Дитя тьмы и света

Существо двигалось через лес с удивительной скоростью, несмотря на свои исполинские размеры. Оно скользило между кронами деревьев, широкие крылья плавно рассекали воздух. Вскоре существо подобралось к самой кромке леса. На горизонте, сквозь порывы ветра ночной бури, едва различимо горели окошки в домах близлежащей деревушки. Монстр, ведомый жаждой тёплой плоти, тенью пронёсся по равнине. Над ней даже полная луна скрылась за тучами от незваного гостя, не желая становиться единственным свидетелем неминуемого. Высокий силуэт скрылся в амбаре с овцами. Сонные животные зашевелились, предчувствуя неладное. Их беспокойство раззадоривало инстинкты монстра. Он втянул душный воздух через узкие щёлки ноздрей, крадучись подполз к загону. Издевательское смакование страха запертого скота делало момент расправы ещё желанней. Шаг, острые клыки вонзятся в первую за ночь жертву. Хлипкие ворота амбара приоткрылись, впуская потоки бури. Существо скользнуло за стог сена. На пороге показался мальчишка лет десяти. — Нашли крайнего посылать. Остальные лишний раз с места не сдвинутся. — Он подошёл к загону, где недавно охотился зверь. — Ну и где Егор ставил это ведро? Мальчик немного порылся под деревянной изгородью и пошёл в противоположный конец амбара. Всё это время за ним наблюдали из дальнего угла. Инстинкты разом взревели от появления ребёнка. Человечина ещё не встречалась зверю на охоте. Сейчас же мальчишка сам шёл в руки монстра. Его запах, нежная кожа и юная плоть не шли ни в какое сравнение с привычным скотом. Зрение обострилось, каждая мускула существа напряглась, готовая к нападению. Он стремительно выпрыгнул из укрытия, разом оказался в метре от жертвы. Прошла пара секунд, прежде чем та хоть что-то поняла. Чёрная фигура зверя нависла над мальчиком, загораживая последние просветы в темноте. Теперь в ней отчётливо горели полные ярости, налитые кровью глаза зверя. Мальчик упал назад и попытался отползти, тело онемело, отказываясь слушаться. Любые попытки к бегству всё равно бессмысленны. Горло сдавило от ужаса, порывы кричать и звать на помощь ударялись о невидимую преграду. Мгновения хватит монстру, чтоб закончить дело. Но тот хотел видеть страх, чувствовать отчаянное трепетание жертвы. Это было что-то новое, такое зрелище доставляло куда больше удовольствия. Вторя ожиданиям монстра, глаза жертвы расширились, пространство всё же наполнилось истошным визгом, когда существо шагнуло вперёд и расправило широкие крылья. К крику добавилось низкое урчание. Вязкая слюна капнула на ноги мальчику. Он жалобно заскулил, бормоча нелепые молитвы о пощаде. — Прошу… отпустите. Умо… Корпус монстра накренился вперёд. Рывок мощной лапы, и вот когти торчат из сгорбленной спины жертвы. Сгусток крови хлынул изо рта вперемешку с хрипом. Юное тело покидала последняя жизненная сила. Лапа медленно прокрутилась, вытягивая содержимое желудка наружу. Ошмётки со смачным шлепком плюхнулись на землю, за ними последовало бездыханное тело. От запаха тёплой крови свело челюсть в предвкушении солоноватого привкуса на языке. Зверь облизал выпачканную лапу, оценивая жертву на вкус. Он довольно повторил, пока его шея с хрустом не запрокинулась назад. Угрожающее рычание стало больше напоминать отхаркивания. Зверь начал карябать самого себя по груди. Движения становились рваными и неповоротливыми. С глухим ударом он повалился на спину, крылья согнулись, впиваясь в лопатки. — Кха-а… м-м-м. — Новый человеческий голос. Сознанье Николая пробивалось через тёмную пелену, пока он не обнаружил себя лежащим напротив выпотрошенного тела. Ланцова стошнило рядом с чужими внутренностями. В это время его лицо оказалось напротив широко распахнутых глаз, дорожки слёз ещё не успели высохнуть на лице ребёнка. Если бы Николай только смог раньше освободить затуманенный разум. Голова раскалывалась, рассудок отказывался воспринимать реальность. Он убил человека. Убил своего подданного, невинное дитя. Ужасы войны отходили на второй план по сравнению с этим. Ему и раньше приходилось обрывать чужие жизни, но тогда все до единого были врагами. Любое промедление могло стоить Николаю собственной головы. Что мог сделать этот ребёнок? Вести хозяйство и ждать, пока восстановится Равка под правлением Николая, взрастить свою семью, пойти воевать на фронт и, возможно, там героически погибнуть. Ланцов сжал челюсть до скрежета, прикусил язык, чтоб своя кровь заполнила привкус чужой. Об этом никто не должен знать. Никто. Скоро родители мальчика заподозрят неладное и придут сюда, или Зоя и Толя с Тамарой найдут Николая по горячим следам. Надо что-то придумать.

***

— Желаем вам процветания и долгих лет жизни в кругу нового поколения великой династии… — Николай умолк, пробежав взглядом по остальному тексту. — Кто писал этот бред? — Ты. — Зоя медленно выглянула из-за стопки бумаг, прищуренный взгляд не обещал ничего хорошего. — Странно, ночные прогулки на свежем воздухе должны были пойти тебе на пользу. — В последний раз погода совсем не лётной оказалась, — оборонялся Ланцов под натиском шквальной. Он буднично встряхнул лист и вернулся к черновому письму. — Начнём заново. Великолепная принцесса и бриллиант на короне шуханской династии, Эри Кир-Табан! — Это просто невыносимо, — проворчала под нос Зоя. Король специально вслух растягивал каждую строчку в надежде, что Зоя поскорей покинет кабинет, не желая целый час слушать поздравления для шуханской принцессы с появлением на свет детей от недавнего брака. Первая беременность и сразу двойня. По рассказам послов родились здоровые и крепкие мальчишки. Обычно точные и искромётные фразы Николая в этот раз не хотели складываться в дельное письмо. То ли причина в недавнем случае, и напускная лёгкость Ланцова давала слабину, то ли король никак не мог себе простить упущенный четыре года назад удачный момент. Подумать только, сколько времени прошло с проникновения в замок фьерданцев, их бесчинств и похищения. Этот инцидент был ничем иным, как заявлением на войну. Если бы они покушались на генералов армии или на жизнь самого короля, дела бы обстояли именно так. Однако цель нападавших оказалась более интересной. Меньше всего король хотел говорить за особенности Софии на открытом собрании перед всем советом Равки. Поэтому нападавшие остались неизвестны, как и их мотивы. Несмотря на это, во Фьерду отправили отряд агентов. Если фьерданцы отважились проникнуть во дворец и похитить Софию, то они обладали проверенной информацией на неё. Откуда они получили сведения и зачем похитили девочку? Вряд ли фьеданцы собирались просто придать её огню, как ведьму. Действительно, спустя полгода от Нины стали приходить тревожные новости: юрда-парем, смертельный наркотик для гришей, стал ещё одной проблемой на международной арене. Что касается сообщника, его не удалось найти. Скорее всего, фьерданцы убили его во время нападения. Всё же случай проникновения в момент празднества с иностранными делегациями сильно ударил по авторитету Николая и Триумвирату. Контракты с Керчией чудом удалось сохранить, а вот шуханская делегация покинула Ос Альту следующим же утром. — Командир Назяленская, перестаньте так на меня смотреть, иначе сочту, что вы ко мне неравнодушны. — Взгляд шквальной прожигал листок перед носом Ланцова, будь Зоя инферном — давно бы спалила бумажку. — В таком случае начну оказывать знаки внимания. Не забывайте, я всегда добиваюсь поставленных целей. — Так давно бы уже добился выгодной партии и завёл наследников. — Зоя укоризненно ткнула в незаконченное письмо. — Если бы поцелуй любви был моим спасением, то непременно. Представь, куча малышей называет тебя тётя Зоя. Звучит? — Хватит! — прикрикнула шквальная и встала из-за стола. — Твои попытки прятаться за самоиронией — жалки. Зоя сама подначивала Николая к разговору начистоту. Они негласно старались избегать бесед о тёмной сущности без надобности. Сейчас шквальная сыпала напоминаниями о ней при каждом удобном случае, вынуждая Николая признаться. — Последнее, чего я хочу, так это вызвать жалость, — на этот раз серьёзно ответил Николай. — Поэтому ты скрыл от нас правду? — Зоя выжидающе замерла. — Попытаться стоило, но я знал, что ты всё равно догадаешься. Зоя медленно опустилась в кресло. Подтверждение её догадки самим Николаем остудило запал. Молния ударила в амбар, отчего вспыхнуло сено. Мальчик пытался вывести скот из пожара, но сам задохнулся. Зоя почти поверила, если бы не останки испепелённого тела ребёнка в противоположной стороне от загона. Бровь Ланцова едва заметно дрогнула, он вернулся к никому ненужному поздравлению. За выведением каллиграфическим почерком букв король следил, как реагирует шквальная на правду. Рано или поздно Зоя узнала бы про убийство. Николай сам бы с ней поделился, не в силах молчать о содеянном. Ему нужно было кому-то рассказать, это изводило Ланцова сильней тёмной сущности. Николай наказывал сам себя, вспоминая об истерзанном мальчишке. Теперь Зоя будет относиться к нему иначе? Сразу стала заметна её осторожность, будто Николай прямо сейчас мог обернуться монстром и напасть. — Остальным я ничего не говорила. Они не догадываются. Но необходимо предпринять дополнительные меры. — Посадишь меня в клетку вместо цепи? — задумчиво предложил Николай. — Попрошу вечером прийти к тебе Женю с Давидом. Может, у них есть какие наработки. — Зоя направилась к выходу, она поправила идеальный кафтан и обернулась к Ланцову. — Во всяком случае, ты знаешь, какой у нас есть вариант. К концу дня поздравительное письмо, а вместе с ним и ворох других государственных бумаг были закончены и отложены в сторону. Николай потёр виски. С каких пор он стал уставать? Жизнь в замке изнуряла. Короли имели свойство уставать от блеска, светских бесед и заседаний по полдня. Николай всё также строил планы касаемо напряженной ситуации с Фьердой, однако сидеть в одних стенах становилось медленной пыткой. Но вот массивные двери распахнулись, явив под конец дня пышущего энтузиазмом короля. Любой обитатель замка сразу отметит нескончаемый запас энергии и его отличный внешний вид. Таким Николай должен быть в их глазах. Так пусть привычный ход не нарушается, а всё остальное скрывается в личных покоях короля и Триумвирата. — Это двойная доза снотворного. Должна полностью подавлять тьму. По крайней мере, в первое время, — с порога начала Женя, поставив маленький флакончик на прикроватную тумбочку. — Также я подготовил усиленный механизм и изменил состав стали. Это поможет замедлить сущность в следующий раз. «Следующий раз». Повторился голос Давида в мыслях Ланцова. Сколько ещё случаев ему предстоит пережить, пока не найдётся решение проблемы. Или проклятью суждено мучить его до самой смерти? Догадывались ли остальные, что произошло в прошлую ночную вылазку монстра. Теперь приходилось скрывать правду от людей, которые знают его самые потаённые секреты. Женя с Давидом изобретали новые способы сдерживания тёмной сущности, но теперь для Ланцова их попытки казались лишним шумом. Точка невозврата пройдена, самые страшные опасения сбылись. — Что ж… интригующий набор на эту ночь, — подытожил Ланцов. Перчатки слетели с ладоней, оголив потемневшие пальцы. Николай выставил обе руки перед Давидом. — Так и быть, готов перейти в вашу власть. Но Женя с Давидом пока не собирались опоить и заковать кроля. Похоже, предстоит ещё один не самый приятный разговор за день. — Бренди? — предложил Ланцов. Он подошёл к хрустальным графинам с алкоголем. Стекло тихо позвякивало, пока Николай возился со спиртным. — Коньяк? — Нужно возобновить поиски. Мы все согласны, решение осталось за тобой, — без прелюдий поставила перед фактом портниха. — Нет смысла объяснять, как это важно. — Ты права, как и нет смысла искать подряд четыре года. Три из них мы не прекращали поиски, — первый бокал сразу опустел в руках Ланцова. — Не поверю, что ты так просто решил сдаться. Трёхдневная погоня за фьерданцами. Ночами Николай специально выпускал монстра, чтоб тот сумел поймать след Софии. Это была не связь подобно Дарклингу и Алине, иначе Софа вернулась бы во дворец уже на первый день. Зверь из скверны Чёрного еретика чуял силу своего создателя в девочке и рвался к ней. Три ночи — три круга ада. Словно Николая повторно прокляли, и от заката до рассвета он бессознательно искал путь. В первый раз Дарклинг кинул его на произвол судьбы петлять среди гор, под конец совсем обезуметь и потерять человечность. Мысль о поисках сохраняла разум, цель сдерживала зверя и отвлекала от прочих буйств. А потом нескончаемые поиски: сначала несколько дней в лесу, затем по ближайшим деревням и вскоре по всей Равке. Поэтому Николай «так просто» не сдался. Бокалы с алкоголем подталкивали выплеснуть весь поток мыслей наружу: — Я ищу новые пути решения проблемы, — сдержался Ланцов. Снова звон горлышка графина о бокал. — К тому же я теперь не чувствую Софию как в тот раз. — Это пока единственный способ за всё время, другого мы не нашли, — вмешался прочник. — Давид, ты вовремя, — цокнул Николай. — Спелись против меня. — Мы все за тебя, — возразила портниха. Она ловко выхватила бокал из рук Николая, обращая всё внимание на себя. — У нас есть предложение: нанять следопыта. Многозначительная интонация в голосе девушки заставила Николая от души хохотнуть. Женя с Давидом на полном серьёзе ждали ответа. — Оретцева? Его способности под ручку с силой Алины дружно умчались в закат. — И всё же он остаётся одним из самых опытных в Равке. Если Софа… схожа с тобой в некоторых моментах, то можно попытаться. — В том и дело. Мы сами не знаем, что ищем. Не стоит питать больших надежд. — Ты случайно с Зоей местами не поменялся? Вспомнишь все мои слова и поймешь, что я была права, когда сможешь подняться в воздух только на своем корабле. — Женя неожиданно для себя и окружающих выпила бокал залпом. — Да, Давид? — Да, дорогая. Под ночь всё-таки удалось прийти к взаимному соглашению. Зоя заглянет в Керамзин на пути в Ос Керво и предложит следопыту работу, от которой он в прямом смысле не сможет отказаться. Тяжёлый металл сковал запястья, травяная жидкость жгла в горле. Николай не хотел представлять, какой состав в неё намешала Женя. Ланцов одобрительно фыркнул, вспоминая недавний разговор. Опять она хваталась за любую соломинку сильнее всех. Каждое слово Жени кричало, как она скучает и волнуется за Софу. От Николая не ушла и заминка портнихи на имени девочки. Женя сама его выбирала, а потом прожужжала все уши Давиду, что «София» означает мудрая. Наверно, поэтому она так тщательно подходила к её образованию и подбору учителей. На удивление, подобные мысли спасали от других мрачных раздумий. Николай резко зажмурился до белых пятен, лишь бы в сознанье не всплыл истерзанный мальчик. Для дворца пропажа девочки не стала сильным потрясением. Верней дело обросло кучей сплетен, которые распускали так называемые подруги убитой няни. Но никто кроме Триумвирата и Николая не почувствовал утраты. Лишь они были главными зрителями в жизни девочки. Вот Софа уплетает ромовую бабу и думает, что это никто не замечает, хмуро выползет после неудачной тренировки с Зоей, соглашается стать другом Николая, стоит в путах тьмы среди гор тел. Ланцов отступает от неё. Сколько раз он прокручивал этот момент, сколько проклинал себя, ибо сделал самое худшее, что только мог. София тогда не сбежала, если бы Николай поступил по-другому. — Чёртово снотворное, действуй! От духоты одеяло липло к телу, скованные руки не могли его нормально расправить. Николай долго ворочался, пока не смял одеяло в ногах. Все ставни предусмотрительно закрывали на ночь, чтоб у тёмной сущности не было лишнего соблазна вылететь в окно посреди ночи. Возможно, София была спасением для Николая, лекарством от проклятия Чёрного еретика. В девочке текла его сила, а значит, она способна выжить сущность монстра из тела короля. И всё же насколько внешне и силой София была похожа на Дарклинга, настолько различалась с ним по характеру. Она была совершенно другим человеком или же всем хотелось в это верить. Плохое предчувствие только нагнетало атмосферу. Не могла София жить четыре года и никому не попасться, не обозначить себя тенями. Софию вели, указывали путь и уводили дальше от дома. Всё случилось почти одновременно: проявление силы Софы, пробуждение монстра в Николае и проявление самой сущности у девочки. За этим следовало только одно объяснение. Дарклинг жив. Этот факт негласно признавали в мыслях Николай и члены Триумвирата. Чёрный еретик возродился и все эти годы направлял Софию. Поэтому Николай желал найти девочку, но опасался узнать, какой она теперь стала.