Наши дни.
Рыбацкая деревушка объята тьмой — ночь сегодня холодная. Но несмотря на это, Кадзу, на удивление чувствует себя спокойно. Он сидит на пороге своего дома, смотря вдаль, на реку — их дом находился у самого берега, на окраине деревни. Полная луна бросает на неё свет, и водная гладь чарующе мерцает серебром. Мальчик ещё не знает, что эта ночь станет последней для этой деревни. Завтра она уже перестанет существовать. Завтра она утонет в крови её жителей. На следующий день мальчик, как и обычно помогает родителям с домашними делами. Отец поручил ему залатать старую рыбацкую сеть. От занятия его сначала отвлекают тревожные перешептывания соседок, а потом — к мальчику подбегает напуганный отец. Он никогда ещё не видел его таким. Хватает его за плечи, смотрит в глаза, и очень серьезно произносит: — Я должен отвезти тебя на другой берег. Идем, — мальчик ещё несколько мгновений непонимающе смотрит на него, хлопая глазами, — Скорее, — добавляет отец уже громче. И в этот день, мальчик, стоя на другом берегу реки, смотрит на то, как его родная деревня сгорает в ярком пламени. Как воины расправляются с её жителями. И единственное, в чем они виновны — в том, что помогли несчастной женщине с ребенком. Такова цена доброты. Только на следующий день, когда воины сëгуна уходят, мальчик возвращается в деревню. В сердце его все еще теплится слабая надежда на то, что хоть кто-то выжил. Отец ведь обещал забрать мать и вернуться к нему… Он всегда сдерживал свои обещания… Но не выжил никто. В воздухе висит тошнотворный запах крови и смерти. Желудок мальчика сжимается в узел. Он окончательно убеждается в том, что в живых остался только он один, когда находит мертвые тела родителей. И их дом, сожженный дотла. Кадзу передергивает плечами, внутри что-то болезненно сжимается. Он делает шаг назад, покидая эту комнату. Делает глубокий вдох, и направляется в следующую. Он видит мальчика, который сидит под старой ивой на другом берегу реки. Холодно. Нестерпимо хочется есть. И везде, везде — этот ужасный запах смерти, а перед глазами — мертвые тела и лица, на которых навсегда застыло выражение ужаса. Отец и мать… Их больше нет. Мальчик обхватывает себя руками, тело его бьет крупная дрожь. Этим вечером его находит мужчина — высокий и крепкий. Поначалу ему кажется, что он — враг, что он пришёл убить и его тоже. Мальчик инстинктивно поднимает с земли большой камень — будто бы он действительно мог защитить себя с его помощью. Мужчина смотрит сначала на деревню на другом берегу, а потом на мальчика. Задумчиво хмыкает. Единственный выживший. И он неожиданно помогает. Зовет мальчика с собой, обещая, что он непременно вырастет сильным и сможет отомстить. Он еще не до конца понимает смысл этого слова, но чувствует, что это именно то, что ему нужно… Кадзу покидает и эту дверь, направляясь к следующей. Он хочет вспомнить все. Чонган, так звали того мужчину, приводит мальчика в деревню, спрятанную от чужих глаз в горах. Клан синоби. Его новый дом, его новая семья. Не все были настроены к нему дружелюбно. Но мальчику не было до этого никакого дела — после всего произошедшего он почти перестал говорить. Каждую ночь его преследовали кошмары — раз за разом он видел мертвые тела и деревню, объятую пламенем. И желал лишь одного — мести. Многие годы изнурительных тренировок… Так ему удалось и завести дружбу с другим ниндзя клана, сыном самого дзëнина — Такао. Он тоже много тренировался, и в последствии открыл для себя иной мир — мир магии, погрузившись в него. Но дружба его с Кадзу оставалась такой же крепкой. Они стали, как братья, стоя друг за другом стеной. Кадзу качает головой, возвращаясь в тёмный коридор. Такао… Беловолосый колдун, которого он тоже видел в своих видениях. Идет дальше, в следующую дверь. Его путь мести. Он выслеживал их — всех тех, кто виновен в смерти невинных жителей Аогавары, и убивал каждого из них. По одному. Все они неизменно молили о пощаде, обещали денег, обещали отдать все, что он только пожелает. Но Кадзу был глух к их словам. Ведь они не пожалели никого из них. Ни стариков, ни женщин и детей. Поэтому и он не проявит ни капли милосердия. Лишь будет смотреть на то, как жизнь покидает их тела. Когда месть его была завершена, на место жгучей ярости и чёрной ненависти, пришла пустота. И тихая боль, поселившееся где-то в глубине его души. Заказы, шпионаж, убийства… Кровь. И смерть — кажется, она преследовала его на протяжении всей жизни. Впрочем, как и других ниндзя. А потом в его жизнь, подобно порыву тёплого весеннего ветерка, ворвалась прекрасная майко. Они впервые встретились на постоялом дворе, когда она напоила пленённого Кадзу водой. А потом и из тюрьмы спасла. Так и началась их история. Встреча с ней — лучшее, что произошло с ним за долгие годы. Рядом с ней глухое одиночество отступило. Рядом с ней стена холода, которую Кадзу возводил в своей душе годами, дала трещину, а после и вовсе рухнула. Рядом с ней он чувствовал себя по-настоящему счастливым, а в сердце его поселилось незнакомое раннее чувство. Его неведьма. Путь её тернист, но вместе они преодолели его. Рэйки, Óни, врата в Нараку, битва с Привратником и его армией… Долгожданная победа. Совместная жизнь, которая обещала быть счастливой и благополучной. Глупый. Он позабыл о главном: смерть — верная спутница синоби. Рано или поздно она настигает. Его ранили на одном из заданий, и ранение это оказалось смертельным — как бы не старался старый Чонган его выходить, как бы не старалась Мэй. Смерть забрала его себе. Неведьма проводила дни и ночи у его постели, крепко сжимая его руку и сбивчиво шепча, что все будет хорошо… Но… Кадзу прикрывает глаза, ещё раз прокручивая в своей голове все то, что он только что увидел. А после покидает последнюю комнату. Теперь он помнит все. Знает, кем был раньше. Прислушивается к своим ощущениям. Да, он чувствует себя иначе. Словно пробудился после долгого сна. Словно раньше ему чего-то не хватало, а теперь он обрёл эту недостающую деталь. Кадзу должен вернуться. Пора выбираться из этого места. Óни нужен был не Кадзу, он искал кицунэ. И похищением хотел выманить её. И она придет, не бросит. Если, конечно, уже не пришла. Мэй, его отважная неведьма, сейчас нуждается в нём. Нужно помочь ей разобраться с рогатым. Кадзу идет дальше по коридору. На миг его озаряет яркая вспышка света, и после он оказывается в заброшенном доме. В том месте, куда его и приволок óни.***
Несколькими днями ранее.
Эта мысль завладела сознанием óни с тех пор, как он впервые услышал рассказы о Привратнике, желающем убить кицунэ и подарить демонам Нараки полную свободу. Правда… Планам его не удалось осуществиться. Эта же лиса его и убила. Демон всегда считал это позорным — пасть от руки какой-то зверины. Но тем не менее, Привратник был очень близок к победе, взобравшись на верхушку Империи Нойрë, подчинив себе глупых, слабых людишек и создав собственную армию. Но в его плане были просчеты. Ошибки, которые демон не повторит, не наступит на те же грабли. Потому что будет умнее, хитрее. Он посвятил многие годы тому, что искал информацию про эту лисицу. Собирал по крупицам описание тех событий, дабы составить полную картину. С момента смерти Привратника прошло пять веков, вероятно, у этой кицунэ пять хвостов — по одному на столетие. Это сужает круг поисков. Печать… Смерть кицунэ откроет врата в Нараку, но… Есть еще одна деталь, то, что доподлинно неизвестно — не появится ли эта сдерживающая печать вновь. Он много думал об этом, постоянно. Нет. Свобода обитателей Нараки должна стать вечной. И он должен стать новым владельцем печати, ведь вместе с тем придет и драгоценная власть. Он будет править Наракой, станет её королём. Но была одна проблема. Óни — порождение Нараки — темное и кровавое существо, не может владеть печатью. Не достоин. Но, что если эту печать изменить?.. Отравить ненавистью, страхом, болью и отчаянием?.. Очень подходяще для óни. Эта мысль пришлась ему по нраву, и он начал обдумывать план своих действий. Да, убить лисицу с пятью хвостами может быть непросто — по силе она равна óни. Не то, чтобы он сомневался в своих способностях… Но… Есть и иной путь. За столько времени в доспехах её души наверняка появились пробоины. Этим он и воспользуется. Другие óни привыкли полагаться только на силу. Он же — на силу и хитрость. Кицунэ и по сей день встретить можно было нечасто — Привратник в своё время значительно проредил их ряды. Ему повезло — судьба сама привела его к нужной. Тогда, когда он, придя из Нараки в один из городов Нойрë, убил главу местной мафии, приняв его облик и заняв его место. Оно во многом было выгодным — у него появилось влияние и преданные ему люди. А еще это упрощало поиск нужной информации. Глупые, слабые, эгоистичные людишки… Жизнь среди них была утомительной, и порой он отправлялся обратно в Нараку, восстанавливая силы — все же постоянно поддерживать человеческий облик было энергозатратно. Питаться приходилось всякими бездомными — теми, кого никто не будет искать. Не самый лучший вариант, конечно, но выбирать особо и не приходилось. Но вот его жизнь в человеческом облике подходит к концу. Оказывается, лисица живёт среди людей, работая официанткой в кафе. Как унизительно… Обслуживать кого-то. Он зашел к ней совершенно случайно. Её собственная энергия смешивалась с другой, едва различимой. Энергией печати — он уверен. Сам же держался на безопасном расстоянии — лисица не заметила его, была занята разговором с посетителем. Не почуяла. Óни видел её истинную сущность — число её хвостов равняется пяти. Вероятно, это та, кого он ищет. В любом случае попробовать исполнить свой план стоит. Он установил за ней слежку, хотел обнаружить слабости. Вынудил её коллегу, Акио, сотрудничать с ним, взяв в заложники его мать. Под угрозой её жизни, он выполнял его поручения, докладывая обо всем, что касается лисицы. А она и не заметила. Потому что отвлеклась, слишком увлеклась человеком. Он и стал её слабостью. Местом, по которому нужно ударить. И тогда, когда она прибежит к нему на помощь, демон приведет свой план в действие. Демон довольно ухмыляется своим мыслям, кивает. Скоро. Совсем скоро.