сказал Суслов и поднял одну из коробок. Ему всё это казалось слишком странным. —Пошли ко мне за прилавок отнесём всё. —добавил он и направился к выходу из гаража. Шустрый тоже взял тяжёлую коробку и медленно побрёл за торговцем. Лина прошла в дом. На первом этаже, как ей показалось, было совсем тихо. Она осмотрела полупустую прихожую и прошла в следующую комнату, побольше. Половицы тихо заскрипели под ногами. В соседней комнате интерьер уже был немного побогаче: здесь слева в стене был камин из красного и немного грязного кирпича, перед ним лежал чудом уцелевший и не испортившийся от сырости ковёр, в дальнем углу стоял письменный стол, рядом шкаф и диван. А у противоположной стены, справа от входа, стоял обеденный стол, за которым как раз сидели легендарные сталкеры. Доктор сидел в правом углу, Проводник — в левом. Заметив Лину, Проводник улыбнулся и махнул ей рукой.
—Лина, здравствуй. —сдержанно, но очень довольно поприветствовал её он. Девушка улыбнулась, на душе вдруг стало заметно спокойнее. —Мы ждали тебя. —добавил сталкер и жестом пригласил её за стол, уступив ей своё место. В комнате очень вкусно пахло приготовленной рыбой и мясными консервами.
—Что это вы, поужинать основательно решили? —скромно спросила Лина, положив рюкзак и винтовку рядом со столом, и присела на место.
—Это я тут просто супчик решил сварить из консерв. Полезно такое иногда в Зоне есть. Он сейчас как раз будет готов. —спокойно ответил ей Доктор и обратился к Проводнику. —Сынок, сними котелок с огня, будь добр. —ласково попросил старик. Проводник кивнул и покорно снял суп с огня. Лина рассматривала стол. На нём не было ничего особенного: у каждого из сталкеров стояло по тарелке, ещё одна ожидала Лину отдельно, ровно три вилки и три ложки, несколько запаянных и уже открытых консервных банок, упаковка чая в пакетиках, кухонный нож, половник и небольшая керосиновая лампа для лучшего освещения. Проводник подошёл к столу, взял половник и, зачерпнув наваристый бульон, налил его в тарелку, что стояла напротив девушки. Лина посмотрела на него и тут же замотала головой.
—Нет, я не буду. —отказалась она и отодвинула тарелку от себя. Проводник налил себе, Доктору и вдруг внушительно взглянул на девушку.
—Ты вообще сегодня ела? —как-то сухо спросил он. Лина смущённо опустила глаза.
—Только утром… —призналась она. Проводник оставил половник в котелке.
—А сейчас вечер. Ты и так худая, скоро ноги ходить перестанут. Ешь давай. —отрезал он и понёс обратно котелок к камину. Лина взглянула на суп. Он не был отвратительным и не выглядел мерзко, а даже наоборот: приятный запах заставлял живот Лины судорожно скручиваться. Она поджала губы. Нехотя Лина взяла ложку и всмотрелась в прозрачно-жёлтую жижу, а затем, зачерпнув немного, попробовала. Вкус мяса и рыбы заставил её захотеть есть ещё сильнее, и Лина накинулась на суп. Проводник взял стул из-за письменного стола, принёс его за обеденный и сел между девушкой и Доктором. Лина быстро смолола суп и, довольная, развалилась на стуле. Проводник попробовал бульон тоже, а затем вдруг обратился к девушке:
—Не замёрзла? —вдруг спросил он, приподняв уголок губ. Она хмыкнула.
—С чего это? Я вроде только по болоту ходила. У твоего артефакта заряда не хватило прямо сюда меня забросить. —ответила она.
—Он все ещё у тебя? —в сухом голосе Проводника вдруг почувствовался интерес. —Можешь дать его мне, я посмотрю? —попросил он и протянул руку к девушке. Лина потянулась в подсумок, вытащила коробочку и выложила на руку артефакт. Проводник, вспомнив, как он работает быстро вытащил из кармана кожаную перчатку и надел её. После девушка отдала ему свою вещицу. Сталкер крутил шарик в руках, осматривая потухшие серые дорожки на тёмно-синем с отливом фоне, и задумчиво глядел на него.
—Да, и правда что-то не так, чувствую. —задумчиво проговорил он. —Аномальной энергии почти нет. Кажется, его можно просто кинуть в аномалию, и тогда он снова заработает. —сделал вывод Проводник.
—Но не в каждую, верно? —сказала Лина.
—Да… —наморщил лоб сталкер. —Это артефакт либо электрической, либо химической…
—Скорее электро-химической. —вдруг прозвучал тихий старческий голос. —Этот симбиоз встречается крайне редко, поэтому ты видел всего два таких артефакт. —добавил Доктор. Проводник задумался.
—А где ты его нашёл? —решила спросить Лина. Сталкер слегка приподнял уголки губ.
—Да вот знаешь, вышел я как-то по Зоне погулять да артефактов немного добыть. Деньги-то не из воздуха берутся. Ну и что-то я далеко забрёл, ходил от аномалии к аномалии, будто бы и правда как по грибы вышел. И вдруг гляжу, а место совсем незнакомое: вроде озеро какое-то, а вроде и дома на западе торчат. По итогу зашёл я почти в Чернобыль…
—Ну до Чернобыля нам пилить дня два! —расстроено протянула Лина, прервав Проводника. Тот покачал головой.
—Мы туда и не пойдём. Просто сделаю кое-что особенное. Самое главное, что артефакт заработает. —ответил он и снова покосился на «генератор». —Можно я его возьму пока, поколдую немного над ним? —попросил разрешения Проводник. Лина улыбнулась, разглядев в его серьёзном взгляде что-то милое, что-то, чему она никак не могла отказать, хотя она даже не была против.
—Бери, конечно. Пешком я ходить не хочу. —ответила она. Доктор вдруг встал с места и обратился к сталкерам:
—Давайте я, наверное, чайку сделаю. —предложил старик. —Не помнишь, кому ты чайник отдал?
—Суслов просил час назад. Тоже вроде чай пил. —ответил ему Проводник. Доктор учтиво кивнул и молча удалился из помещения. Сталкер взял у Лины коробочку, убрал в неё артефакт и положил на стол рядом с собой. Лина опустила глаза вниз, не зная, как начать разговор, а Проводник как-то озабоченно глядел на неё. Он будто бы пытался почувствовать, что её так сильно беспокоит, но, кажется, видел он насквозь только лишь Зону.
—Что-то ты бледная. Устала? —вдруг спросил Проводник. Лина вопросительно взглянула на него, а затем снова смущённо опустила глаза.
—Да не знаю даже… —скромно пожала она плечами. Проводник вдруг вспомнил про что-то.
—Смотри, что у меня есть. —сказал он, заставив Лину обратить на него внимание. Проводник потянулся к консервным банкам, стоящим на столе, и вытащил из них одну. —Держи. Это тебе. —улыбнулся сталкер и поставил плоскую банку перед ней. Лина недоумённо посмотрела на неё и взяла в руки. На слегка затёртой этикетке было написано, что внутри жестянки лежит морская капуста. Девушка нахмурила брови.
—Где ты нахрен её взял? —удивилась она. Проводник продолжал улыбаться.
—У Сидоровича купил. Знаешь же, у него хоть и откровенно некачественный ширпотреб, но в консервных банках он и правда разбирается. Тушёнка из мяса, хлеб не фонит… Правда стоит такая еда дороговато. Но зато вкусно. —ответил сталкер. Лина поставила банку на стол и отодвинула от себя.
—Тогда точно не возьму! —отрицательно нахмурилась она. Проводник аккуратно пододвинул жестянку двумя пальцами обратно к девушке.
—Нет возьмёшь! Можешь считать, что я для тебя её купил. —отрезал он. —Тебе витамины нужны, ешь давай.
—И чего ты так обо мне заботишься? —нахмурилась Лина. Проводник многообещающе вздохнул. Он будто бы всем своим видом хотел показать ей, что о таком не нужно было спрашивать, понятно всё было и так. Лина взяла нож со стола и проткнула им железную банку в попытке открыть, но Проводник не позволил ей этого сделать, он отнял у неё нож и сделал все за неё. Лина ещё больше нахмурилась, её уже начинало это раздражать. Но говорить что-то она побоялась. Проводник открыл ей банку и пододвинул ближе. Лина взглянула на мелко рубленные водоросли и слегка поворошила их ложкой. Давно она ничего подобного не ела, и от одного только вида продукта перед глазами всплывали какие-то давние воспоминания. Ложкой было неудобно есть, но девушка всё равно умудрилась поддеть ею небольшую горсть водорослей, не желая пачкать вилку, и отправить в рот. На удивление это не был продукт низкого качества, Проводник был прав. Лина как-то вяло жевала водоросли, однако они были совсем не отвратительными. Ей просто было некомфортно от такой чрезмерной заботы Проводника, она давно отвыкла от такого, и теперь это внимание казалось ей странным и нездоровым. А сталкер и сам не знал, зачем это делал. Лина была для него не то как дочь, не то как младшая сестра, и почему-то в его голове твёрдо засело убеждение, что всегда необходимо помогать ей, даже когда она об этом не просила. Зону он знал как свои пять пальцев, он видел и чувствовал её насквозь, а вот людей понимал не всегда. Он пытался найти такой же подход к людям, как и к аномалиям, но зачастую получалось не видеть, а лишь угадывать их чувства. Поэтому он был убеждён, что с Линой необходимо быть особенно внимательным, и, даже если ничего не случилось, стараться чем-то помочь ей. Доктор вернулся быстро, в одной руке он держал чайник с алюминиевой кружкой на него горлышке, а в другой ещё две такие.
—Суслов успел воды нагреть, сказал, что точно чистая. —обрадовал их Доктор. Лина посмотрела на него и как-то печально улыбнулась. Проводник встал с места, взял из рук Доктора кружки, расставил их на столе и кинул на дно каждому по пакетику чая в кружку, а старик залил в них кипяток. Лина продолжала лениво жевать капусту, Проводник пододвинул к ней чай.
—На, вот, чай попей. Согреешься. —кивнул он на кружку. Лина молча кивнула, взяла её в руки и сделала глоток. Кипяток неприятно обжёг горло, но она старалась не подавать виду, что ей больно. Проводник наконец сел на место и принялся доедать суп. Пару минут все сидели в тишине, пока сталкер не закончил и не обратился к Лине снова:
—Ты сказала, что у тебя есть что-то важное ко мне. Расскажешь? —поинтересовался Проводник. Девушка вспомнила, зачем она здесь.
—Я хочу уйти из Синдиката. —вдруг ответила Лина, и Проводник с Доктором странно переглянулись. На какое-то время повисла тишина, и девушка уже начала винить себя, что завела про это разговор.
—Ты видела хоть одного бывшего наёмника? —спросил Проводник. Лина опустила глаза.
—Нет… Но мне нельзя там больше находиться. —тихо ответила девушка. Сталкеры задумались. —Я слышала одну байку, будто бы в Зоне где-то двойники людей ходят…
—И ты предлагаешь сделать тебе клона? —как-то недоверчиво переспросил Проводник, но Доктор заставил его замолчать, положив руку на плечо.
—Да, знаю, о чем ты.—вдруг начал Доктор. —Тут когда-то эксперименты проводились. Сталкеров средь бела дня ловили, и даже не известно, кто этим всем занимался. Вроде бы эксперимент завершился удачно, клоны были полными копиями настоящих людей, не отличались ни по внешности, ни по поведению.
—Это был твой единственный план, да? —как-то брезгливо спросил Проводник. Доктор снова легонько хлопнул его по плечу, чтобы тот не начинал злиться. Этот разговор никак нельзя было испортить ссорой, хоть Проводник на такое и не был способен. —Ты же знаешь, что в байки верить глупо?
—Глупо, но тебе, считай, повезло. Это не просто байка. Пару лет назад по Кордону солдаты ходили одинаковые, даже частота в КПК была такой же, с такими же цифрами и с такими же именами. Вот с тех пор эта байка и живёт. Кто-то верил, кто-то нет, только вот я видел, как это всё происходит. —продолжал Доктор.
—То есть ты знаешь, как это все работает? —переспросила Лина.
—Знаю. И знаю, где это делали. —кивнул Доктор. Проводник вдруг даже встал с места.
—Ты серьёзно собираешься это сделать? Док, ты в своём уме? Это огромный риск, ты понимаешь? Тебе не жалко бедную девчонку? —повысил голос он, но не начал кричать, будто бы контролируя себя. Доктор внушительно посмотрел на него.
—Ей ещё жить и жить, да? А что ты предложишь? Ты вообще видел где-нибудь действительно бывшего наёмника? Не мёртвого? —предъявил ему Доктор. Проводник состроил недовольно-удивленное лицо и постепенно начал успокаиваться.
—Я понимаю, но есть же какой-нибудь другой способ! —не хотел мириться сталкер.
—А ты придумай! —спокойно, но с наездом ответил старик. Проводник поморщился, подумал пару секунд, а потом вздохнул — всё-таки сдался.
—Ладно. Допустим. И каков план действия? —спросил уже спокойнее Проводник.
—Подстроить мою смерть. —ответила Лина. —Я сделаю всё сама, мне нужен лишь мой двойник. —объяснила она. Доктор призадумался.
—Где ты говорил эта машина есть? В Лиманске? —спросил вдруг Проводник. Доктор кивнул.
—Это нам что, пешком туда идти? —спросила Лина, нахмурив брови.
—Не пешком, я попробую твой артефакт зарядить. Но будем мы в городе, скорее всего не завтра. —признался Проводник и посмотрел на Доктора.
—Да, я тут хотел травки пособирать всякой. Сюда вообще за этим и пришёл. —скромно ответил старик. Лина вопросительно на него посмотрела.
—Какой это такой? Неужели здесь растёт что-то кроме камышей и кустов? —спросила она.
—Тут мандрагора растёт. Её настойка хорошо раны затягивает. А ещё незабудка, её в воде кипятить хорошо, от радиации. —рассказал Доктор. Лина усмехнулась. Для неё это звучало, как бред сумасшедшего.
—Ага, а ещё кровососовы глазки от похмелья и тушканий горох от нервного напряжения. —сказала она и рассмеялась. —А мандрагора что, кричит, когда её из земли достают? —продолжила она смеяться.
—Зря ты так, ведь действительно полезные вещи. —покачал головой Проводник, сам начиная улыбаться.
—А мандрагора в Зоне не кричит, здесь она глаза сильно режет. И вообще у неё не корень, а луковица, скорее. —объяснил Доктор, сделав глоток уже остывшего чая.
—Вообще, скорее всего, до аварии это был лук. Тут же хутора кругом, огороды у всех были. А после образования Зоны тут все лужи радиацией пропитались, и обычный лук из-за этого тоже стал необычным. —высказался Проводник и тоже сделал несколько глотков чая. —Надо бы об этом с профессором Каланчой поговорить. —добавил он. Лина, глядя на остальных, вспомнила и про свой чай и как-то без особого желания, сделала глоток. Он ещё не успел до конца остыть, однако пить его уже не хотелось. Лина продолжила доедать капусту из банки.
—Наверное, послезавтра утром уже сможем быть в Лиманске. —вдруг сказал Проводник. Лина задумалась. "Найти меня здесь не должны, я следов не оставляла. К тому же идти сюда из Мёртвого Города Бешеному Псу придётся почти день. Наверное, я здесь в безопасности. " — рассуждала она.
—Нет, я думаю, что уже к завтрашнему вечеру. Травы здесь много растёт, так что не много времени займёт её сбор. —возразил Доктор.
—Так даже лучше. —кивнул Проводник. В коридоре вдруг послышался нарастающий скрип половиц, и в комнату быстро вбежал лысый и усатый мужчина среднего возраста в сине-зеленой чистонебовской форме.
—Доктор, мне срочно нужно с тобой поговорить. —тихо, но внушительно, будто командир батальона забасил чистонебовец. Старик вдруг повернулся к нему и вопросительно взглянул на него.
—Это никак не может подождать? —совсем тихо спросил он. Чистонебовец скрестил руки на груди и покачал головой.
—Плавали, знаем... Что, решил как в тот раз, оставить разговор на последний момент, а потом вдруг исчезнуть? —начал ругаться он и хмурить брови. Доктор лишь молча кивнул. Он явно не хотел этого. Несмотря на то, что его выражение лица оставалось таким же задумчивым, почему-то было понятно, что старик сталкивается с подобным часто, и его уже это порядком достало. —Значит Доктор остаётся здесь, а вы... —он окинул взглядом Проводника и вдруг остановил злые глаза на Лине. У той внутри даже всё сжалось. —Ты кто ещё такая?
—Она с нами. —вступился Доктор. —Не смотри на неё так, она не из Синдиката. —добавил он. Чистонебовец грозно глядел на Лину ещё пару секунд, а потом нервно вздохнул и стиснул зубы.
—Все ненужные на выход! —грубо выпроводил он их. Проводник пожал плечами и встал с места. Лина, не желая пересекаться взглядом со злым лысым дядькой, будто бы виновато опустила голову и тоже вышла вместе с Проводником, оставив вещи у стола. Доктор и Чистонебовец пристально следили за "ненужными" глазами, пока они не скрылись из виду, хлопнув деревянной, покрытой зелёными наростами от сырости дверью. Лина прошлась по дощатому фундаменту, скрипя им, и облокотилась на деревянные перила, уперевшись обеими локтями. Проводник подошёл к ней и встал слева.
—Это и есть тот самый Лебедев? —ухмыльнулась она, кивнув на дверь.
—Почему "тот самый"? —улыбнувшись, спросил Проводник. Лина пожала плечами.
—Потому что, как только я пришла на Болота и увидела здесь "Чистое небо", все, как один, начали говорить, что я непременно пришла сюда за ним. —находчиво ответила она. —Что он, уж прям такой хороший лидер? —спросила Лина и запустила руку в карман куртки.
—Да лидер, как лидер. Но ты знаешь, все, кто в этой группировке не просто так сюда попали, это не просто люди. —ответил Проводник и вдруг наклонился к ней ближе. —Они бывшие учёные. —прошептал он. Лина вытащила из куртки сигареты и взяла одну из пачки.
—А почему ты шёпотом говоришь? —так же тихо спросила Лина, поджигая зажигалкой конец сигареты, зажатую губами.
—Потому что Лебедев один из тех, кто создал выжигатель. —оглянувшись назад, ответил Проводник. Лина затянулась и тут же раскрыла глаза от удивления.
—Да ну! —вырвалось у неё громче, чем нужно, и сталкер тут же зашипел на неё.
—Вот так! Не знаю я, что он здесь делает, но в его дела лезть лучше не надо. —сказал он и отодвинулся от Лины, глядя вперёд, на сидящих у костра обитателей базы. Лина затянулась, и в голову вдруг пришла удивительная мысль.
—Лезть нельзя, но вот подслушать... —заговорщески улыбнулась она. Проводник вздохнул.
—Да там и подслушивать смысла нет, я и так знаю. Лебедев против, чтобы Стрелок со своей группой ходил за выжигатель.
—Знаю, ты рассказывал, что провёл его туда недавно. —кивнула Лина.
—Провёл. Но только за Радар, даже к окрестностям Припяти не дошли. Лебедев ведь боится, что мы узнаем что-то, чего нельзя. Там же ведь где-то остались ещё "управленцы". —рассказывал Проводник. Лина снова поднесла сигарету к губам.
—"О-сознание"? —переспросила она.
—Они самые. —кивнул Проводник. —Он говорит, что Зона неспокойна от таких проникновений на север. Только вот он не прав, я же столько раз туда ходил, и если не подбираться близко к станции, то всё будет хорошо. Никаких сверхмощных и незапланированных выбросов. —развёл он руками. Лина докурила сигарету и выбросила её вниз, попав в лужу воды под фундаментом.
—То есть они сидят где-то там, на ЧАЭС? —сделала вывод она.
—Нет, они везде. —покачал головой Проводник. Лина выгнула бровь. —Знаешь, в "О-сознании" состоит много людей, но из этих "многих людей" создан один большой разум. У них вместо тел голограммы, а разум один на всех. Так они могут контролировать Зону, не нуждаясь ни в чём и при этом общаясь силой мысли. Удивительно, правда? —улыбнулся Проводник, но в его улыбке было что-то совсем не весёлое.
—Да уж. Я всё равно ничего не поняла. —улыбнулась она и вдруг вспомнила кое-то: —Знаешь, у меня тут сталкер недавно был. Говорил, что видел после выброса зелёных человечков. —совершенно серьёзно сказала Лина. Но Проводник на её серьезность лишь улыбнулся и фыркнул.
—Это из твоих этих свободовцев? —усмехнулся он, не придав этому значения. Лина нахмурилась от раздражения и опустила глаза вниз, скрестив руки на груди.
—Нет же! Это Отец Диодор. —недовольно пробурчала она. Проводник спрятал улыбочку и выгнул одну бровь, удивившись.
—Диодор? —переспросил он и задумчиво посмотрел перед собой. —Нет, он придумать не мог. Я его столько лет знаю.
—Откуда? —сощурила Лина глаза.
—Он в Зону тоже давно пришёл, я только притёрся тут, Бар помогал сталкерам от мутантов отбивать. Потом обратно на Кордон вернулся. А он пришёл в деревню новичков, начал тут нам про Господа Бога рассказывать. Вот все смеялись... Только потом я понял, что зря: его проповеди многим сталкерам помогли. Как-то он умел их чувствовать. Брат-сталкер сидит, грустит, а он ему два слова скажет, и тот уже мчится сломя голову за хабаром — воодушевился.
—И что, у тебя есть все основания ему доверять? —язвительно и недоверчиво улыбнулась Лина.
—Ну ты сама его видела, сама с ним разговаривала. —непонятно отклонился Проводник от ответа. Девушка вздохнула.
—Тогда объясни мне, что это он такое видел. —пожала она плечами. Сталкер потоптался на месте, встав поудобнее.
—Скорее всего, это и были голограммы из "О-сознания". Видимо, во время выброса произошёл сбой в их системе, и те, кто наблюдал за ним из глубины Зоны вдруг стали видимыми. А может, это просто аномалия какая-то, хрен знает. В Зоне полно всего непонятного. —пожал он плечами и устремил свой взгляд вправо, на закат.
—Да уж. И правда... —согласилась Лина и тоже посмотрела на вот-вот сядущее солнце, на плывущие вслед за ним тучи и на ярко-оранжевый оттенок неба под ними. В этом месте она чувствовала себя чужой, но в безопасности. И странное, пугающее ощущение чьего-то постоянного надзора её не покидало. Или же это просто забытое чувство ностальгии так на неё действовало, причём плохой? Она вдруг отвела усохшие глаза от солнца и посмотрела перед собой. От солнца в глазах потемнело, а от сухости их неприятно жгло. Потерев глаза, она наконец решила разбавить тишину разговором.
—Как Клык поживает? —тихо, скромно и с доброй ухмылкой спросила Лина, повернувшись к собеседнику. Проводник снова так же сдержанно удивился, но в этот раз вверх вскинул обе брови.
—А ты откуда его знаешь? —поинтересовался сталкер. Лина снова облокотилась на деревянные перила, наклонившись вперёд. Она тихо посмеялась и смущённо отвела глаза в сторону.
—Да так. Пересекались раньше. —скромно умолчала Лина. Проводник задумался.
—Странно, он нам про тебя не рассказывал. —сощурил глаза он, задумавшись сильнее.
—Да что он вам вообще рассказывает? —грубовато фыркнула она и тут же, одёрнув себя, сменила тон: —Он меня и сам, наверное, не помнит. —ответила Лина с сожалением и разочарованием в голосе, но не переставая смущённо улыбаться. Он вспомнил старую историю Лины, но искренне не понимал, как можно было это забыть Клыку
—Как же так могло поучиться? —не понимал Проводник. Лина тихо хихикнула.
—Это Зона, брат. —смущённо улыбнулась она, взглянув на него. Проводник задумался.
—А что ты вдруг про него решила спросить? —поинтересовался он. Лина замолчала, приоткрыла рот, чтобы что-то сказать, а потом всё же решила не делать этого. Она лишь запустила руку в самый большой карман разгрузки и достала оттуда что-то завёрнутое в грязно-белую тряпку с кровавыми пятнами на ней. Проводник внимательно следил за каждым её действием. Лина аккуратно развернула кусок ткани, и на ладони теперь лежал небольшой нож с узорами на рукояти. У Проводника даже глаза засияли, он сразу потянул к нему руки, и Лина позволила ему его взять.
—Это же его нож, костяной... Точно это его. Но как... —не мог поверить он, разглядывая причудливую вещицу. Лина улыбалась.
—Да вот так! Нечего было разбрасывать. Я же как сорока, увидела вещицу интересную — забрала себе. Что добру пропадать? —ухмыльнулась она, забрав у Проводника нож обратно себе в руки. Тот немного поубавил свой интерес и снова облокотился на перила.
—Ну зачем же ты с ним так? —как-то печально спросил сталкер. Лина завернула обратно в тряпку нож и убрала его обратно в карман. Услышав Проводника, та нахмурилась и снова скрестила руки на груди.
—А вот он заслужил вообще-то! Злой вечно и ворчит много. Кому с таким приятно будет? —недовольно забубнела Лина. Проводник кивнул.
—Да уж, и правда. Но что сделать, один пропавший нож его не перевоспитает. Хотя, может, всё-таки у тебя и получилось. —пожал он плечами дав Лине надежду. Но та лишь покачала головой.
—Он меня вряд ли помнит, а уж про нож свой и подавно не вспоминает, я уверена! —недовольно и даже как-то расстроенно бросила она.
—Ну раз не помнит, может, и отдавать не надо? —лукаво улыбнувшись, пожал плечами Проводник. Лина недовольно отвернулась от него.
—Нет. Я так не могу. —нехотя ответила она. Проводник скривился в ещё более кислотной улыбке и специально привалился к перилам так, чтобы быть ближе к Лине и непременно видеть её лицо.
—А что такое? Кто-то тут у нас влюбился? —язвительно проговорил он, уколов Лину. Та дёрнулась и со злостью в глазах слегка толкнула его в плечо.
—Иди на хуй, Проводник! —грубо послала его она, снова отвернувшись от сталкера. От сказанного у неё самой уголки губ поползли вверх, но она отчаянно пыталась скрыть улыбку. Проводник рассмеялся, потирая плечо от её слабого толчка. Затем шагнул ближе и, забросив руку ей на плечо, притянул к себе.
—Эх ты, Лина... —вздохнул он, улыбаясь, и потёр кулаком ей макушку. Та вцепилась в его руку и пыталась вырваться, извиваясь. Проводник не стал долго её мучить и отпустил. Лина отпрянула назад, приглаживая растрепанные волосы. Затем она встала на месте, подняла голову кверху и вдохнула сырой запах костра и трясины.
—Да уж, после такого стресса мне нужна ещё одна сигарета. —улыбнулась она и потянулась в карман за пачкой.
—А почему ты сама к нам не придёшь на Болота? —вдруг спросил Проводник. Лина подкурила сигарету и глубоко затянулась, многообещающе замолчав.
—Я вас никого не знаю. Только тебя, Клыка и немного Доктора. —вздохнула она и повернулась к Проводнику. —Я среди вас чужая, понимаешь?
—Не говори ерунды! Ничего ты не чужая! Скажу, что ты теперь с нами, и будешь с нами, и никто ничего против не скажет. Не переживай. —улыбнулся ей Проводник и положил ладонь на плечо.
—Нет, с вами я точно не буду. Но вот с тобой — всегда. —выдавила из себя улыбку она и снова затянулась. Проводник молчал. —Я, кстати, ещё кое-что рассказать хотела. —вспомнила Лина, выдыхая дым перед собой. —Ко мне ещё недавно одни крендели заходили. Мастер с Чучелом. Они свободовский отряд вытащили из "пузыря" и ко мне пришли спрятаться от наёмников.
—А ты что? —заинтересовался он.
—Ну я пустила, в городе ведь Шакал сидит, патрули по всем улицам ходят, всех ненужных отстреливают. Волкодава вообще отправили на мутантов охотиться. Плохо, правда, справляется — я контролёра завалила вчера у реки. Только он слабенький был, кажется, молодой совсем.
—Что же, прямо так и положила? —удивился Проводник. Лина кивнула.
—Я позади него стояла, за холмом. Он меня не видел, наёмников внизу мариновал. А Бешеного Пса, похоже, не берут его атаки. —ответила она и затянулась.
—Может, шлем стальной? Молодой бы через него за мозги не взял. —предположил Проводник. Лина отрицательно покачала головой.
—Нет, он вообще без шлема ходит. А зря. Ведь знает же, что я ему когда-нибудь пулю в лоб всажу, и всё равно без него ходит! —ответила она и улыбнулась. Проводник посмеялся.
—Ладно, а что с этими двумя? —вернул он её к теме. Лина затянулась и, вспомнив, кивнула.
—Да. Точно. Мастер ко мне сегодня утром подходит, и говорит, что во сне меня видел, в Припяти. —начала она и повернулась к Проводнику. —Я была там с тобой когда-то, но он об этом знать не мог. И ещё он спрашивал про Северные Холмы.
—Северные Холмы... —протянул Проводник. —Забытое место.
—Просто интересно, откуда новичок мог узнать об этом. —пожала она плечами и затянулась.
—Ты думаешь, этот сон что-то значит? —переспросил Проводник. Лина снова многозначительно пожала плечами.
—Да не знаю я. Зона, она такая... Странная. Здесь всё, что угодно может быть. Вот и это я не отрицаю. —ответила она.
—Да уж. И правда. —протянул Проводник. —Ты знаешь, зачем они были в Мёртвом Городе? —вдруг поинтересовался он.
—Не совсем. Но, как я поняла, они влезли в дела наёмников. Они шарились в тайнике Бешеного Пса, а там точно должно было быть что-то.
—Как же они о нём узнали? —удивился Проводник.
—Не знаю, но если уж они и узнали о тайнике, то о контракте Синдиката точно должны знать. О том, который секретный. А ещё я слышала недавно, что "синие" послали вертолёт свой за Радар. В общем на Холмах они точно были. Но об этом знает только Шакал, он их туда отправлял. И я, как информатор, тоже. Но всю информацию мне, конечно же, не доверили. —высказалась Лина и, сделав последнюю тягу, снова закинула окурок в лужу.
—Знаешь, я думаю, что-то или кто-то ведёт их туда. —вдруг сказал Проводник, Лина недоумённо посмотрела на него, а затем, спустя пару секунд, вдруг рассмеялась.
—Как это? —улыбалась она. Проводник ничуть не смутился её реакции.
—Ну знаешь, они будто бы зачем-то нужны Зоне, будто бы должны исполнить её волю. Понимаешь? —объяснил проводник. Лина смутилась.
—Не совсем. —призналась она. —Неужели они действительно собрались искать этот артефакт? —как-то печально добавила она. Проводник положил ей руку на плечо.
—Раз Зона ведёт их к нему, значит, так нужно. Мы никак не сможем их остановить. Да и вообще не факт, что что-то будет именно на Северных Холмах. —успокоил её сталкер. Лина кивнула.
—А ты был там хоть раз? —поинтересовалась она.
—Был один раз всего. Только делать там нечего. Деревня небольшая, высохший пруд-охладитель ЧАЭС, ещё деревня и дамба. Я далеко не ходил, аномалий много и мутантов — опасно. Ещё дорога длинная, по ней идёшь, идёшь и за день до её конца не дойдёшь. Вот и я только на прудик посмотрел и ушёл. —ответил Проводник. Лина задумалась.
—Там же завод ещё вроде есть. —напомнила ему девушка.
—Есть, но он дальше гораздо. Это уже, скорее, другая территория. Я вообще-то туда и собирался, только вот не дошёл. Да и, кажется, делать там нечего и нет там никого совсем. —как-то расстроенно пожал плечами Проводник.
—Ну раз ничего там нет, значит, хорошо, что не пошёл. —успокаивающе улыбнулась Лина. Проводник кивнул. Солнце уже почти село, начинало темнеть. Вдруг сзади заскрипели половицы, а затем открылась дверь. Из дома вышел Лебедев и, громко хлопнув дверью, обдал ненавистью и раздражением глаз сталкеров, стоящих рядом. Лина лишь ухмыльнулась, увидев забавное и злющее лицо лидера, а Проводник просто молча проводил его взглядом. Лебедев прошёл за угол и скрылся в дверном проёме соседнего одноэтажного дома. Следом за ним хлопнул дверью перед сталкерами и Доктор, выходя к ним. У него было всё такое же спокойное и доброе выражение лица с немного уставшими глазами. Лина с Проводником повернулись к нему.
—Ну как? —спросил сталкер. Доктор вздохнул и махнул рукой.
—Да всё как обычно. Опять он просил Стрелка отговорить от дальней ходки. —слегка раздражительно ответил он и шагнул ближе к перилам, опираясь на них, разместились слева от Проводника. Тот вместе с Линой последовали его примеру. Проводник вдруг вспомнил про артефакт. Он шагнул назад и обратился к стоящим перед ним сталкерам.
—Я, наверное, оставлю вас. Пойду артефакт реанимировать. —улыбнулся он. Доктор тоже улыбнулся в ответ.
—Аккуратнее смотри. Знаешь, в воде "электры" бьют очень сильно. —предупредил его Доктор.
—В воде? —не поняла Лина. Сталкеры повернулись к ней.
—А ты не знаешь? Они ведь воду любят. —улыбаясь, ответил ей Доктор. Лина в замешательстве почесала затылок.
—Надо же. —проговорила девушка.
—Я в воду наэлектризованную кину, пусть электричеством питается. —ответил Проводник, ухмыльнувшись.
—Как же ты потом его доставать оттуда будешь? —поинтересовалась Лина.
—Так "элекра" разрядится же. Вода чуть руку колоть будет, но терпимо. —ответил он и потёр пальцами левое запястье. Лина понятно кивнула.
—А никто не против, чтобы я тут осталась? —стеснительно спросила она. Доктор и Проводник переглянулись.
—Конечно не против! На втором этаже даже кровать есть лишняя. Ну, в крайнем случае, уступлю свою. —ответил Проводник и тихо посмеялся.
—Пойдём, наверное, покажу тебе второй этаж здесь. —предложил Доктор. Лина кивнула и стеснительно улыбнулась. Старик махнул ей рукой, приглашая в дом, и скрылся за дверью.
—А я пойду. Скоро вернусь. —улыбнулся Проводник. Лина кивнула, подходя к двери.
—Ты правда там аккуратнее. А то найдём завтра утром твой обугленный скелет на краю Болот. —стеснительно проговорила она. Проводник улыбнулся.
—Конечно. Иди. —пообещал сталкер. Лина ещё пару секунд высматривала что-то в его глазах, а затем быстро скрылась за дверью. Сталкер проводил её взглядом и переместил глаза на небо. Смеркалось, значит, "электру" было проще найти. Со стороны рыбацкого хутора протяжно завыл чернобыльский пёс своим особым, сиплым и рвущимся голосом. Его вой завораживал даже на большом расстоянии, затмевал некоторые мысли — будто бы мутант старался подчинить себе такую далёкую жертву и завлечь ближе. "Далековато собачка, пересечься со мной не должна. Хороший знак." — сделал вывод Проводник. Ещё немного он постоял на месте, глядя в чёрное и тёмное от туч небо, а потом тяжко вздохнул. "Пора идти." — вдруг оторвал глаза от неба Проводник и машинально сделал шаг назад. Он мельком оглядел обитателей базы, затем прошёл в дом за кое-каким снаряжением, быстро собрался и направился по делам.
Туман мешался с темнеющим, пасмурный небом. Свинцовые тучи ползли по небу на север, солнце, уже почти севшее, отчаянно пыталось пробиться сквозь плотную завесу, но сгущающаяся тьма жестоко поглощало его лучи. Однако один отчаянный всё же проскользнул среди туч и одиноко светил вниз, заставляя переливаться водную гладь озера Янтарь под собой. Снова непогода и снова холодало. Возможно, прохладой и влажностью тянуло от озера, окутанного плотным туманом. Извилистая дорога, будто бы ползущая по карте Зоны змея, наконец выровнялась и вывела одиночек к заводу. Воздух здесь и правда был странным: кислым, холодным и удивительно тяжёлым. А в противогазе почти ничего не чувствовалось, лишь слегка тянуло какой-то химией. Чучело шёл впереди, глядя каждый раз то на дорогу, то на КПК. Ещё в другой его руке был детектор аномалий, на который он смотрел реже, но всё равно косился туда, чтобы случайно что-то непонятное не оторвало ему ногу. Мастер всё озирался по сторонам. Зона казалась ему всё красивее и загадочнее. И страшнее. Стёкла противогаза были исцарапаны прошлым владельцем и постоянно потели снизу. Хотелось просто взять и снять с себя этот намордник. Но что будет? Мастер мгновенно начнёт задыхаться и умрёт от удушья. Не слишком красивая смерть, так умереть не хотелось. "И как только Чучело в этом постоянно ходит?" —удивлялся про себя Мастер. Завод стоял на холме, чёрные постройки были так затянуты туманом, что не было понятно какой они высоты. Ещё ближе, в поле зрения сталкеров, стоял обнесённый высоким забором бункер учёных. Большой и надёжный он возвышался среди огороженной территории, будто одна единственная свечка на торте. Мастер был впечатлён. "Будто маленькая крепость посреди такой опасности. Наверное, хорошо охраняется." —сделал вывод одиночка. Изредка он отводил взгляд от местности и пристально смотрел на Чучело, рассматривая его спину. Видимо, приказ напарника прикрывать его Мастер благополучно игнорировал. И, видимо, он не совсем его понял: на спину не нужно было смотреть, её нужно было прикрывать. Одиночка молча таращился на то, как Чучело озабоченно старается следить и за картой, и за аномалиями, поглядывая то на одну свою руку, то на другую. И так всю дорогу. Мастер задумался об этом и вдруг внезапно прервал тишину:
—Не устал? —глухо спросил Мастер. Чучело, не останавливаясь, повернул голову назад и мельком взглянул на напарника. "Этот он мне?" —возникло в голове Чучела. Тот снова повернулся назад и уткнулся в карту.
—Нет. Что это ты вдруг? —не понял он. Мастеру начало приходить осознание, что сказал он это зря. Он зажмурил на секунду глаза, испытав стыд.
—Да так. Просто. —пожал он плечами и сказал первое, что пришло в голову, не придумав адекватного оправдания.
—Да, видимо, не так всё и просто. Ты раньше таким не интересовался. —хмыкнул Чучело. Мастер замолчал и задумался. "Вот же ляпнул на свою голову!" — подумал одиночка, хмурясь.
—Ну раз не интересовался, значит, пора бы. —пытался выкрутиться Мастер. Чучело покачал головой и вздохнул.
—Не оправдывайся. Всё нормально. —успокоил его он. Мастер впал в ступор и начал думать ещё более правдоподобную отговорку.
—Мы просто молчим всю дорогу, а до этой ходки кругом было столько людей, что такое спрашивать было бы странным. Устал я от них. —вздохнул Мастер. Чучело убрал в карман КПК и детектор аномалий и взял в руки свой автомат, сняв его с плеча.
—Да уж, и правда. Одному хочется побыть. —согласился одиночка. Мастер даже улыбнулся.
—Рано или поздно это случится. Вот мы сейчас, например, с тобой одни. —старался он преободрить напарника. А тот, кажется и не унывал.
—Да, одни. И это радует. —как-то стеснительно ответил Чучело и кивнул. Он вдруг поднял вытянутую руку на уровне лица и указал на бункер. —Смотри, мы пришли. —сказал одиночка. Забор вокруг бункера теперь казался ещё выше вблизи, а завод всё также оставался окутанным туманом, будто бы сталкеры к нему и не приблизились вовсе. Чучело остановился на краю холма и, поудобнее расположив ноги, аккуратно съехал с него вниз. Мастер, засмотревшись вокруг, не заметил, как земля под его ногами резко стала уходить вниз, и чуть не упал вниз, остановив себя во время. Он пошатнулся и замер на месте от неожиданности. Чучело стоял внизу, задрав голову кверху.
—Ты чего там? —спросил он. Мастер опомнился и тоже начал спускаться вниз, аккуратно переставляя ноги.
—Чуть не упал. —признался Мастер, медленно спускаясь. Чучело хмыкнул.
—Ты давай там аккуратнее. Мне с тобой ещё на Радар идти! —ответил одиночка. Мастер спустился с холма, и под его ногами снова была ровная земля. Он лишь молча кивнул, и одиночки пошли дальше. Приближаясь к бункеру, всё яснее проглядывались чьи-то силуэты у ворот. Мастер пытался их разглядеть, форма у охраны была знакомая, но он не мог понять чья: наёмников, военных или вообще бандитов.
—Кто там стоит? —спросил Мастер, наклонив голову вправо, к Чучелу. Тот тоже всмотрелся в людей на входе.
—Охрана бункера — военный спецназ. Я этих мразей издалека узнаю. —хмыкнул одиночка.
—С чего это вдруг такая ненависть? —поинтересовался Мастер. —Потому, что ты в их подвалах сидел?
—И это тоже. —коротко ответил Чучело, стеснительно опустив голову. —Потом как-нибудь расскажу.
Охранники на входе, заметив одиночек, вдруг перегородили им дорогу, выступив вперёд и направив на них автоматы.
—Вы кто? —прозвучал из-под противогаза грубый голос военного, стоящего слева. Одиночки остановились. Мастер с Чучелом как обычно переглянулись, Чучело сразу же отвёл взгляд в сторону, снова испугавшись незнакомых людей.
—Сталкеры. —с каменным лицом выпалил Мастер. Военные опустили оружия.
—Не с пропусками от Сахарова? —с какой-то печальной надеждой в глазах спросил военный. Мастер нахмурился.
—Нет. А без них нельзя? —ответил он. Военный вздохнул.
—Можно. Только если буянить не будете. —тоже нахмурился охранник и быстро пробежался глазами по сталкерам, стараясь запомнить их. —Только вас пока не примут. У нас небольшие проблемы, но вам об этом знать не нужно. Идите пока со сталкерами около костра посидите, вы любите такое. —кивнул назад военный и отошёл в сторону. Мастер надменно взглянул на него.
—Ага. —кивнул он и медленно двинулся вглубь территории. "А вы, забыл напомнить, любите строиться по утрам и водку с прапором кушать..." —с ненавистью думал оскорблённый Мастер.
—Ублюдок. —случайно вырвалось у него, к счастью сказал он это тихо.
—Согласен. —так же тихо и неожиданно для Мастера ответил Чучело. Тот с ужасом посмотрел на него, заметив, что он снова случайно сказал свои мысли вслух. На территории, помимо бункера, располагались ещё два низких полукруглых ангара, в которых размещался персонал, вертолётная площадка наверху бункера с припаркованным на ней вертолётом украинской армии, две вышки с военными снайперами на каждой, слева от бункера располагался ещё один ангар, только побольше. У двух полукруглых барака горел костёр, вокруг которого сидели трое сталкеров. Мастер, заметив их, подошёл к ним ближе. Те о чём-то вполголоса переговаривались с серьёзными и озабоченными чем-то глазами, а заметив одиночек, повернулись к ним и сверкнули глазами — один явно улыбался из-под респиратора.
—О, новые люди! Какими судьбами тут? —заговорил с Мастером тот, что сидел с лева. Сталкеры справа от костра молчали. Мастер, удивлённый его приветливостью, еле заметно вскинул бровь.
—Да так, по делам. Узнать кое-что надо у учёных. —ответил Мастер. Сталкер кивнул на место рядом с костром.
—А, ну так это не скоро вас примут. У них там заминка произошла, сейчас не до сталкеров всяких. Так что пока садитесь, с нами посидите.
Мастер сел справа от него, Чучело — между напарником и двумя другим сталкерами. Тот, кто сидел рядом с Мастером, протянул ему руку.
—Я Тополь. —представился он.
—Мастер. —пожал одиночка ему руку. —Это Чучело. —кивнул он на напарника. Тополь протянул руку и ему. Чучело испуганно уставился на неё, посмотрел несколько секунд, собираясь с мыслями, а потом протянул и свою руку в перчатке без пальцев, пожимая её новому знакомому.
—А что у вас тут произошло такое? —вдруг спросил Мастер. В глазах Тополя резко потухла радость. Он отвёл взгляд.
—Ну... Об этом нам вообще-то запретили говорить, но по-моему все и так уже всё знают. —его звонкий голос стал тише. —У нас тут группа пропала недавно. Уже, наверное, две недели найти не можем. Сказать, что они делали, я не могу — это действительно секрет, за такое Сахаров башку отвертит. —тихо посмеялся он. —Видишь, у нас тут вертолёт стоит? Это вот они на нём прилетели. Трое экологов из штатов, представляешь? По-русски только один из них говорил — Гордон Фримен его звали. И то говорил не очень, слова путал вечно и не понимал много. Вообще есть у меня некоторые предположения по поводу того, где они потерялись, но Дух со Змеем не успели выполнить во время контракт и теперь никуда уйти не могут. —Тополь взглянул на напарников. Те сильно нахмурились, уставившись на него.
—Да там схрон мой снорки заняли! А у меня сейчас патронов нет, и Сахаров не принимает! Вот как откроет, и пойду! —завопил тот, что слева. Тополь замахал руками.
—Знаю я, знаю, Змей! Я с вами даже потом схожу, мне не трудно! —отмахивался от него Тополь. Дух лишь молча сверлил чёрными глазами Тополя.
—А что, у вас там один всего профессор? —спросил Мастер. Тополь мотнул головой.
—Да нет, есть ещё Д. Д. и трое экологов. Главный тут, конечно, Сахаров. Д. Д. как завхоз, скорее. А экологи просто помогают. Вообще эти должны ходить и выполнять всю работу для профессоров, но они стрелять толком не умеют и зомбей местных боятся, как огня. Так что сталкеры, вроде нас, подрабатывают тут. —ответил Тополь. Мастер задумчиво нахмурился.
—И много вас тут таких? —вдруг спросил одиночка. Тополь задумался.
—Знаешь, по правде говоря, нет. —стыдливо произнёс он. —На постоянной работе пока только мы трое, а так сталкеры то приходят, то уходят. То вообще не возвращаются... Нам втроём тяжело, ещё хотя бы четвёртого человека найти, а в идеале ещё троих, чтобы, когда мы замеры делали, они нас прикрывали. —объяснил он и мечтательно посмотрел в сторону.
—А почему никто не идёт, платят не очень? —снова поинтересовался Мастер.
—Да нет, платят нормально. Место это странное, всякими слухами и байками окутано. Знаешь же, наверное. Вот сталкеры боятся и не ходят сюда. —развёл руками Тополь и вздохнул. —А вы здесь зачем? Так, проездом? —хихикнул сталкер. Мастер помялся.
—Да подработать пришли немного. А тут у вас такое... —пожал плечами одиночка.
—Ну вы так не переживайте, у нас не всегда такое. Сегодня вряд ли они станут принимать, а вот завтра утром, уверен, точно. Но у нас тут есть где остановиться, там у нас вон тот домик свободный, там можете ночь переждать. Только знаешь, здесь лучше водку не пить, Д. Д. не переносит этого. Если подлечиться, то нас тут таблетками обеспечивают, можете обратиться. —усмехнулся Тополь.
—А курить у вас можно? —машинально спросил Мастер, и внутри ему стало как-то стыдно. Тополь посмеялся.
—Можно, но только не в бункере учёных. Вообще везде вентиляция есть, что воздух фильтрует, но всё-таки на глаза с этим им лучше не попадаться. —объяснил сталкер. Мастеру вдруг остро захотелось пустить в лёгкие едкий дым.
—Да уж, тяжело тут у вас. Ни чихнуть, ни пёрнуть! —пошутил Мастер. Змей и Тополь засмеялась.
—Это точно. Но на самом деле, так просто кажется. Не знаю, может, мы у учёных под крылом и привыкли, нам как-то легче от этого стало. Нас ведь тут и кормят, и одевают и снабжают, чем нужно. Тут на вертолётах раз в месяц привозят ящиков 20 со всякими нужными вещами. Патронов им высылают сюда столько, что можно было бы каждого брата-сталкера в Зоне двумя рожками наградить. А ведь зачем столько? Стрелять они не умеют, пистолет возьмут в руку — сразу в пот бросает. Профессоры, конечно, может быть и научены, но вот экологи нежные совсем, как новички на Кордоне. Только вторые, скорее, не знающие, а первые просто боятся. Кто знает. —пожал плечами Тополь и вдруг медленно поднялся с места. Кличка сталкера и впрямь отражала его: он был высокого роста, подтянутый и стройный — ну точно как тополь. Он провёл рукой по коротко стриженным тёмным волосам.
—Пойдёмте, покажу вам ваши апартаменты. —посмеялся он и махнул рукой. Мастер пожал плечами и встал, Чучело тоже. Змей составил Тополю компанию, тоже пошёл вперёд за напарником. Главный подошёл к тяжёлой железной двери одного из домиков и стал шарить по карманам. Он хмурился и всё никак не мог найти нужную вещь в кармане, а потом вдруг приободрился, нащупав ключ-карту. Вытащив её из кармана, он зажал жёлтый пластиковый прямоугольник указательным и средним пальцами правой руки и провёл по пин-паду. Одна из лампочек над панелью считывания и клавиатурой, состоящей только из цифр, загорелась зелёным лампочка. Тополь потянул за ручку тяжёлую дверь и та нехотя распахнулась. Сталкер быстро нырнул внутрь, чтобы не пускать в помещение отравленный воздух, следом за ним Мастер с Чучелом, а затем и Змей. Это была маленькая комнатушка с полукруглым потолком. В дальней части с левой стороны стояла, спрятавшись за пустым стеллажом кровать, напротив неё ещё одна, прямо слева от двери стоял письменный стол, на нём стоял монитор компьютера, микроскоп, увесистый осциллограф, стопка книжек на нём, настольная лампа, пепельница и чистые листы бумаги с разбросанными рядом карандашами и ручками, а под столом стоял системник от компьютера. Напротив стола стоял шкаф со стеклянными дверцами, внутри стояли какие-то колбочки, коробочки, книжки и стопки бумаг. Мастер огляделся. В углу работала вентиляция: тихо гудела вытяжка. Яркая светодиодная лампа тоже напряжённо работала, жужжа чуть тише, чем система очистки воздуха. Тополь прошёлся вперёд, остановившись перед столом, Змей плотно закрыл дверь. Сняв респиратор, карие глаза Тополя сверкнули. Он аккуратно провёл по прямому, выбритому подбородку и глубоко вдохнул прохладный чистый воздух. Змей тоже прошёл дальше и сел на диван, тоже сняв с себя респиратор. Лица обоих сталкеров стали видны, и теперь было понятно, почему каждый из научных сотрудников имеет определённую кличку. Змей имел бы самое непримечательное лицо на свете, если бы не его странные и нечеловеческие глаза. Он смотрел ими на людей с добром, а казалось, что он что-то злое таит против них. Желтовато-коричневые глаза совсем не отражали его мысли, и выражение "глаза — зеркало души" на него не распространялось.
—Здесь жили наши американцы. Ну раз их теперь нет, то можете расположиться здесь, учёные все равно не заметят. —улыбаясь, сказал Тополь. Мастер снял противогаз. Чучело аккуратно пристроился у стены рядом с дверью, чтобы никто не обращал на него внимание. Но не тут-то было. Змей устремил на него свои странные глазки.
—А ты чего стоишь, сними противогаз хотя бы. —негромко сказал он. Чучело дёрнулся, сцепил руки, обняв самого себя и стеснительно отвернулся от него.
—Нет, нельзя. —совсем тихо выпалил он. Змей вскинул одну бровь вопросительно посмотрев на него, но заметил на себе взгляд Мастера. Тот лишь незаметно махнул рукой, чтобы тот не обращал внимание на Чучело. Тот кивнул, опустив брови, и уже спокойнее посмотрел на одиночку в последний раз.
—И сколько нам придётся ждать? —спросил Мастер у Тополя. Тот задумался, посмотрев куда-то в сторону, а потом пожал плечами.
—Не знаю. Может, завтра, может, послезавтра. —ответил сталкер. Мастер вздохнул и снова оглядел комнату. —Но вы тут посидите, ночь переждите. Утром, как все поспят и всё решат, вас точно примут, не переживайте. —успокоил его Тополь. Мастер прижал противогаз под мышкой и одной свободной рукой нащупал в кармане пачку сигарет. Он машинально достал две, но вспомнил, что его напарник не составит ему компанию при мало знакомых людях, и, недолго думая, предложил закурить Тополю. Тот посмотрел на сигарету пару секунд, а потом, улыбнувшись, взял.
—Спасибо. Мы пойдём к себе, наверное. Если что, туалет, кухня, душ в том здании за бункером. —сталкер указал вперёд на дверь, за которой находилось в той же стороне нужное строение. —Нужен буду — ищи в соседнем бараке. —добавил он и посмеялся. Мастер кивнул и выдавил из себя неискреннюю и как всегда слегка недовольную и вялую улыбку.
—Это тебе спасибо. —нехотя ответил он. Тополь протянул ему жёлтую пластиковую карту.
—Вот, на всякий случай. Как только бункер откроют — приду за вами. —сказал ему сталкер и, махнул рукой, медленно пошёл к двери, аккуратно держать сигарету между пальцев и этой же рукой прижав к лицу респиратор. Змей быстро нацепил на лицо свою защиту и, нажав на кнопку на панели рядом с дверью, открыл её и пропустил напарника, а затем и вышел сам. Как только дверь закрылась, Мастер вздохнул с облегчением и, сжав сигарету губами, стал чиркать зажигалкой рядом с концом сигареты.
—Опять сидеть, ждать... —расстроенно и уставше протянул Чучело, медленно двинувшись к напарнику и снимая на ходу свой противогаз. Мастер взглянул на его изувеченное, но уже привычное лицо. Он выглядел и правда уставше. Чучело вытянул руку к нему, расставив пальцы веером. —Дай тоже закурить.
Мастер наконец подкурил свою и достал напарнику сигарету тоже. Чучело сжал её израненными и почти не выделявшимися на лице губами и вытащил из кармана свою зажигалку.
—Да уж... —затянувшись вполголоса сказал Мастер и сел на кровать в правом дальнем углу от двери. Чучело закурил и тоже опустился на койку рядом с ним.
—Здесь, конечно, не деревня новичков. И не Бар. И даже не база "Свободы". —удивлённо рассуждал он, выдыхая перед собой дым. Мастер кивнул.
—Тут хотя бы тепло и все удобства есть. —ответил Мастер, повернув голову к напаринику. Тот как-то вяло улыбался.
—Да, но... Новые люди меня пугают. —неуверенно признался он. Мастер перехватил сигарету другой рукой, а свободную протянул за спиной Чучело, приобняв того за плечи.
—Расслабься, получим то, что нужно, и уйдём отсюда. —пытался успокоить его Мастер. Чучело затянулся и встал с места.
—Ага, как же, расслабься! Сам же как только этих сталкеров увидел, сразу за сигаретой полез! —уколол Мастера напарник. Он подошёл к столу, взял обеими руками пепельницу, развернулся и пошёл обратно. Мастер не стал спорить с ним, а наоборот — даже задумался над тем, что Чучело в чём-то прав. Он был как-то по-особенному расположен к напарнику в этот момент, ему хотелось его слушать и понимать. А ещё, кажется, находиться рядом. Чучело плотно затянулся, Мастер тоже. Первый, стряхнув пепел с конца сигареты в тяжёлую, фарфоровую, прозрачную тарелочку, всё же снова сел рядом.
—Но сейчас-то мы одни. —приподнял уголки губ Мастер и ладонью погладил левое плечо Чучела. Тот странно улыбался, не поворачивая головы, и почти не реагировал. Разве что Мастеру показалось, что тот слегка дрожал.
—Да. И это хорошо. —как-то легко, но в то же время зажато ответил Чучело. Он снова приложил к губам сигарету и, сделав две почти неразрывные тяги, докурил сигарету почти до конца и затушил её в пепельнице, после чего передал в руки Мастеру. Одиночка отпустил плечо Чучела и взял доверенную ему пепельницу. Кажется, он отвернулся ещё дальше от Мастера. Одиночка слегка наклонился к нему вперёд, пытаясь внимательнее рассмотреть лицо Чучела.
—Ты замёрз? —спросил он первое, что пришло в голову. Чучело повернулся и вопросительно посмотрел на него.
—Нет. С чего ты взял? —сощурил он серые глазки. Мастер сделал серьёзное лицо.
—Дрожишь весь. —ответил он. Чучело вдруг задумался, а затем застеснялся и снова отвернулся. Он замолчал на несколько секунд. Мастер снова затянулся.
—Да нет вроде... Не знаю. —испуганно и неопределённо проговорил одиночка. А всё было намного проще, чем думал Мастер. Чучело крайне нервничал в компании своего друга и всё никак не мог смириться с этим чувством и привыкнуть. Ему казалось, что так совсем не должно быть, он считал, что болен какой-то неизвестной болезнью. Сердце каждый раз начинало биться чаще, когда он ловил на себе взгляд Мастера. Хотелось сесть перед ним на землю совсем низко, свернуть я в клубок, обнять крепко руками его колени, уткнуться в них носом и совсем не поднимать головы, лишь бы только он не видел уродливое лицо Чучела. Мастер молчал, уже давно докурив сигарету, его напарник всё сконфуженно смотрел перед собой, как вдруг в правом глазу что-то сильно кольнуло. Он совсем забыл моргать во время того, как погряз в своих мыслях. Чучело резко прикрыл глаза и аккуратно, коснувшись пальцем уголка глаза, оттянул его в сторону, как вдруг стало ещё больнее. Он дёрнулся и рефлекторно вытянул сквозь стиснутые зубы воздух, пытаясь заглушить боль. Заболели ещё не до конца зажившие шрамы. Мастер дёрнулся и посмотрел на напарника. Он схватил того за плечо и несильно надавил на него, чтобы Чучело поднял голову. Напарник не отреагировал, согнувшись ещё сильнее.
—Всё ещё болит? —волнительно поинтересовался Мастер. Чучело закивал.
—Ага... Блядские шрамы... —тихо стонал он. Мастер забеспокоился.
—Может, тебе протереть их чем? Ну там обработать перекисью какой-нибудь? —предложил одиночка. Напарник мотнул головой.
—Не поможет. —отрезал он. Мастер всё же встал с места, быстро прошёлся до стола и поставил на него пепельницу. Затем он сбросил с себя рюкзак, присел на корточки и стал искать в нем аптечку. Нащупав небольшой ящичек, он вытащил его к себе на колени, открыл и среди бинтов, разных таблеток и ампул все-таки нашёл небольшой флакон перекиси. Убрав всё в рюкзак и задвинув его под стол, Мастер встряхнул в руке флакон и подошёл к Чучелу. Тот как-то виновато взглянул на него, а потом вдруг снова опустил голову.
—Посмотри на меня. —сказал Мастер, наклонившись к напарнику. Откуда-то в его руке появилась ватка. Он аккуратно промокнул её в перекиси.
—Да не надо. —скривился Чучело и опустил глаза.
—Не бойся, больно не будет. —успокоил его Мастер и коснулся ваткой лица напарника. Тот зажмурил глаза глаза дёрнулся.
—Не в этом дело... —тихо выдавил из себя Чучело. Мастер продолжал обрабатывать его лицо и вдруг заметил среди шрамов ожоги.
—Слушай, а откуда у тебя на лице ожоги взялись? —вкрадчиво спросил Мастер. Чучело вдруг открыл глаза и как-то помутнел. Несколько секунд он молчал, собираясь с мыслями и решая, с чего начать.
—Ну... Ты помнишь, я говорил, что был инженером? —тихо заговорил он. Мастер кивнул.
—Ну помню. —ответил он, не понимая, к чему это он. Чучело дёрнулся, когда перекись попала в незаживший шрам.
—В общем я был одним из лучших. Пожалуй, это единственное, с чем мне повезло в жизни. —грустно хихикнул он. —Меня отправили в Зону работать на ЧАЭС, сказали, что платить будут чуть ли не в три раза больше, а работать почти не надо, так, чистить да смазывать всё то, что ещё не до конца сгнило. Вот ведь дурак... Я даже и не подозревал, какая ёбаная хуйня здесь творится. И, видимо, знать совсем не должен был... —с особой болью улыбнулся Чучело. Мастер ещё раз оглядел его лицо и, оценив свою работу, убрал ватку в карман, а флакон с перекисью закрутил крышкой и сел рядом с напарником, внимательно его слушая. —Мы приехали на машине. В тот момент, как мы подъезжали к заставе на Кордоне, начался выброс. Знаешь же, чем дальше от центра, тем они слабее. Вот и я сначала не подумал ничего такого. Так, ветер поднялся, дождь ливневый пошёл, ну бывает. Поехали сразу после него, а темно было ужасно, как будто поздно вечером, несмотря на то, что было всего за полдень. И ехали мы вроде не долго, я всё местность рассматривал вокруг. Вроде бы ничего странного не разглядел, только разве что насыпь кордоновская показалась мне очень странной, туда будто бы бомбой шарахнули и её так разворотило. А потом как-то всё внезапно получилось. Мы через Лощину поехали, там тихо так было и горы кругом. Я ощущал себя в какой-то особой безопасности, будто сидел в самом тёмном углу, в который никакие страхи и ужасы не полезут. И вот я ошибся, очень сильно... —Чучело вдруг замолчал. Мастер локтями упёрся в свои колени, наклоняясь вперёд чтобы рассмотреть лицо напарника. Тот смотрел только в одну точку — куда-то внизу перед собой — и совершенно не двигался. Лицо его было не печальным, а скорее болезненно злобным, будто бы от тяжести пережитого внутри закипала дикая ярость.
—И что? Что случилось? —спрашивал Мастер, волнительно заинтересовавшись рассказом.
—Ехали мы, темно же было. А там ещё и лощина, горы огромные с двух сторон. В общем прямо на дороге, из асфальта, жарка прыснула, топливный бак у машины пробило и всё... Взорвалось... —снова хихикнул он, прикрыв глаза. —Не знаю, как мне руки с ногами не оторвало. Мне даже сейчас во сне слышатся крики этих военных, что меня сопровождали. Отбросило меня на приличное расстояние, видел издалека, как всё пламенем охватило. Помню, как по земле катался, пытался огонь потушить на военном бронике, который мне якобы для переправы через Кордон выдали. Потом, кажется, отрубился от болевого шока. Не помню, как на Кордон вышел, совершенно. Очнулся в деревне новичков. Выходили меня, побегал денёк по Кордону, как самый обычный новичок, а потом... Откуда-то с севера принесло химеру... —Чучело вдруг запнулся и замолчал. Мастер аккуратно положил ему руку на плечо, успокоительно погладив. —Я пошёл по заданию Сидоровича, тайник один разворовать рядом с вагонами на насыпи. И тут, из туннеля, выходит эта тварь и стоит на рельсах, смотрит на меня. Я встал сначала, как вкопанный, думаю, неужели такие существуют? А потом начал назад пятиться потихоньку. Я вижу, чувствует она меня, видит, что я ухожу, ну вот и подумал, что разумно будет убежать, а не стрелять. И кинулся я со всех ног бежать, а она за мной. Сначала не прыгала, а потом, чуть отстала, я уже подумал, что всё, оторвался, а она как напрыгнула спереди, с ног меня сбила, мразь. Я автомат выронил, на спину кое-как перевернулся, нож выхватил и начал её по животу бить. Вот отсюда эти шрамы.
—Как же ты выжил? —удивлённо спросил Мастер. Чучело провёл руками по лицу и дрожаще тяжело вздохнул.
—Не знаю, как его звали, старик седой в чёрном плаще. Он подошёл ближе и дуплетом дал картечью прямо ей в голову. Помню его лицо в крови и как мои глаза заливала мерзкая жижа. Как у меня только заражение крови не пошло, не знаю. Он меня дотащил до деревни, привёл меня в чувство. Ещё Доцент пришёл тогда, который сейчас в Баре, он за мной ухаживал, а того человека я больше не видел.
—А из деревни ты зачем ушёл? —снова поинтересовался Мастер, погладив его по плечу. Чучело дёрнулся, повернувшись к нему.
—Не мог я там находиться, понимаешь? Не мог! —агрессивно выпалил Чучело, его глаза заблестели от злости. —Они смотрели на меня, все! Они глупые и не понимали, что я пережил! И я не мог смотреть на этих уёбков! Поэтому я и ушёл туда, где никто меня не достанет. —голос Чучела задрожал, Мастер вдруг заметил крохотные белые слезинки на его глазах и сам сильно запереживал. Он двинулся ближе к краю и положил напарнику на плечи уже обе руки и успокоительно-ласково взглянул на него.
—Спокойно! Теперь все будет хорошо. А уж когда найдём этот артефакт — вообще заживём. Так что не унывай и не думай о прошлом. Сейчас нужно думать о будущем, хотя в Зоне так далеко не загадывают. Понял? —старался воодушевить его Мастер. И, кажется, получилось. Взгляд Чучела вдруг стал спокойнее и вдумчивее. Вместо унылой грусти и ярости в них появилась искра надежды на хорошее будущее. А главное — на будущее с Мастером. На его лице вдруг появилась скромная, но тёплая улыбка.
—Да, Мастер. Кажется, ты прав. —признал Чучело и вдруг, обвив руками его плечи, обнял напарника, приложив голову к его груди. —Хорошо, что ты у меня есть. Где бы я сейчас был без тебя... —тихо и довольно проговорил он. Мастер тоже аккуратно обхватил его спину руками. От него веяло холодом с улицы, но, спустя какое-то время, он уже перестал его чувствоваться. Либо Чучело медленно отогревался, либо Мастер привык. Вдруг Чучело поднял голову и посмотрел на напарника уже успокоившимися глазами.
—Нас вряд ли примут до утра, а я так устал ходить... —намекнул он.
—Спать хочешь? — догадался Мастер. Чучело кивнул и встал.
—Да я немного. Так, вздремнуть просто. —сказал он и потянулся. —А тут и кровать, я чувствую, мягкая... —протянул он и быстро отстегнул бронежилет с разгрузкой. Затем снял с себя куртку и сел на кровать, бросив всё на пол.
—Ну да, ощутимо. —кивнул Мастер и поправился на месте. Он достал из кармана пачку сигарет и вытянул одну. Чучело снял ботинки и задвинул из под кровать, затем штаны и майку. Мастер снова оглядел его грудь и плечи. Массивный и подтянутый торс был хаотично усеян красными рубцами и розовыми пятнами ожогов. Они тянулись по рукам, шее и плечам, медленно переходя на лицо. Левый его бок был сильно обожжён, а вот шрамов больше было на животе. Разглядывая его, Мастер не заметил, как Чучело стал пристально смотреть на него в ответ. Он вдруг пришёл в себя.
—Что ты такое на мне высматриваешь? —хмыкнул Чучело, расправив плечи. Мастер сконфуженно, но не подавая виду, сжал сигарету губами.
—Да не знаю, задумался. —не стал сознаваться он и поднёс зажигалку к концу сигареты. Чучело усмехнулся и потянулся.
—Ну-ну... —укоризненно протянул он, вытягивая вверх руки. Мастера поразили формы его тела, он вдруг засмотрелся на его мышцы так, что изо рта случайно выпала сигарета. Хорошо, что он не успел её поджечь и Чучело ничего не заметил. Он быстро опомнился, поднял сигарету с колен, снова сжал её губами и принялся чиркать зажигалкой, опустив голову так, чтобы напарник его не увидел. Наконец подкурив и плотно затянувшись, Мастер привалился к стене спиной, закинув голову кверху. Чучело встал с кровати и удивился.
—Представляешь, тут даже одеяло есть! —сказал одиночка и дёрнул его за край. Синий колючий плед взмыл в воздух и резко приземлился на свободную руку Чучела. Он притянул его к себе и прижал.
—А у тебя в подземке что, одеяла не было? —почему-то спросил Мастер. Он даже не ждал никакого разумного ответа на него. Чучело лёг на кровать и накрылся пледом сверху.
—Шутишь, что ли? Откуда? Там хоть и военный склад, но такого там никогда не было... —ответил Чучело, завернувшись в одеяло. Он едва ли смог уместиться на кровати со своим ростом, однако устроился он удобно. Мастер молча курил. Какое-то странное ощущение охватило его, что-то стесняло тело. Жгучее, но в какой-то степени приятное чувство ощущалось в груди, и он не мог понять, что оно значило. Это точно была не тревога, не паника, не обилие никотина, от которого бы почти так же сковало тело, а преимущественно голову. Но она была совершенно чистой, и Мастеру пришлось исключить последнюю причину такого состояния. Чучело лежал молча, прикрыв глаза, и Мастер невольно рассматривал его профиль. На шрамы уже было плевать, он настолько привык к его лицу, что его уже не пугали и не тревожили его увечья, как при первой встрече. Он даже казался ему симпатичным. Всего-то какие-то глубокие рубцы, да розовые пятна кожи. Нос, глаза, вроде как даже губы на месте, форма лица, кажется, особо не изменилась после полученных травм. Мастер оставил правую руку в сторону и нащупал что-то холодное и твёрдое, лежащее на кровати рядом с ним. Он поднял предмет. Это оказался противогаз Чучела — самый обычный, из белого пластика с маленькими, поцарапанными стеклышками и двумя фильтрами по бокам. Ничего особенного, но Мастер засмотрелся на него. Странное ощущение ещё больше охватило его и он, кажется, понял почему. Мастер перевёл глаза на напарника. И все-таки он его в какой-то степени любил. Не так, чтобы до безумия, а скорее чуть больше, чем по-дружески. Что-то привлекало его в напарнике, что-то, чего он не мог понять. А самое главное — он совсем не был готов признаться в этом Чучелу. Он не всё понимал до конца и не хотел как-то расстраивать своего друга неоправданными надеждами и уж тем более разбивать ему сердце тогда, когда Мастер всё поймёт полностью. Мысли всё больше наполняли его голову, и в какой-то момент он прикрыл глаза, мечтая о чём-то хорошем. Кто бы мог подумать, что человек, мечтающий о смерти, в месте, где она кругом, начнёт думать о чём-то хорошем. Зона, говорят, и правда меняет людей до неузнаваемости и обычно в худшую сторону. Мастер сам не заметил, как начал медленно засыпать. Его голова медленно опустилась к себе на грудь, и он был окончательно захвачен сном в свои мягкие и тёплые лапы.
Было уже почти утро, зарево начинало засвечивать небо прямо у самого горизонта фиолетово-жёлтым цветом. Воздух был влажным и прохладным, дул слабый ветерок, шурша листвой. Летняя ночь была бы самой обычной, если бы не пьяные Бешеный Пёс и Волкодав, собравшиеся во дворе дома культуры, прямо в центре Мёртвого Города. С ними рядом были ещё двое: наёмник в экзоскелете, один из подопечных Пса — Гриф, и, кажется, какой-то сталкер. Его костюм был настолько изорван и перепачкан в грязи и крови, что было трудно понять, действительно он был одним из вольных или нет. Гриф держал его за плечи, чтобы тот ненароком не упал на землю от бессилия, боли и потери крови. Важные шишки "Синдиката" тоже норовили упасть на землю, а именно Волкодав. Бешеный Пёс был таким же весёлым, но на ногах стоял увереннее, чем его друг. Они хихикали и громко и медленно разговаривали друг с другом, протягивая каждое слово.
—Эх, я бы сейчас дёрнул чего-нибудь ещё. —мечтательно протянул Бешеный Пёс, держа Волкодава под мышки, как раненого, чтобы тот не упал. Тот качался, уже почти не мог стоять на месте. Вытянутое, овальное лицо Волкодава со шрамом на щеке и губе было совсем не таким, как обычно: хмурый, как будто волчий взгляд превратился в агрессивно довольный и весёлый, светло-карие глаза блестели, а тёмные, местами седые волосы, отросшие почти до середины уха, списали ему прямо на глаза и были сильно растрёпаны.
—Например? —поинтересовался Волкодав, протянув хриплым голосом. Бешеный Пёс по-приятельски прижал его к себе сильнее и тоже посмеялся.
—Чего-нибудь жёсткого. Чтобы как въебало и очень долго не отпускало. А то ломает что-то, вмазаться хочу… —ответил Бешеный Пёс и почему-то мотнул головой. От этого к горлу подкатил ком, который наёмник попытался проглотить. Волкодав, опустив голову, посмеялся.
—У нас ещё так много времени, успеем! —ответил он и трясущимися руками достал из кобуры пистолет. Сильно наклонившись вперёд и почти не поднимая головы, он вытянул руку, направив оружие на сталкера.
—Отпусти его, а то будет не интересно! —грубо приказал Бешеный Пёс, махнув своему подопечному свободной рукой. Гриф поставил сталкера в более устойчивое положение и отошёл в сторону от луча света, источаемого висевшем над задним выходом кустарно произведённым фонарем, и спрятался в тени. Волкодав приподнял голову, волосы свешивались ему на глаза и закрывали весь обзор. Сталкер перед ним покачивался, но стоял на месте и даже контролировал себя, чтобы не упасть, покорно ожидая своей участи. Наёмник кое-как прицелился и ослабевшими пальцами надавил на крючок. Раздался выстрел, но стонов и криков сталкера не послышалось — Волкодав промахнулся. Он, злобно и расстроенно уронил руку вниз с зажатым в ней пистолетом.
—Что-то я перебрал... —удручённо заметил наёмник. Бешеный Пёс усмехнулся.
—Значит тебе больше не наливаю. —аккуратно и несильно тряхнул его Бешеный Пёс и вытащил их его руки пистолет. —Давай я попробую, всегда хотел.
—Попробуй, тебе понравится.. —кивнул Волкодав и поднял голову. Бешеный Пёс осмотрел пистолет в руке. Это был "USP" Волкодава чёрного цвета, с почти автоматическим огнём. Как и кто такого добился — не известно, но наёмник получил его от Шакала за особые заслуги. Детали на нём были кое-где заменены на другие. Бешеный Пёс взял пистолет в левую руку и, почти не целясь, выстрелил. Громкий хлопок, затем ещё, и ещё... Ровно пять громких выстрелов прогремели до того, как тело сталкера приземлилось на землю. Измученный, он упал, даже не издав предсмертных выкриков — его пронзила прямо между глаз пуля. Волкодав удивлённо раскрыл глаза, указывая пальцем вперёд, на лежащий перед ними труп.
—Вот чёрт, ты попал!.. —расслабленно-изумлённо проговорил наёмник. Бешеный Пёс опустил пистолет и улыбнулся. Волкодав друг дёрнул своего друга вперёд. —Я хочу посмотреть! —прохрипел он, продолжая тянуть наёмника вперёд. Бешеный Пёс сам чуть не упал, стараясь удержать пьяного друга. Тот подошёл к трупу и чуть не упал перед ним на колени — его аккуратно поймал Бешеный Пёс, во время сцепив руки у его груди. Он пытался тянуть к нему руки, стараясь докоснуться, но друг держал его крепко. Сталкер лежал ничком, широко раскрыв глаза. Между бровей кровоточило пулевое ранение. Среди прочих кровавых разводов на сильно потрепанном костюме зияли отверстия от пуль на обеих ногах и на одном левом плече. Волкодав взмахнул руками.
—Всего один раз промазал!.. —раздосадованно протянул он. Бешеный Пёс пожал плечами.
—Ну бывает. Не в таком уж я состоянии сейчас. —ответил он и аккуратно убрал пистолет в кобуру Волкодава, висевшую на поясе. Наёмник вдруг выпрямился и, задрав кверху нос, грозно посмотрел в темноту. Гриф выступил вперёд, ближе к свету.
—Труп убери куда-нибудь и можешь идти. —внушительно, но почти без агрессии приказал командир. Гриф подошёл к телу и, ни капли не брезгуя, поднял его с земли, взваливая себе на плечо. Из-за его крупной комплекции и экзоскелета, распределяющего тяжесть по всему телу, потяжелевший после смерти сталкер не доставил ему никаких хлопот. В темноте Гриф медленно пошёл прочь со двора, удаляясь куда-то к северу. Волкодав снова перехватил друга под мышки и медленно повёл его внутрь дома культуры.
—Уже почти утро, Волкодав. — решил напомнить ему Бешеный Пёс. Тот дёрнулся.
—Как утро? Неужели время так быстро летит... —пролепетал он, не поверив. —Мне же на рассвете надо на зачистку опять. С севера снова твари бегут... —почесал затылок Волкодав и вдруг остановился, привалившись к дверному проёму. Бешеный Пёс странно посмотрел на него.
—Всё нормально? —поинтересовался наёмник. Волкодав махнул рукой, опустив вниз голову.
—Сейчас, постою немного... —тихо ответил он. Бешеный Пёс в ожидании скрестил руки на груди. Постояв с минуту, Волкодав снова поднял голову и мутными глазами взглянул на своего друга. —Слушай. Пока не ушли... —невнятно проговорил он. Бешеный Пёс наклонился ближе.
—Что? —переспросил он, придерживая того за плечо.
—В кусты отойду, вот что. —ответил Волкодав и, набравшись сил, смог заставить тебя оторвать спину от стены и сделать два шага вперёд.
—Ты сам-то хоть дойдёшь? —поинтересовался Бешеный Пёс. Наёмник махнул рукой, медленно и неустойчиво удаляясь вперёд. Бешеный Пёс пожал плечами, внимательно следя за своим другом. Вдруг совсем близко послышались тихие шаги, и из глубины здания выбежал во двор наёмник. Он прошёл вперёд пару шагов, развернулся назад и агрессивно посмотрел на Бешеного Пса. Это был Душман — один из самый кровожадных наёмников. Его искажённое от злости слегка исхудавшее лицо с горизонтальным шрамом, тянущимся от самой переносицы и до левого уха, совершенно не внушало страха Бешеному Псу, а наоборот — даже вызывало улыбку. Волкодав слышал, как тот подошёл к ним, но не решался поднять головы. Гневно вобрав воздух через нос, Душман подошёл к Бешеному Псу и грубо схватил его за воротник синей куртки. Оба были одного роста, но Бешеному Псу сначала даже показалось, что тот поднял его над землёй.
—Что ты опять здесь устроил? —тихо, но невероятно злобно прорычал Душман. Бешеный Пёс с задиристой ухмылкой поднял нос кверху.
—Что опять тебе не нравится, брат? —усмехнулся он, после чего Душман со всей силы впечатал его спиной в стену, заставив того удариться головой о грубый кирпич.
—Какой я тебе брат, псина? У меня в роду таких уебанов никогда не было! —почти кричал Душман, Бешеный Пёс лишь ухмылялся. Его лицо было так близко, что наёмник ощущал его обжигающее дыхание, будто бы пар от ненависти повалил из его ноздрей. Он смотрел ему прямо в разъярённые глаза и не испытывал ничего, только лишь какой-то странный задор. Душман звучно втянул воздух через нос. —Ты думаешь, если тебя Шакал поставил во главе всего и дал особо важное задание, то ты тут самый крутой? По-твоему теперь это твоя территория? Здесь везде твои люди? Или я что-то, блять, не правильно понял? —рычал Душман. Бешеный Пёс улыбнулся шире, обнажив белые зубы.
—Да нет, вроде. —пожал он плечами, после чего Душман замахнулся, и его кулак встретился с носом Бешеного Пса. Тот ощутил звонкий хруст и резкую боль в переносице, но улыбаться не перестал. Он, чтобы не ударить в грязь лицом перед наёмником, не стал вытирать хлынувшую кровь и делать лишние движения, а лишь слегка склонился голову к плечу Душмана, не касаясь его лбом. Капли крови остались на его плече, но Душмана это совсем не волновало. Он почти прижался носом к его уху и тихо, но необычайно агрессивно продолжил:
—А тогда какого хуя ты просто так убиваешь моих пленных? Моих, блять, пленных! —тряхнул его Душман, Бешеный Пёс с лёгкой и слегка сдавленной улыбочкой на лице, поднял голову. А затем, встретившись с ним взглядом, снова обнажил ряд белых зубов. Кровь аккуратно стекала по верхней губе, заливая клыки.
—Он сам уже был наполовину мёртвый! Я лишь облегчил его страдания! —выкрутился Бешеный Пёс, но Душман снова ударил его затылком об стену так, что у того зазвенело в ушах. Бешеный Пёс на секунду сконфуженно прикрыл веки.
—Какая нахуй разница? Это моя вещь, и ты её трогать не имеешь никакого права! —снова рычал Душман. Бешеный Пёс на некоторое время выпал из реальности, но старался стойко выносить все издевательства наёмника. Хотя для него это было совсем не издевательством. Бешеный Пёс чуть помутнённо, но как будто бы ни в чём не бывало снова с укором взглянул на наёмника.
—Извини, что Шакал поставил именно меня в секретную группу, а не тебя. —продолжал он насмехаться над Душманом. Тот натянул воротник его куртки на себя сильнее.
—Это ты передо мной извиняешься? Мне эти твои сопли нахуй не сдались, торчок ёбаный! Ты лучше извинись перед Шакалом за угробленный авторитет среди группировок! —сверкнув глазами, Душман снова замахнулся. Кулак уже угодил не в нос, а в щеку Бешеного Пса, на левой скуле появилось ярко красное пятно. Бешеный Пёс вдруг не выдержал, сделал взгляд злее и оттолкнул от себя наёмника. Тот попятился назад и чуть не упал.
—Скажи мне пожалуйста, ёбаный ты Душман, кто по-твоему заручился поддержкой "Свободы"? А кто подбили на участие в группе "Долг"? А кто уломал на перемирие "Монолит"? Ты, что ли? Неужели ты, сын бляди, смог бы такое сделать? —начинал злиться Бешеный Пёс, медленно выступая вперёд. Душман разогнулся и с ещё более злыми глазами посмотрел на наёмника.
—Ты хочешь подраться? —подняв кулаки перед собой спросил Душман. Бешеного Пса снова перекосило в улыбке — на этот раз безумной. Он тоже сжал кулаки.
—А давай, сука! Я давно хотел тебе ебало набить! —прорычал Бешеный Пёс и приготовился, слегка согнувшись и выставив кулаки перед собой. Душман начал стремительно подходить. За ним был первый удар, кулак должен был угодить прямо в глаз Бешеному Псу, но тот, несмотря на стадию опьянения, смог вовремя выставить блок, а затем стремительно контратаковать. Удар пришёлся в щеку Душмана, тот дёрнулся в сторону и резко начал отходить. Вдруг раздался выстрел, оба наёмника дернулись и повернулись на звук. На полусогнутых ногах, они с ужасом и ненавистью уставились на еле стоящего Волкодава, поднявшего вверх руку с чёрным "Маршем".
—Успокоились, быстро! —внушительно сказал Волкодав. Бешеный Пёс и Душман распрямились, последний, не говоря ни слова, стремительно зашагал внутрь дома культуры, решив покинуть наёмников. Бешеный Пёс проводил его взглядом и, переводя глаза на Волкодава, попытался вытереть ладонью кровь, но только лишь размазал её по лицу.
—Ну что вы всё никак не решите? —ковыляя к наёмнику, нервно поинтересовался Волкодав. Бешеный Пёс вздохнул, успокаиваясь.
—Да забудь. Он никогда не отвяжется. —хмуро и сухо ответил он и снова взял под мышку Волкодава. —Пошли до твоей берлоги дойдём, поспать надо хоть немного перед выходом. —с такой же интонацией сказал он и повёл его к спортивному комплексу, где изначально и располагался кабинет Волкодава, который он уступил на время Бешеному Псу.
Кое-как пронеся на себе Волкодава, Бешеный Пёс усадил того на диван. Наёмник обмяк и, будто бы растаявшее мороженое, растёкся по нему. Бешеный Пёс с размазанной по всему лицу кровью подошёл к столу, наклонился и достал из-под него бутылку виски. Он поднял её в руках, покрутил, внимательно осматривая. Затем выдвинул ящик стола и достал самый обычный гранёный стакан, открыл бутылку и налил себе немного. Взяв в руки стакан, Бешеный Пёс взглянул на Волкодава, косящегося на него пьяными глазами.
—А тебе не наливаю! Хватит уже. —пригрозил ему он, наёмник скривился от недовольства и разочарования.
—Ну и не надо! Мне уже идти скоро... —отвернулся Волкодав. Бешеный Пёс опрокинул стакан и выпил всё его содержимое, даже не щурясь. Затем он вытащил из кармана пачку сигарет.
—Слушай... —неуверенно начал Волкодав. Бешеный Пёс закурил. —Ты с Душманом говорил о секретной группе. Что это? —спросил он. Лицо Бешеного Пса вдруг изменилось с хмурого на слегка удивлённое.
—А ты не знаешь? —выдыхая перед собой дым, переспросил наёмник. Он медленно обошёл стол и сел на его край, чтобы было удобнее смотреть на друга. —Это вроде зоновской мафии. Проще говоря, собрание стукачей из разных группировок. Один из "Долга", один из "Свободы", из "Монолита" и, можно сказать, главная шишка бандитов.
—Йога подговорили? Или он особо не ломался? —переспросил Волкодав. Бешеный Пёс затянулся.
—Конечно не ломался! Эти бандиты продажные, прямо как твоя мама. Он даже вопросов лишних не задавал, сразу согласился. —рассказал он. Волкодав слегка нахмурился, после упоминания его матери. —Сложнее всего было уговорить "Монолит". Пришлось не просто стукача искать, а целое перемирие устраивать. Так что мы им предоставляем еду и оружие, а они на нас временно работают. Стукача из "Свободы" вообще проще всего было найти, всего-то надо было понять его слабое место и надавить посильнее. А вот с долговским полковником было не так просто — он ведь не пальцем деланный, понимает все наши уловки. Но служить поклялся верно, как псина. —Бешеный Пёс усмехнулся и снова приложил сигарету к губам. —Ну вот и я тоже с ними.
—И что вы там делаете? Только лишь информацию копаете с разных сторон? —снова спросил Волкодав.
—Вообще нет, "Монолит" нам нужен для обеспечения безопасности в особо опасных местах. То есть куда не проходят сталкеры, проходим мы. Йога связей много имеет, от него больше всего информации приходит. В случае чего, его руки сделают за нас всю грязную работу. Вот "Свобода" с "Долгом" обладают большей сферой влияния, от них если информация и приходит, то особо ценная, сам ведь понимаешь, одна собирает информацию, чтобы изучить Зону, а другая — чтобы уничтожить. А мы сейчас сосредоточены примерно на этом. —объяснил Бешеный Пёс. Волкодав задумался.
—То есть ты их координируешь, чтобы они работали на нас в правильном направлении. Получается... Шакал их всех просто использует? —вдруг осенило наёмника. Бешеный Пёс улыбнулся.
—А ведь когда ты пьяный, соображаешь намного лучше. —подметил он. Волкодав наморщил лоб.
—Да пошёл ты!.. —улыбаясь, недовольно проговорил наёмник. Бешеный Пёс посмеялся.
—Да, они, кажется, совершенно этого не понимают. Шакал придумал гениальную стратегию. Щукин из свободных, кажется, догадывается, но боится уйти, а вот полковник долговский явно всё понял. И, кажется, за его преданность нам он хочет получить что-то взамен. Фанатики на деле оказались наивными, а Йогу просто приятно таким заниматься, привык со временем. —Бешеный Пёс затянулся в последний раз и, пододвинув к себе ближе пепельницу, стоящую на столе, затушил окурок.
—Шакал действительно гений... —удивлённо покачал головой Волкодав и вдруг зевнул. Бешеный Пёс обратил на это внимание.
—Хватит на сегодня историй, ляг поспи пару часиков, я потом растолкаю тебя. —предложил он и Волкодав, не раздумывая, согласился. Он потянулся и уронил себя на диван, кое-как закинув на него ещё и ноги.
—Это да, мне не помешает... Только не забудь... —уткнувшись носом в диван, всё тише начинал говорить Волкодав, пока не отключился. Бешеный Пёс, чуть наклонившись вперёд, осмотрел его лицо и убедился, что друг действительно спит. Он снова взял бутылку плеснул немного виски в стакан, а затем так же быстро его опустошил. И Бешеный Пёс о чём-то задумался, засмотревшись в одну точку, и даже не понимал сам о чём. Он смотрел через маленькую щель между полом и дверью и видел там нечто бесконечное. По пьяни всегда бывают необычные мысли. Вдруг его резко привёл в чувство негромко звук. Он потянулся в карман и достал оттуда КПК. Ему пришло голосовое сообщение, от которого лицо Бешеного Пса резко сменилось с задумчивого на удивлённое.
—Рота, подъём! —нарастающим басом, а потом резким рявком раздался голос Тополя. Мастер резко дёрнулся и окончательно проснулся, вспомнив старую привычку. Он ошарашено уставился на сталкера, стоящего у двери. Тот негромко смеялся, радуясь, что шалость удалась. —Надо же, как подскочил! В "Свободе" так долговских шпионов вычисляют. —сказал он и снова посмеялся. Мастер вздохнул, ощущая что-то смешанное.
—Твою мать... —выругался он и провёл рукой по лицу, оттягивая кожу вниз. Тополь сделал два шага к Мастеру.
—Ну ладно, извини, не хотел пугать. —виновато улыбнулся он. —Там учёные начали работать, я им про вас сказал, так что просыпайтесь, собираетесь и шагом марш в бункер. —сказал Тополь. Мастер потёр глаза.
—Ты ещё "вольно" скажи... —пробурчал одиночка. Сталкер снова отошёл к двери и надел респиратор.
—Не, ну мы же не в армии всё-таки! —развёл он руками и вдруг встретился с колючим от ненависти взглядом Мастера. В его глазах прямо так и просилась напомнить о себе армейская побудка Тополя. Тот всё понял. —Шучу я! Давайте скорее, а то к ним тут иногда такая очередь встраивается... —добавил сталкер и провёл ключ-картой по пинпаду, открыл дверь и быстро вышел, плотно закрыв её за собой. Холодный воздух тут же проник внутрь, заставив Мастера дернуться. Одиночка взглянул на Чучело. Тот лежал лицом к стене, а услышав, как Тополь ушёл, заворочался и развернулся.
—Что, уже пускают? —спросил он и потянулся. Мастер осмотрел себя. Он сидел на кровати, там, где и уснул, но в руках ничего не было. Одиночка смутно припоминал, что случайной уснул с сигаретой в руке. И, кажется, ещё рядом лежал противогаз Чучела. Не понимая, куда все могло подеваться, Мастер посмотрел на напарника.
—Вроде того. —мутно ответил одиночка. Чучело откинул от себя плед, сел на кровать и начал одеваться.
—Старайся больше не засыпать с зажжённой сигаретой. —укоризненно взглянул на него Чучело. Картина в сонной голове начала проясняться. Он смущённо отвёл глаза на стол слева. На нём и стояла та самая пепельница. Чучело быстро собрался и встал. Он хлопнул напарника по плечу, заставляя его прийти в себя.
—Не выспался, что ли? —улыбаясь, смотрел на него сверху Чучело. Мастер потёр глаза.
—Не знаю. А который час? —возник вопрос у одиночки. Чучело достал из кармана КПК и взглянул на экран.
—Почти четыре утра. —ответил он. Мастер кивнул и встал. Он поднял с пола рюкзак, закинул его за спину и надел на лицо противогаз. Затем Мастер открыл дверь, пропустил Чучело, а после вышел и сам. Одиночки двинулись ко входу в бункер. Туман, кажется, не пропал даже на рассвете. Хотя и того было не особо видно — всё небо затянули тучи. Лишь только на севере ещё виднелся блёклый просвет оранжево-голубого неба. Было не слишком темно, фонари отлично справлялись со своей работой. Было ещё холоднее, чем перед приходом. И почему-то казалось, что виной всему не влажный воздух озера, а нечто мистическое. Будто бы здесь полегло так много сталкеров, что это место окружила аура смерти — холодная и страшная. Мастер открыл тяжёлую дверь бункера и столкнулся с ещё одной. Подойдя и к ней, одиночке она не поддалась. Чучело прикрыл первую дверь за собой, встав к Мастеру ближе в узком коридорчике. Из динамика на стене раздался чей-то голос, Чучело вздрогнул:
—Доброе утро. Чтобы попасть к нам в бункер, вам необходимо пройти обеззараживание. Это займёт несколько минут.
Мастер, смирившись, вздохнул.
—Главное, чтобы мы тут не на целый день застряли. —пробурчал он. Прямо из потолка полился белый газ со странным запахом, который остро чувствовался даже через противогаз. Чучело закашлялся. Мастер почувствовал холод, почти такой же, как и на улице. Может, это никакая не мистика, а особый химический состав воздуха? Что-то, что пахнет ржавчиной, резиной и одновременно мокрой с озера землёй? Струи газа прекратили литься из потолка, и дверь перед одиночками открылась. Их встречал учёный в синем лабораторном халате. На его угловатом лице с длинным носом и густыми бровями была приветливая улыбка. Серые глаза смотрели на одиночек не с высокомерием и пренебрежением, а даже с какой-то приветливой добродушностью. Он явно любил гостей, и уж точно любил свою работу, несмотря даже на её опасность.
—Вы по записи или на повторный приём? —сразу сбил с толку вопрос профессора. Мастер замялся, удивлённо глядя на него через противогаз.
—Э... Что? —не понял Мастер. Профессор кивнул, сложив ладони у груди.
—Я понял. Тогда расскажите, что Вы хотите. —спросил снова учёный. Мастер решил впервые начать издалека.
—Вы Сахаров? —спросил в ответ одиночка. Профессор посмеялся.
—Нет, не я. Уж кому-кому, а мне до Сахарова далеко. Он хоть иногда бывает невыносим, но человек чрезвычайно умный. А я профессор Д. Д. Ну, само собой, это мой рабочий псевдоним, так что здесь все меня так называют. Вы, наверное, подработать хотите? —ответил он и тихо хихикнул. Мастер кивнул. Его слегка раздражало жизнерадостное отношение учёного.
—Да. Отведёте к нему? —такой же серьёзной интонацией попросил он. Д. Д. кивнул.
—Конечно, пройдёмте за мной. —махнул он рукой и завернул за стену. Мастер оглянулся на Чучело, тот пожал плечами. Профессор ушёл в одну из комнат, открыл дверь и снова завернул за стену. Одиночки еле успевали за ним, боясь случайно потеряться, но пройдя за угол, они оказались в лаборатории. Множество аппаратуры стояло на длинном угловом столе, на подставках какие-то пробирки, лежали детали, провода и, главное, что привлекло внимание Мастера, живая крыса, бегающая в колесе с подведёнными к нему проводами. Провода вели к небольшому портативного аккумулятору, а рядом с ним лежал ещё один сгоревший — видимо, неудачный эксперимент. Седоволосый пожилой мужчина в таком же синем халате и очками на носу раскладывал мелкие детали по коробочкам, сортируя их по назначению. Д. Д. подошёл к нему и гордо заявил:
—Профессор, Вас тут беспокоят. —указал он на одиночек, стоявших за спиной, и снова повернулся к профессору. Мастер снял противогаз.
—Ну что ж, с чем пожаловали? —задумчиво и спокойно спросил Сахаров, медленно повернувшись назад. И как только он увидел одиночек, его глаза сразу широко распахнулись от удивления. Мастер ничего не понял, но насторожился. Сахаров тут же сгладил свой взгляд, недовольно наморщив лоб.
—Молодые люди, вы когда в последний раз мылись? —сложил он руки на груди, смеряя сталкеров взглядом. Мастер приподнял одну бровь. —От вас пахнет табаком, кровью, и грязью!
—А что, в вашем элитном обществе не переносят простых крестьян? —съязвил одиночка. Сахаров, не теряя сурового взгляда, опустил руки.
—Я ценю в людях чувство юмора, но всё же советую вам после приёма пойти и помыться. Это же антисанитария… —вздохнул он, как-то настороженно глядя на сталкеров. —Так что же вам всё-таки здесь надо? —поинтересовался профессор, вернувшись к работе. Мастер не знал, с чего начать.
—Нам нужна защита от пси-излучения. —прямо сказал одиночка. Его напарник, стоящий позади, достал КПК из кармана. Сахаров удивился, медленно развернулся к сталкерам, поправляя очки. Д. Д. тоже занервничал.
—Простите, что? —переспросил он. Чучело подал профессору КПК со всей информацией, Сахаров принялся листать десятки страниц документации. —Не может быть... Откуда это у вас? —не отрывая взгляд, изумился Сахаров.
—Это не имеет значения. Вы сможете это сделать? —твёрдо стоял на своём Мастер. Профессор заметно нервничал.
—Я... Да, можем. —неуверенно ответил он, поправив очки, и серьёзно взглянул на одиночку. —Но не за просто так.
—Деньги — не проблема. —отрезал Мастер, на что Сахаров лишь покачал головой.
—Увы, но деньги здесь вряд ли что-то решат. Как говорит ваш брат-сталкер: "услуга за услугу". Нам крайне необходимы замеры редкой и, возможно, исчезающей аномалии. Никто из экологов не собирается туда идти, а у наших научных сотрудников есть ещё невыполненные контракты. И к тому же мы не располагаем должным комплектом деталей. Как-то диггеры приносили сюда ящичек со Свалки, а на нём я приметил маркировку радарной станции на севере. Думаю, там ещё что-то осталось, поэтому вам стоит проверить этот старый комплекс. —изложил всё Сахаров.
—И где это находится? —спросил Мастер.
—Не слишком-то и далеко отсюда, в Лиманске. Я вам сейчас метки поставлю. Только сверюсь со своими записями. —он отвернулся к столу и, взяв из стопки одну тетрадь, раскрыл её. Вложенная между листов, там лежала карта города с пометками на ней. Сахаров оставил две пометки в КПК и отдал его обратно Чучелу. —Но есть и еще одна проблема — прибор для замеров мы вам выдать не сможем. Группа экологов, которые пошли к той аномалии пропала где-то в городе, при них был тот самый сканер. Поищите их, может, они еще живы. —профессор сильно замялся. Все это выглядело крайне странно: нужны замеры, но прибора нет; шлем соберём, но деталей к нему тоже нет. И все это находилось в богом забытом Лиманске. Мастер поморщился, но не стал возражать.
—Ну значит ждите нас, скоро будем. —ответил одиночка и, развернувшись, медленно скрылся в соседней комнате вместе с Чучелом. Затем хлопнула и железная дверь. Учёные стояли столбом, напряжённо сверля глазами то направление, в котором ушли одиночки. Вдруг Сахаров кинулся что-то искать на столе.
—Это же были они? —беспокойно спросил Д. Д., Сахаров нашёл среди беспорядка свой КПК и, повернувшись лицом к двери, стал что-то нервно листать на экране.
—Да, и об этом нужно срочно сообщить. —пробурчал профессор и принялся записывать голосовое сообщение: —Господин Бешеный Пёс, к нам в бункер только что приходили двое сталкеров, спрашивали про пси-защиту. Советую поторопиться и как можно скорее встретить их в Лиманске, если, конечно, они выживут...
Последним вышел Чучело, хлопнув за собой дверью бункера. Он осматривал метки, оставленные на карте.
—Был когда-нибудь в Лиманске? —спросил его Мастер. Тот качнул головой.
—Конечно нет. Мало кто туда вообще доходит. Далеко и слишком опасно. —ответил напарник. Мастер вздохнул.
—Оно того стоит. Если, конечно, вернёмся. —пожал плечами одиночка. Перед уходом нужно было вернуть ключ-карту Тополю и попрощаться с ним. Мастер огляделся и заметил как раз Змея, пытавшегося разжечь костёр стоя на четвереньках, и самого Тополя, стоящего над ним и улыбавшегося через респиратор. Мастер подошёл к нему, сталкер заметил одиночек и развернулся к ним.
—Ну, что? Я по глазам вижу, что собираетесь куда-то. Задание всё-таки дали? —находчиво интересовался он. Мастер подал ему жёлтую карту.
—Да. Это твоё. —Тополь забрал ключ и убрал к себе в карман.
—Тогда раз уходите, присядте, посидите на дорожку. —пригласил их сталкер. Змей всё же разжёг костёр и сел на холодную земле, глядя в огонь. Мастер кивнул и тоже опустился, затем присели Тополь и Чучело. —Куда же вас отправили? —поинтересовался сталкер. Мастер вздохнул.
—В Лиманск. —ответил он. Сталкеры удивлённо переглянулись между собой. Мастер всё больше убеждался, что им предстоит непростая ходка.
—Это вы, брат, попали... —покачал головой Тополь. Мастер наморщил лоб.
—А что там такое? —поинтересовался он.
—Ну многие говорят, что этот город сам по себе аномалия. Многие считают, что до первого взрыва Лиманска не существовало вовсе, что это — творение Зоны. А ещё говорят, будто он перемещается в пространстве. То он исчезает, то появляется снова и всё время в новом месте.
—Да не может быть! —махнул рукой Мастер, не поверив. Тополь вдруг рассмеялся.
—Ну конечно не может быть! Я к этому и клоню. В Рыжем Лесу обитает Лесник, загадочный такой сталкер. Пережил в этих местах две аварии и всё ещё сидит, лес стережёт. Это же всё заповедник был с редкими животными. А сейчас, к сожалению, с редкими мутантами. Ну и вот мы были когда-то у него, и он нам рассказал, что город этот никакой не загадочный, самый обычный. Население там, правда, всегда какое-то хмурое было, задумчивое. Там антенны какие-то были, прямо у края города, изучали там в комплексе под ними что-то, видимо, это они так на людей влияли.
—Ну а сейчас там что? —прервал его рассказ Мастер. Тополь кивнул.
—А сейчас до города добрались "Долг" со "Свободой" и медленно стягивают свои силы туда. Война там зреет. —серьёзно взглянул на одиночку сталкер. Мастер удивлённо глядел на Тополя в ответ.
—А можно ли как-то мимо фронтов их проползти? —спросил одиночка.
—Да можно, только если по краю города идти. И не слишком далеко заходить на север — там "Монолит". —пожал плечами Тополь.
—А "Монолит" там что делает? —наморщил лоб Мастер. Сталкер рассмеялся.
—Охраняют подходы к Припяти. Знаешь же, это их святая земля, туда простым смерным нельзя. —ухмыльнулся Тополь. —Военные пару месяцев назад приносили документы из госпиталя, за Лиманском. Точнее, из подземного комплекса под ним. Понятия не имею, как они связаны, и что внутри я тоже не знаю. Документы сам не видел, но слышал, что Сахаров говорил про строительство подземного города. Прямо под Припятью. Там ещё железная дорога вроде от Киева до Минска должна была быть. Эти пути через всю Зону проходят.
—Какие ты мне тут страсти рассказываешь! —махнул рукой Мастер. Тополь усмехнулся.
—Что, напугал я тебя? Ну а ты что хотел, Зона, брат, она такая... —пожал сталкер плечами. Мастер нахмурился.
—Да нет, это всё слишком сложно звучит. Кто же это все отстраивал? —спросил одиночка.
—Да хрен его знает. Военные, наверное, под руководством призраков учёных. —как-то просто ответил Тополь.
—Это ещё кто такие? —снова спросил Мастер, уже измученный большим количеством информации. Тополь непонимающе посмотрел на него.
—А ты не знаешь? —удивился он. —Зелёные человечки такие, в лабораторных халатах. —пояснил Тополь. Мастер задумался. Он сразу вспомнил про Отца Диодора, который видел нечто подобное.
—Я слышал, но не видел. —ответил одиночка и вдруг поднялся с места.
—Что, устал от разговоров? —съязвил Тополь. Мастер кивнул.
—Да уж. Какая же Зона удивительная... —протянул одиночка. –Нам пора идти. —Он протянул руку Тополю. Тот встал с места, ухватившись за его руку. Чучело тоже поднялся.
—Это да, каждый день что-то новое узнаёшь. —согласился сталкер. —Ну ладно, парни, идите. Здесь можно по дороге из Бара пройти, а потом свернуть на север и идти, пока на горизонте лес не появится. —указал он рукой в сторону дороги в Бар.
—Спасибо. Дальше разберёмся. —ответил Мастер и пожал Тополю руку. Затем сталкер протянул её и Чучелу. Тот замялся, застеснялся, но, пересилив себя, всё-таки пожал ему руку. Тополь добродушно посмотрел в маленькие, поцарапанные стекла его противогаза, в надежде разглядеть глаза одиночки. Внутри Чучела вдруг закололо, его будто обдало холодной водой. От доброго взгляда внутри всё сжималось сильнее, чем от злого, одиночка чувствовал, что не достоин его. Змей тоже подошёл и пожал руку Мастеру, затем и Чучелу. Одиночка развернулся и медленно стал удаляться, Чучело отпустил руку сталкера и тоже побрёл за напарником.
—Ну удачи желать не буду, в Зоне не принято. —крикнул вслед уходящим Тополь. Мастер не оборачиваясь, поднял руку вверх и помахал сталкерам на прощание.
Тучи всё сгущались, накрапывал редкий дождь. Вокруг было темно, а под раскидистыми ветвями рыжих елей — ещё темнее. Мастер снова шёл позади напарника, внимательно смотрят по сторонам. Чучело в последний раз внимательно посмотрел на КПК, сверился с картой и убрал его в карман. Тихо шагая по заросшей низкой травой тропинке между холмами, он взял в руки теперь детектор аномалий. Вокруг было ни души, в верхушках елей шумел ветер, заставляя жгучий пух колыхаться из стороны в сторону, а под ногами хрустели сухие ржавые иголки. Сильно пахло хвоей, мокрым лесным дёрном и чем-то кисло-ржавым. Детектор Чучела начал слабо попискивать, а счётчик Гейгера уловил очаг радиации.
—Фонит тут... —тихо протянул Чучело.
—Сильно? —поинтересовался Мастер, заглянув назад. Позади никого не было.
—Нет, не смертельно. —ответил напарник, не оборачиваясь. Мастер ощущал, будто бы попал в осенний лес: сосны были такими же, как и другие деревья в этот сезон. Этот лес в своё время впитал в себя столько радиации, что её количество могло бы сравниться с фоном на ЧАЭС во время аварии. Но деревья ценой своей жизни помогли сохранить заповедник в целости, слегка изменив внешний вид даже в какой-то степени в лучшую сторону. "Интересно, что стало с животными от такой радиации?" — возник в голове Мастера вопрос. И он знал на него ответ, но боялся его принять — хотелось дойти без происшествий. Ведь до Лиманска дорога лежала именно через Рыжий Лес.
—А далеко нам? —поинтересовался одиночка.
—Ну не то что бы... Главное на пути из обитателей этого прекрасного места никого не встретить. —сосредоточенно ответил Чучело. Он старался следить за местностью и одновременно за аномалиями. Место действительно было прекрасным, но красивый вид и полная тишина не успокаивали Мастера. От этих деревьев, кустов и холмов будто бы веяло чем-то зловещим, чем-то, что не доконца одиночка понимал. Даже мелкий редкий дождик казался ему предзнаменованием к чему-то страшному. Сталкеры повернули налево, среди кустов на небольшом расстоянии показался забор — они шли прямо по краю заповедника.
—Нам прямо. —указал рукой Чучело. Узкая, слегка притоптанная тропинка уходила вперёд и в какой-то момент терялась из виду, прячась за кустами. Справа в кустах потрескивала электра, а прямо позади неё гудела воронка. Впереди вдруг послышался хруст веток и шелест травы, в них чётко слышались чьи-то тяжёлые шаги. Чучело остановился пригнулся, рефлекторно освободив руки от детектора и скинув с плеча автомат. Мастер тоже дёрнулся и остановился, внимательно наблюдая.
—Что это? —шёпотом спросил одиночка. Чучело не спускал глаз от источника звука.
—Обитатели. —коротко ответил он. —Пошли вперёд, только тихо. —махнул Чучело рукой напарнику. Они двинулись дальше. Звук удалялся от них и вдруг затих. Тишина для одиночек была ещё более опасной — длинные сосновые иголки громко хрустели под ногами от каждого шага, а если не было не звука, сильно настораживало. В полусогнутом положении они вышли на небольшую полянку, где Чучело вдруг резко остановился и попятился назад, но столкнулся спиной с Мастером. Тот тоже замер, заметив впереди справа у толстого ствола сидящего на корточках кровососа рядом с изглоданной тушей кабана. Сталкеры оцепенели на несколько секунд, слушая, как мутант чавкает своей добычей.
—Это кровосос? —совсем тихо прошептал Мастер, прижимаясь к спине Чучела.
—Да, и необычный. —ответил он. —Он слишком большой и какой-то... Заросший. —пояснил одиночка. Действительно, мутант был странного зеленовато-коричневого оттенка и кое-где поросший мхом. —Сейчас мы тихо обойдём его слева по краю.
—Давай его просто завалим вдвоём. —вдруг сказал Мастер и выступил вперёд, держа автомат на голове. Чучело подскочил к нему.
—Нет, не стреляй! —чуть громче прошептал испуганный одиночка, но не успел — автомат Мастера уже выдал громкую очередь, треском разнёсшуюся по лесу. Пули врезались в спину кровососу, тот взревел и встал. Чучело ещё сильнее испугался — кровосос был метра три высотой, сильный и явно матёрый. Он развернулся и пулей бросился к одиночкам. И вдруг исчез.
—Куда он делся? —с ужасом спросил одиночка.
—Мастер, бежим! —крикнул Чучело, ухватив напарника за рукав, и бросился вперёд, потянув за собой Мастера. Его рука отцепилась от комбинезона одиночки, Мастер оказался чуть позади, но тоже прибавил скорости от страха. Ноги заплетались, но он старался бежать, как мог. Вдруг что-то резко напрыгнуло на него сверху и сбило с ног. Мастер упал на землю, придавленный тяжестью. От неё смердило мокрой землёй и трупниной — это был кровосос. Мутант схватил его за шиворот и вдруг прыгнул вперёд, сбив с ног и бегущего впереди Чучела. Одиночка с замершим от ужаса дыханием поднялся на ноги и, почти не думая, бросился к Мастеру. Тварь приземлилась у чего-то твёрдого, Мастер ударился головой. Пара секунд потребовалась, чтобы прийти в себя от удара, и как только в глазах прояснилось, перед собой он увидел огромную и страшную морду кровососа. Почему-то прямо из его тела росли маленькие сучья и мох был кое-где, как проплешины. Злые жёлтые глаза глядели на Мастера сверху, а щупальца медленно тянулись к горлу. Одиночка попробовал вырваться, но оказался полностью придавленный мутантом. Мастер осознавал, что это последнее, что он увидит в жизни, что сейчас настали его последние секунды. Но вдруг голова мутанта разлетелась на куски, забрызгав Мастеру лицо. Тело над ним стало сильнее давить на него, казалось, что оно сейчас его совсем раздавит. Перед глазами было всё красное, и одиночка даже не понимал, умер он или нет. В висках слышалось своё собственное сердце. Вдруг тяжесть над Мастером исчезла, он глубоко и с хрипом вдохнул. Затем он ощутил, как кто-то хлопает его по щекам.
—Эй, ты живой? —раздался голос. Мастер стал слышать, а затем и видеть. Над ним сидел не Чучело, а кто-то другой. Лицо было незнакомым, как и его чёрно-красная форма. Присмотревшись к нашивкам, он увидел слово "Долг" и вспомнил рассказы Чучела. И он не совсем понимал, к добру ли это. Долговец с ярко выраженными скулами, тёмными, коротко стриженными волосами, серьёзными и строгими тёмными глазами и ещё не зажившим ярко-красным шрамом на носу заставлял Мастеру довериться ему. Все-таки, он его спас. Долговец нахмурился и, серьёзно смеряя Мастера взглядом, вытер рукой ему лицо, кое-как стерев кровь с глаз. Одиночка не мог ничего сказать, пребывая в полном оцепенении от быстро возникшего и так же быстро закончившегося страха.
—Товарищ полковник, оставьте его. Вы же видите, у него ещё не прошло шоковое состояние. —вдруг возник позади долговца ещё один.
—Отойди от него! —вдруг прозвучал серьёзный и немного дрожащий голос Чучела. Мастер, будто обожжённый, обернулся к нему вправо. Тот стоял и угрожающе держал перед собой автомат, направив его на полковника.
—А это ещё кто? —прозвучало от полковника. Мастер, медленно подняв руку к Чучелу, махнул, подзывая к себе.
—Всё нормально, иди сюда. —собрав все силы, выдавил из себя Мастер. Чучело, услышав голос напарника, медленно опустил автомат и подошёл к долговцам.
—Это напарник твой, так? —обратился к Мастеру полковник. Тот кивнул, постепенно успокаиваясь. Долговец обтёр окровавленную руку об штанину и встал. —Ты стоять сможешь? —снова спросил одиночку он. Мастер, вздохнув, медленно подобрал под себя ноги и кое-как встал, опираясь рукой на стену позади него. На руках остались следы красного кирпича, уже начавшего осыпаться от времени. Помимо полковника и его подопечного, в отряде были ещё двое: один человек в экзоскелете с красными вставками и тяжёлом, исцарапанном шлеме и долговец в защитном скафандре, которых Мастер прежде не видел.
—Вы кто вообще такие? И что делаете в таком месте? —серьёзно спросил Полковник. Мастер поглядел на Чучело, а тот — на него.
—Мы сталкеры. Просто сталкеры. —скомкано ответил одиночка. Чучело мялся, не решаясь что-то сказать. Страх улетучился и к нему вернулась прежняя робость. Полковник сощурил глаза.
—Да вы, видимо, не просто сталкеры, раз в такие места зашли. Обычно тут никого не бывает. —подозрительно проговорил долговец. К нему поступил один из отряда, тот, кого Мастер увидел вторым.
—Товарищ полковник, оставьте их в покое. Допрашивать их не нужно. —возразил долговец, полковник нахмурился.
—Отставить, Иванцов! Я сам разберусь, как мне поступать. —отрезал он и Иванцов отступил назад, пожав плечами. Мастер стал рассматривать погоны у долговцах на плечах. Что-то привлекло в них его внимание. Перед ним стоял полковник, у Иванцова было звание капитана, сталкер в экзоскелете был майором, а на долговце в скафандре вообще не было никаких опознавательных знаков — ни нашивок, ни погонов. Возможно, он даже не состоял в их группировке, а выступал в роли проводника.
—Ну а вы кто такие? И какое у вас тут задание? —вдруг решил перевести тему Мастер. Полковник это понял, но не стал снова ему возражать и уходить от темы.
—Я полковник Воронин, а это мой отряд. Сюда нас загнала эта тварюга, которую мы выслеживаем ещё с Дикой Территории. —он указал на обезглавленный труп кровососа.
—И зачем же он вам нужен? —поинтересовался Мастер.
—Ну, во-первых, это не просто кровосос, а стронглав. —начал Воронин.
—Кто-кто? —не понял одиночка, наморщив лоб. Полковник скривился оттого, что его перебили.
—Серьёзно, не знаешь? Откуда вы только такие вылезли... —удивился Воронин. —Эту херню не могли замочить даже самые опытные охотники в Зоне. Про неё ходили легенды такие же, как про исполнитель. А ещё этот стронглав — единственный в своём роде. Он намного сильнее, умнее и быстрее, так что нам пришлось порядком с ним повозиться. Перед тем, как завалить его здесь, мы напали на него на Дикой Территории и слегка подбили. Вот он побежал сюда зализывать раны, а мы за ним, и тут его все-таки достали. —он обернулся и взглянул на труп.
—Здорово, конечно, а нужен-то он вам зачем? —всё не терпелось узнать Мастеру. Воронин снова скривился.
—Ты не дослушал. Во-вторых, мы боремся с заразой Зоны — это наша идеология. Ну, а в-третьих, учёные за его голову обещали большую награду. —он снова посмотрел на труп и взмахнул руками. —Правда головы у него уже нет, но тело тоже должно сойти. Мозгов, так и быть, мы им со стенки соскребём. —добавил Воронин и даже не улыбнулся. Мастер кивнул, слегка удивившись его сохранявшим в такой момент холодность глазам. Даже шутка перестала звучать как шутка от такого взгляда. —А вы куда, собственно, направляетесь? —вдруг спросил полковник. Мастер взглянул на напарника.
—Нам надо в Лиманск. —с небольшими сомнениями ответил Мастер. Воронин удивлённо вскинул одну бровь. Иванцов тоже слегка удивлённо взглянул на главного.
—Там вообще-то война идёт, вы знаете? —сомнительно спросил полковник.
—Да, но мы не воевать туда идём. И не под ногами мешаться. У нас от учёных задание. —сухо ответил одиночка. Воронин как-то приосанился и шагнул ближе к Мастеру, сделав лицо более хмурым.
—От учёных? А вы хоть знаете, куда идти? —недоверчиво спросил полковник.
—Знаем, конечно. Замеры нужно сделать, а потом из комплекса под антеннами кое-что вынести. —ответил Мастер, стараясь как можно быстрее закончить диалог. Эти долговцы казались ему мутными, непонятными. Воронин смотрел на него так, как будто в чём-то их подозревал, а Иванцов, будто полицейский, смерил сталкеров непринуждённым взглядом, однако в голове уже вынес им смертный приговор.
—Замеры, значит... —протянул Воронин, как-то скосив взгляд в сторону. —Ну ладно. Тогда сейчас выходите через эти ворота и идите на мост, затем заходите в туннель. Только не шарьтесь по центру, идите дворами по окраине. И если вы вдруг начнёте стрелять, вас положим либо мы, либо ублюдки из "Свободы". —агрессивно пригрозил пальцем Воронин. Мастер кивнул, не меняясь в лице.
—Вас понял, гражданин начальник, извольте откланяться. —съязвил одиночка и, слегка наклонившись вперёд, попрощался с долговцами. —И спасибо за помощь. —бросил он и пошёл вперёд через ворота. Впереди уже открывался вид на железный мост через реку, возведённый явно не так давно на месте разрушенного старого. Воронин прищурил глаза, он явно что-то заподозрил, уловил в сталкерах что-то не то. Он вдруг дёрнулся.
—Как вас хоть зовут? —крикнул полковник сталкерам вслед. Мастер остановился и, повернувшись полубоком, взглянул на него.
—Я Мастер, а это Чучело. —коротко ответил Мастер и также медленно пошёл дальше. Лицо Воронина вдруг исказилось в ужасе и удивлении. Он даже на секунду застыл.
—Вот чёрт... —тихо проговорил он себе под нос. —Держите их, парни! —скомандовал полковник. Мастер, услышав приказ, ничего сначала не понял, обернулся и, не успев даже полностью всё осознать, вдруг получил тяжёлым прикладом дробовика прямо по темечку. Мастер потерял сознание и упал, уткнувшись лицом в жёсткую траву. Чучело обернулся, скинул с плеча автомат и уже положил палец на спусковой крючок, как Воронин, откинув свой дробовик, выхватил из его рук оружие. Сзади к Чучелу подпрыгнул Иванцов и тоже приложил его прикладом по затылку. В глазах потемнело, закружилась голова, а затем наступила тишина.
Чучело очнулся первым. В глазах всё расплывалось, сильно шумело в ушах, а вокруг было темно. Он взглянул на свои руки. Они были связаны верёвкой, но с ними все было в порядке: обе были на месте, пальцев было ровно десять. На ладонях, правда, появились пару свежих ссадин. Чучело осмотрелся. Он сидел на грязном кафельном полу рядом с раковиной, напротив стояла ржавая ванна, а над ней вывернутый из стены смеситель, висящий на толстой, железной трубке. Под потолком на оголённом проводе болталась разбитая лампочка. В углу, слева от Чучела, свернувшись в клубок лежал Мастер. Он всё ещё не пришёл в себя. Одиночка сидел у стены и, подобрав под себя ноги, вдруг понял, что и они тоже связаны. Голова страшно раскалывалась, и Чучело даже до конца не помнил, как они тут оказались. Он стал вспоминать всё произошедшее по порядку. Сначала странные учёные, потом Рыжий Лес, затем стронглав, долговцы... "Точно, долговцы! — вспомнил вдруг одиночка. —Это же они на нас напали там... Неужели помимо наёмников на нас ещё и "Долг" охотится?" —сделал он ужасающий вывод в голове. Он взглянул на связанные руки. Верёвку было вполне реально распутать, Чучело пошевелил затёкшими конечностями. Некоторое усилие понадобилось, чтобы вырваться из пут, но ему все же это удалось. Руки немели, холодели кончики пальцев. Чучело уже без особого труда развязал себе и ноги. Он согнул и разогнул их поочерёдно в коленях, разминая. Одиночка откинул голову назад, прижавшись к стене, чтобы отдышаться. Он только было потянулся к напарнику, чтобы привести его в себя, как вдруг слева, в соседней комнате, он услышал разговоры. Кто-то нервничал и ходил кругами, скрипя половицами. Судя по шагам, в комнате их было двое. Басил знакомый голос Воронина:
—Бешеный Пёс, это полковник Воронин, приём? —громко говорил он в рацию.
—Слышу тебя, полковник. —зазвучал из динамика злобный голос наёмника. Чучело вдруг всё понял и резко пришёл в себя.
—Сталкеры у меня, живые, но немного покалеченные. Я отправил человека к вам навстречу, когда вы будете в Лиманске?
—В ближайшее время. Только следите за ними, а то им что-то очень сильно везёт в последнее время. —с заметной злобой в голосе прохрипел Бешеный Пёс.
—Вас понял, конец связи. —отрезал Воронин и закончил сеанс связи. Мастер вдруг заворочался и захрипел. Он с трудом перевернулся на спину и взглянул перед собой.
—Ёбаный в рот... —вполголоса проговорил одиночка, скривившись от боли в затылке. Чучело сразу кинулся к нему, показывая жестами, что надо быть тише.
—Воронин собирается передать нас Бешеному Псу, нужно срочно выбираться отсюда! —шептал ему Чучело, пытаясь быстро распутать верёвки.
—Твою мать, приплыли... —выдохнул Мастер, кое-как осмыслив происходящее. В соседней комнате снова послышались шаги, а затем разговор продолжился:
—Рядом никого не наблюдается, всё чисто. —докладывал Иванцов.
—Странно, где же все свободовцы? Ни одного ещё не видели. —задумчиво произнёс Воронин. Кто-то третий вошёл в комнату, под тяжёлыми шагами половицы скрипели сильнее.
—Череп, а ты чего без дела мотаешься? —обратился к третьему долговцу полковник.
—А чем мне заниматься по-твоему? —прозвучал грубый и низкий голос Черепа. В его речи проскальзывали раздражение и неприязнь к командиру.
—Иди пленных карауль, они ушлые, в любой момент сбежать могут. —приказал Воронин. Череп вздохнул.
—Говорю тебе, добром это всё не кончится. —упрекнул его долговец. —Я просил тебя меня в это не втягивать!
—Уж извини, брат, такова жизнь. Я-то что могу в этой ситуации сделать? —ответил ему Воронин. Череп нервничал, расхаживая по комнате.
—Отпустить их и валить отсюда! У нас тут война, мутанты — работы выше крыши! А ты ещё дела Синдиката разгребаешь... Хреновая это затея, понимаешь? —пытался доказать ему долговец.
—Мне определённо насрать, что ты думаешь по поводу этой ситуации. Ты в моем отряде, а значит должен мне подчиняться. Иди лучше пленных карауль, а я пока доложу Сахарову, что стронглава ему другой квад притащет. —подвёл черту полковник и медленно удалился в дальнюю часть квартиры, Иванцов тихой поступью направился за ним. Череп потоптался на месте.
—Вот сука. —тихо выругался он и направился в комнату к пленным. Скрипнула дверь, сталкеры мгновенно замерли, Чучело спрятал верёвку под собой и принял нужное положение, чтобы не вызвать подозрений. Череп в тяжёлом экзоскелете вошёл в комнату и прикрыл за собой дверь. В темноте блеснули его зелёные глаза. Лицо с острыми чертами выражало явное недовольство происходящим. Мастер вжался в стену, в которой он сидел, а Чучело испуганно уставился на долговца. Тот окинул сталкеров печально-злыми глазами и вздохнул.
—Уже очнулись? —зачем-то спросил он. Мастер, помятый и почти ничего не соображающий, уставился на Черепа.
—Кто вы такие и что вам от нас нужно? —вяло протянул одиночка. Чучело недовольно зыркнул на него.
—А то вы не догадываетесь! Полковник собирается передать вас наёмникам. И это при условии, что мы с ними враждуем. —разочарованно ответил Череп и медленно присел на корточки. —Когда же этот мудак наконец сдохнет... —сквозь зубы проговорил долговец. Мастер не понимал, что происходит, и почему Череп так открыто разговаривает с ними о своих проблемах.
—Что это ты так о нём? —непринуждённо спросил Мастер. Долговец наморщил лоб.
—Да ублюдок он страшный! Он метит на место Крылова, и если он все-таки станет генералом, то это будет катастрофа. И я прямо чувствую, как он собирается это сделать. —недовольно и печально объяснил Череп. И вдруг его лицо стало больше задумчивым, чем злым или разочарованным. Он посмотрел Мастеру в глаза.
—Хотите убежать? —вкрадчиво спросил Череп. Мастер недоумённо уставился на него. Голова гудела, мешая в полной мере обрабатывать информацию. Череп потёр ладони. —Знаю, что хотите. —оскалился он в сдержанной улыбке и встал. Чучело молчал, опасаясь самого страшного.
—Издеваешься? —сомнительно проговорил Мастер. Череп опустил глаза, продолжая скалиться.
—Нет, совсем нет. Я всего лишь хочу вас отпустить. —загадочно ответил долговец, щёлкнув костяшками пальцев. Мастер удивился, Чучело волнительно уставился на напарника.
—Отпустить? Так просто? —дрогнул голос одиночки. Череп устремил неопределённый взгляд на Мастера. Глаза были внушающими страх, но почему-то не злыми, щадящими. Их коварный изумрудный цвет казался Мастеру загадочным и необычным, он будто бы светился в темноте.
—Да, так просто. Я ненавижу Воронина и хочу не только ему поднасрать, но и показать, что он не прав. Я делаю это не только из-за ненависти, но и во благо всей группировки. Даже если "синие" его убьют, то это будет лучше, чем весь "Долг" будет зависеть от Синдиката. Он один продал свою жопу, так пусть не делает нас такими же продажными. —злобно прорычал Череп и вдруг улыбнулся уже по-другому, как-то даже довольно. Мастер понемногу приходил в себя, но никак не мог принять факт такой удачи. Ему казалось, что такого не бывает.
—Но если мы сейчас уйдём, то тебя тут на месте пристрелят. —сказал Мастер, сомневаясь. Череп хмыкнул.
—А вы думали, что всё так просто будет? —загадочно спросил долговец и присел около ванны. Он просунул под неё руку и вытащил длинный и ржавый железный прут. Череп повертел его в руке и, подойдя обратно к Мастеру, вытянул прямо руку и направился на одиночку арматуру.
—Бери и слушай меня внимательно. —приказал ему Череп. Мастер замялся.
—Зачем? —удивился он. Долговец продолжал загадочно скалиться.
—Надо как-то отводить подозрения, Мастер. Ударь меня этой штукой, и остальные подумают, что вы сами сбежали. Вам-то и так ничего не будет, а мне грозит трибунал, так что давай, бери. —продолжал тянуть он ему арматуру. Мастер медленно встал и сжал в ладони холодный и шершавый от коррозии прут. Череп был с ним одного роста, но казался гораздо больше из-за габаритной брони.
—Давай только аккуратно, не убей меня. —хмыкнул долговец, приготовившись. Руки Мастера дрожали.
—А есть какой-нибудь другой способ? —неуверенно спросил одиночка.
—Конечно есть! Сейчас пойдём наверх, и нас всех троих расстреляют. —отрезал Череп. —Давай уже, не тяни кота за яйца! Выход прямо за стеной, а ваши вещи лежат в соседней комнате на столе у окна.
Мастер замялся. Он взял арматуру в руку поудобнее и почему-то не решался ударить долговца. Впервые ему не хотелось причинять кому-то боль. Но о другом варианте и не было мысли, поэтому нужно было действовать. Мастер замахнулся и угодил концом арматуры прямо по затылку. Череп пошатнулся, слегка прикрыл глаза и, медленно вытянув руку, опёрся на стену и согнулся.
—Хуёво бьёшь, Мастер. —прохрипел Череп. Рука соскользнула со стены, и, прикрыв мутные глаза совсем, он обмяк и начал падать вперёд. Мастер подскочил к нему и не дал грохнуться телу на пол, чтобы не привлечь внимание. Чучело помог напарнику положить Черепа лицом в пол, так, чтобы всё указывало именно на побег сталкеров. Чучело, поправив противогаз, который долговцы даже не сняли с его лица, присел на корточки рядом с Черепом. Он приложил к его шее палец.
—Я точно его не убил? —скомкано спросил Мастер, пристроив железный прут в углу. Чучело осмотрел безмятежное лицо долговца.
—Мастер, неужели тебя так сильно головой приложили? Когда тебя вообще такое волновало? —хмыкнул он и поднялся. —Не убил, всё хорошо. Сейчас выходим, быстро берём вещи и валим отсюда.
—Я понял. —неопределённо протянул Мастер. Чучело недовольно зыркнул на него.
—Я говорю: быстро собираемся и выходим. Нас могут в любой момент схватить. —подтвердил он, пытаясь указать Мастеру на его вялость. В голове его всё ещё не укладывались мысли по поводу всего, что произошло. Всё развивалось слишком быстро, а он ещё слишком мало времени пробыл в Зоне.
Дождь лил как из ведра, тихий шелест капель превратился в непрекращающийся шум вокруг. Чёрные тучи полностью затягивали небо, погрузив и без этого мрачный Лиманск в темноту, походившую на сумерки. Во дворе между двумя домами забилась под ржавую детскую горку псевдособака. Она, промокшая насквозь, нашла относительно сухое место, чтобы переждать ливень. Здесь было безопасно, никто бы не добрался до неё. Изредка проносились порывы ледяного ветра, который гнул мокрые ветки и скрипел висящими на одной петле оконными рамами. Псевдособака вдруг насторожилась, припав к земле и прижав к голове уши. В нескольких шагах от неё воздух вдруг начал искажаться, капли дождя, попавшие в его зону, начали менять свой путь и лететь по пораболе вниз. Пространство вспыхнуло мягким сине-голубым светом. Собака ощетинилась и оскалилась, увидев нечто инородное и неизвестное, и животом вжалась в землю сильнее. Аура голубого света вдруг вспыхнула белым, ослепив бедного мутанта, а затем исчезла. На её месте возникли трое сталкеров: Доктор, Проводник и Лина. Старик стряхнул с рукавов остатки синего света, будто бы пылинки осевшие на его плаще, Проводник осматривал место, в котором они оказались, сделав пару шагов и покрутившись вокруг себя. В его руке переливался "генератор", от которого исходило светло-голубое, почти белое свечение. Лина как-то волнительно озиралась по сторонам. Проводник отошёл от неё на несколько шагов, и Лина, сама не зная зачем, кинулась за ним.
—Он ещё не разрядился? —спросила девушка, заглядывая Проводнику в ладони. Тот посмотрел по направлению её взгляда и добродушно улыбнулся.
—Ты ещё три раза на нём сможешь через всю Зону прыгнуть. —ответил он и протянул Лине артефакт. Девушка аккуратно взяла его в руку и чуть не выронила. Её как-то странно потрясывало, будто от озноба или от поднявшегося давления, но ей не было холодно и уж тем более не было с роду никакой метеочувствительности. И это не было побочным эффектом телепортации. Голова шла кругом, но думать об этом и уж тем более как-то бороться с этим времени не было. Доктор поправил воротник плаща и повернулся назад. Позади него был выход из дворика. Решётка между домами уже давно была сорвана с петель и лежала в кустах. Точнее, это на ней за такое время успели вырасти кусты.
—Далеко нам, Док? —спросил Проводник, находясь от него на расстоянии пяти шагов. Лина оказалась между ними и крутила головой, глядя сначала то на сталкера, то на Доктора. Старик махнул рукой.
—Нет, в соседнем доме был проход. —ответил он и двинулся к выходу со двора. Проводник в последний раз окинул двор взглядом и заметил под детской горкой мокрый комок тёмной шерсти с жёлтыми глазами и клыками. Он, радостно улыбнувшись, пригнулся к земле.
—О, собачка. —умиляясь, сказал сталкер. Лина спрятала артефакт в ячейку и, обернувшись к Проводнику, с ужасом подпрыгнула.
—Не вздумай её трогать! Руку оттяпает! —пригрозила Лина. Проводник разогнулся и, так же улыбаясь, развёл руками.
—Да она напугана! —ответил он. —И не собирался я её трогать. —пожал он плечами и пошёл за Доктором. Лина вздохнула и успокоилась. Причина странного волнения и непонятной агрессии ей была непонятна. От этого становилось ещё беспокойнее. Доктор вывел сталкеров на соседнюю улицу. Кривая, угловатая дорога, зажатая среди грязно-жёлтых домов с мокрыми разводами на стенах, поросла кустами, деревья разрослись, раскинув свои ветви в разные стороны, а через плитку на тротуаре кое-где пробивалась трава. Слева улица вела к туннелю, перекрытому ржавыми машинами, а справа терялась между домами, повернув направо. Даже во мраке и мгле непогоды, город казался солнечным и даже уютным, несмотря на запущенную растительность, побитые окна домов и осыпавшиеся стены. Доктор остановился, вспоминая место. На повороте улица была заставлена баррикадами из ящиков и мешками с песком, всюду лежали гильзы от автоматных патронов, а на асфальте остались лужи запёкшейся крови, которые дождь старательно пытался смыть. Кажется, здесь была очередная линия обороны, которую пришлось бросить и отступить или же наоборот — рваться вперёд с боем.
—А ведь всё так изменилось... —задумчиво произнёс Доктор, наморщив лоб. Он медленно смерил округу глазами и всё-таки вспомнил. —И в то же время совсем нет. —пожал тот плечами, удивляясь самому себе, и пошёл вперёд к одному из домов.
—Парадокс. —хмыкнул Проводник, кивнув Лине, чтобы та шла прямо за Доктором. Та потупила взгляд, но всё равно шагнула следом.
—Странное тут, однако, место... —тихо сказала девушка.
—Да уж. Испытываешь страх, агрессию и неопределённость одновременно? —вдруг поинтересовался Доктор, Лина даже дёрнулась.
—Есть такое. —призналась она. Старик завернул за угол дома и подошёл к голубой деревянной двери, обклеенной почти истлевшими от времени объявлениями.
—Это сейчас из-за туч не видно, но вон там, севернее отсюда, стоят антенны. Это они так действуют. —объяснил Доктор и нажал на дверь. Но та почему-то совсем не хотела открываться.
—Они работали ещё когда тут люди жили. И представляешь, какой тут народ был? —добавил Проводник, подходя к Доктору. Тот упорно рассматривал дверной замок. —Ну что там, Док?
—Дверь не поддаётся. —спокойной ответил старик и разогнулся. —У неё петли ржавые совсем, а смазать нечем. Так что придётся выламывать. —объяснил он и слегка потеснился к краю. —Помогай. —кивнул Доктор. Проводник встал рядом с ним и сталкеры стали толкать плечами дверь внутрь. Спустя несколько попыток, она всё-таки распахнулась, открыв сталкерам проход дальше. Впереди была обычная тёмная лестница в подвал, Проводник пошарил в подсумке, достал маленький фонарик и осветил скромным лучом ступеньки. Доктор пошёл первый, следом шла Лина, а замыкал Проводник. Лестница завернула и вывела в небольшую комнатку, звуки дождя здесь почти стихли. В ней не было ничего, кроме тяжёлой железной двери с кодовой панелью. Доктор подошёл к ней и провёл по экранчику сверху над клавишами, стирая с них пыль. Слой оказался не слишком большой, кто-то навещал эту заброшенную лабораторию пару месяцев назад. Доктор живо стал набирать пароль, помня его наизусть. "Мастер-код... —подумала Лина. —Вряд ли после аварии не поменяли старые коды". Пароль подошёл, щёлкнула блокировка на двери. Доктор покрутил вентиль и потянул дверь на себя. За дверью уже было совсем другое помещение: это, кажется, была приёмная. Справа, отделённый стеклянной перегородкой, во всю стену стоял стол с тремя компьютерами на нём, позади них находился длинный стеллаж с бумагами. Правда бумаг там как таковых и не было, лежали лишь отдельные стопки листов и разодранные бумажки. Слева же опять стоял стол, но самый обычный, письменный. Кажется, это некогда было место охранника некоторого смотрителя. Чуть дальше от него находился электрощиток, увядшее давным-давно растение в горшке и ещё один пустующий шкаф для бумаг. Прямо же был проход в глубину лаборатории. По полу были разбросаны вещи со стола и бумаги, кое-где остались ошмётки грязи и капли крови. Лаборатория была обесточена, но продолжала работать на аварийном генераторе, так что немного света в помещении было.
—Тут точно никого нет? —сомневаясь, спросила Лина у Проводника.
—Точно, я никого не чувствую. —подтвердил сталкер. Доктор осмотрел комнату, хмурясь.
—Нужно подать электричество, без него у нас ничего не получится. —тихо сказал он. —Сынок, не взглянешь ли на щиток? —учтиво спросил Док. Проводник кивнул.
—Я, конечно, не техник, но что-ниубдь придумать смогу. —ответил сталкер и подошёл с фонариком к слегка заржавевшей дверце с символом молнии на ней. Проводник, не долго думая, вытащил из разгрузки складной швейцарский нож и принялся тонким лезвием из немногих других внутри ковырять приржавевшую крышку. Доктор встал на месте, что-то пытаясь найти у себя в КПК. Лине ничего не оставалось кроме как ждать. Она нервничала. Единственная мысль, которая её посетила, была о том, для чего она всё это делает. Девушка уже и сама запуталась. С одной стороны она делала это только для себя. Уход из наёмников у тех, кто смог это сделать, походил на глоток свежего воздуха, зачастую этой радости и благодати очень быстро приходил конец. Но, как правило, чем дольше находишься в Синдикате, тем больше проблем становится. И не важно, собираешься бежать оттуда или нет. Вот и Лина боялась последствий. За то малое время, что она проработала на наёмников, девушка узнала то, от чего бы даже у бывалого сталкера зашевелились на голове волосы. Или же по другой и ещё более простой причине — ради Лукаша и "Свободы". Что она, чёрт возьми, нашла в этих укуренных тунеядцах? Да вот то, что эти самые тунеядцы потом становятся самыми надёжными и честными людьми. Они добрые, искренние и справедливые. Их идеология, хоть и строится на разрушении, но должна привести к миру во всей Зоне, что сделает эти земли нейтральными. К этому Лина и стремилась всю свою жизнь. Эта группировка — оплот её души, за который она была готова убивать. Девушка всё никак не могла решить, но одно она знала точно: если уж она нашла Проводника, легендарного Болотного Доктора и пришла сюда, то, значит, отступать уже поздно. Лина скучающе ходила кругами, пока её не остановила хрустнувшая под ногой бумажка. По всему полу их валялось приличное количество, но почему-то она решила осмотреть именно эту. В глаза сразу бросились множество цифр, но среди них можно было различить и кое-какое важное описание. "Расчёты энергозатратности генераторов" — первое, что увидела Лина. Испачканный документ гласил о строительстве некой установки и о выборе его лучшего расположения: на ЧАЭС или же в двух километрах к северу от неё.
—Проводник, где находятся генераторы? —вдруг спросила Лина. Сталкер ковырялся внутри щитка и, не оборачиваясь, ответил:
—Ну километра два, два с половиной от станции. А тебе зачем?
—Я нашла лист с расчётами строительства генераторов. —ответила она и протянула его Проводнику. Но в руки его взял почему-то Доктор.
—Надо же, откуда тут такие документы? —заинтересованно спросил сам у себя старик, изучая бумажку.
—Там ещё фамилия внизу знакомая — Лебедев. —указала девушка на нижний край листа.
—Да... Он же потом там и работал на них. Изучения там были непосредственно разума человека. Они хотели попробовать настроить волну высшего восприятия человека. Только, видимо, на выходе такое излучение получается, что пройти рядом с катушками было невозможно — мозги закипят. —сказал Доктор и протянул Лине листок обратно. Щёлкнул рубильник, и в комнате появился свет. Лина даже сощурила глаза.
—Да будет свет! —взмахнул рукой Проводник, другой умело и быстро складывая пальцами нож. Доктор убрал в карман КПК.
—Отлично, теперь можем идти. —кивнул он и двинулся вперёд. Проводник подошёл к Лине, и та передала ему находку. Тот быстро просмотрел её с одной стороны, перевернул на другую и, аккуратно сложив, опустил в карман.
—Спасибо. Оставлю это на память. —улыбнулся он и потрепал Лину по мокрым волосам. Та скромно улыбнулась в ответ. Проводник кивнул ей на Доктора, то двинулись за ним. Войдя в следующее помещение, посередине Лина увидела лифт.
—Зачем здесь лифт? Неужели так много этажей? —спросила девушка.
—Здесь три этажа и нам нужно на самый нижний. —ответил ей Доктор и подошёл к панели с кнопками у лифта. Здесь снова был пин-пад, к которому полагалось приложить ключ-карту или набрать правильный пароль. Но Доктор поступил проще: он ввёл тот же код, что и вводил при входе. "Всё-таки мастер-код... " — сделала заключение Лина. Двери лифта медленно поползли в разные стороны, внутри невдохновляюще мигала лампочка. Доктор шагнул внутрь, остальные — за ним. На кнопках лифта совсем не было пыли, лишь только на клавише с цифрой три краснел чёткий кровавый отпечаток пальца.
—Будь я ментом, сказал бы, что это самая прямая улика, и жулика необходимо брать по горячим следам. —пошутил Проводник, указав на кнопку лифта. Его совсем не пугало наличие внизу такого, кто бы смог сделать такой отпечаток, а точнее того, кто на него напал.
—Нам несказанно повезло, ведь мы едем именно туда. —сухо ответил Доктор и нажал на окровавленую кнопку. —Но мне придётся тебя разочаровать: этот твой "жулик" скорее всего ехал именно оттуда, значит, взять его по горячим следам не выйдет. —шутливо рассуждал он. Проводник разочарованно вздохнул:
—Ну и ладно. Не очень-то было и нужно. —развёл руками он. Лина осторожно взглянула на сталкеров.
—А вас разве не пугает, что там может кто-то быть, кто сделал такое с этим "жуликом"? —настороженно спросила она. Проводник хмыкнул.
—Где же ты видела таких тварей, которые специально пальцы на руках режут? —ухмыляясь, спрашивал он. Лина всерьёз задумалась. Как же она могла пропустить тот факт, что на полу или стенах лифта совсем нет крови? Версия с мутантами внизу отпала сама собой. —Нет там никого, пусто совсем. А это просто кто-то колбочку внизу разбил и палец порезал. —уже серьёзно ответил Проводник, не убирая с лица ухмылку. Лина замолчала, разговор исчерпал сам себя. На несколько секунд опустилась тишина. Первым вдруг заговорил Доктор:
—Скажи, Лина, а для чего тебе вдруг понадобился клон? Хочешь отправить его работать вместо себя? —предположил он. Лина задумчиво потёрла подбородок, вскинув глаза вверх.
—Интересная идея, конечно. Но нет, всё будет гораздо проще. Я просто убью себя на глазах у наёмников. Самое главное: чтобы непременно были свидетели. —ответила Лина. Доктор даже слегка опешил.
—Ну, что ж... Не буду запрещать. —пожал плечами старик, не в силах что-либо ещё сказать. Лифт остановился, двери снова поползли в разные стороны, и сталкеры поспешили выйти. Доктор несколько секунд осматривался, Лина тоже глядел по сторонам крайне поражённая. Огромное помещение с кучей кабинетов со стеклянными стенами, даже не побитыми, и очень много белого света, отражающегося от таких же белых, как в психбольнице, стен. И больше ничего. В кабинетах ещё стояла на местах мебель, а вот в холле не было ничего, просто огромное пустое помещение. Доктор двинулся вперёд, сталкеры пошли за ним. Лина заворожённо рассматривала сменяющиеся кабинеты и аппаратуру в них, постоянно поворачивая голову в разные стороны, а Проводник почему-то оставался незаинтересованным, он просто шагал за Доктором, устремив взгляд вперёд. Коридор подошёл к концу и старик остановился. Его глаза впились в дверь, а конкретно в место, где была когда-то табличка.
—Нам сюда. —неопределённой интонацией сказал Доктор и распахнул дверь. То, что было за ней, повергло Лину в шок, даже мурашки пробежали по телу. Огромный кабинет казался удивительно пустым, лишь какие-то непонятные конструкции посередине, пульт управления, маленькая лаборатория справа, состоящая из стола с какими-то пробирками и жидкостями в пузырьках, и две больших колбы слева у стены, которые были связаны проводами с пультом и непонятной конструкцией. Лина встала, как вкопанная, её легонько в спину толкнул Проводник.
—Подождите немного, я сейчас всё настрою и будем начинать. —сказал Доктор, повернув рубильник на стене вверх. Лампочки на пульте управления замигали. Доктор подошёл к нему и нажал несколько кнопок, после чего часть лампочек потухла. Лина, глядя на всю эту устрашающую аппаратуру, только ещё больше начинала бояться. Она расхаживала по лаборатории кругами, не находя себе места. Подойдя к столу, девушка стала разглядывать пробирки с жидкостями. На одной из полок когда-то что-то лежало: некий прибор или стопка бумаг, и пустота с отсутствием слоя пыли именно на это и намекала. Под ногой Лины что-то хрустнуло, она тут же посмотрела вниз. Девушка наступила на битое стекло. Среди осколков виднелось тонкое горлышко от пробирки. Точно, Проводник же говорил, что внизу кто-то разбил пробирку и порезался о стекло. Разглядывая осколки на полу, в голове Лины всё никак не могла уложиться эта информация. К ней тихо подошёл Проводник.
—Как ты узнал, что кто-то здесь разбил пробирку? —сведя брови, спросила Лина. Проводник загадочно улыбался.
—Да это я тут был просто. —скромно улыбнулся он и вытянул правую руку вперёд, показывая порез на указательном пальце.
—Когда ты успел? —все не могла поверить она. Проводник опустил глаза.
—Прошлой ночью. Очень уж интересно было. —ответил сталкер, явно не договаривая. Лина это заметила и прищурила глаза.
—Врать ты совсем не умеешь, Проводник. —покачала она головой. Сталкер пожал плечами.
—Знаю. Поэтому стараюсь так не делать. —виновато заулыбался он и, осознав, что утаить всё он не сможет, всё-таки сознался: —Я искал документацию. Ну, разную всякую. Тут стопка лежала, я её и тиснул. А потом ещё наверху кое-что оставшееся забрал. Это я так, почитать на досуге. —стыдливо ответил он. Но Лина не видела в этом ничего плохого.
—То есть тебе просто была нужна информация? Что же ты сегодня всё не забрал? —продолжала пытать его Лина.
—Перед Доктором стыдно. Он хоть и мужик понимающий, но всё равно стыдно. —вполголоса ответил Проводник. А затем ещё тише добавил: —Мне кажется, он думает, что я всё знаю. А на самом деле я ничего не знаю, я только чувствую.
—Я думаю, он поймёт. —скованно улыбнулась Лина, чтобы поддержать его. Вдруг со стороны донёсся голос Доктора:
—Лина, я закончил настройку, давай проведём калибровку. —подозвал к себе старик, Лина нехотя отправилась к пульту. Подойдя ближе к нему, она встала перед Доктором, который всё ещё нажимал на отдельные кнопки.
—Выложи, пожалуйста, всё из карманов и сложи оружие, но не раздевайся. —указал ей он. Лина выгнула одну бровь вверх.
—Да я и не собиралась... —пожала она плечами, глупо заулыбавшись. —А почему вдруг нельзя? —не понимая ничего переспросила она. Где-то слева от неё хихикнул Проводник.
—Потому что мы должны тебя оцифровать, а затем сделать живое тело. И если мы оцифруем тебя вместе с одеждой, то и твой двойник представится нам тоже при параде. Второго комплекта наёмников у нас нет. —объяснил ей Доктор и, не дождавшись её ответа, подошёл к непонятному мезанизму перед пультом. Лина аккуратно выложила всё из кармана и сложила на стол с колбочками, а затем подошла к Доктору. Некое устройство представляло из себя две платформы, стоящие на полу и соединённых проводами. Внутри неё, за толстым стеклом виднелись датчики и лампочки. У одной из основания торчало множество тонких проводов с присосками на концах. Доктор указал именно на эту.
—Становись сюда ко мне лицом. —приказал он и Лина нехотя, переминаясь с ноги на ногу, всё-таки решилась и встала. —А теперь широко расставь ноги и руки. —указал дальше Доктор и взял с пола два провода. Затем он посмотрел назад, высматривая Проводника.
—Сынок, подойди мне помоги. —подозвал его к себе старик. Проводник быстро засеменил к Доктору. Тот подал ему ещё два провода. —Наблюдай за мной и делай то же самое, что и я. Симметрично, самое главное. —объяснил он и прицепил одну присоску на правый висок Лины, а Проводник — на левый. Девушка замерла, как-то неестественно и испуганно улыбаясь. Казалось, что ещё немного, и с её лба скатится капля холодного пота.
—Не трясись, а то криво всё сделаем! —пригрозил ей Доктор.
—А что будет, если криво сделать? —глупо усмехнулась она, глядя куда-то поверх голов сталкеров.
—Больно будет. —пошутил Проводник и тихо посмеялся. От этого смеха коленки Лины, кажется, задрожали сильнее. Она нервно хихикнула. Доктор, наморщив лоб, недовольно взглянул на Проводника. Удивительно, что в таком его взгляде никогда не было чего-то злобного. Глаза смотрели щадяще-ласково, по-доброму, но всё равно чувствовалась серьёзность. Проводник спрятал улыбочку и продолжил аккуратно цеплять присоски на лицо и шею Лины. На местах, куда их цепляли, девушка ощущала жжение, будто бы они клеились намертво и разъедали кожу. На костюм они так же хорошо липли, как и на кожу, отчего у Лины складывалось впечатление, что эти присоски либо сделаны из чего-то особенного, либо чем-то таким покрыты, что немного жгло кожу. Все стояли в тишине несколько минут, пока Доктор вдруг не заговорил:
—Лина, я оставлю в твоих вещах настойку из мандрагоры и ещё кое-чего. Она сможет заживить любую рану. Это так, на всякий случай.
—Любую? Даже перелом? —улыбнулась девушка.
—Ну если вправить предварительно. —ответил Доктор и улыбнулся. —Но не стоит ею злоупотреблять, иначе будет обратный эффект.
—А тебе она точно не нужна? —с сомнениями в голосе поинтересовалась Лина.
—Нет, Проводник ночью немного травы собрал, и ещё мы утром все вместе, так что я ещё сделаю. Да и тебе нужнее. —ответил Доктор, спустившись уже к её ногам. Как-то это странно выглядело со стороны: два какие-то мужика ощупывают каждый сантиметр тела хрупкой девушки. Подумав об этом, Лина хихикнула, после чего словила на себе недоумённый взгляд Проводника. Руки уже начинали затекать, а колени всё не переставали дрожать.
—Сколько мне так стоять? —поинтересовалась Лина.
—Сначала я всё настрою, потом оцифрую. Ну а потом надо произвести клона. —пожал плечами Доктор. Девушка тяжко вздохнула и покосилась на одну из больших колб справа от неё.
—А двойника долго делать? —устало спросила Лина.
—На этот может уйти до трёх часов. Но я знаю, как ускорить процесс. —ответил Доктор, закончив крепить присоски. Проводник тоже закончил и отошёл в сторону, посмотрев в измученное лицо девушки. Она вяло и как-то испуганно улыбнулась, смотря печальными глазами прямо на сталкера.
—Теперь можно начинать калибровку. —разгибаясь, сказал Доктор и схватился за поясницу. Преклонный возраст уже давал о себе знать, однако некоторыми артефактами и травами всё же удалось уменьшить боль и в какой-то степени излечить артрит. Он разогнулся до конца и продолжил: —Но для начала мне нужно тебе кое-что ввести. —Доктор достал из кармана какой-то тёмный пузырёк. Лина сглотнула ком в горле. Уж об уколах в такой момент ей хотелось думать в последнюю очередь. Или же вообще не думать.
—А что это? —дрогнул голос Лины, и на лице возникла кривая улыбочая. Доктор медленно стал отходить к столу с пробирками.
—Это та же мандрагора и ещё пара редких травок, которые встречаются исключительно за Радаром. Это позволит клеткам твоего двойника делиться быстрее, за счёт чего и будет увеличена скорость его создания. —ответил Доктор, пытаясь найти что-то на столе. —Лина, у тебя не найдётся маленького шприца?
—Найдётся. В рюкзаке аптечка есть. —ответила ему девушка. И всё-таки ей не хотелось отходить от темы: —А для меня это точно безопасно?
—На тебе эффект никак не проявится, но вот у твоего двойника возможна быстрая регенерация, то есть раны действительно будут заживать, как на собаке. —Доктор стал копаться в рюкзаке Лины и всё же нашёл шприц.
—А убить-то я её смогу? —нахмурилась Лина.
—Сможешь, только надо делать всё быстро и бить по таким местам, при которых смерть наступает быстро. —ответил старик и развернулся к Лине, смотря на шприц, который он держал на уровне своего лица. Содержимое было фиолетово-красного цвета и не было похоже ни на один знакомый девушке препарат. Та со страхом в глазах глядела, как Доктор медленно подходит к ней с грозным оружием в руке.
—Давай, Лина, соберись. Его нужно колоть быстро, иначе может выделиться ядовитый осадок — мутаген уже контактирует с воздухом. —задумчиво проговорил он и постучал пальцами по шприцу.
—А куда колоть-то? Тут вы всё залепили. —спросила она и опустила голову вниз, оглядывая своё тело.
—В шею. —прозвучал ответ Доктора как гром среди ясного неба. Лина забоялась ещё сильнее, она буквально остолбенела. Но не успела она опомниться, как Доктор уже вводил фиолетовую жидкость. Странное ощущение. Странное и неприятное. Мутаген был будто бы холодный, но крохотную ранку от шприца будто бы прижгли раскалённым железом. У Лины потемнело в глазах, она пошатнулась.
—Головокружение и потемнение в глазах — это нормально. —каким-то мягким голосом сказал Доктор и встал за пульт. —Подожди немного, сейчас будем начинать. —успокоил её старик и стал нажимать на кнопки. Лина потеряла отсчёт времени. Её преследовало странное чувство, будто бы она покидает реальность и отправляется в другой новый мир. Мир чёрных красок и странного мерцания перед ней. Она вдруг пришла в себя. Проводник отчаянно мигал перед её глазами фонариком, пытаясь привести девушку в чувства.
—Всё в порядке, Док. Похоже на побочные эффекты препарата. —сказал Проводник, повернувшись к Доктору, и опустил руку с фонариком. Затем он снова повернулся к Лине: —Ты вся бледная, с тобой всё хорошо? —волнительно спрашивал сталкер. Лина молчала, смотря ему прямо в глаза, и пыталась собраться с мыслями.
—Не знаю. Наверное. —неопределённо и скомкано ответила она. Доктор замахал руками.
—Лина, приготовься, мы начинаем. —громко сказал старик и нажал на одну большую кнопку, уставившись на Лину. Кажется, та совсем ничего не чувствовала. Она перестала слышать и воспринимать, что происходит вокруг. В глазах сначала побелело, потом покраснело, а затем снова потемнело. Ноги стали подкашиваться, и Лина стала падать вперёд. Она приземлилась на колени и уперлась руками в пол, чтобы совсем не упасть. Присоска с лица отвалилась из-за натянутого провода и будто бы вырвала кусок кожи. В глазах сразу стало проясняться, Лина глядела в пол, на него капля за каплей капала кровь. Перед глазами стали маячить чьи-то руки, они быстро отсоединяли все присоски. Постепенно к ней стал возвращаться и слух. Проводник отчаянно звал её и пытался привести в чувства. Он тряс её за плечи в надежде, что та хотя бы повернётся к нему. Лина всё же сдвинулась с места, она приподнялась и села на пол.
—Лина, что с тобой? —дрожащим голосом спрашивал её Проводник. Девушка безмятежно поднесла к лицу ладонь и аккуратно стёрла кровь из-под носа. Она взглянула на окровавленные пальцы.
—Меня сейчас стошнит. —проговорила Лина и запрокинула голову наверх.
—Проводник, выведи её на воздух, дальше я справлюсь сам. —приказал ему Доктор. Проводник, не колеблясь, поднял Лину на руки и встал.
—Я говорил, что это плохая затея! —с агрессией проговорил сталкер. Доктор опустил вниз глаза, явно сожалея, что так получилось.
—Видимо, я не рассчитал дозу. Сначала дай ей воздух, а потом, если станет хуже, вколю ей нейтрализатор. Но это нужно делать в крайнем случае. —объяснил старик. Проводник, хмурясь, быстро побежал к лифту, неся на руках Лину. Та от бессилия запрокинула голову и смотрела, как фонари на потолке сменяли друг друга.
—Держи голову прямо, а то кровью захлебнёшься. —посоветовал ей Проводник. Он явно был недоволен всей происходящей ситуацией. Лина из последних сил подняла голову и вытерла рукавом кровь из носа. На лице остались красные разводы. Проводник подошёл к лифту и набрал тот же код, который вводил Доктор. "Запомнил или откуда-то узнал? " —спросила сама у себя девушка. Сталкер зашёл в лифт и нажал на кнопку. Двери закрылись, Проводник медленно опустил Лину на пол и сам присел к ней на корточки.
—Ты как?
—Более-менее... —тихо ответила девушка и, махнув рукой, улыбнулась. Проводник вздохнул.
—А я ведь говорил... —снова завёлся он, как вдруг Лина вялым движением пригрозила ему пальцем.
—Не вини его. И не вини себя. Это всё я придумала... —начала Лина, Проводник ещё больше нахмурился.
—Нет, уж ты тут точно не при чём! —отрезал сталкер. Лифт плавно остановился, двери открылись. Проводник снова взял Лину на руки и быстрым шагом направился к выходу.
—Ты можешь меня опустить, мне уже лучше. —тихо сказала Лина, но сталкер покачал головой.
—Не придумывай, я вижу твои стеклянные глаза. —отмахнулся Проводник. Он шагнул за тяжёлую железную дверь прямо в темноту и почти наощупь поднимался по ступенькам. Быстро нарастал шум ливня снаружи. Сталкер вышел под дождь и аккуратно посадил Лину на почти сухой порожек под козырёк, а сам встал перед ней. На него крыши не хватило, поэтому он стоял прямо под стеной холодной воды. Лина прижала к груди колени и опустила на них голову, скучающе глядя перед собой. Сталкер нащупал у себя в кармане чистый кусок драной ткани и, выставив его под дождь, слегка намочил. Затем он присел перед Линой на корточки и выставил перед собой согнутую в локте руку с влажной тряпкой в ней, готовясь.
—Подними голову. —попросил Проводник. Лина покорно приподняла подбородок. Сталкер прикоснулся влажной тканью к её верхней губе и стал вытирать кровавые разводы. Лина уставше вздохнула.
—Я могла бы и сама. —недовольно глядела она на него. Проводник начал улыбаться.
—А что, за тобой поухаживать нельзя? —съязвил он. Лина сделала жалобные глаза.
—Но я же не больная и не безрукая! —возразила она. Проводник тихо посмеялся.
—Ну неужели ухаживают только за больными и инвалидами? —стеснительно улыбался сталкер. Лина замолчала — диалог исчерпал себя, и ей ничего не хотелось говорить. Проводник убрал платок от лица девушки, внимательно осмотрел её нос и удостоверился, что он вытер всю кровь и она больше не идёт. Вдруг он поднялся и снова оказался под проливным дождём.
—Знаешь, я совсем забыл тебе сказать. —начал Проводник. Лина, заинтересовавшись, подняла голову вверх, уставившись на сталкера. —Отсюда вряд ли получится телепортироваться, Лиманск — странное место. Я за километр чувствую раскалённый аномальной энергией воздух. Тебе придётся выйти за его пределы, там энергия слабеет, так что можешь не переживать, что случайной угодишь в пространственную аномалию.
—Пространственую аномалию? Почему? —переспрашивала Лина.
—В Зоне обычно они встречаются по одной и очень редко, но здесь их штуки три точно. И к тому же они обладают высокой мощностью. Можно сказать, они действуют, как магнит для такой же аномальной энергии, которую имеют сами. Твой артефакт её излучает, к тому же сильнее, чем любой другой. Эта энергия улавливается на большом расстоянии и поглощается "пространкой", после чего та расширяется. Это ей необходимо почти как человеку пища. Её аномальная энергия перебивает твой артефакт и высасывает из него всё, чем наделила его Зона, поэтому твои координаты перемещения сбиваются и ты оказываешься именно там. И артефакт твой уже не поможет оттуда выбраться, он банально больше не будет работать.
—Да уж… —обречённо протянула Лина. —И на какое же расстояние мне надо отойти?
—Километр, может, чуть меньше… —задумался Проводник и почесал затылок. —Следи: как за высотками исчезнут антенны — тогда будет можно. А ещё где-то здесь, совсем недалеко, наёмники. Ну, точнее, скоро будут. Преследуют кого-то, сильно злые и раздражённые.
—Ты же говорил, что не чувствуешь людей. —с укором и интересом посмотрела она на Проводника.
—Людей не чувствую, а вот аномальную энергию — ещё как. Знаешь, если человек хоть раз побывал в Зоне, в нём навсегда остаётся эта энергия. И чем дольше он провёл здесь, тем сильнее она чувствуется. Но существуют и те, которые буквально отмеченные Зоной. Нет, не конченые идиоты, как некоторые, а такие, особенно особенные. Они не такие, как все, они могут быть как и сильно «заметными» для меня, так и совершенно невидимыми. Вот так! Бывает угадываешь с точностью до минуты, когда тот, к примеру, придёт, и действительно приходит, а бывает совсем наоборот. И хрен поймёшь, как это работает. —закончил Проводник и вытер влажным рукавом мокрый от дождя лоб. Лина задумчиво и одновременно спокойной глядела на него.
—Не стой под дождём. —как-то сухо процедила сквозь зубы Лина. Проводник мотнул головой.
—Со мной ничего не случится. —отмахнулся он. Лина почему-то тяжело вздохнула.
—Наёмники, говоришь… —задумчиво протянула она. —Зачем же им сейчас сюда? Неужели за мной пришли? —волнительно дернулась девушка, печально уставившись на сталкера. Тот серьёзным взглядом сверлил облезлый кирпич позади плеча Лины, пытаясь выяснить кое-что о наёмниках.
—Нет, не за тобой. В другую сторону идут. Ищут кого-то, но не тебя. И, я так понимаю, скоро найдут… —утвердительно кивнул Проводник. Лина ещё больше стала задумчиво глядеть перед собой.
—Если не за мной, то зачем наёмникам сейчас в Лиманск? Ты говорил, они преследуют кого-то… —девушка потёрла подбородок. —Предположим, это Бешеный Пёс, только ему позволено так самовольно брать свой отряд и идти, куда глаза глядят. Волкодав снова на зачистке периметра, Душман бы не решился бы выйти из города так далеко, особенно, когда нужно охранять Шакала. Хог, Крюк, Хребет — все на Складах… Тогда и правда остаётся только Бешеный Пёс. А если он и гонится за кем-то, то это значит только одно: в городе Мастер и Чучело… —Лина вдруг дёрнулась, её будто бы током ударило. Она подняла голову к Проводнику. —Скажи, кроме наёмников тут ещё кто-то есть?
—Конечно. «Свобода» и «Долг» скоро столкнутся в жёстком бою — оба отряда скоро подойдут к центру. На севере на стройплощадке человек 20 монолитовцев. Где-то в доме недалеко четверо долговцев. И, кажется, двое быстро идущих сталкера — группировку определить не могу. —хмурясь ответил Проводник, продолжая смотреть куда-то позади Лины.
—Это они. —подтвердила девушка.
—А к чему ты это всё? —вкрадчиво поинтересовался сталкер. Лина призадумалась и пожала плечами.
—Не знаю. Просто рассуждаю. Если уж это и правда окажется Бешеный Пёс, то будет просто прекрасно.
—А ещё будь предельно осторожна, недалеко за городом бродит химера. У неё тут логово на юго-востоке. —добавил Проводник, и его взгляд сделался нормальным, он снова глядел Лине в глаза.
—Химера — это не самое страшное. С этим разберусь. —махнула рукой Лина. И вдруг её неопределённый взгляд впился в Проводника. —Мы же ещё встретимся, правда? —тихо спросила она. Сталкер улыбнулся.
—Ну конечно встретимся. Обязательно! —без тени сомнения ответил Проводник.
—А может, тебя и Доктора проводить? Химера всё-таки. —предложила Лина, на что сталкер посмеялся.
—Уж я-то с химерой справлюсь точно. А если ты за старика переживаешь, то не волнуйся — он вам, молодым, ещё сто очков форы дать может. —ответил он и пригладил рукой номокшие от дождя волосы. Лина тяжело вздохнула. Прохладный влажный воздух, наполненный ароматом мокрой земли и дыма, пробудил в ней острое желание закурить. После такой эмоциональной встряски сигарета бы очень сильно помогла ей окончательно прийти в себя. Она похлопала себя по карманам и вспомнила, что все её вещи остались внизу. Лина нахмурилась сильнее. Позади кто-то еле слышно взобрался по ступенькам, девушка обернулась назад, Проводник тоже поднял глаза в эту же сторону. Из лаборатории вышел Доктор с мягкой и довольной улыбкой на лице. Он оглядел сталкеров и, как-то трепетно сцепив руки у груди, воодушевлённо начал:
—Спешу вас обрадовать, клонирование прошло успешно. —заявил он. Лина показательно огляделась по сторонам.
—Странно, что-то я нигде не вижу результата. —сомнительно посмотрела она на Доктора. Тот медленно и успокоительно помотал головой. В руках у него были вещи Лины: то, что у неё лежало в карманах и разгрузке. За спиной был её рюкзак и «винторез», а в отдельной руке её огромный нож.
—Я подумал, что тебе не сильно хочется туда возвращаться, поэтому захватил твои вещи. —сказал Доктор. Лина медленно привстала, опираясь на стену. Разложив всё по карманам, что было в руках у Доктора, Лина поняла, что это не все её вещи. И старик стал доставать остальное из-под полы плаща. Он аккуратно передал ей ячейку с артефактом и самым последним достал из кармана завёрнутый в грязный кусок ткани нож. Как раз того, чтобы Доктор заметил нож Клыка, Лина и не хотела. Она сначала потянула руку, а затем, узнав что это, дёрнулась и изменилась в лице. Девушка подняла глаза на Доктора, и тот глядел на неё с каким-то пониманием и одновременно укором. Он помнил, кому принадлежала эта вещь. Лина медленно взяла нож с ладони Доктора и убрала в карман, чтобы в ближайшее время больше его не видеть. Забрав рюкзак и винтовку, девушка снова прильнула к стене плечом, облокотившись на неё.
—Ну, думаю, можно вам показывать. —окинув взглядом сталкеров, решился Доктор и повернулся назад к выходу. —Лина, можешь подниматься. —мягко сказал он в темноту. Послышались идущие вверх лёгкие шаги, перебиваемые дождём, и вдруг из-за плеча Доктора взглянула девушка, а затем и вышла к остальным, нерешительно пристроившись за спиной старика. Брови взмыли вверх даже у Проводника, перед ними стояла ещё одна Лина, точно такая же и самая настоящая. Она с вполне живым удивлением и робением рассматривала своего прототипа. Почему-то все замолчали на минуту, под впечатлением был даже Проводник, которого, казалось бы, ничего подобное не могло удивить. Доктор с неким задором в глазах наблюдал за происходящим.
—Твою мать… —вдруг тихо протянула Лина и, уперевшись рукой в стену, помогла себе отойти от неё. Её двойник слегка подняла уголки губ и достала из кармана пачку сигарет. Лина нервно сглотнула — это были её сигареты. Как только клон взяла себе одну и подожгла, девушка вытащила пачку у неё из рук. Лина взяла одну и сжала губами, её двойник, имея при себе зажигалку, шагнула к ней и, прикрыв от слабого ветра и дождя конец сигареты ладонью, подожгла конец и себе, и самой Лине. Девушка жадно втянула в себя дым и, уже с заметным расслаблением и успокоением, выдохнула его вверх большим облаком. Обе девушки закурили, под козырьком поднялся дым. Дождь быстро барабанил по ржавеющим крышам, как вдруг в небе сверкнула молния, а затем и послышался гром.
—Она хоть разговаривать умеет? —обратилась Лина к Доктору. Клон, выдохнув дым, улыбнулась.
—Умею, конечно. —непринуждённо ответила она. Лину ещё больше поразило их сходство. Её же голос сначала очень её удивил, а затем заставил скривиться.
—Неужели у меня такой голос? —обернулась она назад к Проводнику. Тот улыбнулся.
—Нет, конечно нет! —спокойно ответил он, глядя на вторую Лину. —Меня очень поражает их сходство. Док, как ты этого добился? —спросил он, не отрывая от клона взгляд.
—На самом деле, всё очень просто. Как-нибудь я тебе расскажу. —улыбнулся Доктор и, шагнув к Проводнику, хлопнул того по плечу. Затем он повернул голову к остальным. —А теперь нам пора идти.
—Вам точно не нужна помощь? —трепетно предложила Лина, опустив руку с зажатой между пальцами сигаретой вниз. Вторая Лина спокойной смотрела на всех поочерёдно.
—Нет, точно не нужна, спасибо. —отказался Проводник, улыбнувшись. —Нам пора. Помни о том, что я говорил. —завуалированно и негромко сказал сталкер и шагнул к ней ближе. —И не стесняйся приходить к нам на Болота, когда будет свободное время.
—Обязательно. И спасибо вам большое. —стеснительно опустила она глаза вниз. Проводник кивнул, развернулся и направился вперёд по улице, Доктор тоже пошёл за ним. И почему-то они направлялись на север, может, там была обходной тропа? Лина замерла, провожая их взглядом. Во мраке ливня под чёрным небом их силуэты затерялись у первого же куста, такого же тёмного и смазанного. Лина вдруг пришла в себя только после того, как её двойник резко положила ей руку на плечо.
—Что за херня здесь происходит? Я ничего не понимаю. —спросила она, затягиваясь. Лина сделала взгляд попроще и тоже затянулась.
—Расслабься. Сейчас пойдём куда-нибудь отсюда, я всё и расскажу. —наигранно улыбнулась она ей и выкинула окурок в лужу.
По лужам хлюпали две пары уже не новых армейских ботинок. Согнувшись от холода, надвинув на голову капюшоны, двое сталкеров спешили по улице вперёд, в обход дворов и многоэтажек, стараясь быть ближе к маленьким деревянным домикам на окраине. Мастер отставал от почти бегущего вперёд Чучела и, всё ещё на ватных ногах, пытался его догнать. Самочувствие понемногу начинало стабилизироваться, от свежего воздуха и холодного дождя начало проясняться в голове. Чучело быстрым шагом шёл вперёд по двухполосному шоссе с треснутым асфальтом. Справа был небольшой заросший сквер с мокрыми лавочками и усыпанным прошлогодней осенней листвой грязно-белым фонтаном, стоящим прямо на середине центральной дорожки, слева, метрах в пяти, стояли в ряд одноэтажные деревянные домики, что означали пригород Лиманска, а впереди все ещё виднелись пятиэтажки. Странное сочетание построек в принципе создавалось впечатление обычной провинции с необычным комплексом почти в центре, ближе к северо-западному краю города. Чучело вёл Мастера в город — именно туда им и надо было.
—Куда мы идём? —вдруг спросил напарника Мастер и, если честно, не надеялся, что тот услышит его сквозь шум дождя. В темноте загорелся экран КПК Чучела — тот вытащил его из кармана, быстро взглянул на карту и убрал обратно, чтобы не залило дождём.
—Замеры проводить. Чем быстрее всё сделаем — тем быстрее отсюда уйдём. —ответил ему напарник, не оборачиваясь.
—Но не в такой же дождь! Мокро, грязно… И темно, как ночью. —вздохнул Мастер и уставился в спину напарника, прищурив глаза.
—А ты предлагаешь остаться где-нибудь и попасть прямо в лапы наёмников? —осуждающе спросил в ответ Чучело, глядя через плечо, не поворачиваясь. Мастер даже не увидел за капюшоном край его противогаза, хотя прекрасно знал, что тот сейчас недовольно стреляет глазами в его сторону. Одиночка замолчал. Где-то ближе к центру города, совсем недалеко от сталкеров раздался рокот автоматных очередей, одиночки сразу остановились и обернулись на звук. Выстрелы из одного автомата стали перебивать другие, к ним подключились ещё.
—Наёмники? —наивно поинтересовался Мастер. Чучело отрицательно покачал головой.
—Хуже — это «Долг» со «Свободой». —ответил ему напарник, взглянув на того из-под края капюшона. —Если попадёмся им под руку — пристрелят без суда и следствия.
—Как же так? Прямо пристрелят? —удивился Мастер. Чучело громко затянул воздух сквозь противогаз, явно удивляясь недальновидностью друга.
—Конечно, Мастер, это же война! На войне есть только свои и не свои. И если ты не свой, то ты чужой. Так что не удивляйся. —объяснил ему он и развернулся назад, к Мастеру. —Прямо сейчас мы зажаты между двух огней: между наёмниками и должниками со свободовцами. Именно поэтому я хочу скорее закончить все дела здесь и свалить нахрен пить пиво в свободовском баре, иначе в любой момент времени нас настигнет шальная пуля и один из нас ляжет.
—Ладно тебе, развёл полемику! —недовольно нахмурился Мастер, не глядя в сторону напарника. —Пошли уже.
Чучело не сказал ни слова. Он медленно развернулся и снова пошёл прямо. Под маской у него было спокойное лицо, однако широко распахнутые глаза, постоянно бегающие из стороны в сторону, намекали на явное беспокойство Чучела. Дыхание становилось тяжёлым и прерывистым, одиночка молился, чтобы Мастер не услышал, как тот тяжело затягивал воздух через фильтр противогаза. Как хорошо, что на улице был дождь. Город производил на него странное впечатление: гнетущее чувство опасности и неконтролируемого страха подкрадывалось к Чучелу всё ближе. И он, кажется, даже понимал, что во всём этом виноват сам Лиманск. Он постоянно искоса поглядывая по сторонам, опасаясь наёмников или ещё кого пострашнее. Надеялся Чучело лишь на то, что они скоро придут на место замеров. В очередной раз достав КПК из кармана, он чуть его не выронил — сильно тряслись руки. Мысленно наметив себе путь на карте, Чучело быстро убрал КПК в карман, чтобы Мастер случайно не заметил, что тот не в себе, и, потянув за ремень, снял с плеча автомат. Он прижал его к себе ближе и резко свернул налево, в очередной двор. Мастер насторожился, ведь именно с той стороны слышались выстрелы. Чучело уже достаточно напугал его, заверив, что в этом тихом городе они совсем не в безопасности. Хотя тихим он может показаться только отчасти. «Странно, что ни один свободовец на их базе ни разу не упомянул о войне с долговцами.» —вдруг подумал Мастер и вдруг резко осознал, что Чучело ушёл от него слишком далеко. Он прибавил ходу, догоняя напарника. Тот прошёл через ржавые решетчатые ворота и юркнул за угол, скрываясь из виду.
—Ты куда так спешишь? Стой! —крикнул ему вслед Мастер и, не услышав ответа, всё-таки шагнул за напарником. Он повернул направо и чуть не столкнулся с Чучелом. Тот стоял и заворожённо глядел на нечто странное. На правой половине двора вдруг как будто бы внезапно наступила зима. Зелёная трава по мере приближения к этому месту постепенно покрывалась инеем, а затем и вовсе была засыпана снегом. На Мастера с Чучелом сверху лил дождь, а в этом белом пятне вместо капель на землю медленно падали крупные снежинки, завораживающе кружась в воздухе. Что было в конце этого пятна видно не было — всё затянуло белым, как молоко, туманом. Дальнего угла правого дома тоже не было видно. Мастер никак не мог подобрать слова от удивления.
—Нам сюда? —спустя несколько минут молчания поинтересовался Мастер, не отрывая взгляд от странной аномалии.
—Сюда. —коротко и тихо ответил Чучело. Мастер взглянул на напарника. Он так заворожённо глядел на парящие в небе снежинки, что Мастер чувствовал, как у того сияют сквозь противогаз глаза. От аномалии не веяло холодом и морозной свежестью, будто бы это всё — ненастоящая картинка перед глазами. Чучело вдруг наклонился вниз и дотронуться до заросшей инеем травинки. Крохотные кристаллики воды прилипли к пальцам и спустя пару секунд растаяли, оставив мокрый след.
—Самый обычный иней. —сделал заключение Чучело и вытер мокрые пальцы об штанину. Затем тот принялся ходить по замёрзшему краю аномалии, пытаясь как-то исследовать её границы. Белое пятно тянулось от края одного дома до противоположного, Чучело долго всматривался в туман, но разглядеть что-то за ним никак не получалось. Вернувшись на свое место рядом с Мастером, одиночка посмотрел по сторонам. Рядом никого не было, никаких посторонних звуков кроме автоматных очередей и барабанящих по крышам капель дождя не слышалось. Взгляд Чучела резко упал на человека, сидящего справа от него, прислонившись спиной к облезлой стене дома и свесив голову на грудь. Точнее, это был труп в зелёном защитном скафандре, расположившийся у самого края аномалии. Правая рука заледенела, прорезиненная ткань комбинезона покрылась инеем, а на забрале шлема красовались причудливые узоры мороза. Чучело присел рядом с ним, внимательно рассматривая заледенелую конечность. Мастер резко пришёл в себя. Он о чём-то задумался, глядя на парящие в аномалии снежинки. В голову вдруг внезапно пришла удивительная мысль, от которой стало ужасно на душе. Он обернулся по сторонам, нашёл Чучело и испуганно посмотрел на напарника.
—А чем же мы замеры делать будем? —с ужасом спросил Мастер. Чучело заметил у трупа сжатую в кулаке покрытую инеем вещицу. Заинтересовавшись, он аккуратно взялся за его запястье и попытался поднять ледяную руку, как вдруг та с треском сломалась. Чучело сжимал ладонь с прибором. Рассмотрев её внимательно, это оказался детектор. Он встал и повернулся к Мастеру, показывая ему находку.
—Вот этим. —ответил одиночка и стал поочерёдно разжимать пальцы руки, но получалось лишь ломать их. Лёд пылью посыпался вниз. Мастер внимательно рассматривал найденный прибор. Помимо маленького экранчика, покрытого морозными узорами, и несколькими стандартными клавишами настройки, у детектора имелась ещё пара неизвестных кнопок со стёртыми, еле видными надписями под ними и крохотные лампочки. Чучело перевернул прибор обратной стороной и принялся вскрывать крышку, намертво заклеенную синей изолентой. Спустя несколько попыток, всё-таки удалось подцепить примёрзший конец и отодрать защиту. Чучело вытащил оттуда аккумулятор. Он был целым и вполне мог работать. Одиночка подал Мастеру батарейку.
—Попробуй в руках её согреть. —попросил Чучело напарника. Тот оценивающе взглянул на деталь.
—Думаешь, заработает? —сомнительно поинтересовался Мастер. Он поднёс к лицу сжатый в ладонях аккумулятор и выдохнул на него горячий воздух. Затем ещё.
—Контакты внутри целые, батарейка тоже. Значит, если совсем внутри ничего не сломалось, то точно будет. —ответил Чучело и аккуратно подул на контакты детектора. Мастер продолжал греть батарейку.
—А ты хоть замеры-то делать умеешь? —скептически спросил одиночка. Чучело поковырялся пальцем внутри детектора.
—Меня обучали этому, перед тем, как отправить сюда. Я тогда удивился, зачем мне знать про торсионное поле, если я еду инженером на ЧАЭС. Я уж подумал, буду телепорты тут проектировать. Или машины времени… —хмыкнул одиночка и шагнул к напарнику. —Давай сюда. —он выхватил из рук Мастера батарейку и вставил обратно в детектор. Закрыв крышку, Чучело понял, почему та была примотана изолентой — в ней остался всего один маленький винтик. Он кое-как закрепил её на месте и нажал на кнопку включения. Экран загорелся — всё работало. Мастер даже слегка обрадовался. Чучело нажал ещё на несколько кнопок, провёл быструю калибровку. Затем Мастер резко услышал то, чего он так боялся:
—Нам нужно туда. —указал Чучело на аномалию. Мастеру сразу показалось это место странным, как будто манящим внутрь себя, однако тот почему-то не решался поддаться ей. Что-то внутри не пускало его туда. Мастер поморщился.
—А отсюда нельзя? —спросил он, надеясь на лучшее. Чучело медленно повернул голову к напарнику и выдержал небольшую паузу.
—Нет. —отрезал он. —Аномальную активность замеряют в непосредственной близости к её очагу. Так что пошли. —махнул Чучело рукой и медленно шагнул в заснеженный круг. Мастер вздохнул от безысходности и тоже направился за ним. Шум дождя мгновенно стих, будто бы его и не было, возникла полная тишина. Под ногами больше не хлюпала грязь и не шуршала мокрая трава, а тихо и приятно хрустел мягкий снег. Мастер поднял вверх голову — в воздухе медленно парили крупные снежинки, они падали на его нос и тут же таяли. Чучело выставил перед собой руку, на его ладонь неспешно опустилась большая снежинка, полежала на ней пару секунд и тут же растаяла.
—Как тут замечательно… —довольно протянул он и взглянул на Мастера. —А ты идти боялся!
Мастер не ответил ничего. Чучело пошёл дальше вглубь аномалии. Его напарник тоже пошёл за ним, аккуратно пристроившись поближе сзади. Промокший под дождём, костюм каждого начинал покрывать наледью, почувствовался холод. Чучело вдруг остановился, внимательно глядя на детектор.
—Мы почти у самого очага, уже можно начинать замеры. —задумчиво сказал одиночка. Мастер остановился слева от него.
—А долго их надо делать? —спросил Мастер, глядя на напарника. Тот молча нажал на кнопку, наблюдая за уходящей вправо на экране синусоидой. Из фильтров противогаза выходило его горячее дыхание, конденсируясь в пар.
—Сначала нужно замерить акустические параметры, потом магнитное поле, торсионное и гравитационное. Потом по мелочи — радиационной фон, температуру и плотность воздуха, давление и время распада частиц.
—Время распада частиц? Каким же образом ты будешь это замерять? —удивился Мастер. Чучело еле слышно хмыкнул.
—А я не буду его замерять. Ничего страшного не случится, если я пропущу этот пункт. —ответил он и повернулся к напарнику. —А ещё, Мастер, внимательно смотри по сторонам. Когда проводишь замеры, может произойти внезапное возмущение аномалий, иногда это даже привлекает мутантов. Так что прикрывай меня.
—Да уж. Придётся… —с тяжестью вздохнул Мастер, в очередной раз вспомнив, как не хотел сюда идти.
—Замер пошёл! —громко произнёс Чучело, не двигаясь с места. Мастер удручающе посмотрел на него, а затем повернулся назад. Перед глазами была лишь белая мгла, сквозь которую не было видно края аномалии. На снегу, что показалось Мастеру крайне странным, даже не осталось следов. Он снял с себя покрытый наледью капюшон и посмотрел вверх. Над головой всё так же медленно парили крупные снежинки, приземляясь ему прямо на лицо. Он выдохнул облако пара вверх, снял с плеча винтовку и медленно пошёл влево, наблюдая за местностью.
—Далеко не уходи. —бросил ему вслед Чучело. Мастер повернулся к нему.
—Тут есть аномалии? —поинтересовался одиночка. Кончик носа понемногу начинал мёрзнуть.
—Это и есть аномалия. —хмыкнул Чучело. —Но отдельных ловушек вроде не слышно. —задумчиво протянул он и достал из кармана разгрузки свой детектор аномалий. —Вообще, Мастер, возьми детектор и походи тут рядом, понаблюдай за аномалией. Вдруг в процессе замеров начнет что-то появляться.
Мастер молча подошёл к напарнику и взял у того детектор. Осмотрев его, одиночка сделал вывод, что с такой почти устаревшей моделью будет предельно просто разобраться. Он включил его, но на экране не появилось ни одной красной точки, встроенный дозиметр тоже молчал. «Значит, если тут нет ни одной аномалии, то и артефакты нет смысла искать» — подумал Мастер и передумал просить в Чучела ещё и детектор артефактов. Он оторвал взгляд от экрана и двинулся вперёд, уходя немного левее. В тумане не было ничего видно, даже там, где, кажется, была стена соседнего дома, не было ничего. Двор сам по себе был небольшой, но края аномалии всё не было видно, как бы долго Мастер не шёл. Он вдруг остановился, посмотрел по сторонам. Позади был тускло виден силуэт Чучела, а может, и кого другого.
—Аккустические данные замерены. —громко сообщил он, и Мастер облегчённо вздохнул — всё-таки это была его тень. Он снова взглянул на детектор. И снова тишина. Удручающе оглядев округу, он снова пошёл дальше. Начинали мёрзнуть кончики ушей. Вдруг вдалеке Мастер заметил странное пятно на земле. Он машинально оглянулся на Чучело — тот стоял на прежнем месте. Одиночка прищурил взгляд и пытался всмотреться в даль, но ничего так и не смог разглядеть. Он пошёл вперёд, пристально смотря то на пятно, то на детектор. Никакой активности и аномалий он не улавливал, может, было слишком далеко? Но Мастер всё приближался к нему, а детектор молчал. Он подошёл совсем близко, остановился в шаге от пятна и замер.
—Ковёр? —невольно вырвалось у него от удивления. Это был самый обычный ковёр, такой, какой был у всех при союзе — красный с коричневыми узорами на нём. Что здесь делал ковёр Мастер даже предположить не мог.
—Магнитное поле просканировано! —крикнул Чучело достаточно далеко. Мастер находился от него метрах в десяти. Вдруг ковёр зашевелился, одиночка испуганно отпрыгнул назад, убрал в карман детектор и вскинул оружие. Ковёр начал подниматься вверх, расти, стал похож на непонятную жидкую субстанцию. Мастер замер в ожидании. Вдруг ковёр упал вниз, взвеивая лёгкие снежинки, лежащие на земле, и перед одиночкой появилось нечто огромное и ужасное. Существо в полтора раза больше него, с огромным зубастым ртом, огромными ножищами и маленькими трёхпалыми ручками смотрело на него большими бледно-жёлтыми глазами. Лицо Мастера скривилось в гримасе ужаса, он в страхе сделал два шага назад. Из огромных ноздрей валили клубы пара, одиночка чувствовал его дыхание с запахом мороза и гнили. И почему-то оно не спешили его есть.
—Торсионное поле замеряно! —прозвучал голос Чучела позади. Мастер, вспомнив про напарника, хотел было закричать и позвать на помощь, но оцепенел. Чудовище вдруг двинулись с места, медленно попятилось вперёд. Одиночка, в попытке броситься бежать, упал назад и оказался в ещё более уязвимом положении. Он быстро стал отползать, как вдруг ноги его резко сковало, Мастер застыл, глядя в огромные и злые глаза мутанта. А Чучело продолжал замеры и не слышал ничего. Он вдруг заметил, как прибор в его руке начал нагревается. «Странно, он горячеет. Неужели это от тепла рук?» — подумал одиночка. Мастер сидел неподвижно и молча, чудище склонило к нему голову вместе с его огромным телом и принялось обнюхивать сталкера. В голове Мастера была лишь одна мысль: поскорее бы Чучело закончил и пришёл его спасать.
—Измерение гравитационного поля окончено! —громко проговорил он и вдруг его руку обожгло так сильно и больно, что запахло жареным мясом и жжёной кожей. —Блять! —громко вскрикнул Чучело и выронил детектор. Тот зашипел, упав на землю, и уже приобрёл красноватый оттенок от жара. Одиночка кинулся к нему — нужно было лишь нажать на одну кнопку, чтобы сменить частоту. Он продавил нужную кнопку пальцем, стиснув зубы от боли и, нажав её, резко отдёрнул руку. Мутант очень пристально и внимательно нюхал Мастера, тот уже был готов умереть прямо сейчас, лишь бы только не чувствовать его смрадное дыхание. Детектор, либо потому, что упал на снег, либо по ещё какой-то непонятной причине, начал также быстро, как и нагрелся, остывать. Чучело аккуратно поднял его здоровой рукой и, подождав пару секунд, закончил замеры.
—Замер окончен! —крикнул он, оглянувшись по сторонам, но Мастера нигде не было. Он быстро пошёл в том же направлении, что и его напарник до этого.
—Мастер, ты где? —кричал ему Чучело. Вдалеке он заметил тёмное пятно и незамедлительно кинулся к нему. —Мастер! —крикнул он ещё раз. Мутант, услышав приближение ещё одного сталкера, обернулся на него и уставился в приближающийся силуэт злыми глазами. Подойдя ближе, Чучело разглядел своего напарника и подошёл ближе. Мутант отчего-то резко дёрнул головой, Мастер в панике отполз назад и столкнулся спиной с ногами напарника.
—Мастер, ты чего? —удивлённо уставился на него Чучело. —Ты замёрз весь, волосы даже белыми стали!
Мастер вытянул вперёд дрожащую руку, указывая на существо.
—Псевдогигант… Там… —испуганно выговоил он. Чучело посмотрел по направлению его руки.
—Что? Тут никого нет! —не понял он. У Мастера ещё сильнее сжалось в груди сердце.
—Вот же он! Огромный… —в панике затараторил одиночка. Чучело присел к нему.
—Посмотри на меня! —грозно попросил он. Мастер обернулся, глядя на одиночку перепуганными глазами. —Успокойся, тут никого нет. —медленно сказал одиночка.
—Да он нас сейчас… —вцепившись в руку Чучела, Мастер обернулся. И действительно перед ним никого не было. Осознание того, что это всё ему померещилось, почему-то пугало ещё сильнее. Одиночка замолчал, уставившись в пустоту перед ним.
—Давай-ка лучше выбираться отсюда. И поскорее. —сказал Чучело и встал, убрав детектор в карман. Он подобрал с земли автомат Мастера, повесил на плечо, а затем и поднял его владельца, пытаясь медленно увести за край аномалии.
—Так… Что же там такое было? —не понимал одиночка. Чучело пожал плечами.
—Хрен его знает. Аномалия… У меня вот вообще детектор раскалился, а потом снова ледяной стал. —ответил он, взглянув на Мастера. Глаза у того из испуганных превратились в задумчивые, но градус напряжения не падал. Он боялся, но всё равно поворачивался назад в надежде никого там не увидеть.
—Пошли где-нибудь укрытие найдём. Нам нужен привал. —сказал Чучело и вместе с Мастером перешагнул через край аномалии. Их тут же обдало, как казалось после аномалии, тёплым дождём, смывая весь иней со сталкеров. Поседевшие волосы Мастера резко намокли.
В темноте тихо чиркнула спичка, слабый огонёк осветил бледное лицо Лины. Она поднесла её к фитилю керосиновой лампы, та вспыхнула тёплым оранжевым светом, освещая квартиру. На улице было темно, а в квартире на самом верхнем этаже, куда забрались девушки, — ещё темнее. Помещение было захламлено и заставлено мебелью. Проход закрывал перевёрнутый обеденный стол, рядом лежали сломанные полки и стеллажи, стулья, два шкафа у стены и ещё целое пианино. На полу валялась посуда, битое стекло и какие-то бумаги. Стекла в оконной раме не было, лишь только на форточке остался небольшой осколок. Из окна открывался вид на улицу, которую слегка прикрывали раскидистые ветви огромной липы. Она ещё цвела, от неё тянул приятный, сладкий аромат. На подоконнике стоял горшок с увядшим цветком — кажется, щучьим хвостом. И самое главное, в крыше, слева от окна, была приличная дыра, из которой капала вода. Клон Лины, проходя через баррикаду у входа, зацепила что-то из посуды. Вниз со звоном полетела металлическая кастрюля. Обе Лины переглянулись, двойник, подняв кастрюлю, поставила её под дыру, капли глухо застучали по металлу. Лина, заметив растение на подоконнике, поставила горшок тоже под медленную струю воды. Затем она взяла у шкафов два стула и поставила их у пианино, друг напротив друга.
—Может, расскажешь мне, что тут происходит? —нахмурившись, спросила клон. Лина поставила на пианино лампу, открыла его крышку и подула на пыльные клавиши.
—А я ебу, что ли, думаешь? —недовольно посмотрела она на двойника. Та нахмурилась сильнее.
—И не знаешь даже, на кой хуй я тебе сдалась? —злобно повысила она голос. Лина, вместо того, чтобы ответить, наиграла мелодию «Собачьего вальса».
—Присаживайся, сейчас расскажу. —улыбнулась девушка и села на стул, спиной к окну. Клон села напротив неё. Но Лина, вместо того, чтобы говорить, сняла с плеч рюкзак и стала в нём рыться. Оттуда она вытащила бутылку водки и, прикрыв крышку пианино, поставила на неё.
—Давай выпьем сначала. —предложила она и достала ещё и кружку. —Только у меня одна. Будем по очереди. —добавила она и налила в кружку водку. —Для начала скажи, какой последний момент ты помнишь? С какого момента мне рассказывать.
—Ну… —двойник задумалась, уставившись в пол. Лина протянула ей кружку, та взяла и сделала глоток. Сморщившись, она прикрыла рот рукой. —Помню, как ко мне Мастер с Чучелом завалились. Странные они такие… Точно у Бешеного Пса спёрли что-то, может, информацию? Они тоже ищут «сердце оазиса», поэтому эта собака на него и охотится.
—А помнишь, как их с болота притащили? —спросила Лина, передавая кружку.
—Помню. Потом мы ещё посидели с парнями, поговорили. Потом всё разошлись спать где-то около часа ночи. А потом я одна немного посидела и спать легла. Больше ничего не помню. —она сделала глоток.
—Значит, рассказываю. Утром парни ушли, а затем мне написал Проводник. Сказал прийти к нему на Болота и поговорить с Доктором. Ну я быстро собрала вещи, телепортировалась туда. Док мне предложил некий эксперимент, в котором меня клонируют в лаборатории под Лиманском с целью изучения его нового препарата. Он знал, что у меня жопа с наёмниками и, если бы меня было двое, то мне бы было намного легче. —рассказала Лина. Удивительно, что в её вранье половина всё-таки была правдой. Клон налила в кружку ещё спиртного.
—То есть, я банально буду работать вместе с тобой. А если кто-то заподозрит странное? —спросила она.
—Аномалия! —пожала плечами Лина. Клон нахмурилась.
—Охуительная идея… —протянула она и пододвинула кружку Лине. Та сделала глоток, и лицо её стало кислым и сморщенным, как лимон.
—Серьёзно? —удивилась она. Клон подняла голову и непонимающе уставилась на девушку.
—Ну да. Вдвоём мы будем добывать информацию быстрее, а чем быстрее мы отработаем, тем ближе момент нашего ухода из Синдиката. Мы перестанем быть нужны Бешеному Псу, и он нас отпустит. —объяснила она и откинулась на стуле. Лина подала ей кружку.
—Или захочет убить. —пожала плечами девушка и достала из кармана пачку сигарет. Она вытянула две, одну взяла себе а другую передала двойнику, вместе с зажигалкой. Обе закурили.
—Но ведь нас же двое. Мы же сможем его убить. Так? —спросила клон, состроив наивные глазки. Она будто сама начала понемногу понимать безуспешность этой идеи.
—Думаю, сможем. —поддержала её Лина. Она за свою жизнь общалась со многими людьми и прекрасно понимала, как расположить к себе человека. У неё было несколько способов, но самым действенным она выбрала выпивку и разговоры. И несомненно одобрение всех идей и поступков двойника. Она даже удивилась, но потом, немного подумав, всё-таки признала свою идею хорошей.
—Значит, если валим Бешеного Пса, то тогда валим и Волкодава. Этого его дружка. Тот который ещё с акцентом разговаривает. И ещё костюм у него необычный — серо-синий такой, пятнистый. —напомнила клон. Лина, затянувшись, кивнула.
—Я помню. И его тоже туда. —улыбнулась девушка. Двойник резко запрокинула кружку с оставшимся пойлом вверх и, казалось, сморщившись сильнее, быстро приложилась губами к сигарете. Она поставила кружку на крышку пианино и стала себя уже более развязно вести.
—А ты помнишь, как познакомилась с Проводником? —наклонившись вперёд спросила клон, упираясь локтями чуть выше колен. Лина затянулась и задумчиво уставилась в потолок.
—Нет, кажется… —протянула она, но вдруг стали прорисовываться старые воспоминания. —Хотя знаешь, что-то вспоминаю. Кажется, меня ранили в плечо три месяца назад. Не помню, как это получилось, но шрам всё ещё болит. —она приложила к левому плечу руку. —В общем, ранение сильно болело, врач наш, Владик, вколол мне обезболивающее, и я уснула. И приснился мне, значит, мужик какой-то непонятный. Мы с ним долго о чём-то разговаривали, а потом вдруг он резко испарился, и я проснулась. А потом через два дня ко мне в квартиру заходит этот самый мужик и представляется Проводником, той самой легендой Зоны, в которого некоторые даже не верят. Сказал, что знает, мне нужна помощь, и предложил её мне. О Зоне он и правда знал многое.
—То есть он сам пришёл к тебе и сам предложил помощь? —переспросила клон.
—Ну да. —пожала плечами Лина.
—А говорил, что людей не чувствует… —качнула головой двойник. Лина затянулась.
—Может, и умеет, но просто прикидывается. —предположила она.
—А может, тебя тоже клонировали, как и меня? А настоящая Лина уже давно кормит червей где-нибудь под Припятью? —нелепо хихикнув, спросила она. Лина улыбнулась.
—Вряд ли. Я, к сожалению, помню и то, как в Зону пришла, и то, как детство моё проходило. —ответила она, затянувшись в последний раз и кинула окурок под ноги, придавив его носком ботинка. Куски побелки и битого стекла заскрипели под подошвой. Клон, уже подпитая, рассмеялась.
—Знаешь что. Я тоже помню и то, как ты в Зону пришла, и то, как твоё детство проходило. —улыбаясь, ответила она. Лина сложила руки на груди и, удивлённо вылупившись на двойника, замолчала.
—Пиздишь? —выкинула она и улыбнулась. Клон закатила глаза.
—Твою мать!.. —раздражённо вскрикнула она, и вдруг вздохнула, наклонившись вперёд. —Какая же я всё-таки не смешная.
Лина обернулась на окно — совсем рядом раздались несколько автоматных очередей. Немного подумав, она всё-таки решила попытать удачу.
—Может, пойдём на крыше продолжим? Видок там должен быть неебический. —предложила Лина, показав ей на бутылку. Клон немного подумала и согласилась.
—А пошли. Интересно на город с высоты посмотреть. —доверилась она и встала, взяв бутылку. Лина тоже встала, ещё раз посмотрев в окно, и быстро спрятала кружку в рюкзак. Взяв все свои вещи и потушив керосиновую лампу, она направилась за подопечной. Слава богу нетрезвый клон смогла взобраться по лестнице и выбить свободным локтём люк на крышу. Дождь всё ещё шёл, но никого это не волновало. Под открытым небом он казался громче. Лина залезла вслед за двойником, та уже стояла у парапета. Она задумчиво смотрела вдаль, волосы медленно мокли под дождём. Лина огляделась по сторонам. Очень удачно на крыше располагалась антенна с толстым проводом, который тянулся к покосившемуся внизу столбу. «Вот и самый незаметно путь отхода. Оттуда можно сразу пробежать через огороды и нырнуть в лес. И никто меня не заметит.» —подумала Лина. Она держала руку на рукояти огромного ножа.
—Красивый вид, и правда. —тихо сказала клон. —Лина, ты помнишь, Мастер рассказывал тебе про свой сон? —не оборачиваясь, спросила она и, резко запрокинув голову назад, сделала глоток и, немного облившись, разогнулась, чуть не упав вниз. Двойник вытерлась рукавом и глубоко вдохнула через нос.
—Помню. —коротко ответила Лина. Клон поставила бутылку.
—Он говорил, что был с тобой в Припяти. А ещё спрашивал про Северные Холмы. Откуда он мог узнать, что ты всем этим интересовалась? —спрашивала она всё не поворачиваясь.
—Видимо, кто-то через сон пытался ему о чём-то сказать. О чём-то важном. И, кажется, он этого не понял. —ответила Лина и шагнула ближе.
—Я думала точно так же. И всё-таки никак не могу понять кто. —задумчиво протянула клон. Лина краем глаза заметила людей, идущих по улице. Она поняла — пора действовать.
Резко сверкнула молния, гром с треском разнёсся по городу. Внизу шли Чучело с Мастером. Спешили, чтобы укрыться от дождя. И вдруг Мастер остановился, дёрнув за рукав напарника.
—Мне кажется, или это Лина? —указал он на фигуру на крышку дома. Чучело всмотрелся и кивнул.
—Неужели и у меня глюки? Что эта девка тут делает?
Лина стала медленно расхаживать вокруг клона.
—Знаешь, жизнь, такая сложная хуйня. Ужасная и невыносимая. Иногда ради своих целей приходится идти по головам. Просто потому, что оставаться в дерьме дальше уже нет сил, а кроме такого способа нет ничего. Понимаешь меня? —слегка приподняла уголки губ Лина, подойдя к двойнику прямо в плотную. Люди внизу наблюдали.
—Не совсем. Что ты имеешь в ви… —клон захрипела. Лезвие ножа вошло под её ребро, как в масло. Она застыла с ужасом на лице, невольно косясь назад, на своего прототипа, на Лину. Вытащив лезвие, наружу хлынул фонтан крови. Держа тело за воротник куртки, девушка сделала шаг назад и отпустила вниз бездыханное тело двойника, на растерзание публике.
Чучело вдруг отшатнулся назад. Мастер руками вцепился в его плечи. В последний момент он заметил, как от летящей вниз Лины метнулась назад ещё одна фигура. Как только тело приземлилось на землю, Мастер бросился к нему. Он упал перед Линой на колени, взяв ту за плечи. Глаза были мутными, смотрящими в пустоту, рот был слегка приоткрыт, будто бы хотел что-то им сказать, всё ещё судорожно дёргалась левая рука. Всё-таки это была она.
—Её убили. —как-то беспокойно сказал Мастер, показывая Чучелу кровавое пятно на правом боку. —Ножом.
—Это видимо свои её положили. Возможно, из-за нас… —тихо сказал Чучело, он отказывался верить, что такое произошло. Мастер аккуратно взял её руку. Ещё тёплая.
—Зона такое странное место… Позавчера был человек, а сегодня уже нет. И тут это нормально. —совсем почти шёпотом говорил одиночка. Чучело в панике обернулся назад.
—Слушай, если это свои её убили, то нам нужно немедленно уходить. Они могут быть рядом, нам нельзя попадаться никому на глаза. —слегка дёргал его за плечо напарник. Мастер ещё несколько секунд посмотрел на Лину в последний раз и встал. Чучелу сзади послышались голоса, он резко обернулся назад и также быстро стал толкать напарника вперёд.
—Бежим, Мастер, тут кто-то есть! —негромко звал его он. Мастер быстро пошёл вперёд, снова обернувшись на труп Лины. Чучело тоже параноидально косился назад, пока наконец оба сталкера не скрылись за углом дома. Мастер, гонимый Чучелом, бежал вперёд и всё думал о случившемся. А сзади и правда кто-то был, Чучелу не показалось. Отряд наёмников стремительно двигался вперёд по дороге, во главе них был Бешеный Пёс. Преследователь шёл впереди всех, внимательно рассматривая следы на мокрой земле, оставленные сталкерами. Вдруг он остановился и вытянул руку в сторону, жестом показывая своему отряду остановиться. Всё затаили дыхание и остановились в двух шагах от него. Бешеный Пёс одновременно и слушал, что происходит в округе, и искал повсюду резко оборвавшийся след. Вдруг он озлобленно и резко топнул ногой, грязь ошмётками разлетелась во все стороны.
—Блять, мы их упустили! —гневно скалился он, развернувшись назад. Он оглядывал своих подопечных волчьим взглядом, будто бы искал в этом кого-то виноватого. Среди кающихся глаз, опущенных к полу, наёмник зацепился взглядом за Ворона, который уж очень удивлённо и беспокойно смотрел то на главного, то куда-то за него. Заметив на себе взгляд Бешеного Пса тот невольно скосил его в сторону, но потом вдруг, робея, открыл рот и начал:
—Бешеный Пёс, мне кажется, или это… —он указал тонким и длинным пальцем вперёд, за спину лидера. Тот скривился в злобной улыбке.
—Что, маму свою разглядел? —язвительно посмеялся он и всё-таки развернулся назад. Возле дома, на дороге, лежал чей-то труп. Бешеный Пёс пристально всмотрелся в него. Миниатюрная фигура и нетипичной длины волосы говорили о том, что тело явно не мужчины. Наёмник остолбенел. Он знал лишь одну девушку в Зоне, уж тем более в форме Синдиката… Бешеный Пёс медленно пошёл вперёд. Почему-то он не верил в увиденное до конца, ссылаясь на очередную шутку Зоны над его разумом в аномальном городе. Он медленно присел над трупом и оглядел тело холодным и рассудительным взглядом. Глаза остались открытыми и смотрели куда-то за Бешеного Пса, рот застыл, так и не договорив что-то. Голова была разбита, кости внутри, скорее всего, тоже сломаны. Она упала с верхнего этажа, но помимо сломанных костей, в левом боку зияла огромная рана. «Ножевое ранение… —сделал заключение наёмник. —Её зарезали, а потом сбросили… Интересно.» Он аккуратно взял её руку, ещё тёплую, приложил к своей щеке и закрыл глаза.
—Это не можешь быть ты… —тихо прошептал он. В каменном сердце что-то неприятно кольнуло. Это была она, но Бешеный Пёс чувствовал, что всё-таки не она. Даже идеальное сходство с тем, что он видел вчера у себя в кабинете, не успокаивало его. Он медленно опустил руку Лины к себе на колено.
—Есть предположения, как она могла тут оказаться? —недовольно зыркнул через плечо Бешеный Пёс на наёмников. —Кто и где её последний раз видел? —продолжал спрашивать он. Наёмники молчали.
—Только вы, босс. —осмелился сказать Гриф. Бешеный Пёс нахмурился, снова посмотрев на Лину. Затем он вдруг встал и повернулся к остальным.
—У вас есть 10 минут чтобы найти тут лопату. Мы должны её похоронить. —приказал Бешеный Пёс. Наёмники почему-то переглянулись. Любого бы другого он оставил гнить на месте смерти, но его отношение к Лине стало для них откровением. Они подозревали, что тот ей интересуются, но чтобы настолько…
—Нечего друг на друга смотреть, уёбки! 10 минут это не только на поиски, но и на рытьё могилы. Кто не успеет, тому лично выкопаю одну ямку. —пригрозил им лидер, наёмники кинулись врассыпную, оставив Бешеного Пса наедине с Линой. Он снова присел рядом с ней и аккуратно провёл рукой по её лицу.
—Зона, странная херня. Всегда в первую очередь забирает дураков и слабаков. Везунчики и лучшие из сталкеров всегда умирают при самых загадочных обстоятельствах. Вот так она любит издеваться над ними. —сказал наёмник и улыбнулся. Затем он встал, взяв на руки тело. Из раны всё ещё текла кровь. Бешеный Пёс медленно пошёл во двор дома, с которого падала Лина. Он уже давно зарос раскидистыми деревьями. Выйдя на его центр, Бешеный Пёс положил её на траву. Тут и будет её могила.
Мастер с Чучелом укрылись в небольшом двухэтажном доме почти на окраине Лиманска. В одной из квартир дома, они сделали себе привал на месте чей-то давней ночлежки. Почти в самом правом дальнем углу комнаты обвалился потолок, образовав в стене небольшую дыру, от которой тянулась тонкая трещина, забитая у потолка досками. Под ней располагалось кострище, дым от которого уходил вверх на улицу через щели в крыше. Единственное окно тоже было заколочено. На полу почти не было мусора, не считая пыли и кирпичной крошки с потолка. Вокруг костра лежали два матраса, а между ними стоял ящик с пустыми бутылками от водки и банками от пива и тушёнки. В соседнем от костра углу комнаты стоял огромный сейф, в котором явно лежало что-то важное, но код от него подобрать не представлялось возможным. Рядом с сейфом в кучу были сложены два пыльных матраса, даже почти не грязных. И самое главное — здесь изнутри запиралась дверь. Открыть снаружи её можно было только ключом, но, видимо, у владельца стоянки его не было, раз не закрыл свою каморку. Поседевший Мастер сидел у костра и курил, Чучело усердно и жадно жевал «радость туриста» слева от него. Мастер открыл КПК и посмотрел на карту. Комплекс с антеннами находился совсем недалеко отсюда. Замеры были проведены, осталось только вынести оттуда детали с маркировкой «ПБ-1». Он уже смирился, что придётся пережить ещё одно испытание. Всё равно хуже уже не будет.
—Как думаешь, нас тут не найдут? —спросил Мастер. Чучело вытер ложку об мокрый рукав и кинул банку в ящик с мусором.
—Не должны. Если даже по нашим следам шли наёмники, то они явно были сбиты с толку трупом Лины. —ответил Чучело и взял рядом с Мастером его пачку сигарет. Тот вдруг поник.
—Да, наверное… —протянул он и приложится губами к сигарете. Чучело тоже закурил.
—Что такое? Переживаешь из-за этого? —поинтересовался он. Мастер кинул окурок в костёр и, взяв с пола кусок арматуры, выполнявшей роль кочерги, поворошил угли. Он даже не знал, что ответить. Не хотелось признаваться в том, что действительно жалко Лину, и что он боится, что такое может произойти и с ним. Не хотел признаваться даже самому себе, ведь изначально он шёл в Зону с целью умереть. Но почему-то его конкретно затянула тяжёлая зоновская жизнь, буквально вылечив от этой болезни. В сложных условиях в нём даже проснулись человеческие качества, хорошие человеческие качества. Из-за этого он стал считать себя слабым, и что Зона сделала из него не того, кем он себя хотел видеть.
—Не знаю. —неопределённо ответил он, отведя взгляд в сторону. Чучело предлагающе сунул ему пачку сигарет. Мастер искоса посмотрел на неё, и всё-таки взял ещё одну. —Я просто не понимаю, кого нам больше бояться: наёмников или долговцев.
—По-моему, они начали работать вместе. —почесал затылок Чучело. —Чёрт, никогда бы не подумал, что такое может произойти.
—Зона, брат. Я уже и сам начинаю понимать, что тут вещи порой происходят ужасные. —пожал плечами Мастер. Чучело поднёс к губам сигарету, зажатую между скрюченными пальцами. После ожога она всё ещё подрагивала. Одиночка жадно затягивал в себя едкий дым, а дрожащая рука лишь усиливала картину того, что будто бы Чучело умрёт прямо сейчас, если не сделает заветную тягу.
—Всё ещё болит? —поинтересовался Мастер, взяв того за запястье. Чучело засмущался, забегал глазами. Он перехватил сигарету другой рукой и снова затянулся
—Да, кажется. Ещё и зудит неприятно. —признался Чучело. Одиночка аккуратно развернул его руку ладонью к себе. Кожаная перчатка вблизи пальцев была прожжена, а кожа в этих местах была ярко-красная. Мастер старался не трогать ожоги, аккуратно держа его руку за ребро ладони.
—А ты вон, кстати, так и не оттаял. —улыбаясь, указал Чучело на волосы Мастера. Тот медленно опустил его руку к нему на колено и пригладил волосы. На ощупь ничего не изменилось.
—Что, прямо седой-седой? —приподняв уголки губ, спросил Мастер.
—Да. Прямо как дед старый. —хихикнул Чучело и затянулся. Он пододвинул к себе свой рюкзак и стал рыться в нём. Спустя пару секунд, он достал оттуда осколок зеркала и, не глядя в него, подал его Мастеру.
—Да уж. А мне ведь даже 35 нет… —вздохнул одиночка и взглянул на себя. Какого было его удивление, когда он увидел своё отражение. Будто бы это был и не он совсем. За несколько дней он будто бы постарел на пару лет. Хорошо, что хоть всего на пару лет, с некоторыми и хуже бывало… Вместо того, чтобы рассмотреть свои волосы, он оттянул нижнее веко левого глаза и всмотрелся в помутневшие, как ему показалось, зрачки.
—Теперь мы с тобой два урода. —заявил Чучело, докурив сигарету. Мастер вздохнул.
—Ты на лицо, а я морально. —пробурчал он и передал осколок зеркала обратно напарнику. А тот как будто бы специально избегал своего отражения, боясь с ним столкнуться. Сжав осколок в руке обратной стороной он быстро спрятал его в рюкзак. Мастер снова взял пачку сигарет и взял оттуда вторую.
—Будешь? —протянул он курево напарнику. Тот, не колеблясь, взял.
—А по-моему тебе очень даже идёт. —улыбнулся Чучело с сигаретой в зубах. Мастер закурил и опустил глаза.
—Ну перестань. —отмахнулся он. Напарник хихикнул и пододвинулся к нему ближе.
—Смотри не покрасней. —съязвил Чучело и подкурил сигарету. Мастер выпустил вверх дым.
—Не надейся. —повернулся он к напарнику, наиграно улыбнувшись. Чучело заулыбался шире, положил ему ладонь на плечо и, немного привстав, поцеловал Мастера в губы и тут же отпрянул, лукаво улыбнувшись. Мастер замер, сделав взгляд удивлённым. Кажется, ему было приятно.
—Красный, как помидор! —ткнул пальцем в его щеку Чучело и затянулся. Мастер нахмурился и отвернулся.
—Пошёл ты… —фыркнул он, продолжая нервно курить. —Скажи лучше, где нам «оазис» искать?
Чучело замолчал, задумался.
—За Радаром, не иначе. —пожал он плечами. —Здесь уже давно все земли хоженные, так что стоит идти куда-то туда. —добавил Чучело и достал из кармана КПК.
—А ты не знаешь, что такое «Северные Холмы»? —снова спросил Мастер.
—Я вот всё это время думал об этом. Короче говоря, это, оказывается, локация на северо-востоке от Радара, буквально в километре от него. Это просто холмистая, пустая местность с дорогой через всю территорию. Эта трасса разделяется на две: одна дорога ведёт за пределы Зоны, а другая к старому заводу.
—Может, стоит искать там? —спросил Мастер вполне серьёзно.
—Доверяешь снам? —хмыкнул Чучело.
—Не знаю даже. —пожал плечами одиночка. —Просто… —он запнулся, думая, что сказать. —Слишком странный сон. Мне кажется, это подсказка.
Чучело немного помолчал, глядя на экран КПК.
—Ну как скажешь. —ответил он и убрал его в карман. —Я всё равно пойду за тобой.
—А почему ты всё-таки решил быть со мной? —вдруг назрел у Мастера вопрос. Чучело тихо посмеялся и замолчал.
—Наверное, у меня просто нет выбора. Я бы мог, конечно, жить в вонючих подвалах Кордона, пока окончательно не тронулся бы умом, но пойти в центр Зоны туда, откуда никто не возвращался, думаю, более привлекательнее звучит, чем сгнить в сырости. —пожал плечами Чучело. Мастер нахмурился, сделал последнюю тягу и кинул окурок в костёр.
—Не похоже на причину. —с прищуром посмотрел он на напарника. Тот вздохнул.
—Да я и сам не знаю. Мне кажется, я вроде как тебе жизнью обязан. —нехотя ответил Чучело и отвернулся.
—Ты мне ничем не обязан. —ответил Мастер. Чучело как-то погрустнел, сделался задумчивым.
—Наверное, ты не хочешь, чтобы я следовал за тобой? —тихо спросил Чучело, не поворачиваясь. Мастер вздёрнул бровь.
—С чего ты взял? —с подозрением и обидой произнёс он. Чучело опустил голову ниже.
—Мне кажется, я тебе совсем не нужен. —пожал он плечами и кинул окурок в костёр. Мастер начинал злиться. Он сам не понимал, почему вдруг в нём возникло это чувство. С одной стороны он искренне хотел вечно оставаться в полном одиночестве, исследовать Зону так, как он хотел, а с другой же уже не представлял себя без напарника. Местами он его раздражал и иногда даже хотелось полоснуть его ножом по горлу во сне просто потому, что он ненавидел людей, но всё же что-то не позволяло ему это сделать. Он уже привык к Чучелу. Мастер вдруг резко схватил напарника за руку.
—Ещё раз такое скажешь, я прострелю тебе башку. —угрожающе процедил одиночка. Чучело резко выдернул руку — Мастер сильно сдавил его обгоревшую кожу. Он прижал руку к груди, пугливо отвернувшись в сторону.
—Я понял. —кивнул Чучело, и оба замолчали. Мастер замолчал, его напарник отвернулся от него. Он начал остывать и осознавать, что он сделал. Чучело взял железку и поворошил угли в костре, Мастер пристально следил за ним.
—Больно? —тихо спросил он, наклонившись к напарнику. Чучело отвёл глаза.
—Нет. —буркнул он, положив железный прут на пол. Мастер придвинулся ближе.
—Я не хотел. —будто бы выдавил из себя одиночка. Чучело вздохнул. «Ведь знает, что нужно извиниться, а всё равно не может. Или не хочет.» —подумалось одиночке.
—Забудь. —ответил он и повернулся к напарнику. Их лица оказались в паре сантиметров друг от друга. Мастер, недолго думая, аккуратно положил ему на плечо руку и медленно стал приближаться к его губам. Чучело прикрыл глаза и замер в ожидании. Как вдруг за дверью послышалась чья-то возня, Чучело даже подпрыгнул от неожиданности. Одиночки уставились на дверь. Кто-то подёргал за ручку, затем всё затихло и послышалось чьё-то шептание. Чучело резко вскочил, взял лежащий рядом автомат и за несколько секунд надел противогаз, уложившись в норматив. В замке кто-то стал ковыряться, послышался тонкий скрежет железа. Мастер тоже встал, взял автомат, испуганно и непонимающе косясь на напарника.
—Наёмники? —шёпотом спросил он. Чучело тихо щёлкнул предохранителем.
—Скорее всего. —ответил он, пристально глядя на дверь. —Сиди тихо и не вздумай стрелять. Если это наёмники, они не убьют нас сразу — Бешеный Пёс очень любит поговорить, успеем что-то придумать. А если это не они, то стрелять тем более нельзя, нам не нужны проблемы с группировками. Понял?
—Понял. —ответил Мастер, замерев. Напряжение и тишина повисла в воздухе на минуту, которая сталкерам показалась вечностью. Лишь только скрежет в замке будто бы эхом разносился по комнате. Наконец дверь с триумфом распахнулась и ударилась ручкой об стену. В комнату проник белый луч фонаря, ослепляя одиночек, а из темноты раздалось злосчастное:
—Ну во, видите! Талант, как говорится, не пропьешь!
В комнату задом медленно вошёл сталкер, повернувшись к тем, кто был позади него. Костюм был без опознавательных знаков, цвета хаки, немного грязный и заляпаный кровью — точно сталкер. Не услышав от своих ответа, он медленно повернулся назад с улыбкой на лице и дёрнулся — прямо на него были наставлены два ствола, и Мастер глядел на него злющими глазами. Сталкер пригнув голову, поднял вверх руки и отошёл влево, в комнату вошли ещё двое. На них уже были чёрно-красные костюмы, с символикой «Долга». При виде «красной тряпки», глаза Мастера стали ещё злее, он сразу подумал, что это люди Воронина пришли по его душу. Долговцы, вскинув оружия, вбежали в комнату, как спецназ, и закрыли собой выход.
—Стоять! Иначе завалю нахер! —жёстко пригрозил им Мастер. Долговцы, рассмотрев сталкеров, убирали автоматы. Мастер, пребывая в ярости, всё-таки смог рассмотреть их лица и вспомнить, видел ли он их раньше. Один был весьма упитанным, с круглым лицом и большой родинкой на виске, другой же был весьма худым и с обросшим редкой растительностью лицом.
—К стене все, быстро! —крикнул Мастер. Долговцы со спокойными лицами подняли руки и попятились к стене.
—Сталкер, спокойно. —сказал долговец с родинкой на виске. Мастер передёрнул затвором, патрон вылетел в сторону и со звоном упал на пол.
—Кто ваш командир? Воронин? Отвечайте, суки! —рявкнул одиночка, сталкер напротив него даже дёрнулся.
—Я командир, Зулус. Наш квад двоих потерял в Лесу, от отряда остались только мы. —объяснился тот же долговец. Но Мастер был непреклонен и, кажется, даже не слушал долговцев. Палец на спусковом крючке норовил случайно дернуться.
—Нет, —протянул Мастер, скривившись в нервной улыбке. —ваш отряд сидит на другом конце города, и вас отправили найти нас и передать блядским наёмникам! —рычал сквозь зубы одиночка. Зулус даже опустил руки и удивлённо уставился на Мастера.
—Чего? —нахмурил брови командир. —Что ты такое несёшь?
—Не прикидывайся, я знаю, что ты с Ворониным. От же у вас там шишка большая, вы все перед ним стелетесь! —выпалил Мастер и шагнул вперёд, уже приготовившись стрелять, как вдруг Чучело положил руку на автомат напарника и с силой надавил вниз, заставив его опустить оружие. Мастер впился в него злыми глазами.
—Они не за нами. —тихо шепнул ему Чучело, одиночка вскинул брови, уставившись на напарника.
—Как не за нами? —удивлённо спросил он.
—Не за вами. Вы не враги группировки, я бы видел ваши лица в списке. —вздохнул с облегчением суровый Зулус, опустив руки.
—У нас список каждую неделю обновляется. —добавил его сослуживец. Сталкер наконец отступил от стены и улыбнулся.
—Не думал, что мне придётся вскрывать собственную лёжку. —нервно посмеялся он. Мастер всё никак не мог осознать происходящую ситуацию. Опустив автомат, он недоумённо глядел на долговцев перед ним.
—А как же облава в Лесу? Как же плен? А Воронин и наёмники? —спрашивал у них Мастер. Сталкер прошёл вперёд и сел на пол возле костра.
—Причём тут Воронин? —спросил Зулус, подойдя к нему ближе. Второй долговец тоже присел у костра рядом со сталкером и вытянул ноги.
—Он хотел сдать нас Бешеному Псу. Мы там ему дорогу случайно перешли. —ответил Мастер. Зулус, кажется, ещё больше нахмурился. Чучело тихо сел на своё место.
—Давай, браток, лучше сядем. И ты всё нам про него расскажешь. —спокойно сказал командир и, положив руку на плечо Мастера, заставил его сесть на своё место. Сам он тоже сел на пол, отодвинув ящик с мусором и расположившись между Мастером и своим сослуживцев.
—А вы разве не знаете? Я думал, что это весь «Долг» с Синдикатом дружит, а не конкретно Воронин. —удручённо спросил одиночка, сложив автомат на колени. Чучело поставил свой в угол, не щёлкнув предохранителем. Зулус посмеялся.
—Ты как давно в Зону-то пришёл, парень? —улыбался командир. Мастер немного подумал.
—Дней восемь назад. —пожал он плечами. Долговцы вскинули вверх брови, а от сталкера послышалось тихое и удивлённое «ого». Мастер даже слегка занервничал, начал оглядывать всех присутствующих.
—Дней восемь и уже в Лиманске? —не поверив, переспросил Зулус. Мастер кивнул.
—Новички обычно месяц на Кордоне ошиваются, а ты уже на север погнал! —усмехнулся сталкер.
—Не удивительно тогда, что ты не знаешь ничего про «Долг». —сказал Зулус, отложив оружие и рюкзак в сторону. —"Долг» бы ни за что не стал водиться с бандитами. Мы не свободовцы, которым откровенно плевать на то, кто на них работает.
—Вот этим и отличаются все идейные группировки. —подал голос улыбчивый сталкер. Долговцы впились взглядом к него, после чего тот даже слегка опустил уголки губ вниз. —Вы не видите плюсов и минусов вражеской группировки. И поэтому никак не можете друг друга победить.
—А вы… —встрял Мастер. Взгляды резко переключились на него. —Как вас зовут? —спросил он.
—Я Зулус, это Ной, человек из моего отряда. —он указал на своего сослуживца, а затем взглянул на сталкера. —А это Глухарь. Там же, в Лесу, его подобрали. —сталкер как-то заметно потемнел, будто ему вспомнилось что-то плохое, но всё равно улыбнулся.
—Я Мастер, а это вот Чучело. —одиночка представился и указал на своего напарника. Тот отвернулся в сторону.
—Что-то он у тебя какой-то неразговорчивый. —с прищуром вглядывался в протиаогаз Чучела Зулус.
—Человек такой. —пожал плечами Мастер. Ной вдруг заёрзал.
—Так что там с Ворониным? —напомнил он о прошлом диалоге. Мастер опустил вниз голову, нахмурившись.
—Мы шли сюда через Рыжий Лес, и на нас напал стронглав. —начал рассказ одиночка, долговцы сразу удивились.
—Как же вы выжили? По слухам, всего только один человек выжил после нападения этой твари, и это был Сверхпроводник. —встрял Ной.
—Нас спас Воронин. Он сказал, что кровосос был уже подбитым, поэтому одного выстрела картечью в голову ему хватило, чтобы отправить мутанта на тот свет. Потом привели нас в чувство и начали спрашивать, кто мы такие. И как только узнал, так сразу прикладом по башке и приложил. До сих пор трещит. —Мастер потёр затылок.
—А дальше что? —заинтересовался Зулус.
—Дальше мы вдвоём проснулись в тёмной квартире, связанные. Я слышал, как Воронин переговаривался по рации с Бешеный Псом, который нам на хвост сел. А потом вдруг появился Череп и, не совсем понял почему, выпустил нас из плена.
—Череп? —изумился Зулус. Ной покашлял и сбросил с себя мокрый капюшон. Из-под него показались тёмные, мокрые насквозь волосы, завязаны сзади в пучок.
—От него ожидаемо. Может, хотел насолить Воронину? —предположил он.
—Вполне вероятно. Или у него всё-таки наконец проснулась совесть… —пожал плечами Зулус. Мастер взял из пачки сигарету и сжал её губами, пытаясь нащупать в кармане зажигалку.
—А Воронин, видимо, продался, скотина! Метил на место Таченко, когда тот пропал, а поставили Крылова вместо него. Сто процентов пытается нажить себе среди них дружков, чтобы грохнуть генерала. —злобно и разочарованно процедил командир.
—Да уж, не думал, что так получится. Снюхаться с наёмниками, да ещё и с Бешеным Псом… Это надо быть конченым идиотом. Он же полный отморозок! —удивлялся Ной, распустил волосы. Мастер наконец закурил. Глухарь вдруг дёрнулся и стал шарить в рюкзаке.
—Мужики, давайте выпьем за знакомство! —весело предложил он, демонстрируя свою заначку из рюкзака.
—Ну давай, а то сидим хмурые, как на поминках. —махнул рукой Зулус, начиная искать кружку в рюкзаке. Мастер взглянул на Чучело. Тот, будто бы поняв, что напарник имеет в виду, отрицательно покачал головой. Сталкеры поставили кружки перед Глухарём, тот принялся разливать пойло. Кто-то из долговцев свернул в два слоя старую газету, лежащую до этого на сейфе, и положил на неё палку колбасы, буханку хлеба и банку бычков в томате. Мастер положил банку с тушёнкой. Зулус принялся резать хлеб и колбасу.
—Вы-то как Псу дорогу умудрились перейти? Ему до нас, простых долговцев, добраться тяжело, а до вас, неизвестно кого, уж и подавно. —спросил Ной, аккуратно вскрыв ножом консервы.
—Да мы по чистой случайности тайник их обчистили. Оттуда ничего не забрали, нашли только записку зашифрованную и всё. Они нас заметили в этот момент, и Бешеный Пёс решил поиздеваться над нами. Видимо, что-то там серьёзное было, за что нас убить полагалось. —ответил Мастер чуть-чуть приукрасив то, что было на самом деле. Ной кивнул, Глухарь прервал всех, подняв вверх кружку, приготовившись говорить тост.
—Ну, первый за знакомство. —потянулся вперёд сталкер. Зулус положил нож на газету и тоже поднял вверх кружку, к ним подключились остальные. Прозвучал звонкий стук железа, после чего все одним глотком погрузили в себя водку и накинулись на закуску. Теперь все были готовы разговаривать дальше.
—А как вы на тайник наткнулись? —спросил Зулус, ещё не прожевав кусок хлеба. Мастер жевал кусок мяса из своей банки.
—На них вблизи Кордона напала химера, одного из отряда сильно ранило. Либо он сам дошёл, а потом силы кончились, либо они его тащили всю дорогу — в общем бросили его возле деревни новичков. Там и умер, а наёмники дальше пошли на юг. На трупе КПК был с координатами, мы по ним и пошли. —объяснил Мастер и поставил банку с ложкой внутри к остальной еде. Глухарь налил ещё.
—Чучело, ты чего не с нами? —слегка улыбнувшись, спросил Ной. Чучело резко отвернулся в сторону.
—Не пью. —отрезал он, лишь бы ни с кем тут не разговаривать.
—Ну как знаешь. —пожал плечами Ной, прямо руками взяв жирную рыбину в томатной пасте из банки.
—На юг, говоришь, пошли… —задумчиво протянул Зулус, закинув в рот кусок колбасы.
—К Сидоровичу за информацией. —с набить ртом сказал Глухарь. —Он же как сарафанное радио, все самые последние сплетни знает. —добавил он и поднял вверх снова наполненную кружку. Долговцы поспешили разобрать свои. —Ну, за сплетни.
Снова все чокнулись и опрокинули. Почти не сморщенные от крепости лица снова, будто с голодухи, похватали нарезанные хлеб и колбасу. Мастер сделал последнюю тягу и кинул окурок в костёр.
—Хорошо пошла. —подметил Зулус, взяв кусок хлеба.
—А я даже у Сидоровича своё первое задание не выполнил. —посетовал Мастер и улыбнулся.
—Короче, как оказалось, Воронин сдался с потрохами. Интересно, кто там ещё с ним? —задумчиво произнёс Ной, почесав шею.
—Иванцов, точно. Он такой же, как и полковник — шкура продажная. —повернулся к нему Зулус. Ной нахмурился.
—Дык он же опер бывший! —недоверчиво возразил долговец.
—И что, что опер. А ты знаешь, за что его оттуда выперли? —с напором начал командир. —Потому что взятки брал и глухари на наркоманов вешал!
—Да ну? —удивился Ной.
—А вот так. Потом пошёл программистом работать, но не пошло особо. Там взятки брать уже не получалось и думать надо, вот он в Зону и подался. Жену и двоих детей на большой земле оставил, а теперь раз в месяц им конверты жирные отправляет через военных. —добавил Зулус и поставил свою кружку перед Глухарём.
—Да уж… У меня такая же ситуация была. Точнее, по вине таких людей я в Зону и попал. —начал Глухарь, резко опустив уголки губ вниз. —У меня проблемы в жизни были, а по-малолетству воровством промышлял, пока не поймали один раз. Тогда все обошлось. Ну потом снова решил я вспомнить это дело, стал домушником: взламывал замки и хаты обносил. А попался по итогу ни за что — у мужика какого-то кошелёк стырил. Ну и загремел я в ментуру за воровство. И был там вот один такой Иванцов… И тут-то я попал. Стали меня проверять и оказалось, якобы «самовар», который недавно в лесополосе за городом нашли — моих рук дело. А этот случай — глухарь — ни следов, ни зацепок. И сбежал я чудом, клетка сама собой открылась, представляете? Полицейские только на перекур вышли, я из СИЗО и убежал. Даже ничего ломать не пришлось, сам собой замок открылся. Вскочил я на саму первую электричку и указал в сторону Украины. А там уже через границу и в Зону. Я вот всё думаю, неужели это она меня сюда завлекла?
—Кто «она»? —спросил Мастер.
—Ну как «кто»? Зона! —ответил Глухарь. —Может, это чудо со мной по её воле произошло? И я просто нужен был где-то здесь? —задумчиво потёр переносицу сталкер.
—М-да, ну и история… —протянул Зулус. —Потому тебя и кличут Глухарём.
—Давайте не будем грустить и ещё выпьем. —бодро сказал Ной и сам принялся разливать водку по кружкам.
—А как ты в Лесу-то оказался, без снаряги совсем? —спросил Зулус. Глухарь улыбнулся.
—Вот выпьем и расскажу. —ответил он и поднял вверх кружку. Все опрокинули в третий раз и снова стали закусывать.
—Ну? —напомнил Глухарю слегка подпитый Зулус. Глухарь жевал тушёнку Мастера.
—Ну в общем. —он проглотил кусок. —Шёл я по Лощине, там на кабанов поохотиться. Ружьишко себе новое прикупил, хотел пристрелять немного, заодно и мяса охотникам тамошним продать. Ну в общем, прошёл я мимо хутора на севере, через мост прошёл. Завернул на юг, пройти через деревеньку небольшую и в чащу уйти, вблизи Кордона. И вот, почти у деревни, вижу вдруг что-то в кустах светится жёлтым светом. Ну я посмотрел по сторонам, пошёл проверить, попутно болты под ноги кидая. Залез в кусты, ветки раздвинул, а там херня какая-то непонятная лежит, на кокон похож, размером с ладонь мою. Убрал ружьё за спину, достал дозиметр и давай вокруг него ходить. Фонило от него, конечно, прилично, как от «каменного цветка», но штучка-то диковинная, интересно же её поближе рассмотреть. Только я дотронулся до него, как в глазах резко побелело. А потом почернело. Ну я глаза открыл, гляжу, а я сижу на огромной сосне! Представляете? У меня первая мысль в голове возникла, как отсюда спуститься. Не помню уже, как внизу оказался. Я теперь уже по сторонам посмотрел, вижу, шахта старая справа, а сзади калитка ржавая с надписью «лиманский заповедник». Ну и всё, думаю, я приплыл, в Рыжий Лес меня забросило. А до Бара оттуда пилить и пилить… Только потом заметил, что ни хреновины той белой в руках, ни вещей моих у меня нет. Осталось только то, что в карманах было. Взял нож свой и пошёл в сторону Янтаря, в самую чащу. Слышу потом, что недалеко от меня пальба началась. Ну, думаю, пойду на выстрелы, если никого там не осталось, то хоть оружие найду, а если осталось, то будет хоть с кем по этому лесу ходить. Я подошёл, а выстрелы стихли уже. Выглянул из кустов, а там вы сидите, побитые, в крови все, а рядом тела снорков и ваших оставшихся. Вот так я там и оказался.
—Да уж, кому-то повезло меньше, чем нам. —протянул Зулус, помрачнев. Ной разлил оставшуюся водку по кружкам.
—Давайте последняя будет за тех, кого Зона смогла быстро и бесследно поглотить. —предложил он.
—Ну почему же бесследно? Пока мы их помним, они будут живы в нашей памяти. —возразил Глухарь, взяв свою кружку.
—Ну тогда выпьем за то, чтобы помнить этих людей всегда. —предложил Зулус. Мастер надменно хмыкнул, опустив голову. Не глядя на остальных, он чокнулся со всеми в последний раз и опрокинул кружку. Последняя пошла чуть хуже, чем первая, но терпимо. Мастер выловил последний кусок мяса из своей банки и кинул затем её в ящик к остальному мусору, туда же полетела и пустая бутылка водки.
—Вот и кончилось веселье… —уныло протянул Глухарь, положив на толстый кусок хлеба такой же большой кусок колбасы. Мастер достал сигарету и закурил.
—А вы вообще как в Лиманск попали? Из-за Воронина, или самим сюда надо было? —спросил Зулус, забрав последний кусок колбасы. Ной искоса поглядел на него, интересуясь, а затем принялся доедать кильку из банки.
—Вообще из-за него, да. Но мы тут вообще замеры должны были провести. Для учёных. —ответил Мастер, затянувшись. Зулус покачал головой.
—Ну понятно. Кто бы вас ещё отправил в это гиблое место… —нахмурился командир с набить ртом. —Им самое главное, чтобы результат работы был, а на человеческие жизни им плевать.
—Настолько всё плохо? —загадочно улыбнулся Мастер.
—Сам как думаешь? У них самые самоубийственные задания. Работаешь на них, работаешь, потом они посылают тебя в Рыжий Лес за артефактами, где половину твоего отряда за секунду разрывают снорки. По-моему понятно, почему не стоит на них работать. —с лёгкой злобой в голосе ответил Зулус. Мастер затянулся.
—Нам ещё нужно будет добыть кое-какие детали из комплекса под антеннами. —со странной улыбкой добавил одиночка. Зулус и Ной переглянулись.
—Под антеннами? —переспросил Глухарь, спрятав улыбочку. Мастер молча кивнул. Повисла гнетущая тишина, где несколько секунд долговцы смотрели друг на друга удивлёнными глазами, а Мастер даже бровью не повёл, совершенно с неизменным лицом оглядывая троих перед собой.
—Я бы, честно сказать, не решился туда лезть. —тихо сказал Зулус.
—А что там такое? —спросил Мастер и затянулся. Снова повисло молчание, но на этот раз все удивлённо уставились на одиночку.
—Ты не знаешь? —переспросил командир. Мастер отрицательно покачал головой.
—Ну во-первых там монолитовцы. Причём очень много, человек двадцать. Не знаю, как там в самом комплексе, а вот на стройке, что на его территории, они точно есть. —сказал ему Ной.
—А у нас между сталкеров такие байки ходят про эти антенны. Говорят, там галлюцинации страшные. Они в голову влезают и заставляют её об стенку разбить. —добавил Глухарь.
—Это всё сами антенны. Вы вообще чувствуете, как в этом городе будто на голову давит что-то? —обратился вдруг ко всем Ной.
—Ну да, есть такое. —согласился Мастер и затянулся посильнее. —Надеюсь, ночью не будут кошмары сниться. —он кинул окурок в костёр.
—Вполне возможно. —обнадёжил его Ной. На некоторое время между ними повисла тишина. Несмотря на то, что все были слегка пьяны, спать всем хотелось по большей части от тяжёлых событий медленно уходящего дня. Об этом говорили их уставшие глаза и почти не заплетающийся во время разговоров язык. Зулус вдруг поднял голову и, заметив что-то, улыбнулся.
—Чучело быстрее нас отключился. —ухмыльнулся командир, поглядывая на Мастера. Одиночка, как показалось, вдруг резко со злыми и одновременно удивлёнными глазами повернулся влево, в сторону напарника. Тот, аккуратно привалившись плечом к стене с окном, совсем не двигаясь, тихо сопел через противогаз. Мастер успокоился и уже как-то озабоченно оглядел напарника.
—А ведь он даже не пил. —тихо сказал Ной, наклонившись к Зулусу. Мастер повернулся обратно к остальным, спокойно оглядывая троих перед собой. Все скромно и вяло улыбались, не глядя на одиночек. Мастера это смущало.
—Он всегда у тебя такой неразговорчивый? —поинтересовался вдруг Зулус. Мастер нахмурился, отведя глаза в сторону.
—Со мной разговорчивый. Он людей боится. —нехотя ответил он. Долговцы переглянулись.
—А в противогазе почему ходит? Лицо тоже боится показать? —продолжал спрашивать Зулус. Мастер напрягся ещё сильнее. Его это начинало сильно раздражать.
—Ага. —коротко бросил он, не глядя в их сторону.
—И что, даже тебе не показывает? —задал самый глупый вопрос Ной. Мастер вдруг резко поднял на него глаза, долговец даже дёрнулся. В его взгляде было столько угрозы, что Ной уже несколько раз поплатился за то, что спросил у него.
—Показывает. И вообще-то это не ваше дело. —со всем спокойствием ответил он, готовясь испепелить всех сидящих перед ним глазами. Долговцы сразу поняли, что не стоит продолжать эту тему. Ной, при всей своей долговской суровости, грустно посмотрел на пустую бутылку водки, лежащую в ящике с остальными.
—Спиртного больше ни у кого нет? —с надеждой спросил он. Зулус помотал головой. Ной тяжко вздохнул, его взгляд упал на тяжёлый сейф в углу. —И даже в сейфе?
—В сейфе, может, и есть, но это собственность Зверобоя. Не хочу расстраивать товарища, когда тот вернётся сюда снова и обнаружит, что выпить больше нечего. —объяснил Глухарь.
—Так это не твоё укрытие? —повернулся к нему Зулус. Глухарь помотал головой.
—Нет, наше. Мы с Лисом и Зверобоем эту лёжку нашли однажды. Они на большой земле охотниками были, вот и тут тоже решили не оставлять своё хобби. А я с ними в Баре однажды познакомился, толковые мужики. Выпили, поговорили, они на охоту очередную собирались, только вдвоём в Рыжий Лес опасно было идти, меня третьим взяли. Вот потом в город сюда забрались, после охоты, темнело уже. А тут ещё тогда спокойно было, ни души прямо, если на север далеко не идти. Вот в этом доме и остановились. Подлатали тут всё немного, и в принципе можно даже жить оставаться. —рассказал Глухарь и посмеялся.
—А ключа от хаты у тебя не было. —заметил Ной.
—Так он в рюкзаке остался. А я, как видишь, без него теперь. Остальные два у Лиса и Зверобоя. Мы тут связку нашли целую под половицей, ключа четыре только от этой двери, один от подвала, как мы поняли, другой — от чердака. Остальные без понятия. —объяснил сталкер. На улице ярко сверкнула молния, а затем прогремел гром. Мастер заворожённо глядел в маленькую щель между досок в окне, надеясь разглядеть ночное небо.
—А вы тут до утра останетесь? —вдруг спросил одиночка. Зулус серьёзно посмотрел на него.
—Ну да, на ночь глядя идти куда-то, да ещё и через лес, это верная смерть. —ответил командир. —А ты что, против?
—Нет, не против. У нас тут тоже дела ещё остались, так что никуда идти не собираемся. —ответил Мастер, пожав плечами. Ной вдруг вытянул руки вверх, лениво потягиваясь, и сладко зевнул.
—Так, если мы хотим завтра пораньше выйти, то надо на боковую уже. —сказал долговец. Зулус почесал висок.
—Да, наверное, пора. —кивнул он и поднялся с места, оглядев комнату. —Матрасы ещё есть? —спросил он у Глухаря.
—Вон два ещё лежат, а больше нет. Это всё, что мы в доме нашли. —развёл он руками. Зулус нахмурился, достал с сейфа эти два матраса и развернул один, положив на свое место.
—Ладно, значит, кто-то будет спать на полу. —задумчиво проговорил он. Глухарь развернул второй и положил на пол туда, где он сидел до этого. Мастер, глядя на копошащихся перед ним сталкеров, вдруг решил сказать:
—Ладно, можете брать мой. Я буду на полу. —он поднялся с места и отошёл к стене. Ной с Зулусом странно на него посмотрели.
—Точно? —нахмурился командир.
—Да. —с лёгкостью и удивлением для самого себя ответил Мастер, пожав плечами. Ной передвинулся на место Зулуса, а сам командир — на место одиночки. Мастер аккуратно сел рядом с Чучелом, на свободный край матраса. Долговцы стали снимать с себя бронежилеты, складывая их у стены, к остальным своим вещам. Глухарь залил костёр из фляги Зулуса, оставив тлеть несколько углей и улёгся на бок на своё место. Все легли спать, в скором времени захрапев от бессилия, усталости и алкоголя. И лишь только один Мастер сидел и смотрел на спящих перед ним. «Что же мне мешает прямо сейчас встать и перерезать им всем глотки?» —думал одиночка, глядя на них странным взглядом. Какая-то обида на долговцев затаилась в нём глубоко внутри, хотя он и понимал, что эти люди очень по-доброму отнеслись к нему и Чучелу, что хотя бы не выгнали из укрытия и тем более не пристрелили сразу. Он понимал, что они не связаны с Ворониным и его делами, но всё равно он чего-то в них опасался. Но усталость всё равно дала о себе знать, глаза медленно начинали закрываться. Он осторожно приблизился к Чучелу и положил ему голову на плечо. Перед тем как закрыть глаза, он заметил, как напарник слегка повернул голову в его сторону. Мастер сонным глазами всмотрелся в линзы его противогаза.
—Спокойной ночи. —тихо прошептал он. Мастер улыбнулся, прижавшись щекой к его плечу.
—Спокойной ночи. —так же тихо ответил он и закрыл глаза. А дождь тем временем продолжался и, кажется, не думал кончатся. Молнии вновь сверкали на небе, вспышками освещая комнату сквозь щели в окне, а раскаты грома слышались то совсем рядом, то где-то далеко. Ветер завывал в громоотводах, а дождь громко барабанил по крыше. Вслушиваясь в эти звуки, Мастер замечал, что впервые засыпает не под лай собак неподалёку и разговоры сталкеров, а под привычные всем звуки обычной, не поражённой Зоной природы. Он быстро погрузился в сон, прижавшись щекой к плечу Чучела и стыдясь обнять его руку перед спящим долговцами, опасаясь, что их случайно увидят.
Эта ночь была очень тёмной. А если ночь тёмная, то, само собой, в Зоне она была ещё опаснее обычной. Тучи плотно закрывали небо так, что даже не было видно сквозь них тусклого отблеска холодной луны, которая бы хоть немного освещала округу. Лина стремительно двигалась прочь от Лиманска на юго-восток, по направлению к Рыжему Лесу, согнувшись от холода. Дождь, как ей казалось, стал идти сильнее, поливать, как из ведра. Холодные капли шуршали по листве и траве, заглушая все звуки вокруг, расслабляя бдительность Лины — слушать посторонние шорохи вокруг и далёкие звуки в такой атмосфере не представлялось возможным. Она шла вглубь перелеска, что был за городом, среди огромного количества деревьев видимость была почти нулевая. Всё тело сковывало от холода, комбинезон наёмника совсем не спасал от дождя, даже сквозь капюшон вода лилась прямо за шиворот. Мокрые руки уже отказывались держать «винторез» в руках. Лина распрямилась, слегка замедлив шаг. На её лбу моргал еле заметный красный огонёк, в темноте блеснули светло-фиолетовым цветом линзы — прибор ночного видения. Она потянулась в карман мокрой рукой и нащупала там сигареты. К её удивлению, они не успели промокнуть насквозь, лишь только уголок пачки стал немного мягким. Лина достала оттуда одну и сжала сигарету дрожащими губами. Следом достала зажигалку и начала нервно чиркать кремнем, прикрывая конец сигареты ладонью от дождя. Зажигалка всё отказывалась работать, Лина стиснула зубы сильнее, начиная нервничать. Вдруг получилось — густой перелесок на несколько секунд осветило тусклое пламя зажигалки. Лина закинула «винторез» за спину и затянулась посильнее. Табак удивительно сильно ударил в голову, что даже кончики пальцев слегка онемели. На её пути оказался пригорок, с которого она быстро спустилась вниз — там мирно протекала река. Её русло в этом месте было уже, чем вблизи Рыжего Леса, и какой-то умник весьма удобно умудрился положить через неё большой железный лист, предположительно от обшивки вертолёта. Лина подошла к берегу ближе, ноги её стали вязнуть в рыхлой земле, размытой дождём. Кое-как она перебралась через эту природную ловушку, смогла запрыгнуть на импровизированный мост, откуда добралась до другого берега. От реки сильно пахло химикатами, так, что кружилась голова. И ведь не зря — после первой аварии в неё попало много отходов от ликвидации последствий взрыва. Так что если упасть в эту реку, можно с лёгкостью расплавиться в ней за пару секунд. Лес продолжался, но с этой стороны реки стало намного больше растительности. Лина старалась так же быстро пробираться через колючие кусты. Ноги сильно болели от долгой ходьбы за день, руки попросту немели от холода. В темноте светился крохотный огонёк от тлеющей сигареты, которую девушка изредка потягивала. Глядя на всё через светло-фиолетовый свет ПНВ второго поколения, мимо Лины вдруг что-то мелькнуло между деревьев. Она остановилась и дернулась, зажав сигарету в зубах и скинув с плеча оружие. Впереди зашуршали кусты, звук быстро удалялся вперёд, теряясь в шелесте дождя. Лина мельком взглянула назад, за деревьями не было видно многоэтажек. Она помнила, о чём говорил Проводник, но всё же решила подстраховаться и пройти чуть дальше. Лина шла медленно, под ногами хрустели намокшие ветки, листья и иголки от высоких сосен. Докурив сигарету, она кинула окурок в сторону, полностью приготовившись к появлению противника. Шуршание полностью прекратилось, Лина аккуратно двинулись вперёд, нервно оборачиваясь по сторонам. Опасно было здесь оставаться, да и пройти ей осталось совсем немного. Скоро многоэтажек не будет видно за горизонтом, и тогда можно будет телепортироваться. Как вдруг позади Лины послышались быстрые и лёгкие шаги, она обернулась. И, не успев разглядеть того, кто был сзади, её что-то резко повалило на землю, сбив с глаз ПНВ. Спину и плечи резко пронзила огненная боль. Лина, лёжа на животе и еле вытянувшись из-за полученных ран, выставила перед собой «винторез». Стиснув зубы, в полной темноте она увидела две пары жёлтых глаз, а затем и клыкастую пасть химеры. Та быстро двигалась в её сторону, когтистые лапы шуршали по мокрой листве. Лина нажала на спусковой крючок, раздались несколько тихих хлопков, и пули угодили прямо в морду химере. Та, почувствовав резкую боль, внезапно отклонилась в сторону и ушла в кусты, громко ломая ветки. Лина поползла вперёд, а затем встала, стискивая зубы от боли. Глядя назад, она резко побежала подальше от химеры. Тварь внезапно вынырнула из кустов и кинулась в сторону девушки. Лина снова выстрелила, но на этот раз это не остановило химеру — не долго думая, она сделала длинный прыжок, пытаясь вцепиться девушке прямо в шею. Но та из последних сил отпрыгнула в сторону и прижалась к толстому стволу дерева так, что мутант пролетел мимо неё. Спикировав на землю, химера снова дала круг, уйдя в кусты и потерявшись из виду. Лина рванула вперёд. Глядя назад, она ожидала появление химеры оттуда, но просчиталась. Раздался короткий и злобный рык и химера прыгнула прямо в лицо Лине, та даже не успела выстрелить. Мутант навалился на девушку всем своим весом, сдавив ей грудь. Химера начала рвать костюм, пытаясь откусить его вместе с плотью. Куски ткани вместе с лёгким бронежилетом полетели в сторону. Не долго думая, Лина выхватила с пояса нож и вонзила его под рёбра химере. Тварь взвыла и резко отпрыгнула в сторону, нож остался в руке лины. Кровь хлынула из левого бока химеры, та снова решила сделать круг, оставляя за собой длинный кровавый след. Дальше Лина уже не стала следить за мутантом. Она медленно поднялась в сидячее положение, опустила окровавленный нож к себе на колени и достала из подсумка контейнер. Зубами сняв с левой руки перчатку, свободной она открыла контейнер и достала ярко сияющий тёмно-синий артефакт. Она положила его на голую и мокрую руку и закрыла глаза. Химера снова показалась из кустов и стремительно двигалась к девушке. «Была не была.» —подумала Лина, и её тёмный силуэт вдруг закрыло светло-голубое мягкое свечение. Мелкие белые частички кружилась в воздухе пару секунд, дезориентировав химеру, а затем, искажая пространство вокруг себя, резко разлетелись в стороны, медленно исчезая. Лина открыла глаза. Вокруг неё возник привычный голубой ареол, осветив округу. «Тёмная Долина, как и полагалось» — заметила она и обрадовалась. Пылинки быстро испарились, и голубоватый свет погас. Осмотревшись, она поняла, что сидит прямо посередине моста через небольшое озеро в центре Долины. Позади ферма, справа впереди завод, а ещё дальше — база «Свободы». Оттуда как обычно слышалась громкая музыка, не умолкающая до глубокой ночи, когда Ганжа отходил ко сну. Всё так же лил дождь, хотя здесь он был не таким сильным, что удивительно для этого места. Вокруг всё казалось таким привычным, но давно забытым, она не была здесь целую вечность и испытывала приятное чувство дежавю, хоть из-за шока почти ничего не осознавав. Она убрала артефакт в контейнер, нож в ножны и стала водить по потрескавшемуся и промокшему бетону дрожащей рукой, пытаясь найти перчатку, но, видимо, та оказалась от неё слишком далеко и её просто не телепортировало вместе с девушкой. Попытавшись встать, Лина ощутила резкую боль во всём теле. Неведомая сила снова опустила её на землю, заставив стиснуть зубы снова. Адреналин перестал действовать, и поэтому теперь ощущалась только жгучая боль, превращающая любые действия Лины в пытку. Сбросил с плеча чудом не утерянный «винторез», она сняла и рюкзак. Внешний карман был полностью разорван, но ничего ценного не выпало, только лишь запасная пачка сигарет, что Лину слегка расстроило. Дрожащими руками она достала аптечку, нашла там в ней последний шприц и ампулу. Разорвав зубами обёртку от шприца и прокусив ампулу, после чего выплюнув мелкие осколки стекла на землю, девушка набрала обезболивающего в шприц и, закатав рукав, наугад ткнула иглой в руку, надеясь попасть в вену. На лбу выступил холодный пот, который тут же смыл дождь. Тяжело дыша, она решила осмотреть свои раны. От костюма, мягко говоря, осталась лишь ветхая синяя тряпочка, измазанная в крови и грязи, ноги были глубоко исцарапаны мощными когтями, та же история была с плечами и шеей, а вот на животе и боках зияли ужасные следы от укусов. Из ран сочилась горячая кровь, которая текла вниз по телу. Лина провела рукой по затылку и, коснувшись места, которое сильно кольнуло и зажгло, посмотрела на свою руку. Кровоточащая рана была ещё и на затылке, видимо, после падения. Прямо по её лбу вниз стекла тёплая кровавая капля. Лина вдруг медленно перевернулась, встав на колени, а затем поднялась на ноги. «Не смогу себя перевязать — рук не чувствую» —думала она, стараясь изо всех сил выстоять на месте.
—Мне всего лишь нужно добраться до базы. Там меня увидят и подберут. —сдавленно проговорила Лина, держась рукой за ремень «винтореза». Она медленно брела вперёд, согнувшись и переваливаясь с одной больной ноги на другую. Рюкзак казался ей очень тяжёлым, он сильно давил на раны. Дождь несколько спасал ситуацию, охлаждая горящее от боли тело девушки. Она прошла мимо остановки, зацепилась рукой за край ржавого автобуса, закрывающего половину дороги. Облокотившись на него, девушка оставила яркий и смазанный кровавый отпечаток. Она будто сама чувствовала, как за ней следом по мокрой дороге тянется тёмный кровавый след. Ноги начинали заплетаться, обезболивающее немного помогло, но от потери крови она норовила упасть в любую секунду и отключиться.
—Ещё немного… Совсем… —подбадривала она сама себя. Идти было больно, но она всё равно шла, как-то разбирая в темноте дорогу и двигаясь за фонарями на базе. Вот она уже была перед ней, музыка слышалась громче. Лина преодолела вход во внутренний двор и двигалась к воротам дальше, к основному входу на базу, напротив заправки. Она подняла голову вверх, ловя капли дождя лицом. Её глаза вдруг резко взмыли вверх, зрачки заползли за верхнее веко. В голове всё сильно закружилось, вокруг потемнело и стихло всё. Не дойдя до заправки, она рухнула вперёд на мокрый асфальт, в последний момент заметив чей-то тёмный силуэт, двигающийся прямо к ней.
В Тёмной Долине ночь всегда спокойная, если не считать случаи, что происходили прямо после выбросов. В кругах свободовцев частенько приходилось слышать о том, как кто-то стоял в ночном дозоре, или о том, как кого-то случайно вынесло за пределы лагеря впотьмах, и казалось, будто за ними кто-то пристально наблюдал. Кто-то даже видел человека в чёрном плаще, который стоял поодаль и всё никак не мог насмотреться на бедного сталкера. Лица его не было видно, поэтому теории были от самых простых и очевидных «привидилось от недосыпа» до Чёрного Сталкера или не менее легендарных «Греха» или «Последнего дня», которых в Зоне, как утверждают, видели единицы. Но к счастью последний выброс был несколько дней назад, а следующий явно будет не скоро, поэтому о таинственном наблюдателе можно было забыть хотя бы на эту ночь. Об этом и думал Лукаш, стоя в недостроенной комнате на верхнем этаже стройплощадки на базе. Крыша здесь была только условная, всего лишь небольшой настил из досок в недостроенном коридоре и немного в самой комнате у стены, где когда-то отдыхали Мастер с Чучелом, поэтому, как только начался дождь, было решено временно перенести все спальники и матрасы вниз, под нормальную крышу. Свободовец стоял у кирпичного парапета и загадочно смотрел куда-то между заводом и заправкой. В окнах завода мерцал свет от костра, все спрятались на втором этаже от дождя и пережидали ночь в укрытии. Дождь, хоть и не сильный, капал прямо на голову Лукашу, но тот почему-то не хотел уходить. С базы орала громкая музыка, кто-то смеялся и кричал, и свободовца это уже порядком достало. Он глубоко вздохнул и потёр переносицу. Кто-то вошёл в комнату, внимательно осматриваясь. Заметив Лукаша, свободовец быстро подошёл к нему.
—Вот ты где! Я тебя уже обыскался. —развёл по сторонам руки Макс и остановился справа от Лукаша. Выйдя под дождь, свободовец тут же съёжился, застегнул куртку и надел капюшон. —Тебе вообще нормально так под дождём стоять?
—Нормально. —коротко ответил Лукаш. Макс нахмурился.
—Что случилось, мэн? Ты чего от нас ушёл? Костюк только кальян забил! —начал пытать его свободовец.
—Устал просто. —ответил Лукаш.
—А под дождём в полной темноте стоять ты не устал? —подколол его Макс и улыбнулся. Лукаш ничего не ответил, поэтому его друг сразу же спрятал улыбочку. Он подошёл к нему ближе и закинул руку на плечо. —Что с тобой? Ты всегда был таким весёлым, а после «пространки» тебя как подменили. —волнительно спросил Макс, стараясь заглянуть в глаза Лукашу. Тот лишь раздражённо вздохнул и скрестил руки на груди, опустив голову вниз.
—Я никогда не был весёлым, Макс. Я всегда был серьёзным. —раздражённо ответил он, всё ещё пытаясь держать себя в руках. Макс даже усмехнулся.
—Ну конечно! Самым первым всегда спешил после ходок выпить и смеялся громче всех! —предъявил ему свободовец. Но вдруг его резко осенило. Его лицо стало немного спокойнее. —Погоди, я, кажется, знаю. Ты всё ещё убиваешься по этой девочке? —вдруг сказал Макс, и Лукаш даже отвернулся в сторону.
—Знаешь ведь, но зачем-то спрашиваешь… —пробурчал тот себе под нос. Свободовец улыбнулся и сел на парапет лицом к другу.
—Да, звучит по-детски, наверное. Но ты не переживай. Я думаю, с Линой будет всё хорошо. —попытался успокоить его Макс. Лукаш вздохнул.
—Конечно. —уныло кивнул он. Макс улыбнулся и нагнулся ниже, стараясь увидеть лицо свободовца.
—Самое лучшее, что ты можешь сделать для неё сейчас, это верить в то, что у неё получится вернуться обратно к нам. —сказал он и улыбнулся шире. Лукаш снова кивнул, на этот раз с пониманием.
—Наверное да. —с какой-то лёгкостью ответил он и поднял голову вверх. Он приподнял вверх уголки губ и посмотрел вперёд совершенно другими глазами — грусти как не бывало. Макс вдруг качнулся, засунул руку в карман.
—У меня есть кое-что, что тебя развеселит. —сказал он с привычной весёлостью. Лукаш заинтересованно наблюдал за его действиями. Макс вытащил из кармана немного помятый косяк. —Вот, давай дунем хорошенько. Я спёр его у Ганжи сегодня, трепался, что это трава, которую он вырастил у нас в подвале. —сказал он и посмеялся, подняв косяк на уровне глаз Лукаша. Тот достал зажигалку.
—Так она и правда тут растёт. —сказал свободовец и улыбнулся.
—Да? А почему я не видел? —удивлённо вскинул одну бровь Макс и сжал губами косяк.
—А ты хоть дальше нашей каморки и бара выходи почаще. —усмехнулся Лукаш и, прикрыв конец косяка от дождя, поджёг его. Макс раскурил и затянулся. Подержав немного дым в себе, он медленно выдохнул и закашлялся. Лицо его сузилось до невозможных размеров, стало кислым и, кажется, даже позеленело. Лукаш засмеялся.
—Да уж, ну и дурь… —закашлялся Макс. Лукаш выхватил у него косяк и тоже затянулся. Почувствовался привычный вкус травы и что-то ещё… Он выдохнул дым вверх.
—Обычная травка, только на вкус какая-то… —задумался Лукаш. Макс вдруг дёрнулся и хлопнул себя по лбу ладонью.
—Вот чёрт! Какой он водой её поливал? Не из нашей ли канализации? —спросил он у друга. Тот пожал плечами.
—Вполне возможно. —ответил он и затянулся.
—Ну тогда не удивительно, что на вкус она как солярка. —сказал Макс, взяв у Лукаша косяк и затянулся. Оба замолчали на какое-то время, задумчиво пуская кольца вверх. Макс вдруг пододвинулся ближе к Лукашу.
—Знаешь что. Если ещё вдруг что-то случится, то не держи в себе. Ты же знаешь, я всегда тебя выслушаю, даже если твоя проблема будет наивной и глупой. —вдруг сказал Макс, улыбчиво и снисходительно глядя в глаза другу. Лукаш отвёл взгляд в сторону.
—Постараюсь. —неопределённо, но согласно кивнул он. Макс передал ему косяк, и тот сделал две последние тяги. Голова приятно кружилась, чувствовалось расслабление. Кажется, Лукаш был полностью готов вернуться обратно к своему отряду. Но приглядевшись к привычному пейзажу, на который так долго смотрел, он заметил что-то другое. Кто-то медленно двигался со стороны Лощины прямо к их базе. Лукаш прищурился. Макс, заметив странное выражение лица друга, тоже обернулся и посмотрел на силуэт в темноте.
—Мне кажется, что к нам очень медленно и странно движется человек. Или это всё травка? —свободовец поднял перед глазами зажатый между пальцев косяк и вопросительно посмотрел на него.
—Нет, тебе не кажется. Это и правда человек. —хмурился Лукаш.
—Может, тот самый, в плаще? —усмехнулся Макс.
—Где ты тут плащ увидел? —не отрывая взгляд, спросил свободовец.
—Мало ли, переоделся, может. В костюм наёмников. —пожал плечами Макс. Лукаш на него странное посмотрел.
—Там есть нашивки? Я не вижу. —спросил у него свободовец. Макс всмотрелся в темноту.
—Нет, вроде. Там и от костюма-то мало чего осталось, на клочки разорван. Скорее всего сам наёмник ранен. —предположил он. Лукаш всё смотрел на человека внизу. Оружие за спиной, руки зажимают раны — точно не засаду делают. А если и не засаду, то зачем вдруг здесь оказался наёмник? Что-то Лукашу казалось в этом всём странным. Возникло такое чувство, будто он знает этого человека, но никак не мог вспомнить, кто это мог быть.
—Да откуда ему тут такому… —человек внизу остановился и поднял голову, и Лукаш вспомнил. Он резко оторопел, отпрянул от окна и застыл. —Макс, это Лина! —ошарашенно проговорил он и резко побежал к выходу.
—Стой, ты уверен? —попытался остановить его Макс, но Лукаш уже скрылся в коридоре. —Погоди! —крикнул он ему вслед и побежал за Лукашом. Тот бежал, как только мог, сначала спустился на этаж ниже, затем пробежал мимо кабинета Чехова, выбежал во двор и приблизился к воротам. На выходе его остановил дозорный преградив дорогу.
—Я думаю, не стоит идти первому. Лучше я проверю. —сказал ему свободовец в капюшоне и с повязкой на лице. Он тоже заметил Лину.
—Стой здесь и прикрывай. —не успев сказать это, Лукаш протиснулся мимо него и стальных ворот и выбежал за базу. Охранник даже ничего не успел сказать. Перед глазами Лукаша был только тот чёрный силуэт, он стремительно приближался к нему. Как вдруг человек, качнувшись, резко упал на землю лицом вниз. Лукаш, испугавшись больше, быстро настиг человека и упал перед ним на колени. Из оружия был «винторез», на спине порванный рюкзак. Взгляд сразу упал на левую руку с закатанным рукавом. На ней, измазанные в крови, были татуировки Лины. Теперь это уже точно она. Лукаш аккуратно коснулся чуть ниже плеча, где не было раны, и потряс.
—Эй, Лина? Ты живая? —волнительно спросил свободовец. Он аккуратно приложил два пальца к её шее и нащупал пульс. —Живая. Только сознание потеряла. —успокоил себя Лукаш. Он быстро и легко взял её на руки, перед этим перевернул на спину убедиться, что это точно она, и быстро пошёл обратно на базу. Раны её были действительно ужасающие. Где-то рваные, сильно кровоточащие, а где-то почти резаные. Лукаш быстро прошёл через ворота, во дворе уже стояла толпа. Впереди всех, у ворот, стоял какой-то свободовец вместе с Ганжой, который был более хмурый, чем обычно.
—Я видел на мосту синее свечение. Может, стоит проверить? —спросил у бармена свободовец. Из толпы быстро выбежали к Лукашу его группа и облепили со всех сторон, рассматривая тело на его руках. Все были крайне удивлены такой неожиданностью. Толпа гудела так, будто бы действительно случилось что-то невообразимое, чего Лукаш искренне не понимал.
—Без паники, это свои! —громко крикнул Локи всем.
—Будите врача! Быстро! —рявкнул Лукаш. Толпа быстро засуетилась, как муравьи в муравейнике, из её глубины вышел врач почему-то с медицинской маской на лице и сталкерсом комбинезоне.
—Давай её сюда. —сказал Лукашу сталкер. Тот незамедлительно переложил Лину ему на руки. Врач ушёл, а Лукаш всё равно остался стоять на месте и смотреть ему вслед, как тот уносит девушку на руках к себе в лазарет. Локи подошёл ближе к свободовцу и положил руку к нему на плечо.
—Мэн, ты не переживай. Всё будет нормально. —вкрадчиво сказал он. Лукаш кивнул.
—Ты мне лучше скажи, как давно у нас, блять, врач есть на базе? —спросил он и улыбнулся.
—Да сам не знаю. —так же улыбчиво пожал плечами Локи.
—Не могу в это поверить… —вяло протянул Ганжа, подошедший сзади. Он потирал разболевшуюся от всей ситуации голову. —Она снова с нами? —с надеждой спросил Ганжа.
—Конечно с нами. Иначе зачем она пошла сюда от самого Мёртвого Города, да ещё и ввязалась в бой. —улыбчиво ответил Лукаш. Казалось бы, в этой ситуации любой человек был бы охвачен шоком или страхом, но он ничего не боялся. Самое страшное у Лины было позади, а от полученный ранений она вполне быстро придёт в себя и тем более выживет. Лукаш был искренне рад, что у Лины всё-таки получилось. Ганжа тоже улыбнулся, но не вяло, как обычно, а так трогательно, как никогда не улыбался. Макс и Костюк подошли к Лукашу ближе.
—Ну вот, теперь отряд будет в полном составе. —улыбнулся Макс. —Может, выпьем за это немного? —подмигнул он. Все сразу согласились, даже Лукаш, довольный и счастливый, согласно кивнул им. Толпа начала расходиться, музыка вскоре выключилась, и на базе наконец-то стало тихо.
Мастер покорно следовал за Чучелом, как обычно держась в шаге позади него. А тот, как ненормальный параноик, шёл вперёд, почти не смотря на дорогу, и косился сразу на два детектора в обеих руках — один с аномалиями, другой — с биолокатором. Мастер всё же старался смотреть по сторонам, чтобы хоть немного в случае опасности обезопасить и себя, и Чучело, но всё равно засматривался на утренний пейзаж. Солнце только начало подниматься над горизонтом, на западе ещё было тёмное небо. Мокрые окна домов отражали в каплях прошедшего ночью дождя солнечный свет и ярко блестели. От влажности было холодно, пахло мокрой травой, землёй и сырым кирпичом. Вдалеке, над многоэтажками на окраине Лиманска, навис лёгкий туман. На удивление была полная тишина, не было слышно ни мутантов, ни выстрелов, лишь только редкие птицы тихо пели на ветках раскидистых деревьев, которыми давно заросла улица.
—Скажи, почему в Зоне всё ещё есть птицы? Почему они не стали такими же тварями, как остальные животные? —спросил Мастер у напарника. Тот усмехнулся.
—Плохо ты энциклопедию о Зоне в КПК читал. Твари это одно, они по земле ходят хотя бы, а вот птицы — совсем другое. Хоть у них и клыки в клювах выросли от радиации, но они по большей части летают, поэтому на них не так сильно сказалась вся эта аномальная активность. Я так считаю. —ответил ему Чучело, не поворачиваясь. Мастер задумался.
—Интересно, а если перелётные птицы улетают отсюда на зиму, то люди там вообще замечали у них зубы в клювах? —подумал вслух она и посмотрел в небо. Чучело рассмеялся.
—Знаешь, эти птицы один раз отсюда улетели и больше никогда не возвращались. Здесь остались только вороны и воробьи. Иногда совы встречаются. Да, и у них у всех есть клыки. —объяснил ему он. Мастер задумался. —Интересные у тебя вопросы, однако. Это потому, что мы подходим к антеннам, или же потому, что надо больше спать? —вдруг спросил Чучело. Мастер улыбнулся.
—Да нет, сегодня я хорошо спал. На твоём плече так удобно… —игриво протянул он. Его напарник нервно посмеялся.
—Ну не смущай меня! Будем надеяться на то, что это всего лишь антенны. —ответил Чучело, снова уткнувшись носом в свои детекторы. Мастер довольно улыбался, глядя напарнику в спину, и продолжал идти следом за ним. —Кстати, мы перешли через реку, а значит до комплекса отсюда рукой подать. —сообщил Чучело. Как вдруг он резко остановился. Одиночка жестом левой руки, в который был биорадар, приказал Мастеру оставаться на месте, сам пристально глядя несколько секунд на детектор аномалий. Затем он резко поднял голову вверх и замер, потом нахмурился и снова опустил голову.
—Ничего не понимаю… —наморщив лоб, проговорил он. Мастер шагнул к нему и посмотрел на детектор в руке напарника.
—Что случилось? —не понимал он. Чучело замолчал, ещё раз окинув взглядом улицу, зажатую между домов.
—Какая-то чертовщина… Детектор засёк здесь сразу несколько полей с огромной аномальной энергией, но…
—Тут ничего нет. —тоже нахмурился Мастер.
—Именно. Но вполне возможно, что эти поля просто невидимые, и как только мы в них попадём, они сразу сработают. —недоумевая почесал затылок Чучело, убрав другой детектор в карман.
—Но нам надо дальше. —напомнил ему Мастер. Его напарник сжал зубы и сделал злое лицо под маской.
—Знаю я! —огрызнулся он и дёрнулся. —Мне надо подумать, не торопи… Эх, если бы я спал немного больше. А то голова почти не соображает. —приложил он свободную руку ко лбу и потёр пыльный пластик. —Мастер, скажи для начала, что ты видишь перед собой?
—Ну… —Мастер присмотрелся внимательнее. —Вижу два дома по бокам от нас и ещё два впереди, уходящие за поворот. Вижу красный автобус посреди дороги и кучу ящиков справа от него. А ещё большие антенны за домами видно.
—Да нет, я вообще не про это, а про аномалии. Но, в любом случае, я вижу всё то же самое. —пожал плечами Чучело. К Мастеру незамедлительно в голову пришла идея.
—Слушай, я понимаю, конечно, что прямо будет быстрее пройти, но почему бы нам не обойти это место через двор? —он указал напарнику на небольшой закоулок между домами, где должен был располагаться вход во двор. Чучело подумал, потёр пальцем стекло противогаза и взглянул на детектор.
—Ну да, там можно протиснуться. Пошли аккуратно вдоль стены. —кивнул он и направился к дому слева. Он прижался плечом к стене и быстро зашагал вперёд к калитке. Та к большому везению была закрыта на замок, однако нескольких тонких железных прутьев на ней не было. Чучело осторожно протиснулся через калитку и прошёл во двор, вооружившись во вторую руку биолокатором.
—Кстати, сегодня стрельбы совсем не слышно. —неожиданно осознал Мастер, проследовав через дыру за напарником.
—Это пока что. Сейчас только светать начало, так что скоро снова начнутся бои. —хмыкнул Чучело, направляясь вглубь двора через детскую площадку. Как вдруг резко остановился. —Погоди, по соседней улице кто-то идёт. —он пристально смотрел на биолокатор и указал рукой вперёд, на улицу, что находилась за домами —Ну-ка посмотри в КПК, кто они такие.
Мастер без особого энтузиазма, но немного побаиваясь, что это могут оказаться наёмники, всё же достал КПК и взглянул на список людей поблизости.
—Это… «Свобода»? —как будто не поверив, сказал он. Но Чучело не расслабился, а наоборот, кинулся к Мастеру, толкая его в ближайшие кусты.
—Тихо, они сюда идут. Прячемся. —шепнул ему напарник и уронил одиночку в заросли. Ветки с треском поломались под тяжестью Мастера, и Чучело недовольно шикнул ему. Отряд свободовцев из пяти человек незамедлительно вбежал во двор, выстраиваясь по сторонам от входа. Все были в одинаковых тяжёлых комбинезонах со шлемами и тактическими очками на глазах, чтобы не светить своей личностью. Их лидер встал посередине строя, с ним был ещё один, смотрящий в детектор не хуже Чучела.
—Быстро, найти их! —грозно скомандовал он. Свободовец с детектором тихо усмехнулся.
—А чего их искать, вон они, в кустах тех сидят. —указал он прямо на то место, где затаились одиночки. Чучело, нервничая, сжимал в руке детектор сильнее. Мастер тихо щёлкнул предохранителем автомата.
—Значит, придётся их всех положить. —довольно улыбнулся он. Чучело вдруг резко повернул к нему голову и вцепился рукой в его автомат, с силой заставив опустить оружие.
—Даже не думай. —со всей злостью в голосе выпалил он и вдруг резко встал, подняв руки кверху с обеими детекторами. Мастер недовольно скривился и тоже поднялся. Ему было тошно оттого, что Чучело снова всё за него решает, что все стычки решаются мирным путём и что даже ни разу нормально не пострелял по людям, чего он так сильно хотел. «Снова сдаёмся и снова унижаемся. И снова получим пизды, как с «должниками». И почему я это всё терплю?» —думал Мастер, тоже поднявшись с земли.
—Не стреляйте! Мы не долговцы и не наёмники. И не диверсанты. —начал распинаться одиночка, подняв руки кверху и слегка опустив голову. Свободовцы сначала вскинули оружия и хотели было стрелять, как вдруг человек, стоящий с детектором возле лидера, указал на них пальцем.
—Да это же те двое, что спасли Лукаша! —вдруг сказал он. Свободовцы, присмотревшись, медленно пропустили оружия. «Неужели репутация так много решает?» —удивился глубоко внутри Мастер.
—Да, это мы. Мы здесь по делу, подрабатываем на учёных. —объяснился одиночка. —Не стреляйте… —тихо молил он, опустив голову ниже. Чучело удивлённо взглянул на него. Даже сам Мастер не понимал, зачем так распинается, всё получалось само. И на удивление, ему не было ни капли стыдно, он будто бы специально строил из себя несчастного, чтобы посмотреть на реакцию людей. Лидер отряда тоже наверняка вскинул бровь под затемнёнными очками.
—Да мы не собираемся стрелять. Вы всё-таки «Свободе» сильно помогли. Это ж отряд наших ветеранов был. Они, можно сказать, группировку создали. —ответил ему лидер, и на его лице возникла скромная улыбочка. —Вы тут, кстати, «должников» не видели? —вдруг спросил он.
—Нет вроде. —пожал плечами Мастер. Свободовец поправил очки.
—Понятно. Спасибо вам за информацию. И удачи вам. —махнул им рукой Лидер, разворачиваясь спиной к Мастеру и направляясь к выходу со двора. Но он вдруг снова остановился и повернулся. —И да, если не хотите попасть под обстрел, в ближайшие два часа в центр не суйтесь. —сказал им свободовец и кивнул своему отряду на выход. Те, не совсем ровным строем, но вышли со двора и завернули за угол, быстро удаляясь от одиночек. Чучело вылез из кустов.
—Вроде пронесло. —выдохнул одиночка. Мастер тоже вылез вслед за ним, с хрустом ломая ветки.
—Неужели теперь все будут нас на каждом шагу ловить и говорить, какие мы хорошие? —как-то переживающе спросил он. Чучело хмыкнул.
—А тебе что, совсем не нравится? —язвительно поинтересовался он. Мастер недовольно взглянул на него. —Знаю, мне тоже не нравится. —Чучело снова достал два детектора и включил каждый поочерёдно.
—Нам тут далеко идти? —поинтересовался Мастер, сбросив с плеча автомат. Чучело медленно двинулся вперёд.
—Совсем немного. Вон, антенны за домами уже видно. —одиночка указал направо, оттуда, из-за крыши пятиэтажки и пышной кроны раскидистого дерева торчали несколько длинных конструкций из металлических прутьев с маленькими шпилями на каждой. На их верхушках горел почти незаметный жёлтый огонёк. «Значит, они всё ещё работают.» —сделал вывод Мастер.
—Слушай, долговцы говорили, что вблизи антенн, на стройплощадке, штук двадцать монолитовцев. В комплексе, значит, тоже кто-то будет? —спросил одиночка. Сталкеры уже вышли со двора и свернули на улицу. Дорога здесь была недостроена: на вложенном тротуаре стояли сложенными стопки с плиткой, будто вчера дорогу делали. И дома тут были относительно новые. Грязная плитка где-то на середине улицы резко переходила в слегка заросшую колею, засыпанную сухой листвой. Она извивалась и уходила наверх, на пригорок. Там стоял голый скелет четырёхэтажного здания. Строительство его было давно заброшено и обнесено высоким бетонным забором. Справа от него стояло одноэтажное здание, похожее на бетонную коробку, с проводами на крыше, которые тянулись к антеннам, расположенным позади него. На верхнем этаже стройки Мастер сразу разглядел двух снайперов в пятнистых костюмах, внимательно глядящих в прицелы на всю округу. Где-то одиночка уже видел такие костюмы, правда совсем не мог вспомнить. Это, видимо, тот самый «Монолит» — религиозные и фанатичные, а ещё невероятно агрессивные. Таким лучше на глаза не попадаться, для них все группировки Зоны — враги, и если они увидят на человеке не свою униформу, то пристрелят без разговоров. Об этом Мастеру тоже кто-то говорил, но тот всё ещё не мог вспомнить. Он вдруг сделал большой шаг и настиг Чучело, положив тому руку на плечо. Одиночка остановился.
—Там два снайпера в белом стоят на последнем этаже. —указал ему Мастер наверх. Чучело взглянул, убрал все детекторы и незамедлительно пригнулся, медленно отходя к правой стороне улицы.
—Это «Монолит», их обойти надо. У них глаз намётан на таких, как мы, не ровен час, просвистит шальная пуля… —тихо сказал ему он и пополз вперёд вдоль стены. —Надо тихо пролезть как-нибудь. Они вооружены до зубов, так что выебнуться не получится. Это к тебе относится, Мастер. —недовольно зыркнул Чучело назад на напарника, одиночка почувствовал это даже через его противогаз. Он недовольно сощурился, злобно раздул ноздри, но не стал возражать напарнику. Чучело решил обойти у самого подножия холма, свернув с дороги. Он внимательно наблюдал за бетонным забором наверху, при этом пытаясь высмотреть кого-то из охранников, чтобы случайно не попасться. Пространство, по которому они шли, кончилось, путь им преградили два дома, соединяясь углами. Пришлось залезть на парапет, чтобы идти дальше вдоль дома. Вдруг в заборе, будто на глазах, возникла небольшая дыра, в которую вполне могли протиснуться одиночки.
—Вон там пройдём. Следуй за мной, и не делай никаких решких движений, понятно? —пригрозил Чучело напарнику. Мастер лишь согласно кивнул. Одиночка, поправив маску, быстро взбежал на холм и прижался спиной к забору, слева от дыры. Мастер было хотел сразу нырнуть в щель, как вдруг Чучело резко схватил того за рукав и потянул на себя.
—Тихо, там кто-то есть. —предупредил Мастера напарник. Тот недовольно посмотрел на него, но всё же быстро спрятался по другую сторону дыры. Чучело взял в левую руку детектор, а в другую — автомат. В тишине еле слышно щёлкнул предохранитель. Мастер аккуратно высунулся в щель и взглянул на территорию комплекса. В паре метрах от дыры стояла будка охранника, а рядом с ней — шлагбаум, закрывающий въезд. Возле будки стояли двое монолитовцев, сторожащих территорию. Один стоял курил, привалившись к стене, другой — напротив первого.
—Когда же нас уже сменят… —уставше проговорил второй.
—Когда главный адепт закончит проповедь. —затягиваясь, ответил первый.
—А почему нас не позвали? Я уже вторую пропускаю из-за дежурства. —недовольно взмахнул руками второй.
—Сейчас мы должны просто стоять. На то воля Монолита. И успокойся, пожалуйста, сейчас не до твоих страданий. —недовольно сказал ему монолитовец, затянувшись в последний раз. Он кинул окурок в сторону, тот, по параболе, пролетел несколько метров и приземлился почти у дыры в заборе. Мастер сразу же прижался спиной к стене.
—Походу мы тут застряли. —тихо шепнул одиночка. Чучело сам решил высунуться в щель и оценить ситуацию.
—Пройдём, когда они будут сменяться. Надеюсь, это скоро. —с напряжением в голосе сказал Чучело. Мастер обречённо вздохнул и сел на землю, прижимая ноги к груди. Его напарник продолжал следить. Вдруг откуда-то со стороны стройки вышел ещё один служитель культа, но на нём уже была броня не рядового солдата, а кого-то явно выше по званию — тяжёлая. На его подбородке была чёрная повязка, лицо было всё в шрамах, от чего-то сильно усохшее, а глаза безумно выпученные, страшные, но одновременно мутные и пустые. Очень мутные, совсем светлые.
—Дети мои! У меня было видение от самого священного Монолита! —подняв кверху руки, начал он. Первый монолитовец спустился вниз по ступенькам и встал рядом со вторым.
—Слушаем Вас, главный адепт. —с интересом и уважением к главному сказал второй. Адепт опустил руки.
—Всем срочно нужно сконцентрировать наших войнов в центре. Если не вмешаться сейчас же, то неверные смогут осквернить нашу святыню! Я оставлю снайперов и двух часовых на верхних этажах, а остальные пойдут атаковать. —объяснил всё он. Монолитовцы кивнули.
—Во славу Монолита! —хором прокричали они.
—Во славу Монолита! —ответил им адепт, и все трое быстро покинули территорию комплекса. Чучело повернулся к Мастеру.
—Вот нам повезло. Зона сегодня благосклонна к нам. —ухмыльнулся под маской он.
—Какие-то у того глаза страшные. Все адепты у них что ли такие? —поинтересовался Мастер. Чучело, пригнувшись как можно ниже, перелез через дыру и аккуратно прижался к стене с обратной стороны.
—Да я-то откуда знаю? Месяц в подвалах сидел, там монолитовцев ни разу видеть не приходилось. Только читал в энциклопедии в КПК о них. —ответил ему напарник. Мастер тоже перелез на другую сторону и остановился, ожидая приказов от Чучела. Тот повернулся к нему, держа в руках автомат. —Давай, быстренько и тихо ко входу, пока никто не увидел. —Чучело кивнул на дверь в квадратное, низенькое здание. Мастер кивнул, и, как только его напарник двинулся с места, он тоже ринулся вслед за ним. Быстро сократив расстояние, они за секунду оказались у двери с кодовой панелью. На ней горела зелёная лампочка и надпись «открыто».
—Сегодня нам действительно везёт. —хмыкнул Чучело, дёрнув за ручку. Мастеру от его слов стало немного не по себе.
—Чувствую, к хорошему это везение не приведёт. —задумчиво проговорил одиночка. За дверью сразу была узкая лестница вниз, Чучело шагнул вперёд.
—Да уж, ты прав. Но с другой стороны, Зона непредсказуема, кто знает, может, нам так и будет везти до конца, а может, сдохнем, подскользнувшись на лестнице. —ответил ему он. Мастер вошёл внутрь и закрыл за собой дверь. Здесь везде работал свет, на потолке ярко горели несколько белых лампочек. Чучело медленно спускался вниз, стараясь прислушиваться к посторонним звукам — вдруг кто-то внизу остался. Он взял автомат одной рукой, а в свободную — локатор. На экране светились лишь две белые точки — его и Мастера. Одиночка шёл вперёд, пристально глядя на прибор, как вдруг столкнулся лицом со стеной, точнее, уже потолком. Пластиковый противогаз при встрече с бетоном издал глухой звук. Хоть и смягчив удар, Чучелу всё равно сделалось больно. Он остановился, потирая больной лоб через маску, и поднял голову. На выступе прямо перед его лицом и было написано предупреждение о низких потолках.
—Что случилось? Чего встал? —насторожился Мастер позади него. Он уже держал оружие наготове.
—Ударился я. Потолки низкие. —ответил Чучело, развернувшись назад. Мастер взглянул на место крушения лба напарника и хмыкнул.
—Надо вперёд смотреть, а не на свои ботанские приборы. —язвительно улыбнулся он. Чучело убрал биолокатор в карман и снова пошёл вперёд, пригнувшись.
—Да я смотрю, смотрю. Зато я теперь точно могу сказать, что тут совсем никого нет, даже на уровнях ниже, если они тут есть. Локатор не должен ошибаться, да и работает он в большом радиусе. —сказал он уже чуть громче.
—Откуда у тебя все эти хреновины взялись? Ты же людей месяц избегал. —вдруг спросил Мастер, оглянувшись назад. Там тоже никого не было.
—Так я на военном складе прятался, там такие штуки ящиками лежат. Раз в две недели по субботам заходили своё барахло проверять, оружие новое привозили с патронами в цинках. Я у них много чего спёр там. Но сам склад у них под КПП, так что ко мне редко кто заходил, это даже уже что-то вроде бомбоубежища было… —рассказал ему Чучело. Ступеньки кончились, и узкий и низкий коридор вывел их в полупустую комнату. В самой середине был лифт, справа от него стоял стол с компьютером и несколько шкафов, а слева — лестница вниз. Чучело подошёл к шкафам и пооткрывал их всех по очереди, Мастер, как обычно, стоял столбом и внимательно следил за напарником.
—И ведь даже ничего не пыльное… —подметил одиночка. Чучело медленно прошёл от шкафов до стола с компьютером, проверил ящики и попытался включить компьютер.
—Раз антенны всё ещё работают, то не удивительно. Да и вообще, это место, скорее всего, для монолитовцев что-то вроде храма. —ответил ему Чучело, разогнувшись. —Здесь пусто, и компьютер не работает. Нам надо ниже спускаться. —он осторожно прогнулся назад в спине и побрёд к лестнице.
—Ты хотя бы знаешь, куда нам надо? —спросил Мастер напарника, несмотря на то, что уже знал ответ.
—Конечно нет! Я по-твоему ясновидящий? Думаю, нам нужен какой-то склад или лаборатория, там наверняка то, что нам нужно.
Чучело стал спускаться по лестнице, Мастер, оглядываясь, поспевал за ним. На площадке, почти у самого потолка, искрил старый электрощиток, сыпя искрами вниз. От него по стенам лестничного пролёта вниз тянулись провода, один из которых у самого щитка наспех был перемотан изолентой. Из-под отклеившегося края как раз и сыпались искры, норовя того, кто подойдёт к ним, ударить током. Из-за маленькой неисправности моргала одна из лампочек на стене, а другая, что была ниже этажом, и вовсе разбита. По старым бетонным ступеньками тянулся подозрительный след из кровавых капель, который исчезал на втором этаже. Мастера это насторожило. Чучело вошёл в открытую железную дверь и попал на второй этаж. Небольшая комната с шахтой лифта посередине разделялась в разные стороны на четыре коридора. Первый небольшой коридор вёл в столовую. Здесь стояли несколько столов с четырьмя стульями за каждым, несколько холодильников, стойка для раздачи еды и дверь в ещё одну комнату, где когда-то хранилась вся еда.
—Разделимся? —предложил Мастер.
—Нет уж, пойдём вместе! А то опять нарвёшься на какую-нибудь тварь, а мне потом тебя нести на себе… —хмыкнул Чучело и направился налево. Мастер пожал плечами и пошёл за ним. Под решетчатым полом плотно располагались трубы, от них чувствовалось тепло. Коридор повернул направо и вывел одиночек к котельной, где все трубы соединялись в одну большую машину. Два больших бойлера, кажется, будто бурлили и кипели, а вентиляция громко гудела, вытягивая горячий воздух. Здесь была ещё одна комната — на этот раз санузел, а рядом, справа от одиночек, располагался проход в ещё один коридор. Одиночки направились туда и неожиданно вернулись в начало.
—Ладно, тут ничего, пошли дальше. —сказал ему Чучело и пошёл направо. Перед ними снова была открытая кодовая дверь. Одиночка потянул за тяжёлую ручку и, открыв проход, попал в огромную комнату. Сталкеры тут же остановились и замерли от увиденного, запрокинув головы. Прямо посередине огромной и абсолютно пустой комнаты находилась непонятная конструкция высотой до самого потолка. Вся мебель была свалена в кучу и образовывала собой огромный столб, на вершине которого светила странная лампа. Вокруг сооружения были выставлены прожекторы, освещающие все те стулья, столы, шкафы, стеллажи и компьютеры, которые стояли в комнате раньше. На бетонном полу кое-где была размазана кровь, будто бы тут кого-то убили.
—Что это за херня? —искренне не понимал Мастер. Чучело, честно говоря, тоже.
—Я понятия не имею. Похоже на какую-то антенну. Скорее всего это алтарь «Монолита», или, может, это сделало существо, которое тут раньше обитало. —предположил он. Мастер оглянулся по сторонам и посмотрел назад.
—Тут же точно никого нет? —сомневаясь спросил он. Чучело достал из кармана локатор и посмотрел на экран.
—Вроде никого. Надо дальше идти. Быстрее найдём — быстрее отсюда уйдём. А то у меня уже тут голова начинает болеть. —ответил он, убрав прибор в карман. Обойдя антенну, перед одиночками оказались ещё три двери, и только на кодовой панели самой левой горела зелёная лампочка. Чучело показал на неё.
—Похоже, только одна дверь открыта. Если тут ничего не найдём, придётся спускаться на третий этаж —сказал он и открыл ещё одну дверь. Это уже была действительно лаборатория. По правой и по левой стороне были стены из толстого стекла, а за ними — несколько столов вдоль стены, железные шкафы, компьютеры на столах, микроскопы, стопки бумаг, множество разбросанных инструментов, деталей и проводов. Чучело сразу воодушевился, всё-таки не придётся идти на третий этаж.
—Ты — направо, я — налево. Ищи контейнер с маркировкой «ПБ‐1». —приказал он напарнику. Мастер, не говоря ни слова, покорно пошёл направо. Он открыл дверь и внимательно оглядел место. Эта лаборатория не специализировалась на опытах, тут не проводились химические или биологические эксперименты, здесь всего лишь занимались конструированием и следили за антеннами, данные с которых, видимо, изучала уже другая лаборатория. Мастер полез по шкафам. В одних были лишь по порядку сложенные инструменты, в других — детали. На одном из столов Мастер разглядел чемоданчик, похожий на тот, который они возили к «Свободе». Одиночка поднял его на руки. Контейнер был весьма тяжёлый, а ещё и с кодовым замком, только вот маркировку на нём он никак не мог найти. «Видимо, не успели номер поставить.» —предположил он и взял с собой увесистый чемодан. Мастер хотел было вернуться к напарнику и показать находку, но вместо этого заметил в стене ещё одну дверь и медленно пошёл к ней. Почему-то ему стало интересно заглянуть туда. Открыв дверь, Мастер сразу увидел в дальней части комнаты пульт с множеством кнопок и рычагов, а на стене несколько экранов. Это была комната управлением антеннами, которые отлично функционировали. На пульте горело огромное количество лампочек, некоторые из них моргали. Но Мастер обратил внимание не на это, а на большую, почти во всю комнату платформу посередине с шестью странными катушками вокруг. От неё шло множество проводов, которые переплетались с целой охапкой кабелей от пульта и исчезали в стене, и все они были в идеальном состоянии. Странно то, что тут почти не было света, тускло горел лишь аварийный светильник на левой стене. Мастер с интересом разглядывал постоянно меняющиеся цифры и графики. Было очевидно — установка всё ещё работает.
—Я нашёл, что нужно, можем уходить. —окликнул его сзади Чучело. Мастер обернулся на его голос, напарник стоял позади него.
—Я тут тоже кое-что нашёл, посмотри. —одиночка взял обеими руками чемоданчик и передал его Чучелу. Но не успел тот до него дотронуться, как в комнате резко включился свет. Одиночки сощурились от непривычно ярких ламп, и к их счастью свет потух так же резко, как и включился. На стене в углу посыпал искрами провод — видимо, случился скачок напряжения. Но к ещё большему удивлению одиночек, негромко загудев, засветились синим светом те странные катушки вокруг платформы, и на её середине вдруг появился человеческий силуэт. Это была не тень, а нечто иное: странная зелёная голограмма с помехами, как на телевизоре. Ненастоящий лысый мужчина в лабораторном халате повис в воздухе над установкой, пристально глядя на одиночек.
—Здравствуйте, сталкеры. Мы давно наблюдали за вами, и нам хотелось бы поговорить лично. —прозвучал странный голос, будто бы разносящийся эхом. Чучело остолбенел от ужаса, а Мастер, пересилив себя, всё-таки смог открыть рот.
—Кто ты?
—Правильно говорить не «ты», а «вы». И это ни сколько из-за уважения к нам. —говорила голограмма, совершенно не меняясь в лице, бездушно открывая рот. —Мы — «О-сознание», те, кто знаменит среди сталкеров как тайные наблюдатели. Мы — коллективный разум, следящий за всем в Зоне.
—Зачем вам это? —спросил Мастер.
—Зона — это наших рук творение, эксперимент, вышедший из-под контроля. Но в данный момент мы пытаемся это остановить и ликвидировать, и нам нужна небольшая помощь. Мы хотим вас попросить сохранить эту встречу в тайне, никто не должен знать о нашем существовании. —объяснил учёный. Мастер нахмурился.
—Ладно. И какая же помощь от нас требуется? —неохотно согласился он.
—Мы знаем, что вы случайно узнали о неком аномальном образовании под названием «сердце оазиса». И мы бы хотели попросить вас найти его.
—Найти? Разве этим занимаются не наёмники? —спросил Мастер.
—Нет, наёмники хотят заполучить образование в своих целях и, чтобы на него не было слишком много претендентов, усиленно блокируют все слухи и утекающую информацию, держа его под страдающим секретом. Вы единственные, кого мы можем попросить найти артефакт. Лучше держать информацию о нём в тайне, ведь «сердце оазиса» — способ исправить наши ошибки.
—Но как они узнали о его существовании, если вы их в это не посвещали? —не понимал Мастер. Чучело от страха уходил за спину напарника всё дальше.
—Они вторглись в нашу лабораторию под брошенным Цементным Заводом, где мы занимались изучением и синтезом артефактов друг с другом. Там к ним в руки попала документация о неком проекте «оазис», после чего и началась эта охота на артефакт. Помочь нам можете только вы, не упускайте свой шанс внести вклад в исчезновение Зоны.
Мастер не на шутку задумался. Странная голограмма пытается заставить его выполнить то, что он и так хотел. «Может, я сплю и мне всё это привиделось? Не может быть, чтобы Отец Диодор был прав насчёт «зелёных человечков», это звучит как бред. Но мне же ничего не мешает согласиться. Они не с наёмниками, а значит и опасаться нечего.» —всерьёз задумался одиночка. Он наморщил лоб сильнее и недовольно выпалил:
—Хорошо, мы сделаем это, но только потому, что и сами собирались идти его искать.
—Отлично. Спасибо за вклад в будущее всего мира. —поблагодарила их голограмма.
—Где нам искать «оазис»? —недоверчиво спросил Мастер.
—Вы и сами знаете, где он может быть. Точнее скоро узнаете. —ушёл от ответа учёный.
—Что-то вы темните… —скривил недовольно лицо Мастер. —Не скажете это, тогда ответьте на другой вопрос. Что на третьем этаже лаборатории?
—На третьем этаже находится транспортный узел и железная дорога. Они соединяются со всеми остальными лабораториями, а кроме этого с подземным городом Припять-1, о котором вам недавно рассказывал сталкер.
—Он говорил про путь Киев-Минск… Но ведь это же всё байки? —не верил удивлённый Мастер.
—Нет, это правда. Подземная железная дорога была нужна для тайной и дешёвой доставки строительных материалов и оборудования для новых лабораторий. Никто не должен был узнать, чем мы тут занимались.
Мастер пребывал в недоумении, и вдруг Чучело выступил из-за его спины.
—Чем вы занимались в этих лабораториях? —с таким же недоверием спросил он.
—У нас было множество экспериментов, одним из которых было скрещивание артефактов и их дальнейшее изучение, как мы и говорили ранее. Затем на их основе мы изучали аномальные поля, их генерацию, предотвращение, возобновление и трансформацию. Несколько лабораторий были контролирующими работы установок и изучающими на основе полученных данных особую информационную оболочку земли — ноосферу. В ещё одной создавали супероружие, на скорость пули и пробивную способность которого не влияли внешние характеристики и сопротивление воздуха, а также особый сейсмический ударник, который одним лишь импульсом мог проделать дыру в земной коре до 100 километров. В двух других проводили эксперименты над людьми с целью создания суперсолдат. Ещё одна специализировалась на создание клонов таких суперсолдат. И последняя, центральная, позволила нам управлять погодой.
—То есть все мутанты, аномалии, артефакты и выбросы — ваших рук дело? —вдруг резко понял Мастер.
—Это — наш вышедший из-под контроля эксперимент, и мы всеми силами стараемся предотвратить его последствия.
Озадаченные сталкеры от такого количества информации замолчали, опустив вниз глаза. Никто не мог поверить в то, что одна голограмма могла стоять за целым образованием Зоны.
—За вами идут и они уже в лаборатории. Мы бы советовали вам поскорее скрыться. —вдруг произнёс учёный. Мастер чуть ли не подскочил, Чучело резко схватил за запястье напарника.
—Это наёмники, надо бежать! —отчаянно пролепетал он. Мастер обеспокоенно взглянул на него, но почему-то не решался действовать.
—Мы поможем вам выбраться отсюда другим путём. —сказала голограмма. Сталкеры резко обернулись к нему.
—Как? Удрать через транспортный шлюз? —злым и напуганным голосом спросил Чучело.
—Нет, всё будет намного проще, чем вы думаете. —сказал учёный и вдруг взмахнул рукой. Одиночки тут же почувствовали, как по спине пробежала лёгкая вибрация. Комната вдруг вспыхнула голубоватым светом, кругом полетели мягкие белые пылинки. Мастер обернулся и увидел странную аномалию. Воздух в ней крутился воронкой и будто бы светился сам собой. Чучело тоже обернулся и не поверил своим глазам.
—Это телепорт. Прыгайте в него, и мы отправим вас куда вам нужно.
—Нам нужно на Янтарь, к бункеру учёных. —быстро проговорил Мастер.
—Нас это точно не убъет? —робко спросил Чучело.
—Это абсолютно безопасно. Это совершенная модель телепорта, из побочных эффектов только лёгкое головокружение и тошнота. Но при частом перемещении по ним, быстро можно привыкнуть. —ответил учёный.
Мастер уже более спокойно посмотрел на кружащуюся синюю воронку.
—Ну ладно, я первый. —пересилил себя он.
—Да сохранит нас Чёрный Сталкер. —быстро произнёс Чучело. Мастер, быстро надев противогаз, шагнул в аномалию и исчез в потоке мягкого света, вслед за ним нырнул и Чучело. Аномалия импульсом выдавила из себя пылинки и испарилась, как будто бы её и не было, так же пропала и голограмма. В комнате выключился свет, и всё стало так, как было до прихода одиночек. Спустя всего пару минут в исследовательскую комнату быстро и тихо спустился отряд наёмников во главе с Бешеным Псом. Он с присущим ему злым взглядом быстро оглядел возможные укрытия сталкеров и жестом указал Рыбе и Ворону пойти налево, за стеклянные стены, а Грифу — идти за ним направо. Наёмники быстро рассредоточились и так же быстро закончили осматривать помещение. Бешеный Пёс, вскинув оружие, прошёл в комнату управления и очертил поверх прицела круг глазами. Не увидев никого, он вздрогнул от злости.
—Блять! Мы опять их упустили! Они же минуту назад были здесь! Куда они нахуй могли деться? —начал кричать лидер.
—По приборам здесь действительно никого нет. Но они точно были здесь, на этом уровне и в этой части. Путей отходов здесь нет, понятия не имею, куда они могли деться. —сказал подошедший к Бешеному Псу Рыба с биолокатором в руке. Лидер повесил автомат на шее, стиснув зубы, потянулся в карман и вытащил оттуда пачку сигарет.
—За что же мне всё это? —тихо проговорил он и, стиснув губами сигарету, поджёг её конец. —Долговцы ещё эти конченые… Хуже бандитов. Те нихуя не смыслят, так эти ещё больше. Даже, блять, гнаться за ними не стали, Бешеный Пёс же догонит, поэтому его так называют! —заговорил сам с собой он, пуская вверх дым. —Пошли отсюда. Будем ждать новостей от информаторов. —бросил Бешеный Пёс, развернувшись назад. Он быстро вышел из комнаты и направился злой и расстроенный к выходу. Все его подопечные, переглядываясь, молча пошли за лидером, боясь случайно ему что-то сказать.
Свет, слепивший глаза Мастера вдруг резко рассеялся. Он сидел на чём-то твёрдом, но из-за временной слепоты не мог понять на чём. Выставив руку в сторону, он провёл ею по поверхности, на которую приземлился после телепортации. Это была земля, самая обычная — рыхлая и мокрая после дождя, с мелкими травинками и камушками. В глазах начало проясняться. Слегка кружилась голова, но понять где он находится он смог — это дорога между холмами, ведущая к бункеру учёных, отсюда даже была видна его крыша. Одиночка покрутился по сторонам и увидел справа от себя своего напарника. Чучело сидел в такой же позе, что и он, вытянув ноги вперёд и потирая лоб через противогаз.
—Нет, ну ты видел? —с огромным удивлением вдруг сказал Чучело. —Это что вообще за хуйня? Я сплю? Или я умер?
—Ты про того призрака или про телепорт? —переспросил Мастер.
—Нет, точно не сплю. —вдруг опустил руку одиночка и, подняв голову кверху, странно хихикнул. —Я схожу с ума.
—Мы оба. —подтвердил Мастер, тоже посмотрев на небо. Небо уже очистилось от надоедливых серых туч, и стало видно высоко поднявшееся солнце. —Хватило же мне ума согласиться с ним на сделку… —сетовал он.
—Нет, ты правильно всё сделал. Эти люди, кто стоят за голограммой, — всемогущи. Я даже и представить боюсь, что бы они сделали с нами, если бы мы отказались. —ответил Чучело. Он, неуверенно подобрав ноги к груди, попытался встать и, покачиваясь, чуть не упал. Одиночка приложил одну руку ко лбу, значительно наклонившись вперёд и потянувшись вниз за контейнером. —Вот чёрт, у меня как будто похмелье… Да ещё и эта бандура тяжёлая, зараза. —пожаловался он. Мастер, вспомнив и про свой ящик, стал озираться по сторонам, но потом заметил его рядом с собой и притянул за ручку ближе.
—Я тут тоже нашёл чемоданчик. Хотел тебе там ещё показать, но не успел. Он без маркировки, видимо, забыли поставить… —начал Мастер, показывая напарнику кейс. Чучело, заинтересовавшись, резко повернулся к нему и взял в руки находку.
—Ты что-то другое прихватил, а я как раз взял то, что нам нужно. На этом ещё и код какой-то странный… —задумчиво произнёс он. —Ладно, не важно. Учёным впарим, может, деньжат насыпят.
—Надо ещё им загнать тот глаз кровососа огромного. А то скоро завоняет… —напомнил Мастер и сморщился, представив дурной запах от ячейки с трофеем.
—Да, это ты хорошо, что вспомнил, а то бы лежал он там у меня и гнил дальше. —посмеялся Чучело. Мастер встал, и оба направились к бункеру учёных. У костра между жилыми ангарами всё так же сидела группа Тополя, но одиночек они не заметили. Те тоже не стали навязываться и лишний раз контактировать с ними, а просто прошли к двери бункера. Мастер нажал на кнопку, и спустя пару секунд оттуда донёсся знакомый голос.
—Кто?
—Д. Д.? Это Мастер и Чучело. У нас у Сахарова назначено. —быстро проговорил Мастер.
—Конечно, проходите. —добродушно сказал профессор, из динамика послышалась возня, и дверь наконец-то открылась. Пройдя в тамбур, одиночек снова ждала дезинфекция, после чего их наконец пропустили внутрь. На пороге их встретил Д. Д.
—Рад видеть вас. Надеюсь, вы с хорошими новостями. Проходите, Сахаров вас ждёт. —радушно пригласил их пройти в лаборантскую учёный. Сахаров что-то сосредоточенно собирал за своим столом. Профессор Д. Д. подошёл к нему справа.
—Уважаемый, к вам посетители. —указал он на одиночек. Сахаров вздохнул и стал медленно разворачиваться назад.
—Здравствуйте, чем могу по… —развернувшись и увидев одиночек, его лицо стало таким удивлённым, будто бы они вернулись ходячими трупами. Хотя при виде зомби Сахаров бы не так сильно удивлялся, всё-таки он их изучает. —А, это вы… Ну, как успехи? —с каким-то странным разочарованием в голосе спросил он.
—Вот детали, которые вы просили, а вот — замеры из очага аномальной активности. Все параметры учтены. —уверенно начал говорить Чучело, протянув сначала контейнер, а потом прибор с данными об аномалии. Сахаров от удивления даже на месте застыл.
—Да это же наш последний прибор для замеров! Мы его если не изменяет память, Кулешову давали, но тот уже как два месяца назад пропал вместе с группой. —вспомнил профессор Д. Д.
—Не вернётся ваш Кулешов. Я это с его трупа подобрал. Он замёрз насмерть, даже не начав делать замеры. —обнадёжил его Чучело.
—Жаль. А мы на его поиски военный вертолёт отправили, но они ничего не нашли. А ведь с ним ещё трое наших коллег было и несколько военных… И ведь мало того, в Лиманске вертолёт кто-то подбил, хорошо, что на небольшой высоте, но военным пришлось добираться сюда пешком. —рассказал он.
—И кто вас только научил проводить замеры? —с огромным удивлением произнёс Сахаров, рассматривая замеры.
—Я, можно сказать, ваш бывший коллега. Меня этому обучали. —ответил Чучело. Мастер наконец снял с себя противогаз.
—Я тут ещё на один чемоданчик наткнулся, не желаете взглянуть? —предложил Мастер. Сахаров взяв из рук Чучела другой кейс, отошёл к столу. Открыв его, он убедился, что это именно то, о чём он их просил, и удивился ещё больше.
—Конечно. Давайте его сюда. —протянул руки Д. Д. Мастер положил на них свой увесистый кейс. Учёный повертел его в руках и, заметив кодовый замок, задумался. —Так, так… Тут замок из четырёх цифр. Вполне возможно подобрать. Я займусь этим, а потом, как открою, сообщу вам.
—Ладно, я соберу вам пси-защиту… —скрепя сердце сказал Сахаров. Ему больше ничего не оставалось, кроме как выполнить просьбу. —У меня есть чертежи и детали, так что пару часов, и я предоставлю вам её. Как раз сегодня с Армейских Складов вернулся наш сотрудник с замерами пси-излучения вблизи Радара, смогу сразу всё откалибровать. —выдавил из себя улыбку профессор.
—Спасибо вам большое. —поблагодарил их Мастер.
—Постойте, у нас ещё есть для вас материал для изучения. —вспомнил Чучело и снял с плеча рюкзак. Оттуда он достал ячейку для артефактов. Он передал ту, которая была перемазана кровью. —Это биологические материалы уникального кровососа. А это — странный артефакт. —достал следом за первой и вторую ячейку Чучело.
Сахаров отошёл к столу и, предварительно надев респиратор, открыл ячейку. Следом он надел резиновую перчатку, лежавшую на столе, и взял в руки оранжево-жёлтый глаз.
—Роговица плотная, хрусталики деградированы… —пробубнел Сахаров. —Это существо жило под водой. Где вы это взяли?
—В канализации под Мёртвым Городом. Эта чертовщина меня чуть не утопила. Артефакт тоже оттуда, и кровосос использовал его скорее всего как наживку. —пояснил Мастер. Сахаров убрал глаз обратно в контейнер и взглянул на вторую коробочку.
—А, этот я уже видел. Приносил пару месяцев назад один сталкер. Мы его «пузырьком» назвали. Он сказал, проверил его в полевых условиях, и якобы артефакта панически боятся слепые псы. Можете продать его нам для изучения, а можете оставить его себе.
—Тогда мы ещё подумаем. —ответил Чучело и убрал обратно к ячейку.
—Тогда побудьте ещё немного здесь, мы подготовим вам, что вы просили, и выделим вам награду. —сказал Сахаров, удаляясь к своему столу. Д. Д. кивнул и тоже отошёл заниматься делами, заинтересованно глядя на кодовый замок на контейнере. Одиночки покинули бункер и вышли на улицу.
—Ты точно не хочешь продавать артефакт? —зачем-то спросил Мастер, поправляя противогаз.
—Не знаю ещё, надо подумать. —пожал плечами Чучело. Не советовавшись между собой, одиночки решили присесть у костра вместе с группой Тополя. Кажется, их трио теперь являлось квадро — в их компании сидел ещё кто-то. Мастер присел справа от Тополя, а Чучело — рядом с напарником. Слева от главного, смежно с ним, сидел Змей, рядом с ним нелюдимый Дух, а прямо напротив Мастера — кто-то ещё, чьи глаза казались одиночке очень знакомыми.
—Надо же, это вы! Никак Зона сберегла, живые пришли? —удивился Тополь, глядя на Мастера. Тот даже бровью не повёл.
—Ну вроде того. Было сложно, но оно того стоило. —ответил одиночка.
—Ну и слава Чёрному Сталкеру! Не попались вы ни к «Долгу», ни к «Свободе», ни к «Монолиту» уж тем более. —посмеялся Тополь. —Это вот, кстати, Пёс — родной брат Волка. Представляешь, ходил замеры делать на Радар, и дошёл аж до леса-мозголома! —восхищённо представил его сталкер. Мастер понял, кого Пёс ему напоминал.
—Очень приятно, я Мастер. А это мой напарник Чучело. —представился он тоже. Пёс снисходительно и без агрессии на него посмотрел и встал, протягивая руку. Мастер тоже встал и неохотно пожал её.
—Значит будем знакомы. —ответил Пёс и сел на место. Мастер тоже.
—Ты скажи лучше как там в Лиманске обстановка? —спросил одиночку Змей.
—Ну как, должники со свободными грызутся, «Монолит» против всех них наступает, да ещё и наёмники… —неуверенно начал Мастер.
—А «синие» там что забыли? —удивлённо переспросил Тополь.
—Я без малейшего понятия. —умолчал правду одиночка.
—Значит, надо им там было что-то. Что за вопросы, Тополь? —нахмурился Змей.
—Ладно, ладно, понял я, не дурак. —замахал руками он. —Вы куда потом от нас? —обратился лидер к одиночкам.
—К «Свободе» на базу. Забрать оттуда кое-что надо. —сказал Мастер.
—Ну хорошо. А ты, Пёс, куда потом? — обратился к нему сталкер.
—После такой встряски, наверное, пойду к брату на Кордон. Там тихо, спокойно, отосплюсь недельку в подвальчике, с Сидоровичем увижусь… —рассказал Пёс и посмеялся.
—Я тоже по этому скряге скучаю. Такой жлобяра был, но всё равно. Кто бы кроме него нас всех снарягой снабжал? Так бы и передохли все, только на Свалку выйдя. —согласился Тополь.
—А это… —резко встрял Мастер. На его голос обернулись все сразу и как-то зловеще, на его взгляд, посмотрели пик прямо в глаза. Одиночка сглотнул. —У вас тут помыться можно?
—Конечно можно! К нам вся Зона ходит помыться, и вы давайте. —радушно пригласил их Тополь. —Вон в том здании, за бункером. Внутрь зайдёте и в левую дверь, не ошибётесь.
—Спасибо. —скромно поблагодарил Мастер и встал. Чучело тоже. Не прощаясь, одиночки направились к ещё одному ангару, но этот, в отличие от других, был не полукруглым, а как самое настоящее одноэтажное здание. Открыв тяжёлую дверь без кодового замка, следовало снова пройти дезинфекцию. Тамбур здесь был больше, потому что вёл он в две разных комнаты — в столовую и в душевую. На левой двери висела написанная от руки записка, а справа от неё — странный выключатель.
—Что-то тут написанно… —проговорил Мастер, всматриваясь в записку.
—Читай. —сказал Чучело подойдя ближе к напарнику.
—Так, значит… «Приветствуем Вас в мобильном научном лагере. В душевой проводится постоянное кварцевание, прежде чем зайти, выключите лампу, переключатель справа.» —Мастер, несколько секунд посмотрев на переключатель, выключил кварцевальную лампу. —"Также на выходе не забудьте её включить обратно. Зайдя внутрь обязательно снимите обувь на пороге, полы за Вами никто мыть не будет. Если соберётесь мыть обувь или стирать, возьмите специальный тазик, тряпку и мыло. Для вашего удобства предложены полотенца, одноразовое бельё, принадлежности для мытья и зубные щётки. После их использования сложите всё в корзину для белья, зубные щётки оставьте в раковине.»
—Ну и зануды эти учёные… —протянул Чучело.
—"Категорически запрещается курить, распивать спиртные напитки… Бла-бла-бла…» —не выдержал Мастер. —Хрен с ним, пошли.
—Неужели у них тут даже трусы сменные есть? —удивился Чучело. Мастер распахнул дверь и вошёл внутрь, потоптался на коврике перед дверью и стал снимать ботинки.
—Ботаны, что ты хотел. Они же это… Как сказать… Тепличные. —пошутил одиночка, пройдя внутрь душевой. Чучело тоже снял обувь.
—В смысле? Неженки, что ли? —не понял он.
—Ну да. Не могут в таких условиях жить, а мы можем. Поэтому такие изыски предлагают. —пожал плечами Мастер. Душевая представляла собой три кабинки с висящим под потолком душем, раковину, две лавки, сдивнутые в углу, корзина для белья, стиральная машинка, как в прачечной, большой бойлер с жестяным тазом под ним, тёплая труба, тянущаяся от него и железный шкаф. Сталкеры сложили вещи на лавку и принялись раздеваться.
—Тут душно, как в парилке. Неужели вода горячая есть? —спросил Чучело, снимая с себя разгрузку вместе с бронежилетом.
—А ты сам подумай. Для чего тут этот котёл большой стоит. —сверкая голым торсом кивнул Мастер на бойлер. Чучело снял с себя куртку.
—Теперь понял. —кивнул он. Мастер подошёл к железному шкафу, открыл его и взял оттуда полотенце. Он аккуратно прошёл мимо Чучело и остановился у него перед лицом.
—Ты, я надеюсь, не в маске купаться собираешься? —с улыбкой ткнул его в лоб одиночка. Чучело приложил ладонь к противогазу и засмеялся.
—Точно. Забыл. —он снял с себя маску, на изувеченном лице была широкая, немного стеснительная улыбка и серые, довольные глаза, опущенные в пол. Мастер сделал от него пару шагов, пристально глядя на него. Почему-то он скучал по его лицу. Несколько дней они находились среди людей, кому нельзя было видеть его лицо, и одиночка был очень рад, когда напарник наконец смог освободиться от сковывающей маски. Мастер снял с себя последнюю одежду и зашёл в кабинку, закрыв за собой дверь и повесив на неё полотенце. Повернув кран с горячей водой, его тут же ошпарило кипятком, что тот даже дёрнулся. Но вскоре он привык к горячей воде, и душ казался ему чем-то расслабляющим и напоминающим о доме.
—Блять! —вдруг раздался голос Чучела. Мастера это тут же вывело из раздумий.
—Ты чего? —спросил у него Мастер. Его напарник немного помолчал.
—Ожог на ладони болит от горячей воды. Да и непривычно мне не в холодной воде мыться. —ответил ему он.
—Да уж, я тоже отвык почти. —поддержал Мастер и, наклонив голову вперёд, стал намыливать волосы. «Представляю, как я уже завонял без душа. Ну теперь хоть мылом пахнуть буду.» —подумал одиночка и улыбнулся. Чучело стоял пол струёй кипятка и рассматривал свои руки. Кажется, на них почти не осталось живого места, особенно на левой. Всё в глубоких шрамах и ожогах, кожа уже даже не была похожа на человеческую. Рассматривая ладони, он медленно и сильно сжал кулаки. Странный и неопределённый взгляд смотрел точно вниз, на белый кафель, но вдруг он резко зажмурился и стиснул зубы. Вся внутренняя боль хлынула наружу вместе со слезами, которыми тут же смывала вода. Чучело опёрся рукой о стену, наклонившись вперёд, а другой крепко зажал себе рот, чтобы случайно не издать никаких звуков. Он устал скрывать вместе со своим лицом свои эмоции, однако патологически больше не мог их проявлять. Сильнейшее параноидальное чувство пренебрежение окружающих к нему не отпускало Чучело, а заверить себя в том, что он себе это сам придумал, одиночка не мог. Или же просто не хотел. Он старался не проявлять агрессию, но она сама настойчиво просилась наружу, с появлением Мастера, держать себя в руках стало немного проще, да и смена сырых военных подвалов на огромный и открытый мир Зоны тоже пошла ему на пользу. Этому он безмерно благодарен напарнику. Рука, зажимающая рот, медленно упала вниз. Вспомнив про Мастера, на лице вместо оскала появилась стеснительная улыбочка. Внутри сразу стало приятно. Чучело распрямился, убрал руку со стены и, запрокинул голову кверху. Закрыв глаза, одиночка лицом ловил капли горячей воды, затем зачесал руками волосы назад и взял с маленькой полочки на стене кусок мыла, намыливая им голову. Мастер уже закончил мыться, тщательно вытерся и, прикрыв полотенцем причинное место, вышел в комнату с куском мыла в руках. Затем он, кинув мыло в раковину, взял своё бельё и, размочив воде, принялся стирать. Смывая с себя грязь и невольно касаясь своих шрамов, Чучело раз за разом предёргивало. Он всё так и не научился с ними жить. Закончив мыться, одиночка повернулся назад, но не обнаружил полотенца — забыл его взять. Он покрутился по сторонам, но его действительно нигде не было.
—Мастер, можешь принести мне полотенце? —попросил его Чучело. Мастер, намыливая вещи, странным взглядом окинул кабинку напарника.
—Зачем? Так выходи. —пробурчал он. Чучело остолбенел.
—Я не могу. —ответил он, обтекаемый горячей водой.
—Стесняешься меня? —усмехнулся Мастер. Чучело нервно сглотнул.
—Ну вообще да. —признался он, и внутри вдруг всё сжалось. Мастер засмеялся.
—Погоди немного, я занят сейчас. —ответил ему напарник, ополаскивая вещи. Чучело прижался плечом к перегородке и стал ждать. Мастер пошёл развесил постиранные вещи на горячую трубу, идущую от бойлера, и взял из шкафа полотенце.
—Держи. —повесил он полотенце на дверь. Чучело выключил воду и стащил к себе полотенце.
—Спасибо. —тихо поблагодарил его напарник. Он быстро вытерся, сделал из полотенца набедренную повязку, вышел и сильно удивился. Мастер сидел на лавке и курил. Чучело сам не понял, чему он больше удивляется: почти голому напарнику или же тому, что он курит в неположенном месте. Он оторопел, но потому улыбнувшись сказал:
—Я уже и забыл про твои раны на боку. —кивнул он на следы от когтей кровососа из Мёртвого Города. Мастер посмотрел на себя вниз и тоже улыбнулся.
—Да я и сам только вспомнил. Уже даже не болит. —он спокойно и абсолютно безболезненно провёл рукой по ранам и затянулся покрепче. —Жалко тут сигареты не купить, учёные не продают. —покачал головой Мастер. Чучело не ответил. Он стоял и не двигался, его взгляд приковало обнажённое тело Мастера. Ему оно казалось непревзойдённым и красивым, таким, какое он не видел ни у кого. Внутри что-то ему не давало покоя, жгучее чувство будто бы было готово вырваться наружу из груди, но Чучело искренне не понимал, что это. Мастер в свою очередь пристально и внушительно смотрел на напарника, пытаясь взглядом заставить его обратить на себя внимание.
—На мне что, картина какая-то нарисована? Судя по твоим розовым щекам, явно непристойная. —усмехнулся Мастер. Чучело резко пришёл в себя и приложил руку к щеке, отвернувшись от напарника. Удивительно, что даже через розовые шрамы на лице, Мастер разглядел, как от перенапряжения или же возбуждения у Чучела понемногу багровеют щёки.
—Извини. Но я советую тебе пойти одеться. Меня это всё немного смущает. —выдавил из себя одиночка. Мастер затянулся.
—Я только всё постирал. Твои вещи, кстати, тоже. —он указал рукой с сигаретой между пальцами на трубу от бойлера, где сушилось их бельё. Чучело странным взглядом окинул всё, что стояло за его спиной.
—Но так в шкафу должны лежать ещё вещи. На входе было написанно. —указал он на шкаф. Мастер немного подумал, а потом, вспомнив, медленно поднялся с места.
—Точно, было такое. А ещё там было написано, что нельзя тут курить. —хмыкнул он и показательно затянулся. Чучело промолчал, прошёл до лавки и сел, ожидая напарника. Тот надел бельё и стал надевать свой костюм. Взяв ещё комплект белья, он кинул его Чучелу, и тот чуть не упал на пол, пытаясь поймать одежду, но всё обошлось. Мастер принципиально не хотел отворачиваться назад от напарника, но, пересилив себя, всё-таки отвернулся. Не хотелось издеваться над Чучелом хотя бы сейчас. Мастер надел штаны с майкой и накинул на себя куртку, а Чучело же наоборот — надел всё, что было, включая бронежилет. В душной комнате было почти нечем дышать, несмотря на то, что во всех строениях научного комплекса были вентиляции, но одиночки всё равно решили посидеть в душевой и подождать, пока их вещи немного подсохнут. Мастер затушил окурок об лавочку и взял новую сигарету из пачки. Взглянув на содержимое, ему стало печально — осталась одна.
—Ты будешь? Тут одна осталась. —предложил он напарнику, протягивая пачку. Тот пару секунд молчал, обдумывая последствия, но потом всё же согласился. Мастер подкурил себе и напарнику, и оба закурили.
—Куда мы теперь? —спросил его Чучело, затягиваясь. Мастер, пуская вверх кольца, искоса посмотрел на него, не поворачивая головы.
—К «Свободе». Думаю, если нам тут очень хорошо заплатят, то мы вполне бы могли их попросить сделать для нас кое-что из снаряжения. Просто так не стоит соваться на север без нормальной защиты. Мы же хотим вернуться назад? —объяснил ему Мастер. —Да и к тому же у нас там осталась машина. Можно было бы прямо на ней доехать.
—Доехать это слишком сильно сказано. —почесал висок Чучело. Мастер заинтересованно и непонимающе уставился на него. —Привычными путями мы вряд ли доедем — кое-где дороги сейчас в ужасном состоянии, что даже пешком будет трудно пройти. Самая главная загвоздка — это Бар. Половина дорог там просто перекрыта ещё после первой аварии, а другая в непригодном для передвижения состоянии. Но если ты хочешь быстрее добраться до Радара, то есть у меня кое-какое предположение… —задумчиво посмотрел вверх он и затянулся.
—Какое же? —заинтересовался Мастер.
—Ты заметил, что из Тёмной Долины идёт прямая дорога с юга на север? На юге дороги мы уже были, она ведёт в Лощину, а вот на севере, говорят, дорога и впрямь идёт до самого Радара.
—И что там? Говори уже, не темни! —не выдерживал Мастер.
—Там находится большой Лес. Но места там нехоженые, мало кого можно встретить, кто там бывал, и никто толком не знает что там. Просто две деревни, а между ними какой-то комплекс. То ли шахты, то ли ещё что-то подобное. Но в общем, если поедем через Лес, то выедем на Старую Дорогу, а оттуда прямо на Радар можно.
—А что на Старой Дороге? Я где-то слышал это название… —задумался Мастер и затянулся.
—Скорее всего тебе это приснилось или послышалось, потому что про это место знают ещё меньше, чем про Лес. С этим у сталкеров обстановка намного хуже. Там вроде бы и местность не особо большая, есть где укрыться в случае чего, вроде бы аномалии есть с артефактами, а никто туда не ходит. Боятся чего-то. Приходили оттуда, приносили штуки, которых никто ни разу не видел, а сами еле живые. До Бара через Лес немного идти, но вот по пути кого мутанты подерут, кого эти же артефакты убьют. В общем, выжили после таких вылазок единицы. Так что не знаю, согласишься ли ты на такое или нет. —пожал плечами Чучело и затянулся. Мастер задумался. Ему было абсолютно плевать, какие опасности ждут их там, но всё-таки любопытство к тому, что творится за Радаром его немного останавливало. Да и кто знает, может, этот путь будет намного безопаснее, чем идти через Армейские Склады или тем более через Мёртвый город — все эти территории под контролем наёмников, и лишний раз попадаться им на глаза не стоило бы.
—Нет, нам лучше двигаться через Лес. Мутанты и аномалии лучше, чем наёмники. —ответил ему Мастер, затягиваясь.
—Ну… —задумался Чучело. —Как хочешь. Может, ты и прав насчёт наёмников. —пожал он плечами. Мастер довольно улыбнулся, глядя на напарника. Тот вдруг опустил вниз глаза, будто бы забеспокоившись.
—Знаешь, есть у меня некоторые подозрения насчёт учёных, и я был бы очень рад, если бы они не подтвердились. —осторожно начал Чучело.
—О чём ты? —сощурил глаза Мастер.
—Мне кажется, они заодно с наёмниками. Уж больно странно они себя ведут. Я знаю, многие говорят, что у них самые самоубийственные задания, но те поручения, которые давали обычным сталкерам и рядом не стояли с нашим. Ты только вдумайся, провести замеры в совершенно неизвестной аномалии, без какой-либо подготовки и оборудования. И ведь это ещё не всё! Потом нужно вломиться на базу «Монолита», пройти через 30 человек, залезть в неизвестный никому подземный комплекс и найти хрен пойми что. И нас это даже не смутило! От них всегда звучит всё так убедительно и правдоподобно, ведь знаешь же, что они явно умнее тебя будут. Да и ещё эти наёмники, которые шли за нами. Кто им думаешь, наводку дал? Неужели сами догадались?
Мастер ни на шутку задумался. Всё звучало так складно, что даже хотелось в это верить. И если уж всё так и получалось на самом деле, то пребывание в научном комплексе становилось для них опасным.
—Твою ж мать… —вырвалось у Мастера. —Но почему они всё же согласились нам сделать пси-защиту?
—Да потому что им плевать, с кем работать, на самом деле. —ответил Чучело и затянулся. —С наёмниками они работают, потому что хорошо платят и лучше всего выполняют заказы. Скорее всего либо они сами нас заложили, потому что знали ориентировку, либо у наёмников тут, скорее всего не в лагере, но недалеко от него, был информатор, который нас сдал Бешеному Псу, а тот потом узнал точно где мы есть. Скорее всего первая версия, потому что Бешеный Пёс бы предпочёл не терять времени на дорогу, а быстрее перехватить нас.
—Да и ещё долговцы, видимо, тоже ему доложили, он сразу и побежал за нами. —тоже рассуждал Мастер, затягиваясь.
—Нет, скорее всего они уже был в пути, когда ему сообщили «должники». Потому что они рассказали Бешеному Псу уже когда мы в доме том сидели связанные, и тот почти подошёл.
—Слушай, ты, мне кажется, не инженером работал, а следаком. —ухмыльнулся Мастер. Чучело тихо посмеялся.
—Я кем только не работал, кроме как следаком. —ответил ему он и затушил окурок об лавочку. Затем он встал, прошёлся до соседней лавочки и взял свою маску.
—Так-так, молодые люди, чем это мы тут занимаемся? —прозвучал чей-то тихий голосок. Чучело с ужасом отвернулся в сторону, а Мастер дёрнулся, испуганно взглянув на человека у двери. Дверь открылась незаметно и неслышно, и внутрь вошёл Тополь, который сейчас стоял и с ехидной ухмылкой хихикал, глядя на испуганных одиночек.
—Что, испугались? —спросил он, снимая свой респиратор. Мастер выдохнул, Чучело повернулся в его сторону с уже надетой на себя маской.
—Мы больше испугались того, что ты мог слышать наш разговор. —недовольно ответил Мастер.
—Да ладно, я ничего не слышал. Да и не интересуют меня ваши разговоры. —взмахнул руками Тополь, непринуждённо улыбаясь. —Про вас там Д. Д. спрашивал, зайдите к нему.
Чучело кивнул, Мастер задумчиво посмотрел на Тополя.
—Скажи, а тут наёмники появлялись когда-нибудь? —спросил его одиночка. Тополь усмехнулся.
—Появлялись, конечно. Они на учёных работают. Иногда приходят за информацией, иногда поручения выполняют какие. В последнее время они будто бы что-то искали, к Сахарову заходили и требовали какие-то чертежи продать. Не знаю, зачем они им, ведь собрать их только пару человек в Зоне может. Один из них вроде как и придумал какую-то штуковину непонятную, которую Сахаров собрать пытался, да только неудачно — полёг на его испытании почти взвод военный. А этот сталкер, принёс чертёж, Сахаров собрал и вроде никто больше не умирал на испытаниях. Схема вроде бы простая, а детали нужны дороженные, только с большой земли их достать можно… Ну в общем, это я к чему? К тому, что, может, они эти чертежи и выкупили за чемодан вечнозелёных. Приходил какой-то странный типок, дикий такой, невзрачный, вроде бы от Бешеного Пса. Ну в общем да, это был последний раз, когда они приходили.
—М-да уж, Тополь, ну и любитель ты языком чесать… —потёр лоб Мастер.
—Я? Так это да. Люблю. Я пойду, наверное, вы к Д. Д. зайдите, не забудьте. —сказал он и, надев маску, быстро вышел. Мастер затушил истлевшую сигарету и сложил все окурки в пустую пачку.
—Да уж, спросил на свою голову. —посетовал Мастер. Чучело отошёл к бойлерной трубе собрать свои вещи.
—Начал за здравие, кончил за упокой… —сморозил Чучело и посмеялся.
—Вот дурень, конечно. Взял и всех зараз заложил… —улыбался Мастер. Чучело кинул ему его вещи, одиночка благополучно поймал.
—Ты давай меньше агрессируй. Он вроде нормальный мужик. —успокоил его одиночка. Мастер скривился.
—Не думал, что я такого от тебя услышу… —осуждающе помотал он головой. Чучело показательно промолчал, чтобы не развивать скандал дальше. Мастер успокоился и, подумав, спросил: —А что за чертежи Бешеный Пёс такие купил?
—Стыдно не догадаться, Мастер! —посмотрел на него сверху Чучело. Одиночка нахмурился ещё больше. —Пси-защиты, конечно же.
—Да, точно. Тогда, раз её могут собрать всего несколько людей в Зоне, то вот зачем ему понадобился Шуруп — он один из них.
—Наконец-то ты начал думать, Мастер. —весело проговорил Чучело. —Пошли Д. Д. навестим. Он похоже кейс открыл, что ты притащил.
Мастер убрал в рюкзак вещи, надел противогаз, взял свой автомат и пошёл с Чучелом к выходу. Не успев закрыть за собой дверь, как их тут же встретил перевозбуждённый Д. Д. Видимо, в кейсе было что-то невообразимое, что у него даже горели глаза.
—Вот вы где! А я вас тут уже обыскался. —взмахнул руками учёный.
—По какому поводу вызывали? —спросил его Мастер.
—Я вскрыл ваш кейс и вы не поверие, что там было! —проявляя истинный восторг говорил он.
—Что же? —даже Чучело изнывал от любопытства, но всё же сохранял хладнокровие.
—Видимо, в той лаборатории проводились ещё исследования артефактов и аномальных полей, поэтому в кейсе лежало несколько флешек с базами данных новых артефактов и доработкой детекторов аномалий путём интеграции нескольких неизвестных нам аномальных полей и биолокатора.
—Зачем нужна база данных артефактов? —вдруг спросил Мастер.
—Ну как же? Вы не знаете, что есть невидимые артефакты? Ну ладно, расскажу. Эти артефакты рождаются в привычных нам аномалиях, в тех же условиях и при тех же обстоятельствах. Но, непонятно почему, они изначально невидимые, просто прозрачные. Их можно потрогать, ощутить и почувствовать тепло или холод, однако увидеть их — невозможно без особого детектора. Полгода назад мы собрали один такой образец, который назвали «Отклик», он не везде, но уже используется сталкерами. При помощи электромагнитного излучения на низких частотах можно «проявить» артефакт, когда тот окажется слишком близко к самому человеку. Так что теперь я смог довольно быстро переделать немного новую модель детектора аномалий, вместив в него базу данных существ со всей Зоны. —Д. Д. протянул Чучелу серый приборчик, похожий на тот, которым сталкеры снимали замеры, только с минимумом кнопок и довольно большим, чётким экраном. —А ещё я собрался для вас эспериментальную модель детектора «Медведь» с новой базой данных. Я его ещё не проверял, если не работает — приходите, я попробую разобраться, где я сделал ошибку. —он протянул Чучелу ещё один прибор немного продолговатой формы, с одкидной круглой антенной и маленьким экраном. —Вы извините, что только в одном экземпляре, профессор не разрешает мне бездумно расходовать детали, да и к тому же для ещё одного «Медведя» нужны компоненты с большой земли. —пожал Д. Д. плечами.
—Спасибо большое, профессор. —поблагодарил его Чучело, рассматривая приборы. —А наши прототипы ещё не готовы?
—Нет, но Сахарову осталось лишь настроить, а это не слишком долго по времени. —ответил им учёный.
—Ладно, спасибо. —поблагодарил его Мастер. Профессор попрощался и ушёл в бункер. Сталкеры побрели к костру, у которого сидела группа Тополя. Сидели всё те же трое, не хватало только Духа.
—Мы присядем? —спросил Мастер, кивнув на место рядом с Тополем.
—Конечно! Зачем спрашивать-то. —взмахнул руками он. Мастер и Чучело сели. На некоторое время возникла тишина, и одиночек это смутило. Будто бы в их присутствии они не могли говорить о чём-то своём, будто бы не доверяли. Хотя зачем одиночкам их доверие? Всё, что было надо, Мастер уже узнал, а если и нет, то Тополь обязательно выложит им всё, о чём слышал. Язык у него, как помело.
—Эх, скучно так целыми днями торчать. И ведь надо же, схрон изучением накрыло тем же вечером, когда нам эти артефакты нести надо было! Зона, мать её… Тут ведь даже выпить нельзя, сразу с работы попрут. И плакали наши денежки и официальный пропуск в Зону… —размышлял Тополь.
—Ты не переживай, Дух ушёл замеры делать, может, вернётся с хорошими новостями. —подбадривал его Змей. —И вообще, прошлой ночью сухой закон тебя ни капли не останавливал.
—Да это я так, со скуки решил. Сахаров хоть и не спит по ночам, но к нам просто так заходить не будет. И ты, то есть, хочешь мне сказать, что вчера плохо посидели? —недовольно посмотрел на напарника Тополь.
—Посидели-то мы хорошо, только вот Сахаров по-любому перегар наш утренний почувствовал и понял. А до этого ещё вспомни, как ты ночью в столовую за закуской ходил и на Д. Д. нарвался. Что он тебе сказал? —укоризненно посмотрел на него Змей.
—"Приятно видеть Вас в хорошем расположении духа! Полагаю, сегодня вы отлично себя чувствуете.» —процитировал слова профессора Тополь, соблюдая его привычную интонацию. —Ничего он мне не сказал. И что ты опять начал тут? Весело всем вчера было, а сегодня уже нет…
—Мужики, глядите! —позвал всех Пёс и указал на вход в комплекс. Вместе с двумя военными стоял какой-то сталкер. На нём был костюм с замкнутой системой дыхания, только без шлема, а вместо него на лице был обычный респиратор. Весь костюм был изорван, перемазан в крови и грязи, неизвестно, откуда он такой явился — из центра Зоны, или же с того света.
—Кто это там? —прищурился Тополь.
—Ты чего? Не помнишь? Это же Брокер! —тихо сказал Пёс.
—А я-то думаю, прикид больно знакомый, не многие так ходят. —подтвердил Змей. Брокера успешно пропустили внутрь, и тот сразу пошёл к сталкерам.
—Мужики, мне к Сахарову надо, он сейчас принимает? —прозвучал его хриплый голос. Тополь встал с места.
—Брокер! Какая встреча! Давно тебя тут не видно было, мы уж думали, ты вместе со всеми того… Штопор донёс артефакт, правда, беда с ним самим приключилась, еле дополз он сюда. «Маятник» его изучением накрыл, пострадал сильно, вот бедного и на большую землю увезли. Там от этой штуки, что вы нашли, половина бункера передохла, теперь пусто совсем, только Д. Д. и Сахаров остался. Вот как. —волнительно рассказывал Тополь. Брокер смотрел на него стеклянными глазами.
—О чём ты? —переспросил он. Тополя будто током ударило.
—Ну как же, ты что, забыл? Вы же прошли через выжигатель, принесли оттуда «Маятник», помнишь? А группу свою? Штопора, Шпалу, Паклю? Помнишь? —отчаянно пытался прояснить ситуацию Тополь. Брокер лишь смотрел на него пустым взглядом. —Брокер, ты что, не в себе? —уже злился он.
—Я не помню этих людей. Я не помню, как меня зовут. Мне не знакома твоя история. Я ничего не помню. Я очнулся здесь, недалеко, у меня ничего не было, только это костюм и КПК с одним лишь заданием. Мне нужно проникнуть в Х-16. —говорил Брокер абсолютно сухим голосом. Он вдруг дёрнул рукой с оторванным рукавом, на ней была татуировка которой прежде никто не видел, будто звери клеймили. Тополь сразу поник.
—Видимо, это тебе фанатики на Радаре мозги промыли, а ещё и метку поставили, чтобы понять, кого они обработали… —расстроился сталкер и сел на своё место.
—Эх ты, Брокер… Штопор ради вас всех рвался, из последних сил сюда дошёл, а ты его даже не помнишь… —разочаровался Пёс. Брокер некоторое время оглядывал мутными глазами сталкеров в респираторах, надеясь узнать их глаза. Затем он медленно подошёл к Псу и сел рядом с ним.
—Расскажите о нём, пожалуйста. —тихо попросил сталкер. Тополь поднял голову и, как ни в чём не бывало, добродушно и радостно улыбнулся.
—Брат, познакомились вы как все бывалые сталкеры, но обычно знакомством это не называют. Ты со Шпалой подобрал его на Кордоне, когда собирались идти в ходу на Агропром. Дорога хоть и дальняя, но всё же нужно было подстраховаться — Штопор был у вас в качестве отмычки. Ну, это те «зелёныши», которых ты обычно посылаешь вперёд себя, чтобы в случае чего не ты погиб, а какой-то очередной паренёк. Тогда Штопор ещё был Пашкой самым обычным, но когда ты отправил его в перелеске за Свалкой сквозь деревья пройти, наметив ему примерно дорогу, этот чудак пошёл напролом: зацепил ногой трамплин, чуть не взлетев, и намотал на руку клок жгучего пуха, а потом остановился, как ни в чём не бывало стряхнул с себя кислотную копну и руками замахал, мол, что дальше-то. Ну ты, значит, знатно охренел, стоишь, со Шпалой переглядываешься, а потом выдаёшь: «Да ты, брат, не просто отмычка, ты долбаный штопор, твою за ногу!» —засмеялся Тополь под конец. Брокер тоже, кажется, улыбнулся под грязным респиратором.
—Что, так всё и было? —не поверил он.
—Дык конечно! Это ж Зона вся знает! Такой потехи у костров не было даже когда анекдоты самые смешные травили! —подтвердил Змей.
—Потом вы, где-то там же, на Агропроме, из аномалии вытащили еле живого Паклю. А Пашка так с вами и остался, и кличка к нему новая прилипла. —продолжил Тополь.
—А этого почему так зовут? —спросил на этот раз Пёс, тоже заинтересовавшись.
—Волосы у него на паклю похожи. Такого же странного цвета, да ещё и длинные. Вот поэтому его так кто-то и прозвал.—ответил сталкер, повернувшись к старому другу.
—Это его Волк по-моему так прозвал. Я тогда неделю всего на Кордоне пробыл, он к нам пришёл. —добавил Змей. —Весь грязный, бледнющий, запыхавшийся. Говорит, через забор на блокпосту пролез, а перед ним прямо чернобыльская псина на минном поле подорвалась. Там кровь, кишки, грязь — всё в него полетело. Военные на звук сбежались, Пакля уйти даже не успел, его сразу прикладиком по затылку погладили и в каталажку. Так тот, говорил, сам не знает, каким чудом оттуда удрал ночью, и как мины обошёл все так, что до деревни без происшествий добрался. Везучий парень был. И друзей ему хороших повезло найти. Уж и не знаю, что с ним сейчас. Только тебе, Брокер, знать, но ты вряд ли вспомнишь.
—А Шпала? Как мы с ним познакомились? —спрашивал непомнящий.
—Шпала — твой друг детства. Худой, длинный, под два метра почти, поэтому ещё с того момента ты его так прозвал. А ещё спорить он любил необычайно. Всегда своё слово поперёк вставлял, лишь бы только человека переубедить и выгоду какую-то с этого поиметь. Но вообще почти всегда он спокойный был. Приборы учёным помогал собирать — любил он технику. У него даже вроде откуда-то рация военная была, слушал он её на закрытом военном канале, точнее подслушивал. Вы с ним и в Зону пришли вместе, и артефакты сами учились собирать, и мутантов бить, и тропки новые искать. —рассказывал Тополь. Мастер уже почти уснул, слушая невероятные истории из прошлой жизни незнакомого сталкера, как вдруг на КПК пришло сообщение. Достав девайс из кармана, он посмотрел на экран. Сообщение было от Сахарова, он просил зайти к нему за наградой. Мастер осторожно толкнул в плечо Чучело и медленно встал с места.
—Нам пора. Прощаемся. —помахал всем Мастер рукой.
—Уходите? Ну тогда пусть вас Зона сохранит на вашем нелёгком пути. —благословил одиночек Тополь. Чучело поднялся с места и пошёл к бункеру.
—И вам того же. —ответил Мастер, догоняя напарника. Д. Д. сразу открыл сталкерам дверь, провёл дезинфекцию и пустил внутрь. Профессор снова отвёл их в лабораторию к Сахарову, позвал его, оторвав от работы, которой он, как могло показаться, занимался вечно.
—А, это вы… —с улыбкой протянул профессор. Он взял со стола две небольшие странные конструкции и повернулся к одиночкам. —Вот, держите. Это прототип пси-блокиратора. Здесь нет никаких антенн и минимум электроники, в целях безопасности. Использовать его надо обязательно на открытую голову, с костюмами с замкнутой системой дыхания не получится. Всего лишь надо разложить этот обод и надеть на уши, а потом плотно прижать к голове. Только осторожнее, над левым ухом находится плата и электрические соединители, если её повредить, то будет невозможно осуществлять ретрансляцию излучения. Прототип должен защитить вас, но не стоит подходить слишком близко к очагу пси-волн. Внезапный всплеск может серьёзно повредить не только конструкцию, но и ваш рассудок. Я хоть и занимаюсь изучением зомби, но не хочу, чтобы вы потом пополнили их ряды и попали бы ко мне в лабораторию в качестве подопытных.
Мастер взял в руки шлем и попробовал разложить его. Конструкция состояла из нескольких тонких и двух крайних толстых ободов, по которым тянулись удобно спрятанные провода, а также той самой платы над левым креплением к уху, представляющую из себя маленькую коробочку, прикрученную винтиками.
—То есть вы хотите сказать, что пси-блокиратор работает на принципе поглощения излучения, а затем преобразовании его в более мощное? —вдруг спросил Чучело, глядя на шлем.
—Да, всё правильно. Знаете, в Зоне, оказывается, так много чего связано с магнитными полями. С помощью электромагнитных волн можно «проявлять» невидимые артефакты, на них особенно странно реагируют зомбированные, а так же можно определить грядущий выброс. Но с последним у нас пока проблемы. Не хватает данных для изучения. В общем, эта конструкция создаёт что-то вроде силового поля, отталкивающего пси-излучение более сильным. Ну, я думаю, принцип вы уже поняли. —объяснил Сахаров а потом вдруг вспомнил: —Да, я совсем забыл. За проделанную работу вам полагается небольшой гонорар. А ещё вас ждёт плата за предоставленные материалы уникального существа из Мёртвого Города. —профессор снова отошёл к столу и взял с него пачку пятитысячных купюр. Он положил их в руки Мастеру, у того сразу глаза на лоб полезли. Одиночка аккуратно перебрал их пальцами, не став пересчитывать, и точно понял, что денег тут очень даже прилично.
—Да, Мастер, не удивляйтесь. Мы хорошо платим за работу, а уж за ту, которую проделали вы, — ещё больше. —улыбнулся Сахаров.
—Извините, профессор, а что вы здесь вообще изучаете? Кроме зомби, конечно. —спросил его Чучело.
—Ну знаете, вообще всё, что происходит в Зоне. Коллеге нравятся больше аномальные поля, удивительные явления и артефакты, а меня больше интересует местная флора и фауна. Но вместе мы иногда пытаемся сконструировать что-то на основе изученного. —непринуждённо ответил учёный, поправив воротник лабораторного халата.
—А что, вы сами создаёте эти приборы? Разрабатывается чертежи и конструируете? —увлечённо спрашивал Чучело. Сахаров искоса взглянул на него, а затем отвернулся к своему столу и стал перебирать разбросанные на нём детали.
—Знаете, среди сталкеров есть много гениев своего рода. Бывает, мы пользуемся их наработками, иногда немного дорабатываем. И мы достойно платим им за их труды, безусловно. —проговорил профессор не поворачиваясь. Мастеру наскучило это слушать, слишком много заумных терминов, от которых его просто тошнило. Он схватил Чучело за плечо и крепко сжал, будто бы начиная злиться. Тот даже дёрнулся он неожиданности и силы, с который пальцы напарника впивались ему в костюм.
—Нам пора идти. Иначе мы не успеем до того, как стемнеет. —безразлично сказал Мастер. Сахаров обернулся к нему и как-то странно и будто бы немного настороженно взглянул на одиночку.
—Ну как скажете… —пожал он плечами, взглянув на своего коллегу. —Приятно было с вами работать. Приходите ещё.
—Обязательно. Всего вам хорошего. —бросил Мастер и, развернувшись назад, потянул Чучело за собой. Одиночки молча вышли из бункера, Мастер аккуратно пересчитывал солидные барыши.
—Ты чего? —спросил его Чучело, пристально глядя прямо в лицо. Мастер мельком повернулся на него и продолжил считать купюры. —Мне было очень интересно с ними поговорить, а ты взял и сразу… Вообще-то мы никуда не спешим особо.
—Сто тысяч… —проговорил Мастер.
—Что? —не понял его Чучело.
—Сто тысяч, друг! Сто тысяч! —повернулся к нему напарник и взмахнул пачкой оранжевых купюр.
—Ебать… Видимо очень важное задание мы выполнили. —удивился Чучело. Мастер аккуратно убрал деньги подальше в карман.
—Видимо. Странно, почему никто на учёных работать не хочет. Дело ведь прибыльное… —удивился одиночка.
—Работать-то работают, причём все почти. Только вот не возвращается никто обычно после таких заданий. —ответил ему Чучело.
—Вот Зона… Видать хранит она нас. —подумал Мастер.
—Да какая разница, в любом случае, это не нам решать. Ты лучше скажи, что с деньгами делать будем? —спросил его напарник.
–Мы же с тобой собираемся за выжигатель. Снаряга нужна толковая, не пойдём же мы в глубь Зоны в рванье этом. Да и у «Свободы» вроде как самые лучшие техники в Зоне. Может, найдут нам чего такого, чтобы не загнуться раньше времени. —ответил одиночка.
–Это правильно. Уверен, это «сердце оазиса» стоит в десятки раз больше, чем то, что мы заработали. —поддержал Чучело, достав из кармана новенький детектор. —Ух и заживём мы…
—Нет времени мечтать, друг. Надо идти уже в Тёмную Долину. Самое главное до темноты дойти. —сказал ему Мастер. Чучело убрал детектор в карман и достал свой КПК.
—Ну тогда двигаем понемногу. —ответил ему напарник, сверяясь с картой.
Ночь сгустилась над покинутым Мёртвым Городом. Свет полной луны отражался в почти высохших лужах. В заросших кустами дворах стрекотали сверчки, а над рекой, под мостом, парили одинокие светлячки. На опустевших улочках было тихо и одиноко, лишь изредка проходила пара наёмников, патрулирующих город. В здании бывшего спортивного комплекса было тихо. Наёмники, сидящие на верхних этажах вокруг тусклой керосиновой лампы, выпивали и разговаривали вполголоса, боясь потревожить Бешеного Пса. Тот заседал в кабинете Волкодава, и его крайне сильно раздражали посторонние звуки. Наёмники могут себе позволить вести себя громче лишь тогда, когда на его месте Волкодав. Он не такой нервный, как его друг, и к тому же в любое своё свободное время он пребывает в нетрезвом состоянии. Такой уж он человек. Бешеный Пёс сидел за столом, закинув на него ноги и потягивая сигарету. На столе стояла почти пустая бутылка виски, а рядом стакан с пойлом на дне. Он странным и обеспокоенным взглядом смотрел в потолок и не двигался. Наёмник затянулся, задержал горький дым в себе, а затем, резко выдохнув, дёрнулся и убрал ноги со стола. Согнувшись и положив руки на стол, он каким-то озабоченным взглядом впился в дверь. В голове крутились ужасные мысли. Просидев в таком положении чуть больше минуты, он вдруг сдвинул с края стола стопку бумаг и вытащил из-под неё фотографию. На ней была Лина. Весёлая и жизнерадостная она смотрела на него с помятого клочка плотной бумаги, облачённая в форму «Свободы». Вокруг неё стояли Макс, Локи и Лукаш — её боевые товарищи. Бешеный Пёс оскалился в свойственной ему безумной улыбке. Он аккуратно провёл по её лицу пальцем.
—Я знаю, что ты жива. Я чувствую это. —тихо проговорил наёмник. Он поднёс к фотографии окурок и прижал его к лицу Макса. Горящий конец оставил на бумаге дыру, окаймлённую чёрным следом, и теперь разглядеть лицо свободовца не представлялось возможным.
—Я найду тебя, слышишь? Я знаю, что ты рядом. —продолжал Бешеный Пёс. Его глаз дёргался. Он приложил окурок теперь к лицу Локи. От него тоже осталось только тело. Наёмник тихо и нервно посмеивался, представляя, как будет убивать всех тех людей, кто был близок с Линой.
—Ты же знаешь, ты только моя. —шептал Бешеный Пёс. Окурок опустился на лицо Лукаша. Наёмник тихо рассмеялся. Он бросил окурок в пепельницу в противоположном от бумаг углу и провёл ребром ладони по выжженной фотографии. Он молча сидел и смотрел на Лину, продолжая скалиться. Бешеный Пёс был полностью одержим ею. Вдруг дверь в кабинет распахнулась, и в дверном проёме возник обрамлённый светом из коридора, слегка покачивающийся силуэт.
—Дружище, я снова нажрался и пожалуй прилягу тут у тебя. —сказал войдя в комнату пьяный Волкодав. —Ну, то есть у себя. —он захлопнул дверь и рассмеялся. Бешеный Пёс злобно уставился на него.
—Съеби. —процедил сквозь зубы он. Волкодав не дойдя до койки, на которую хотел прилечь, остановился и уставился на друга.
—Не понял? —переспросил он.
—Съеби, я сказал! Ты мне сейчас здесь в хуй не упал, понял? —повысил голос наёмник, аккуратно положив трясущимися руками фотографию на стол. Волкодав обвёл его взглядом и остановился на клочке бумаги.
—Всё никак не можешь отпустить… —протянул он, подняв со стола фотографию.
—Отдай сюда! —Бешеный Пёс озверел, он резко поднялся и дёрнулся в сторону наёмника, пытаясь выхватить фотографию, но Волкодав, несмотря на своё состояние, отпрыгнул от него назад, пристально изучая находку. Бешеный Пёс не выдержал, выдвинул ящик стола и, достав оттуда пистолет Волкодава, направил на него.
—Подожил на место, сука! Быстро! —прокричал он, дёргаясь от злости. Волкодав под дулом пистолета с самым невозмутимым лицом, которое только могло быть в его состоянии, вытянул руку и аккуратно расжал пальцы. Фотография спланировала по воздуху и приземлилась на стол.
—Завязывай с наркотой, брат. Ты пиздец какой нервный стал. —спокойно проговорил он. Бешеный Пёс положил пистолет обратно в ящик и подобрал фотографию.
—Я сам решу, что мне делать. —огрызнулся он. Волкодав сел на диван, раскинув руки по сторонам и вытянув ноги.
—Там, кстати, тебя Шакал искал. Спрашивал, почему на сообщения не отвечаешь. —сказал ему наёмник. Бешеный Пёс вытащил из кармана КПК. Там действительно было сообщение от главного, Шакал просил зайти к нему. Наёмник убрал всё из рук в карман, обошёл стол и присел перед Волкодавом на корточки, запустив руки под диван. Тот даже удивился.
—Ты чего, Пёс? Совсем крыша поехала? —не понял Волкодав. Тот даже не взглянул на него, лишь достал из-под дивана прозрачный пакетик с таблетками.
—Колёса от тебя прячу, чтобы ты как в тот раз это всё в холодец не кинул. —недовольно пробурчал наёмник и встал. Он взял одну таблетку и положил её на язык. Убрав пакетик в карман, Бешеный Пёс направился ко выходу, даже не взглянув на Волкодава. Он прекрасно понимал, что с Шакалом состоится очень неприятный разговор, а то и что похуже. И если эффект от наркотиков не подействует в ближайшие две минуты, то Бешеному Псу будет крайне тяжело общаться с главным. Даже не взяв с собой оружие, он пулей вылетел из своего логова и направился к зданию партии, буквально через небольшую площадь, на которой стоял с вытянутой вперёд рукой вождь Ленин. Там заседал Шакал, и не просто заседал, а сел в глухую оборону: повсюду была его личная охрана — особо элитные кадры наёмников. Двое охранников стояли у входа. Они остановили Бешеного Пса и попросили достать оружие. Тот не сказал им ни слова, а лишь гордо поднял голову, сковав охрану презренным и недовольным взглядом. Узнав в нём Бешеного Пса, которого приглашал к себе главный, они без разговоров его впустили. Наёмник быстро прошёл внутрь, взбежал по лестнице на второй этаж и повернул налево. В самом конце коридора располагался кабинет Шакала. Бешеный Пёс встал перед дверью и замер. Он знал, зачем звал его главный. От одной только мысли, что придётся сознаваться в том, что он облажался на очень ответственном задании по полной программе, у него вставал ком поперёк горла. Он глубоко вздохнул и протянул руку к двери, чтобы постучать. Но вдруг резко остановил себя. Бешеный Пёс оскалился. Его раздражали собственные эмоции, он чувствовал себя глупой девчонкой. Сердце начало бешено колотится. Он боялся, что Шакал сможет услышать, как он нервно дышит за дверью. Он поднял голову и сглотнул.
—Эй, что ты тут делаешь? —вдруг раздался голос слева от него. Бешеный Пёс резко обернулся на звук и с удивлением и ненавистью посмотрел на двух охранников в паре метров от него. Видимо, он попал в здание в тот момент, когда у них происходила смена, поэтому никого и не застал перед кабинетом Шакала.
—Тебя ебать не должно. —с ненавистью процедил он сквозь зубы. Охранники и глазом не повели.
—Бешеный Пёс, мне нужно Вас обыскать. Такой приказ. —ответил ему охранник и начал подходить к наёмнику. Тот отшатнулся от него назад. Он совсем не хотел, чтобы его трогало какое-то отребье. Охранник подошёл совсем близко и начал тянуть к нему руки, его напарник стоял сзади и внимательно следил за тем, чтобы всё прошло без происшествий. Наёмник почти было дотронулся до него, как вдруг Бешеный Пёс резко дёрнулся и оттолкнул его от себя, при этом сам чуть не упал вперёд. В голове резко всё стало мутным, нечётким. Он замер в том положении, из которого чуть не упал, и приложил к голове руку. Наёмник чётко слышал сердцебиение в висках, и оно сводило его с ума. Вдруг он медленно разогнулся и уставился куда-то над головами охранников. Ему вдруг резко стало так хорошо и спокойно, и он бы чувствовал это целую вечность. Дверь в кабинет распахнулась, оттуда выглянул здоровенный двухметровый мужчина, совсем коротко стриженный и гладко выбритый. На нём была обычная распахнутая куртка рядового бойца Синдиката, видимо, чтобы не выделяться. От скулы, через всю левую щеку, до самого подбородка тянулся глубокий розовый шрам.
—Вы что тут устроили? Дуйте на пост, живо! —со всем недовольством прозвучал глубокий голос Шакала. Охранники сжались, но старались не подавать виду. Бешеный Пёс повернулся к нему и мутным взглядом уставился на главного, слегка опустив веки.
—Но мы на посту уже. —удивился один.
—Ваш пост в конце коридора. Чешите отсюда, олухи! Устроили тут… —указал он им влево. Охранники молча двинулись к лестнице. Шакал выдохнул и уже более спокойно посмотрел на Бешеного Пса.
—Рад тебя видеть, Пёс. Заходи. —улыбнулся он, кивнув назад. Бешеный Пёс вроде бы даже ровно вошёл внутрь и закрыл за собой дверь. То, что он под кайфом, выдавало только его размазанное и почти не злое лицо. Кабинет Шакала был его лишь временно. Он не был виноват в том, что резиденция Душмана ему приглянулась больше: она просторная, по-своему уютная и, самое главное, защищённая — единственное маленькое окно было заколочено железным листом и заставлено тяжёлым дубовым шкафом с кучей карт, бумаг и книг, которые, возможно, главный недоброжелатель Бешеного Пса и обитатель этого помещения даже ни разу не читал. У двери слева стоял огромный сейф с кодовым замком, дальше стоял шкаф, а за ним в дальнем углу прятался синий ящик. Справа от входа находилась кровать, а над ней, почти во всю стену, висела карта Зоны с разными пометками на ней. По центру стоял стол, а на стене за ним красовался потрёпаный, почти выцветший советский плакат с лозунгом «с каждым днём всё радостнее жить». На полу лежал сбитый и грязный зелёный ковёр, на нём были видны даже кровавые пятна. Шакал медленно обошёл справа стол и сел на стул. На его рабочем месте было почти пусто, стояла лишь лампа в левом углу, ноутбук, пепельница и картонная папка с бумагами, которую наёмник закрыл и убрал выдвижной ящик. Бешеный Пёс встал у двери и не шевелился, его глаза бегали кругами, странно оглядывая помещение.
—Что встал-то как бедный родственник? Подходи ближе. —спокойно сказал Шакал, приподняв уголки губ. В его взгляде чувствовалась мягкость и одновременно коварность. Будто бы он что-то замышлял. Бешеный Пёс вразвалочку прошёл до стола и сел на его угол, покосив голову в сторону, состроив странное и непонятное выражение лица.
—Зачем звал? —спросил его наёмник. Главный поднял на него голову и медленно откинулся на стуле.
—Хотел спросить новости. Что там с нашим контрактом? Как обстоят дела? —спокойно говорил Шакал. Бешеный Пёс напрягся. Он сел поудобнее, упираясь руками в край стола и глубоко вздохнул.
—Не знаю, с чего начать… —нахмурился он.
—А ты начни, а потом сам поймёшь.
Наёмник склонил голову вперёд, прикрыв глаза. Он глубоко вздохнул, а затем резко поднял голову, посмотрев на потолок.
—Начну, пожалуй, с хороших новостей. —спокойно и тихо начал он. —Я знаю, что «сердце оазиса» находится за Радаром. Для того, чтобы туда пройти, моему отряду нужна особая защита от пси-излучения. К большому счастью у меня есть чертежи этой приблуды — учёные любезно согласились мне их продать. Моя тайная организация отлично справляется со своими обязанностями, от них поступает множество информации. Мы с Мусой смогли выкрасть свободовского техника для наших дальнейших задач. Долговский полковник тоже хорошо отличился — словил двух сталкеров, которые мешали мне работать. Ну и ещё я заручился поддержкой монолитовской братии, так что за Радар нас пустят без вопросов.
—Так, погоди. —нахмурился Шакал. —Какие сталкеры, какой техник? Это вообще какое отношение имеет к делу?
Бешеный Пёс нервно усмехнулся. Он пальцами впился в край стола и широко раскрыл глаза. Его уголки губ медленно поползли вверх, обнажив ряд белых зубов. На лице возникла безумная улыбка.
—А теперь плохие новости. —странно зыркнул он на главного через плечо. —Учёные отказались собирать защиту для моего отряда, несмотря на то, что я итак им выложил кучу бабок. Я, конечно понимаю, что для нас очень важна их поддержка, и мы должны следовать их условиям, но если бы не это, я бы не приходил к таким отчаянным мерам, а просто бы перестрелял бы всех ненужных там, и под дулом автомата заставил бы собирать эту херню из старых списаны детекторов. В общем, поэтому мы с Мусой решили выкрасть свободовского техника Шурупа. Он у них там вроде бы лучшим считается. И у него ведь всё получилось, только вот этот мудень как-то изъебнулся, уложил охранника и смылся. Вот тогда-то и дошла до нас информация о том, что в наши дела влезли два каких-то сталкера. И об этих сталкерах вообще даже никто не знает, даже слухов никаких по Зоне не ходит. Вроде бы даже недавно они пришли сюда, а уже в такое дерьмо вляпались… Скорее всего кто-то из этих двоих знает наш тайный шифр, потому что всю информацию мы передаём либо через закрытый канал, её вряд ли они могли послушать, либо шифрованными документами. И на тайник, видимо, случайно наткнулись, дуболомы. Наводками такими никто не торгует, купить они точно не могли, — себе дороже такое знать. И в общем, так получилось, что теперь не они по моему следу идут, а я по их следам. Я знаю, что их срочно надо убирать, но как только я их настигаю, им всегда удаётся улизнуть. Будто Зона их бережёт, мразь такая! Полковник долговский выслужился, смог их поймать в Рыжем Лесу, когда я шёл прямо за ними. Потом отвёл их в Лиманск, меня дождался. А эти ублюдки и оттуда сбежать смогли! Вырвались из плена, рванули в комплекс под антеннами. Похоже, тоже информацию копать начали, а то ведь у нас тут голяк, видимо выкупили. Ну ничего, я своих ребят тоже послал по лабораториям. Если документы там и остались, то информация об артефакте скоро будет у нас. И вот я почти настиг их, зажимать решил, а они пропали! По приборам были в той самой комнате, а когда зашли, обыскали всё, на приборах уже никого! Они ещё от нас убегали, информатора моего убили. Которая Лина. Только вот, думаю я, не она это была. Я видел её буквально недавно, и невозможно было бы добраться до Лиманска ей одной за такое короткое время незамеченной. В общем… Облажался я. Подвёл я тебя.
Шакал потёр лоб и глубоко вздохнул.
—Натворил же ты делов, Пёс… —протянул главный и встал. Он аккуратно положил руку на плечо Бешеного Пса. —Ну ничего страшного. А из-за девки этой не переживай даже. Ну убили, и убили, это Зона. А в Зоне выживает сильнейший, женщинам не место здесь. И ты это прекрасно понимаешь. —тихо говорил Шакал. Он аккуратно развернул к себе лицом Бешеного Пса. Тот недовольно склонил голову вниз, стараясь не смотреть в лицо главному. А тот взял наёмника за подбородок и специально поднял его голову. Взгляд Шакала невольно упал на рассечённую скулу.
—Кто это тебя так? —поинтересовался он. Бешеный Пёс молчал и старался всеми силами не встречаться с ним взглядом.
—Да какая разница! —фыркнул наёмник. Шакал улыбнулся как-то снисходительно и мягко, но глаза его странно и подозрительно блестели.
—Опять Душман на тебя газует? —спросил он, приложив к его щекам обе ладони, пальцами ощупывая кожу. Бешеный Пёс скосил глаза в сторону, не желая отвечать. Он чувствовал себя будто оправдывается перед отцом. От этого становилось стыдно и очень противно. —Я ему завтра выговор сделаю, чтобы не наезжал больше на моего лучшего бойца. И не завидовал. —Шакал вдруг медленно наклонился и прижался к его лбу, не касаясь носами. Бешеный Пёс вдруг схватил его за запястья и резко отодвинулся назад, взглянув главному прямо в глаза.
—Давай не сегодня. —тихо сказал он. Шакал вдруг улыбнулся шире, и от его оскала наёмнику стало очень страшно. Он резко впился пальцами в его щёки.
—Ты видимо не понимаешь, да? —почти шёпотом выпалил он. —Я тебя что, позвал сюда только чтобы новости с тобой обсуждать? Вспомни, кто тебе помог достичь этого всего. И если ты сюда пришёл, значит, будешь делать всё, что я скажу. —пригрозил ему Шакал. Бешеный Пёс смирился. В его голове было огромное белое пятно, сквозь которое мысли доходили до него как через искажённую призму. Он мог нормально говорить и давал себе отчётность в действиях, однако трезво анализировать ситуацию не получалось. Наёмник прекрасно понимал, что произойдёт в скором времени, однако не понимал, что происходит в данный момент. Руки Шакала медленно поползли вниз по его шее, плечам, груди и животу. Бешеный Пёс замер, ожидая того, чего он каждый раз не хотел. Главный коснулся его коленки, она дрожала ни то от волнения, ни то от чего другого. Свободной рукой он схватил его за шею и, глядя прямо в глаза, припал к его губам. Наёмник расслабился и поддался. Его пронзало странное и будто бы неприятное ощущение, напоминающее о чём-то плохом и давно забытом, только вот совсем не мог вспомнить о чём. Шакал, взяв Бешеного Пса за бёдра, медленно стянул его с края стола, поставив перед собой. Он оторвался от его губ и проскользил руками к ремню наёмника. Бешеный Пёс замер, пристально наблюдая за всеми действиями главного, стараясь не смотреть ему в лицо. А Шакал наоборот сверлил взглядом своего подчинённого. Вдруг он резко развернул Бешеного Пса спиной к себе и нагнул над столом, тот вцепился в противоположный край руками. Шакал резко стянуть с него штаны, и наёмник, стиснув зубы, приготовился.
—Смотри только не кричи особо. Если услышат, ты больше не будешь вызывать страх у своих бойцов. —тихо и спокойно сказал Шакал и облизал свою ладонь. Бешеный Пёс знал, что такое может произойти, однако искренне надеялся избежать этого. Уже случалось, что их уединённый разговор не заканчивался таким, но это были единичные случаи. А теперь он понимал, что ему придётся снова перетерпеть это унижение. Зато отплатит за свои ошибки сполна. Он вдруг ощутил резкую боль и дёрнулся. Шакал аккуратно положил ему руку на спину.
—Расслабься, не в первый раз. —похлопал его главный. Бешеный Пёс стиснул зубы и прикрыл глаза. Шакал начал медленно двигаться, ощупывая руками его ягодицы. А затем резко вошёл так глубоко, как никогда раньше. У Бешеного Пса вырвался резкий и приглушённый стон, Шакал сразу зашипел на него, приказывая быть тише. Вся эта ситуация злила наёмника. Ничего хуже в своей жизни он ещё не чувствовал и, казалось бы, не мог почувствовать. Всё это было похоже на очень странный сон или чью-то плохую шутку. Ситуация была похожа на нереальный и явно притянутый за уши слух, в котором, как он думал, невозможно было оказаться, но как только он попал в такую историю, даже не верил, что такое может произойти. И самое страшное было то, что если вдруг об этом кто узнает, для Бешеного Пса это было бы настоящим крахом. Подумать только: того, кто держал в страхе весь Синдикат, отымел, как последнюю суку, самый главный, ещё более страшный лидер. На каждого найдётся рыбка покрупнее… Шакал двигался быстро и напористо, Бешеный Пёс еле сдерживался, чтобы не закричать. И вроде бы даже было приятно, но только если не осознавать, что он сейчас делает. А постоянно держа это в голове, наёмник злился ещё больше, его пальцы впивались сильнее в край стола, а челюсти сжимались всё крепче. И ведь он ничего не мог с этим поделать. Шакал впивался в кожу на ягодицах наёмника, оставляя глубокие красные следы от ногтей. Он держал глаза почти закрытыми, запрокинув голову наверх. Бешеный Пёс терпел и ждал, когда это кончится. В глубине души он мечтал сделать с кем-то то же самое, чтобы только выместить на ком-то свою злость. А сейчас он лишь тяжело и сбито дышал, так же как и Шакал. Главный вдруг резко отстранился от него и отошёл в левый угол, отвернувшись спиной к наёмнику. Тот не двигался, переводя дыхание.
—Ну вот, а ты не хотел. —усмехнулся Шакал, надевая штаны. —Одевайся давай, я уже закончил.
Бешеный Пёс тяжело поднялся, будто бы был приклеенный к столу. Он медленно и молча натянул штаны и заправил ремень. Шакал уселся на своё место, довольно улыбаясь. Наёмник повернулся к нему, без особого энтузиазма рыская по карманам.
—Ты чего такой бледный? Не понравилось? —лукаво улыбнулся главный. Бешеный Пёс посмотрел Шакалу прямо в глаза. Его взгляд был пронизан болью, злостью и разочарованием. Он вытащил из кармана пачку и взял оттуда одну сигарету.
—Ладно, не отвечай. Можешь быть свободен. —спокойно сказал Шакал, продолжая улыбаться. Бешеный Пёс сжал сигарету зубами и чиркнул у её конца зажигалкой. Вверх взмыло невесомое серое облачко едкого дыма. Он развернулся и, не попрощавшись, медленно вышел. Разбитый и опустошённый, наёмник остановился за дверью кабинета, глядя в маленькое окно под потолком. В глубокой и тёмной синеве неба сияли крохотные, холодные звёзды, которые, несмотря на свою красоту, разжигали в наёмнике небывалую злость. Он глубоко затянулся, злобно хмурясь, и посмотрел направо. На лестнице стояли двое охранников и тоже курили, параллельно обсуждая что-то вполголоса. Бешеный Пёс, сжав кулаки, быстро пошёл по коридору, стараясь быстрее покинуть резиденцию Шакала.
Лина наконец пришла в себя. Открыв глаза, она сначала не понимала ничего: кто она, где находится и что произошло. Такое чувство, будто бы она видела сон. Девушка лежала на спине, глядя полузакрытыми глазами в серый бетонный потолок. Стены комнаты были обиты досками, сквозь которые кое-где проглядывал красный кирпич. В помещении горел тусклый, тёплый огонёк, как от почти потушенной свечи. Сначала ей показалось, что она попала в тюрьму. Но откуда в Зоне может быть тюрьма? Так, только каталажка какая из сваренных в решётку ржавых арматурин, как в доме культуры в Мёртвом Городе. И, кажется, она начинала вспоминать про Болота, Лиманск, перелесок за ним. А дальше — ничего. Как только к ней пришли мысли, пришло и чувство боли во всём теле. Боль была самой обычной, не нестерпимой. Кажется, ей вкололи обезболивающее. Лина медленно приподняла голову, а затем неуверенно, превозмогая болезненное ощущение, села. Помещение было чем-то вроде медблока: несколько шкафов в противоположном от девушки углу, три кушетки, отгороженные друг от друга занавесками — одна, где лежала Лина, была угловой, а две другие расположились вдоль длинной стены, напротив двери. Справа, позади девушки находилась дверь, ещё дальше — стол и полка с лекарствами над ним, а напротив неё большое окно между кушетками — оттуда падал неяркий холодный свет полной луны. Над столом склонился человек в белом медицинском халате, с кровавыми разводами на нём. Он тихо переставлял баночки и коробки с ампулами на полку, а затем, разогнувшись, снял медицинскую маску с лица. Лина молча глядела на него, пока тот не повернулся. Человек, увидев сидящую, а не лежащую девушку, сначала сильно удивился, а потом расслаблено улыбнулся.
—А, ты наконец очнулась! —спокойно и довольно протянул он. Лине он кого-то напомнил.
—Это я что, умерла, получается? —спрашивала она, оглядывая врача. Сталкер смутился.
—Да нет, вроде. Ты вполне жива, раз разговариваешь со мной. По крайней мере, я хочу в это верить. Не особо горю желанием повидать одного их призраков Зоны. —тихо усмехнулся он.
—Тогда почему ты так похож на Гарика Сукачёва? —удивилась Лина. Доктор удивился.
—А он что уже того… Помер? —переспросил он.
—Хрен его знает. Но ты, мэн, реально на него похож. —обессиленно улыбнулась девушка.
—Спасибо. Правда я не Гарик и уж тем более не Сукачёв. Меня тут Антибиотиком называют, или просто док. —представился сиалкер.
—Где «тут»? —спросила Лина. Она находилась в этом месте первый раз, однако что-то казалось ей здесь знакомым.
—Ну как же! Это база «Свободы», а тут — мой недавно оборудованый лазарет. —ответил он. У Лины кольнуло в сердце. Она тут же скосила взгляд в сторону, почему-то засмущавшись. Девушка была рада, что наконец вернулась на старое место, однако ей не давало покоя то, как её воспримут другие бойцы группировки. «Свобода» старалась избегать открытой конфронтации с наёмниками, однако бремя хладнокровно и беспощадно убийцы крепко закрепилось за ней во время пребывания в Синдикате, и взять под крыло бывшего наёмника для группировки было бы весьма рискованным поступком.
—Это вы меня на передержку сюда отправили, что ли? —вкрадчиво спросила Лина. Врач снял свой халат и положил его на спинку стула, стоящего возле стола.
—Нет, ты теперь полноценный член «Свободы». Тебя здесь уважают, и поэтому доверяют тебе. Так что не переживай. Поправишься и будешь снова работать во благо Зоны. —обнадёжил её Антибиотик и медленно подошёл к ней.
—Мне пришлось наложить тебе несколько швов. Хорошо, что ты была в отключке и не чувствовала этого. Но я всё равно вколол тебе обезболивающее, на всякий случай. В общем поаккуратнее с ними: два у тебя на шее, три по бокам, и ещё два в левой ноге. Остальное само затянется, только разве что, останутся рубцы. —спокойно говорил док, аккуратно приподняв бинты на шее Лины. Оглядев себя, девушка посчитала себя мумией: весь её торс и шея были перевязаны, на ногах, выше колен, тоже были бинты. И из одежды на ней почему-то были только чёрная майка и трусы. Куда же делось всё остальное? Хотя не удивительно, если у неё по всему телу такие раны, то, наверное, от комбинезона вообще ничего не осталось.
—Сколько я тут валяюсь? —спросила Лина, наблюдая за действиями Антибиотика.
—Со вчерашней ночи. Лукаш нашёл тебя почти у ворот базы — ещё бы немного, и ты дошла, но потеряла сознание. —от упоминания Лукаша Лина дёрнулась так, что сталкер подумал, будто задел рану. Он сам отдёрнул руки от бинтов девушки, а затем, вернувшись к прежнему спокойствию, снова продолжил осматривать её тело, но намного осторожнее. —Шла откуда-то с юга, не знаю, откуда. Раны похожи на химеру — большие, глубокие и почти резанные. Только вот откуда бы на юге взяться химере?
Лина, кажется, вспоминала, как напала на неё химера, сбила ПНВ, а затем, после короткого боя, девушка поспешила телепортироваться. А дальше что было она уже точно не могла вспомнить. Видимо от болевого шока или прилива адреналина.
—Послушай, я… —Лина замялась. Антибиотик поднял на неё свои добрые и спокойные глаза. —Я не помню ничего почти. Только то, что было вечером того дня. Но я тебе не хочу об этом говорить.
—Ничего страшного, я тебя не заставляю. —улыбнулся он и распрямился. —Я утром обработаю раны и перевяжу заново. А пока советую спать лечь, пока обезболивающее не отпустило. —высказал врач план на завтрашнее утро и медленно подошёл к столу. Взяв с него керосиновую лампу, он поднял её перед лицом. —Если Лукаш не спит, я приглашу его к тебе. Хотя, наверное, сейчас не стоит, он целый день от тебя не отходил, и ночью не спал прошлой. —Антибиотик задул лампу, и лазарет погрузился во тьму. Лишь только полная луна изящно подсвечивала его силуэт. —Будет нужна помощь — позовёшь охранника за дверью. Я попрошу кого-нибудь постоять здесь ночью. Так что спокойной тебе ночи, Лина. —добавил он и вышел за дверь.
—Спокойной ночи, док. —тихо ответила девушка. Врач улыбнулся, глядя на неё через щель приоткрытой двери. Он тихо прикрыл её. Лина осталась одна в полной тишине, всё ещё глядя в сторону Антибиотика, который только что вышел. Было так странно оставаться наедине со своими мыслями снова. Которых, к большому сожалению, было не так много. Лишь только переживания и боль в теле не давали ей покоя. Но вдруг, не прошло и минуты, за дверью послышались голоса.
—Лукаш! Я как раз хотел идти за тобой. —прозвучала спокойная интонация Антибиотика.
—Что там? —беспокойно и почти перебив его спросил Лукаш.
—Она пришла в себя. Мы с ней даже поговорили. —ответил врач.
—Хвала Чёрному Сталкру. —быстро выпалил свободовец и быстро побежал по коридору. Затем открылась дверь и за ней показался взбудораженный Лукаш. Лина, слегка согнувшись, смотрела на него каким-то неопределённый взглядом, а затем скромно, но радостно приподняла уголки губ. Лукаш, увидев девушку, выдохнул и стал спокойнее, но почему-то продолжал стоять в дверях.
—Ну как ты? Живая? —вкрадчиво поинтересовался свободовец.
—Вроде того. —ответила она и, подняв себя на руках, пододвинулась ближе к подушке, которую кто-то ей очень любезно положил под голову. Лукаш пристально оглядывал бинты на её теле. Представляя, что она сейчас чувствует, он тоже ощутил её боль.
—Здорово же тебя помотало. Док сказал, раны будто бы химера оставила. Расскажешь, что с тобой случилось? —тихо спросил свободовец. Лина как-то вяло улыбнулась, опустив голову вниз. Она искренне не желала копаться в том дерьме, что пережила за последнее время, однако знала, если выскажет, на душе станет намного легче.
—Если только тебе. —выпалила Лина, странно взглянув на него.
—Значит это секрет, я понял. —кивнул Лукаш и заговорил вполголоса.
—Для начала скажи, где все мои вещи? —задала она вопрос, который беспокоил ещё даже больше, чем вопрос о её положении дел. Лукаш нахмурился.
—Зачем тебе? —удивился он. На свободовца вдруг резко обрушился леденящий душу и крайне тяжёлый взгляд Лины.
—Блять, Лукаш, не тупи! Если я спрашиваю, значит это очень важно! —начинала злиться девушка. Лукаш замялся.
—Ну… Костюм твой выкинули, он как половая тряпка был. Из карманов всё вытащили и выкинули. Рюкзак твой даже смотреть не стали, там…
—Ты в подсумках моих копался? —резко и нагло перебила его Лина. Лукаша начинало это напрягать.
—Да чего ты так нервничаешь? —недовольно буркнул он. —Ну копался, да. Там был нож очень интересный, аптечка, ячейка с чем-то внутри…
—Ты её открывал? —чуть сбавила напор Лина, но не перестала его перебивать.
—Нет, не открывал. А должен был? —усомнился свободовец. Лина выдохнула и успокоилась.
—Не должен был. И содержимое тоже трогать не должен был. —ответила она, посмотрев куда-то в сторону.
—Так ты расскажешь, что с тобой случилось? —напомнил ей Лукаш. Лина тяжко вздохнула.
—Я чувствую, для тебя эта история будет невероятно тяжёлой для понимания. Трудно будет поверить. —предупредила она его.
—Не переживай, это будет мне пища для размышления. —улыбнулся Лукаш.
—На очень долгое время… —подметила она и усмехнулась. —Ну в общем, после вашего ухода в моей башке родился охуительный план: подстроить свою смерть.
—Твою мать… —усмехнулся Лукаш. —Только не говори, что у тебя получилось!
—Да ты слушай, слушай. Как бы тебе объяснить дальше, чтобы не сильно удивлялся… —она почесала затылок и ощутила сначала на ней бинты, а затем сильную боль. Лина зажмурилась и втянула сквозь зубы воздух, склонив голову вниз. Лукаш сразу забеспокоился, потянулся к ней и, взяв за её запястья, убрал руки от головы. —Ну в общем. Слышал байку о том, что якобы второго Валерьяна видели в Баре?
—Слышал, конечно. Такими слухами эта история обросла. —ответил Лукаш.
—Так вот поверь, это не слухи. В общем, решила я метнуться на юг к Болотам и попросить помощи в этом деле Проводника и Болотного Доктора.
—Зачем такие сложности? —не понимал Лукаш.
—А затем, что Док один может меня клонировать. Понимаешь о чём я? —внушительно посмотрела на него Лина. Лукаш округлил глаза.
—Ты серьёзно? Клонировать? —искренне удивлялся свободовец.
—А ты придумай что-то получше? Просто ты не понимаешь, что Бешеный Пёс меня никак иначе не отпустит, только разве что если мою смерть своими глазами увидит. Иначе он всю Зону на уши поставит и найдёт меня! —объяснила ему девушка. —Ну короче дальше мы втроём двинули до Лиманска на следующее утро. Там раньше Док работал в лаборатории и занимался изучением этого дела. Ну и что, посмотрела я на себя со стороны и могу с чистой совестью сказать, что я невыносимый человек. —усмехнулась девушка.
—И что там, прям как ты была? —пребывал в шоке Лукаш.
—Ну так ебать, мэн, с меня ж рисовали! —экспрессивно выпалила она и засмеялась. Свободовец тоже улыбнулся. —А дальше, получается, присела я ей на уши, напоила, дождалась, пока Бешеный Пёс со своей свитой по этой улице пройдут. Ну и я её ножом прирезала и с крыши скинула на растерзание.
—А что там Бешеный Пёс вдруг забыл? —спросил свободовец.
—А там вообще отдельная история, я тебе позже расскажу. И двинула я уже ночью сюда, в Долину. Ну и там меня за Лиманском действительно химера настигла. Падла ПНВ мне разбила, а он второго поколения был. —с сожалением опустила глаза девушка.
—Погоди, у меня в голове не укладывается: химера напала на тебя под Лиманском, а как ты сюда-то доползла? Я, конечно, верю тебе, но звучит так, будто ты придумываешь.
Лина улыбнулась и закивала.
—Вот поэтому я и спрашивала про ячейку. —ответила она, глядя на Лукаша и изумлялась тому, как тот вообще ничего не понимает. —Внутри неё лежит артефакт «генератор», мне его Проводник подарил. Эта удивительная штука может телепортировать тебя в любую точку Зоны, стоит только хорошенько представить, и чтобы он коснулся твоей кожи. Поэтому было очень важно, трогал ли ты эту херню или нет.
—Пиздец… —в полном ступоре протянул Лукаш. Лина оглядывалась по сторонам в надежде найти свои вещи, но ничего знакомого на глаза не попадалось.
—А где вещи все мои? —спросила она.
—Под койкой. Сейчас достану. —ответил свободовец и достал из-под кушетки рюкзак Лины. —Вот твой рюкзак. И твой новый костюм. —он положил рядом с ней свёрнутую пятнистую зелёно-оранжевую одежду. Лина сначала предпочла одеться. Свесив ноги с койки, она медленно и неуверенно поднялась с неё, вставая на пол. Ноги невероятно болели, однако ходить было можно, если перетерпеть. Одевшись и накинув сверху на плечи новую куртку, она села назад и принялась перебирать содержимое подранного рюкзака. Лина нашла свою драгоценную ячейку с артефактом и вытащила её. Она открыла крышку, и Лукаш увидел, как внутри коробочки на тёмном фоне артефакта переливаются светло-голубым светом множество витьеватых дорожек. От артефакта тянуло чем-то странным и успокаивающим. Лина хотела было взять его в руку, но вспомнила, что у неё нет перчаток.
—Есть у тебя перчатки или что-то вроде того? —спросила она. Лукаш, не отрывая взгляда от необычной штуковины, порылся в кармане и вытащил потёртую кожаную перчатку без пальцев. Лина не стала надевать её на руку, а с помощью неё ухватилась за артефакт, будто прихваткой за горячую сковороду, и вытащила его из ячейки.
—Хочешь, я покажу, как он работает? —предложила девушка, улыбчиво глядя на свободовца.
—А это не опасно? —усомнился Лукаш.
—Ну я же как-то им пользуюсь и всё ещё жива. —хмыкнула Лина. —Зато ты поймёшь, что я сказала тебе правду. —добавила она и положила на другую ладонь артефакт, сжав его пальцами. Она закрыла глаза, собирая так тяжело образующиеся мысли, и взяла Лукаша за руку. Тот удивился, сильнее сжал её руку, пытаясь понять, что делает Лина. Как вдруг кругом закружились белые пылинки, и комната наполнилась белым светом, который будто затягивал в себя. Стало так светло, что Лукаш не мог понять, где находится. Вокруг резко стало тише, чем было. Больше не было слышно приглушённой музыки, доносящейся из бара, а по рупору не звучала свободовская агитация. Лишь только тихо шумел ветер в недалёких деревьях, стрекотали сверчки и, кажется, был слышен треск костра. Лукаш внезапно разглядел, где он находится. Полуразрушенный дом без одной стены и половины крыши, сквозь которую было видно звёздное небо и полную луну на нём. Справа была дорога, которая уходила куда-то назад, за спину Лукаша, а через неё — какое-то здание с мерцающим в его дворе огоньком. Он посмотрел на Лину, которая стояла слева от него. Она пристально смотрела вперёд.
—Привет, Лина. —прозвучал чей-то голос совсем рядом. Лукаш даже дёрнулся, вытащив из кобуры пистолет, который всегда носил с собой, и выставил вперёд.
—Здравствуй, Проводник. —ответила Лина, еле переступая с ноги на ногу. Она взглянула на Лукаша и улыбнулась. —Опусти пистолет, это свои. —сказала девушка и опустила вниз зажатый в руках пистолет свободовца.
—Я знал, что мы скоро встретимся. —проговорил своей ровной и спокойной интонацией Проводник, сидящий у противоположной стены перед костром. —А кого это ты ещё привела? —поинтересовался он.
—Это Лукаш, мой хороший друг. Я решила показать ему, как работает "генератор". —ответила Лина и аккуратно опустилась по стене вниз, морщась от боли.
—Это хорошо. Правильно. —кивнул сталкер. —Я чувствовал, что с тобой что-то случилось...
—Случилось. Химера случилась. —вздохнула девушка. —Помяла меня она, конечно, сильно.
—Хорошо, что жива осталась. Это самое главное. А раны заживут, не переживай. Теперь ты вернулась обратно, и можешь рассчитывать на то, что таких случаев больше не будет — тебя защитят такие хорошие люди, как Лукаш. —кивнул Проводник на свободовца. Тот как-то странно поглядывал на сталкера. Лина искоса посмотрела на Лукаша, улыбаясь.
—Знаю. Спасибо тебе за помощь, Проводник. Без тебя не знаю, что бы я делала. —поблагодарила она.
—Не стоит. Я делал то, что нужно. Да и никогда не забывай, что я всегда прихожу сталкерам на помощь. —улыбнулся он, глядя на Лину. Лукаш с удивлением смотрел на легенду, а потом вдруг его резко осенило.
—Погоди, так ты же тот самый Сверхпроводник. —вдруг произнёс Лукаш. Сталкер медленно перевёл взгляд на него. —Тебя же Миклуха искал по всей Зоне, а ты на Кордоне сидишь... —сконфуженно добавил он и почесал затылок. Проводник рассмеялся.
—Послушай, Лукаш. Не стоит меня искать, он никогда меня не найдёт. Я всегда прихожу сам, когда нужно. И Миклуха пока не готов к такому приключению, которое собирается провернуть. Пускай он пока исследует Армейские Склады, эта информация скоро очень пригодится "Свободе". —сдержанно ответил сталкер. Лукаш удивился ещё больше.
—Ну а со мной как? Я же ведь тебя нашла. Неужели разрыв матрицы? —хмыкнула Лина, опираясь плечом на стену.
—С тобой всё всегда по-другому, я сейчас расскажу. —начал Проводник и поправился на месте. —Существуют такие люди — "отмеченные Зоной". Я знаю таких всего два: Стрелок и ты. Я уже говорил тебе, что чувствую аномальную энергию Зоны в людях. Так вот на вас двоих стоит нечто вроде метки. Своеобразный персональный щит от меня. Я могу вас чувствовать, но не всегда. Иногда вы просто будто пропадаете с радаров на огромное время, а потом вдруг также неожиданно возвращаетесь. Как будто Зона оберегает вас. Зачем — понять не могу. Вы будто бы представляете для неё большую опасность, и она сконцентрировала все свои силы, чтобы вас сдержать. В общем, можно сказать, что ты избранная.
—Ну пиздец. —недовольно нахмурилась Лина. —Только этого мне и не хватало...
—Не переживай ты так, ты потом поймёшь, зачем это надо. —успокоил её Проводник. —Тебя, кстати, видели наёмники?
—Труп мой? Да хрен знает. Логично предположить, что да. Меня нашли Мастер с Чучелом, а по их следу, как ты мне говорил, шли наёмники. Я думаю, что они меня видели. —задумчиво ответила Лина.
—Это хорошо. —кивнул сталкер. —А Мастера с Чучелом лучше не донимать вопросами, что они там делали. Они не "отмеченные", но Зона их ведёт. Они должны сделать что-то важное, что сильно поменяет Зону. В хорошую или плохую сторону — сказать не могу. Но скоро произойдёт что-то очень важное, что случится по их вине. В любом случае, они — лишь обычные пешки в чьей-то большой игре.
—Да уж, ну ты и загрузил... —покачала головой Лина.
—Может, нам стоит вернуться на базу? — вдруг спросил Лукаш, глядя на Лину. Та тоже взглянула на него.
—Да, я думаю, вам уже пора. Кажется, сталкеры на ферме засекли странный синий свет здесь. —подтвердил Проводник и кинул на строение прямо через дорогу. На крышах амбаров стояли по сталкеру, поглядывая за полуразвалившимся хутором на соседнем холме. Они вглядывались в мутные линзы, пытаясь отличить тени в свете костра от настоящих людей, и перекрикивались о чём-то своём. Кажется, они собирались наведаться в этот дом. Лина, оценив ситуацию, прислонив ладонь к стене, медленно от неё отстранилась, вставая на две больные ноги и, подняв с пола ячейку, прежде чем вытащить артефакт, протянула руку Лукашу. Тот смутился.
—Лина, если нужна будет помощь, то можешь всегда со мной связаться. —улыбнулся Проводник. —А ещё лучше как-нибудь наведайся к Доку в Топи, навестить Клыка. Я думаю, ему это пойдёт на пользу.
Лина даже потемнела.
—Я подумаю. —ушла от ответа девушка. Лукаш наконец дал ей руку, она медленно опустилась на пол, вытащила артефакт, и положила его на руку.
—Пока, Проводник. —сказала она и улыбнулась.
—Увидимся. —улыбнулся сталкер и кивнул. Артефакт ярко засиял, и яркая синяя вспышка перенесла свободовцев обратно на базу. Лукаш оглянулся по сторонам. Всё тот же тёмный лазарет с койками вдоль стены, стол с лекарствами и бумагами. Он сидел там, где и был до этого. Лина убрала в контейнер артефакт и задвинула его под койку к своим вещам.
—Ну как? Понравилось представление? —хмыкнула Лина, снимая с себя ботинки и одежду. Лукаш почесал затылок.
—Я поражаюсь, как ты в таком состоянии ещё умудряешься шутить... —улыбнулся Лукаш. Лина аккуратно сложила свои вещи под койку и медленно уселась на кровать, кривясь от боли, но продолжая улыбаться.
—Да в каком таком состоянии? Ну помяли мне бока немного, ну ничего страшного. Жива, и хвала Чёрному Сталкеру. —спокойно ответила она и положила голову на плечо Лукаша. Тот легонько, стараясь не сделать ей больно, приобнял за талию. Девушка аккуратно взяла его за руку.
—Останься со мной, пожалуйста. Я очень соскучилась и не хочу, чтобы ты уходил. —совсем тихо произнесла она. Лукаш улыбнулся и тихо посмеялся, прикоснувшись губами к её темечку.
—Конечно останусь, никуда я от тебя не уйду. А то вдруг ты ещё где себе приключения найдёшь. —ухмыльнулся он. Лина заулыбалась и прижалась к нему крепче.
—Пока хватит с приключениями. Я в завязке. —хихикнула она. Лукаш осторожно погладил её по плечу. Лина подняла голову и посмотрела ему в глаза. И впервые это был не холодный и уставший взгляд, полный разочарования, а горящие счастливые глазки, сияющие в свете полной луны. Лукаш медленно приблизился к её губам и нежно поцеловал.
Примечания:
Донаты сюда (сбер)
5469980424230395