Дитя тьмы и света

Ос Керво — один из первых городов, который полностью восстановился после уничтожения Тенистого каньона и гражданской войны. Корабли отплывали и пришвартовывались к причалам в разы чаще прежнего. Жизнь кипела вдоль набережной, на ней разбили рынок и сходу продавали привезённый или местный товар. Шум в приморской таверне «Три ерша» стал завсегдатым в некогда чахлом заведении. — И выныривает она, значит, а там ничего! — вытаращил глаза старый морщинистый моряк. — Как? — перепугался паренёк напротив, хватаясь за грудь. — Да то у неё всё на месте. — Старик выпил последние капельки на дне кружки. — Она баба, что ли, какая, побрякушками обвешиваться да титьки прикрывать. — И она прям к тебе подплыла? А хвост видел? — сгорал от любопытства долговязый паренёк. — Ага, Ян, слушай его больше. — Розовощёкая хозяйка паба поставила перед гостями две пахучие браги. — Он тебе наплетёт, что у этой рыбины и четыре груди вместо двух. — Какая рыбина?! Рус-а-алочка, — ласково протянул моряк. — Вот утащила бы она меня. Кто б тебе душу вечерами отводил, а, Нютка? — Тю-ю да иди ты к морскому чёрту! У меня и без тебя зал полон. — Хозяйка забрала пустые кружки и перешла к следующему столику. — Квас, дорогуша. Нюта поставила на одиночный столик запотевшую кружку с холодным напитком. Гостья кивнула, пододвигая квас к себе. — Зачастила ты к нам. — Хозяйка оценивающе оглядела гостью. — Работёнка не нужна? Ты, вроде, нормальная, таскать выручку не станешь. А то я одна запарилась с этими олухами. Но грех жаловаться, как Санкта-Алина уничтожила Неморе, так мы и по-новому зажили. — Спасибо за предложение, но я у вас надолго не задержусь. — Ну как хочешь. — Нюта собиралась уходить, но напоследок решила предостеречь девушку: — Девицам вроде тебя при деле нужно быть или при мужике. Ни того, ни другого у тебя видимо, нет, а третий вариант, думаю, ты и так знаешь. Хозяйка удалилась, не дождавшись никакой реакции от гостьи. Девушка отхлебнула кваса, приятный холод разлился по пересохшему от жажды горлу. Она сидела вдали от остальных посетителей и, как обычно, наблюдала за кипящей жизнью вокруг. Льняное платье с длинными рукавами и волнистыми манжетами скрывало излишне длинные кисти рук с бледной кожей. Половину лица прятала фетровая шляпка на макушке. Острое перо фазана горделиво торчало из убора, разбавляя неприметный образ. За напускной невзрачностью Нюта всё же заметила в девушке красивое личико, проворный взгляд серых глаз и фигуристое тело — самое то для миленькой официантки в паб. — Куда собралась на этот раз? — Куда глаза глядят, — тихо ответила девушка голосу в голове. — Как насчет Дувы? Давно хотел показать тебе это место. — Я уже видела его в твоих введеньях, — отмахнулась гостья. — Это только малая часть. Если бы я мог, то показал тебе всю Равку, ибо нет уголка, в котором я не побывал. Голос не давал сосредоточиться и предаться собственным мыслям. Где бы девушка не находилась, в какой шумной толпе не оказалась, он всегда найдет её. — Что-то ты сегодня рано, — решила переменить тему собеседница. — Совсем заскучал? — За тобой надо тщательно следить, пока чего не натворила. — Я могу себя контролировать. — Девушка резко поставила кружку на стол, отчего квас перелился через край. — В самом деле? Разве я тебя этому учил? — в спокойном голосе послышалось недовольство. — Нет. Прости, — сразу погасила пыл гостья. — Вина и прощение — удел человека, София, не твой. Поняла? — Да. В чем же был её удел? Звуки паба затихли, на смену им пришли шелест листвы и ночной холод. София помнила всё, чему он её научил.

***

Она наконец в безопасности. Здесь её никто не тронет и не найдёт. Сама девочка тоже не причинит никому вреда. София не знала, сколько пролетела, но густой лес давно был позади, бескрайняя равнина сменилась нагорьем, в котором было удобно спрятаться. Девочка скользнула в грот и затаилась. Вокруг тишина, только гул ветра тревожил ночную благодать. Она села у скалистой стены, долгий полёт вымотал, но это оказалась приятная усталость. София попыталась рассмотреть когтистые руки в темноте, встряхнуть крыльями. Новые атрибуты мешали удобно прислониться к стене или убрать выбившиеся пряди с лица, при этом не поцарапав кожу. Словно по желанию девочки грозный облик исчез, уступив место привычному виду. — Ты тут? — Эхо повторило вопрос. — Я тебя не вижу. — Я живу только у тебя в голове. Нужно лишь мысленно позвать, и я сразу приду. — Выходит, ты ненастоящий? — Самый настоящий. Просто меня далеко спрятали. Отсюда самому не выбраться. — Спрятали? Как тебе тогда помочь? — испугалась девочка за своего спасителя. — Приятно, что ты хочешь так быстро меня найти. Но сначала я помогу тебе. Помнишь моё обещание? — Да… София притихла, вспоминая, от чего на самом деле так долго бежала. Она напугала своих друзей, их страх ещё незримо ощущался. Но Софа им бы ни за что не навредила! Однако чувство вины за то, что она стала такой, подталкивало бежать как можно дальше. Больше Софии не место среди них. В тот момент голос тени стал спасательным кругом. Девочка беспрекословно следовала за ним. Её тело и путы тьмы уверенно шли на зов. С каждым взмахом крыльев становилось легче. Внезапно её осенило: так должно быть с самого начала и никак иначе! София летела на зов по ночному небу, тьма широкими лентами вилась вокруг неё, отвлекая от тягостных событий. Это было так хорошо, так правильно. Девочка сладко потянулась от приятных ощущений. Усталость за долгий путь давала о себе знать. Веки тяжелели, но девочке хотелось узнать больше о новом знакомом. — А как тебя зовут? Я до сих пор не знаю твоего имени, — удивилась она. — Меня — София. — Дарклинг, — вкрадчиво прошептал голос. — Дарклинг, — повторила девочка, будто пробуя незнакомое имя на вкус. — Никогда такого не слышала. — Они постарались, чтоб ты не знала его как можно дольше. Но мы с тобой нагоним всё время, которое у нас забрали. Впереди много дней и ночей, — приятный голос Дарклинга убаюкивал, Софи совсем расслабилась под его тихой речью. — Я покажу, в чём твоё истинное предназначение, помогу обрести себя. — Как интересно… Расскажешь мне сказку? — сладко зевнула девочка через полудрёму. — Знаешь балладу об отважном шуханском войне, Хан Юл-Рабане? Толя точно знает. Сказки Толи были самыми интересными, а Софа была самой преданной слушательницей шуханца. Им редко удавалось встретиться. В те разы, когда девочка гуляла по столице в сопровождении няни и шуханца, то всегда просила Толю рассказать что-нибудь увлекательное. Потом девочка упрашивала уже Мицкевич повторить рассказ перед сном ещё и ещё раз. Няня недовольно причитала, что сказки про удушение драконов голыми руками не для девочек. — Тогда замени воина на принцессу. Дракон и принцесса — самая настоящая сказка для девочек! — Принцессы не душат драконов, глупая ты, — всплеснула руками няня. — А кого тогда? Принцев, что ли? София захихикала, вспоминая комичную злость Мицкевич. Смешки быстро оборвались, больше она никогда не увидит сердитую нянечку, может, не услышит рассказов Толи. — Тебе ни к чему сказки, чтоб уснуть. Может, действительно лучше послушать тишину. Закрыть глаза и увидеть лишь темноту, позволить ей окутать тело и унести в царство сна. Софа так и поступила. На следующее утро она впервые проснулась вне стен Большого дворца. Мягкую кровать заменил холодный каменный пол, горячей ванной стал ледяной горный источник. — Я не заболею? — спросила девочка, вытираясь широким рукавом рубахи. — Гриши не болеют, а ты тем более, — сразу отозвался голос Дарклинга в сознание. София попыталась поймать своё отражение в роднике. Сильный поток искажал все черты и мчался далеко вниз по склону. Кем же была София? Если не гриш, то кто? Девочка и сама не помнила, чтоб в книгах по Малой науке говорилось о перевоплощении гришей в странных существ. Хотелось узнать поподробней, что имел в виду Дарклинг, но с губ сорвался другой вопрос: — А кто ты, Дарклинг? — Софа села на выступ перед гротом, чтоб согреться в утренних лучах и выслушать рассказ собеседника. — Я гриш, очень древний. Всю свою жизнь посвятил служению Равке. — Как Николай? — немного оживилась девочка. — Он тоже всегда защищает Равку. Вообще Николай король, ему положено быть главным защитником. Но он говорил, что и без титула готов отдать жизнь за страну. — Как интересно, — мелодично протянул Дарклинг. — Ты так лестно отзываешься о мальчишке, который хотел тебе навредить. — Что? — София вскочила с места от неожиданности. — Он бы никогда… Он мой друг, как и Зоя, и Женя с Давидом — они все хорошие, замечательные! Ты просто не знаешь. А вот я их подвела. София снова опустилась на жёсткий выступ, обняла руками согнутые колени и устремила взгляд на горизонт. Где-то далеко находились её друзья. Интересно, что они сейчас делали? Кроме них Софа никого и не знала. Прошло меньше суток, а нехватка чего-то очень важного омрачало солнечное утро. — Значит, друзья? — вернулся Дарклинг после долгой паузы. — Они рассказали, что хотели с тобой сделать, до того как нарядили в красивые платья и окружили лживой заботой? Голос наполнился холодом, стал непривычно жёстким. Софа поёжилась и уткнулась носом в колени. Ощущения подсказывали заведомую правоту Дарклинга. — Помнишь посланное ведение? — тихо продолжил Дарклинг уже привычным мягким тоном. — Ты забыла, но я отыскал его в твоём сознании. Думаю, с первого раза была незаметна одна маленькая деталь. Я покажу ещё раз…

***

Гостей в «Трёх ершах» заметно прибавилось. Все спешили пропустить кружку другую после рабочего дня. София отставила пустую пинту. За окном сгущались сумерки — пора возвращаться в свою комнатку на окраине. — Ян, отправляйся со мной… ик… на следующий корабль, повстречаем Штурмхонда ик… — Язык старика заплетался. Он прилёг на стол, чтоб не свалиться с шаткой табуретки. — Тебе точно на сегодня хватит. — Нюта собрала четыре пустые кружки и строго зыркнула на паренька напротив. — А ты, малец, не слушай этого дурня и сиди на суше ровно, не для тебя эта работёнка. Он такого наплетёт, скажет ещё, с самим королём плавал, святые его храни! Проводи эту рухлядь лучше домой. София протиснулась в толпу посетителей. От многих уже разило крепким перегаром. Перед выходом под ноги упал перебравший старик. Быстро переступив преграду, она выбралась на свежий морской воздух. Большинство палаток на набережной уже закрылись. В одиночных прилавках загорались лампады. Неторопливым шагом Софа прошла вдоль, рассматривая разложенный товар. Так ароматный кофе, привезённый прямиком из Нового Зема, лежал недалеко от чьих-то костей. Лёгкий смешок слетел с тонких губ, как ловко людей вводили в заблуждение. — Мощи! Святые мощи! — зазывал продавец вечерних прохожих. — Санкта-Алина дарует защиту, призовёт удачу и вылечит все ваши недуги. — Так и быть, уговорили. — Бледная рука положила рядом с фаланговой костью серебряник. — Храни вас Санкта-Алина. — Продавец сразу смёл с прилавка блестящую монету. Зачем София подалась странному порыву и купила костяшку никому не известного покойника. Может, подколоть на досуге Дарклинга? Только он совсем это не любил. Излишнее проявление характера Софи встречалось негативно Заклинателем теней. Она убрала покупку в кармашек платья и свернула с оживлённой набережной к спальным районам города. Аккуратная комната на окраине Ос Керво стала очередным временным прибежищем для странницы. Обычно она останавливалась в городе или деревушке на месяц. Для особо любопытных история всегда одинакова: юная девушка скрывается от тирана-жениха. Ждёт, когда её любимый молодой человек заработает денег и приедет за ней, чтоб уехать в лучшую жизнь. Некоторым подобная история казалась не слишком убедительной, но София научилась пресекать излишнее внимание к себе. В таком ритме прошло около двух лет. Всё это время она следила за жизнью людей. Узнавала их судьбы, самые сокровенные тайны, иногда сама давала советы или просто наблюдала со стороны, как сегодня в пабе. Поначалу такая затея Дарклинга казалась Софе минимум очень странной. Она с трудом представляла активное общение с незнакомыми людьми. Но спустя пару провинциальных городков девушке пришлась эта идея по вкусу. Перед Софой сменилось бесчисленное количество людей и их жизней. Оказалось, горе и радость у многих довольно схожи, и вскоре девушка могла предсказать, чем кончится та или иная история. Но София была благодарна, что в чужих разговорах могла отвести свою тоскующую душу, а иногда беседы с приятными и беспечными юношами заходили дальше обычных посиделок. Что касается Дарклинга, он хотел, чтобы София таким образом прожила сотни человеческих жизней. Впитала в себя поведение людей, их характеры, слабые и сильные стороны. Да, у Заклинателя теней с Софой были долгие годы впереди для воплощения прежних планов. Но куда приятней провести их в теле из плоти и крови, поэтому Дарклинг приложил все усилия, чтоб приблизить Софу к её первозданному виду. Образу, который задумывал Чёрный еретик ещё перед трагичной битвой с Заклинательницей солнца. Чем дальше София углублялась по витиеватым улочкам города, тем уже и нечестивей они становились. Девушка накинула на плечи платок поверх платья. Ночами от моря тянуло прохладой. Холод не причинял особо дискомфорта, она к нему привыкла. Просто с мягким платком на плечах становилось уютно, чего иногда ей недоставало. В пабе София хотела поразмыслить, куда дальше податься на этот раз, обдумать личные темы, коих было весьма мало. Первые годы Дарклинг казался ей спасителем, её творцом, которому она должна быть вечно предана. Тогда само естество подталкивало Софию именно к этому, всё в ней подчинялось воле Заклинателя теней. Но потом на смену этим чувствам пришло что-то иное. С каждым последующим днём оно медленно давило в груди, саднило тихой болью. — Выворачивай все карманы! И его тоже! Требовательный голос отвлёк Софию от размышлений. Она остановилась и притаилась за поворотом, немного выглянула из-за угла, оценивая ситуацию. Обычная картина: местная шайка из трех человек прижала щуплого паренька. Ещё один человек валялся в ногах. Застигнутая врасплох, парочка показалась Софии очень знакомой. — Вот всё, что есть! Я же простой подсобник. Больше ничего нет, — протянул дрожащую руку парень. Затем покосился на старика без сознания с флягой под мышкой. Либо тот уже был в таком состоянии, либо его хорошенько треснули. Скорее всего, первое. — Этот-то все деньги в пабе спустил. Я сам за его счёт выпил. — Как выпил, так и выплюнешь. — Самый рослый из шайки ударил долговязого паренька кулаком в живот. — Ты знаешь, на каких точках мы стоим. Надо было подготовиться для прохода в такое-то время. Оханье и надрывистый кашель заставили Софию скривиться. Ей бы давно стоило пойти другой дорогой и гасить ночники в спальне. Всхлипы и боязливые оправдания паренька не давали сдвинуться с места. Она знала нападавшего, жуткие истории ходили о нём. Если у него сегодня прескверное настроение, возможно, не мёртвым, но точно калекой Ян выйдет из этой заварухи. — Я здесь не хожу, его домой отводил. Спросите потом с него, — оправдывался Ян. — Так ты у нас стрелочник, да-а-а. Знаешь, как мы с такими поступаем? — навис над парнем второй грабитель, вероятно, главный в шайке. — Н-н-н… — Не знаешь?! Так мы сейчас покажем. — По жесту главного, третий мужчина в стороне подошёл, схватил Яна за макушку и запрокинул ему голову вверх. — Подсобник говоришь, да-а? Мешки, значит, таскаешь, да-а? Значит, ноги у тебя крепкие. — Сейчас проверим: твои ноги, против моей дубины, — издевательски усмехнулся самый рослый. — Н-не надо! Прошу! — Ян совался на истерический крик, попытался вырваться. Его сразу впечатали в каменную стену. Увесистая дубина замахнулась над головой. — Санкта… Санкта… — взмолился парень святой. Дубина, усыпанная кривыми гвоздями, так и не встретилась с дрожащей коленной чашечкой, она упала рядом с главой шайки. Тот уставился на неведомое существо, возникшее из ниоткуда посреди переулка. В темноте зверь казался размером со среднего медведя. Гортанное рычание и лапа, рывшая под собой землю, говорили о враждебном намерении существа. — Чё это… — ужаснулся мужчина. Он попытался медленно присесть и поднять оружие. Рядом с ухом щёлкнул раскладной нож для обороны. Все движения разом прекратились, когда животное грозно рявкнуло и пригнулось для прыжка. Из тени выступила лапа с мощными когтями. По сравнению с ней, ножик в руках грабителя казался детской игрушкой. — Вот чё, оставим этих двоих, — зашептал главарь. — Он на них кинется, а мы в это время сбежим. Как раз в это время существу надоела игра. Оно последний раз взрыло землю под собой и стремительно помчалось с жертвам. Шайка воров с воплями сразу бросилась в рассыпную. Они спотыкались и падали в узком проёме, до спасительного поворота добрались чуть ли не ползком. Когда все грабители скрылись, зверь медленно повернулся к долговязому парнишке. Тот весь сжался, съехал по стене и плотно закрыл лицо ладонями. В нём находились силы только лепетать все знакомые молитвы. Моряк так и лежал рядом в отключке. — Ян, не открывай глаз, — пророкотало существо ему на ухо. — Что ты видел? — Т-ты разговариваешь и знаешь моё имя, — пролепетал парень. Как только он ещё не потерял сознание, но уже обмочился от страха. — Отвечай! — Ничего, ничего я не видел. — Врёшь, — злобно прорычало существо. — Ты видел большого волка, который на вас напал. И этот большой волк успел схватить тебя, Ян, и этого жалкого старикашку. Ты храбро заслонил собой товарища от когтей. Низкий голос стих, какое-то копошение, непонятный скрип, плеск спиртного из фляжки. Ян не понял, что происходило вокруг, пока в его грудь не впился тонкий острый предмет. Не когти зверя, гвоздь. Остриё чертило в меру глубокие полосы. Чёткие резкие движения не давали прочувствовать всю боль от увечий. Порезы пекли, из них сочилась свежая кровь, отчего тонкая рубашка прилипла к телу. Парню оставалось только всхлипывать и сильней вжиматься в стенку. — Ян, нужно кричать, громко, — попросило существо. В низком тембре появились другие нотки, отдалённо напоминающие человеческие. Без лишних вопросов Ян повиновался. Он готов был сделать всё, если это спасёт ему жизнь. Когда гвоздь располосовал всю грудь и плечо, он замер возле скулы. Ян чувствовал влажное остриё в миллиметре от кисти и тяжёлый ждущий взгляд зверя. Так нужно. Рука сдвинулась вбок, но не переставала наглухо закрывать глаза. София помедлила лишь секунду — было жалко портить неплохое лицо парня. Худые черты отдалённо напомнили Давида. — Теперь веди своего старика домой и не высовывайся до утра. Говори о нападении всем то, что я сказал, — наказывало существо, расчертив последний след на лице. — Скажешь правду, я обязательно узнаю и тогда сожру тебя. Понял? — Да-да — Говори, что выжил по благословению святых. Существо отрывисто закряхтело в подобие смеха, а потом настала тишина. Только спустя несколько минут Ян решился открыть глаза. Никого. Помереть ему на этом же месте, если он не выполнит все указания. Софи устало повалилась на кровать. Ещё с полчаса она следила за парнем до дома и теперь нуждалась в полном покое. Интересно, Ян так и не понял, что Софа являлась его спасением? Конечно, нет. Да, ночь выдалась интересной. Хорошо, что Софии удалось пообщаться с Дарклингом ещё днём и он не явился к ней в самый неподходящий момент. Можно было сколько угодно ругать себя за неосторожность и легкомыслие, зато теперь она точно знала, куда отправится. Место, где обитает одна новоиспечённая святая, София задумчиво похлопала по кармашку платья.