Дитя тьмы и света

Странствовать по Равке в экипаже было непривычно. София больше доверяла своим двум крыльям и небосводу. Эту территорию с ней делили только птицы, и те могли остаться далеко внизу, сливаясь с едва различимой землёй. Кроме отсутствия неудачных для путника встреч в виде разбойников, на руку играл факт неожиданности. Если бы кто-то хотел отследить движение девушки по стране, то не смог бы сопоставить ровным счётом ничего, ибо оно не имело ни логики, ни последовательного маршрута. И всё же беглянку удалось отыскать. Зоя не верила в простые случайности и во всём искала объяснение, того требовала служба командира. Понадеяться на удивительное стечение обстоятельств — инфантильно для такой должности. Но факт оставался фактом. По договорённости с Триумвиратом и Николаем, Зоя по пути в Ос Керво должна заехать к хорошо знакомой им парочке в Керамзине. Верней поместье располагалось совсем в другом направлении от привычной дороги, но подобные предложения делаются лично. — Мы больше не хотим иметь отношения ко всему этому. — Мал оставался непреклонным в своём решении. — Если что-то случится, то вам обоим придётся забыть о тихой уединённой жизни. — Шквальная не вернётся из Керамзина с пустыми руками. Пусть Мал отрицает сколько хочет, у него нет другого выбора. — София могла попасть в руки врагам или горе-союзникам, тогда это всецело наша забота. Но если за девочкой будет стоять Дарклинг, то догадайтесь с первого раза, к кому он заглянет, когда обретёт силу? — Он мёртв! — Ты веришь в свои слова, Мал? — Зоя деловито скрестила руки на груди и обратилась на этот раз к Алине: — А ты, Старкова, хочешь снова испытать судьбу приюта? Стоит ещё напомнить про уязвимость нашего короля? Сколько лет прошло, а Алина по привычке тушевалась от требовательного тона Назяленской. В её словах звучала правда. Это Мал и Алина ушли на бессрочный покой, а Зоя вместе с остальными продолжила подставлять грудь под удары, предназначенные Равке. Шквальная никогда не пожалуется, хоть ей не меньше хотелось отдохнуть от нескончаемых проблем. Старкова опустила взгляд, не зная, чью сторону принять. Ей также не хотелось снова отпускать Мала. Он поедет один, в это время Алина будет коротать дни в Керамзине, ведь теперь её сила, а, соответственно, и помощь стране сошли на нет. — Мал, у нас нет оснований не доверять Зое. Ситуация и вправду серьёзная, — как могла мягче выразила своё мнение Старкова. Оретцев ощетинился на Алину за неожиданное заявление. Он был уверен, что любимая поддержит его до конца. Теперь же слова Мала едва имели значение. Он откинулся на спинку дивана, болезненно потирая висок. Если Дарклинг действительно сюда заявится, то что сделает с Алиной. Челюсть сильно сжалась при одном представлении данной картины. Алина с Дарклингом. Снова. Мал не позволит даже косо на неё посмотреть! — Что от меня требуется? — сквозь зубы процедил Оретцев. Теперь он согласен исполнить свою роль как можно раньше, лишь бы плод его воображения не стал реальностью. — Твои блестящие навыки следопыта, верней, что от них осталось. Однако любой солдат в Первой армии признает, что даже после твоего увольнения никто и рядом не стоял в разведывательных отрядах. — Одобрение от Зои казалось сарказмом, но на деле было чистой правдой. Мал оставался чуть ли не последней надеждой в четырёхлетних поисках. Пора браться за дело по-новому. — Обстоятельства не терпят отлагательств, выезжаем сейчас же. Для начала в Ос Керво, у меня там назначена встреча по поводу всё той же юрды. А ты пока сформируешь разведывательный отряд на первое время из пограничных солдат. С целью поиска для прикрытия определимся позже. До этого дело так и не дошло. Далеко за полночь, Зоя и Мал в сопровождении гришей выехали из Керамзина. Уже утром их настиг конюх из поместья. Парень едва переводил дыхание, как и его загнанная галопом лошадь. Он спешился и, кое-как стоя на ногах, вручил послание от Алины. Тогда Зоя поверила, что у святых есть уши. Всего два слова торопливо черканули бумагу: «Она здесь».

***

— Так и будешь молчать всю дорогу? — Один из многочисленных вопросов Зои остался без ответа. — Нам всё равно придётся поговорить до приезда в Ос Альту. Для тебя же лучше сразу обладать всей необходимой информацией. На остатки доброжелательности шквальной София продолжала смотреть в маленькое окошко, не смея повернуться к Зое. Прошло полдня пути от незапланированного возвращения в столицу. Переговорами в Ос Керво пришлось пожертвовать по такому случаю. Зоя отправила двух гришей в качестве доверенных лиц в портовый город, ещё двое прибыли в Керамзин несколько позднее Зои с Малом и теперь сопровождали Софию. — Надеюсь, в следующий раз ты будешь разговорчивей. — Шквальная отдала приказ остановить экипаж. После она вышла, пересев на лошадь, и заняла охранную позицию по правой стороне. Только после этого София перевела взгляд на место, где пару секунд назад сидела шквальная. Девушка уставилась на пустое место и нервно захихикала. Как же легко она дала себя одурачить! София внимательно подмечала каждые детали в Карамзине, но не смогла сложить их между собой. Все эти вычурные безделушки на фоне скромного убранства комнат. Вряд ли Алина горела желанием приобрести торшер как в богатейших домах столицы или сервиз с ручной росписью. От воспоминаний на языке появился привкус разнотравий из той самой кружечки. София скривилась от сладости и элементарной правды. Алина бы каждую монету в своих детей вкладывала, а не обвешивалась побрякушками. Соответственно, это не что иное, как жест со стороны покровителей, которым известна хозяйка поместья не только по роли мецената, но и в амплуа Заклинательницы солнца. А раз подобных вещей было довольно много в Керамзине, то члены Триумвирата, а может, иногда и сам король периодически посещали поместье. Уже на этом моменте можно было засунуть куда подальше свои переживания с дилеммами и поскорей уходить оттуда. «Когда к нам приезжают, то в столовой всегда накрывают праздничный обед. Только в прошлый раз почему-то не стали». Ну и какие гости в этом святыми забытом поместье, кому сдался полный приют отказников. Софии прямым текстом всё разжевали, а она продолжала таращиться на Алину, которая так любезно сама подала пышный поднос. Вернее, кто-то из слуг, которых она «не хотела будить раньше времени», а сама уже посылала за Зоей. И всё бы обошлось, не будь шквальная в нескольких часах езды от Керамзина, а София не просиживала весь день на диване, на котором, совсем недавно скрипя зубами, принимал решение Мал. — Идиотка, — фыркнула девушка себе под нос. Когда Зоя займёт прежнее место, София опять останется безмолвной. Не из-за желания не разговаривать, она просто не знала, что ответить. «Ты поедешь во дворец и любезно окажешь требуемую помощь». В мыслях резанул приказ Дарклинга. К горлу подступил ком. София сглотнула его, проталкивая обратно вместе с желанием расплакаться в экипаже, взвыть от отчаянья так, что кони встанут на дыбы. Четыре года ей пришлось скрываться, чтоб по итогу вернуться к тому, от чего она бежала! Таким был изначальный план Заклинателя теней? В котором Софии отдавалась самая тяжёлая роль исполнителя. Она снова увидит лица, которые пыталась забыть долгие месяцы. Что делать? Как себя с ними вести? «Любезно». — Да чтоб тебя… После приказа Дарклинг так и не соизволил объясниться с девушкой, раскрыть дальнейшие действия. Все попытки воззвать к нему оставались тщетны. Заклинатель теней не хотел рассказывать свой план раньше времени или не мог? В любом случае, что бы не задумал Дарклинг, ничем хорошим для Триумвирата и короля это не закончится. Злость за невнимательность и поручение Дарклинга сменилась тревогой. София сильней вжалась в спинку сиденья. Не успев разобраться с одними проблемами, комом на голову упали новые, сбили с ног и перемешались со старыми. Девушка не представляла, как будет выбираться из этого вороха. Возможное возвращение Дарклинга казалось бесконечно далёким, учитывая, сколько времени она потратила только на свою подготовку. София смогла бы ещё не раз покопаться в себе, но теперь… По бархатной обивке съехала девичья спина. София совсем обмякла, то и дело подскакивая вместе с повозкой на каждой кочке. Помниться, меньше суток назад София уверяла, что деяния Чёрного еретика никоим образом не смутили её. В их правильности девушка всё же сомневалась, но она понимала Дарклинга. По крайней мере каково ему одному с подобной силой, оттого и не порицала. Кроме этого от Заклинателя теней пострадали совершенно незнакомые ей люди, тем легче было закрывать глаза на такие поступки. Теперь же под угрозу попали некогда дорогие Софии личности. Оттого она сейчас разрывалась между волей создателя и важными ей жизнями. Тёмная макушка отрицательно закачалась из стороны в сторону. Нет. София никогда не навредит им. Недомолвки прошлого того не стоят. Девушка подскочила на очередной кочке и села в привычное положение. Сейчас от неё требовалась помощь. Звучит с подвохом, но ничего фатального в ней же нет. Поэтому София попытается подсобить чем сможет, а потом, наконец, достучится до Дарклинга и постарается выведать у него как можно больше информации. По итогу её ждало решение, последствия которого сейчас не хотелось даже представлять. От хромого, но хоть какого-то плана стало немного легче. София даже решила обмолвиться парой фраз с Зоей. Главное — вести себя сдержанно, не позволять эмоциям взять верх. Тогда конечное решение будет легче принять. Так здравый смысл начал соперничать с желанием рассказать Зое о своих успехах в тренировках, узнать, как дела во дворце, что нового произошло или всё течёт по-старому. Зоя точно не изменилась, всё такая же сильная, строгая, местами даже слишком, и очень красивая. Интересно, с остальными так же? Экипаж остановился, снаружи послышались указания шквальной о часовом привале. Зная, насколько все измотаны, лучше бы отдохнули за остаток дня и ночь. София больше не изъявляла желания к побегу, зачем же они так торопились в столицу. — Готова? — вошла Зоя, занимая прежнее место. Взгляд ярких синих глаз вновь осматривал девушку. Он остановился на правом боку с прижатой к нему рукой. — Выглядишь лучше. Могу прислать сердцебита, он поверхностно оценит травму. Если рёбра сломаны, придётся потерпеть до столицы, лекарям по пути я не доверяю. — Верней, меня им не доверяете. Опасаться не стоит, сейчас моё строение вполне человеческое. — София пальцами прошлась по травмированному месту. Под тканью платья бок опух, а за время в пути уже успел налиться пурпурным цветом. До этой поры девушка не придавала значения перелому и ссадинам на руках с подбородком. Мысли совсем другим были заняты. — Я сама могу позаботиться на этот счёт. — То есть сама? — Зоя не сводила взгляда с покалеченного ребра. — Помниться, вы что-то хотели рассказать. Вероятно, это очень важно, раз мы практически не сбавляем темпа в столицу, — резко переменила тему София. — Что до меня, думаю, легче прояснить, когда все будут в сборе. Синий глаз нервно задёргался. Куда делась запуганная, точно лань, девчонка? Зоя настигла её распластанной по просёлочной дороге. Назяленская вначале перепугалась, не свернула ли София себе шею при падении. Шквальная со всех ног бросилась к ней, уже рядом с телом Зоя вспомнила, с кем имеет дело. Падение едва скажется на здоровье Софии. Та, на удивление, больше не сопротивлялась, не пыталась убежать, только рассеянно смотрела перед собой, и казалось, совсем позабыла о Зое рядом. Вообще всё в сложившейся ситуации казалось странным и необъяснимым. Последнее больше всего не нравилось Зое. Зачем София пришла к Алине, почему вначале убегала, а потом резко согласилась. И самое главное: что произошло с самой Софой? Увидев девушку вместо девочки-подростка, коим она должна сейчас быть, Назяленская сбилась с толку, что стоило ей густой теневой завесы. Со всем этим предстояло долгое разбирательство, здравый смысл подсказывал, что София и половины не расскажет. Радовало хоть то, что она не осталась навсегда в обличии монстра, и как Софа только выразилась её «строение вполне человеческое». Зоя коротко хохотнула. София выросла и теперь стала остра на язык или старалась казаться таковой. Что ж, шквальная в этот раз подыграет ей, но только в честь встречи после долгой разлуки. — Знакома с Прялкой на севере? — Нет, — нахмурилась София, вспоминая все знакомые города там. — Важное место? — Очень. С него и начнём.

***

Третья ночная вылазка за неделю. Ещё одна, и будет рекорд по незапланированным полётам. Какой план на этот раз: поохотиться в лесу, разрушить чей-нибудь амбар и перегрызть всё стадо скота? В такие моменты Николай оставался далеко от мыслей звериной сущности. Та захватывала его сознанье и творила что пожелает. Ланцову оставалось лишь уповать на то, что единичный случай больше не повторится, иначе Николай всерьёз подумает оставить престол. Зверь спикировал над лесом — излюбленным местом охоты — и отклонился от привычного курса. Этой ночью его манило что-то интересней вкуса тёплой крови и податливой сырой плоти. Его звали, где-то совсем близко скользил шёпот тени. Как же давно он не ощущал её присутствие. Запертый в хлипком человеческом теле, зверь каждую ночь стремился вырваться из клетки. Ему не хватало сил, только насытившись жертвой, он мог отправиться на поиски тьмы, которая в какой раз оставила его одного. На этом всё заканчивалось. Человеческий разум по крупицам вытиснял сознание тёмной сущности, или порывы бури валили с ног. Эту бестию с молниями существо ненавидело больше всего и каждый раз приходило в бешенство, когда перед лицом позвякивала цепь шквальной, сковывая крылья. Теперь всё иначе. Где-то рядом его взывала скверна, из которой он был создан. Монстр рыскал вдоль кромки леса, на сотни метров расползлась тишина. Ни сверчка, ни уханья совы — всё затихло, уступив место самому главному ночному обитателю. Пятьсот метров на запад, там точно что-то есть. Осталось совсем немного. — Приве-ет. Голос из-за спины заставил существо резко остановиться, прижать крылья к спине и затаиться. Для кого-то прозвучала обычная человеческая речь, для него же — зов самой скверны. Однако в этот раз она явилась в людском облике. — Неспокойно тебе по ночам? — София непринуждённо обошла существо вокруг, будто встретила старого приятеля, не хватало только крепкого рукопожатия. — Успел поохотиться? В ответ существо отрицательно покачало. Одна встреча стоила сотни таких охот. Пусть он изведётся от голода, источник истинной жизни теперь рядом. Поэтому он полетит, куда будет велено, растерзает в клочья кого угодно, стоит только тьме нашептать на ухо свой приказ. Её воля — его действия. — Я устала с дороги, да и ты тоже замаялся. Девушка подошла вплотную к существу. Тонкие пальца провели по векам. Те едва задрожали, налитые кровью глаза потеряли бдительность. Всё тело обволокла тяжёлая нега. Будто монстру пришлось всю ночь крушить амбары и ломать хребты живности, а теперь взошло солнце, и ему хотелось укрыться от него. Тень нашёптывала уединённое место, где прохладно и спокойно. Оно казалось совсем рядом, стоило существу заглянуть в себя. Треск из глубины леса сдёрнул пелену сновидения. Зверь встрепенулся, навострил крылья. Рядом был кто-то ещё. Острое обоняние уловило запах бестии. Он гортанно зарычал, обратившись к лесу. Теперь не будет цепей, с ним есть сила. Холодные пальцы быстро вернули внимание существа обратно к Софии. По её кистям начали ползти тени. — Я сказала, что тебе пора спать. — Приказной тон не оставлял шансов существу. — Ты же не хочешь насильно лезть обратно? Давай, будь хорошим мальчиком. На лице, в местах соприкосновения, стала проявляться светлая кожа. Существо скривилось от недовольства, но подчинилось. С каждой прорехой лицо Николая становилось человечней. Сущность монстра сильно деформировала его черты, но, приглядевшись, даже в таком облике, можно было узнать Ланцова. Нетронутыми оставались только золотистые волосы. Аккуратно уложенные, какими их помнила София, сейчас они превратились в беспорядочную копну. Интересный опознавательный знак для подобия ничегоя. Когти медленно вросли уже в человеческие пальцы. Напоминаньем о прежнем виде служили полосы от самых подушечек. Они, подобно венам, по которым текла скверна, выходили на поверхность, у предплечий их след терялся глубоко под кожей. Расслабленное лицо начало ускользать из рук Софии. Девушка вовремя предотвратила падение и уложила обмякшее тело Ланцова на траву. Затем проверила пульс, дыхание — всё в норме. Хотелось сказать, что Николай так же, как и Зоя, совсем не изменился, но девушка не привыкла к полуправде, по крайней мере, от себя. На гладкой коже появились едва заметные морщинки, одни от усталости, другие от частого перевоплощения в монстра. Даже сюда сущность добралась. София убрала светлые пряди со лба и кое-как зачесала их назад. Теперь похож на Николая из детства. Об истязаниях принца Чёрным еретиком ходило немало слухов. Но Софа помнила весёлую улыбку, шутки и неиссякаемый запас энергии Николая. Тогда девушка приняла россказни за сплетни. На деле правда оказалась страшней любой байки. Информацию от Зои пришлось проглатывать с напускным безразличием, в то время как чувство вины не заставило себя долго ждать. Все эти годы София, возможно, могла помочь Николаю, но предпочла не возвращаться к прошлому. За деревьями снова послышался треск, теперь вперемешку со ржанием коней. — Выходите уже, — обратилась София в пустоту. — Я же говорила — без лишнего шума. Чуть не пришлось его атаковать. — Это и всё? — из леса растерянно вышла Зоя, держа две уздечки. София в какой раз удивляет её. — Знаешь ли, сложно успокоить живность, когда рядом такое, — подавила смятение шквальная. — Могу представить. Поэтому сказала не приближаться. — Учить меня будешь? — фыркнула Зоя. — Разве я не за этим здесь? Толя с Тамарой ещё долго бы искали Николая, и не предложи я разделиться, то он бы напал на весь экипаж. — Чем крыть Зою, так это безопасностью и конспирацией. Надо же, девушка и не думала, что сможет так ответить самой Назяленской. Когда-то от одного её взгляда у Софы поджилки тряслись. — Дождемся Толю с Тамарой, они скоро выйдут на след и помогут довезти его. К этому времени наш экипаж уже прибудет во дворец. Всё чисто. — Зоя привязала лошадей и села недалеко от Софии с Николаем. На сегодня вся грязная работа была сделана с минимальными потерями. Зоя ожидала жестокой драки. Надеялась, что София хорошенько надерёт задницу тёмной сущности, и та минимум неделю не будет высовываться. Вопреки этому Назяленская стала свидетелем каких-то нежностей. В момент ей показалось, что София подталкивает зверя улететь вместе с ней. Это было бы одним из самых необычных похищений королевских особ в истории. Поэтому Зоя подобралась поближе в случае чего. При всём желании она не могла доверять Софии даже на половину. — Тогда надо его хоть чем-нибудь накрыть, замёрзнет же, — опомнилась Софа. — Думала, уже не предложишь, — ехидно улыбнулась Зоя. — С чего это? — София покрутилась в поисках какой-нибудь тряпки. Лошади были без багажа, и у самой девушки не оказалось верхней одежды, только потрёпанное платье. — Да так… Из леса вид хороший был на то, как и куда ты смотрела. — Шквальная сняла кафтан и кинула в сторону девушки. — Смотрела? — теперь пришла очередь Софии удивляться Зое. Она же шутит? Девушка точно помнит, что осматривала. — Чего я там не видела, — закатила глаза София. Поняв, как это звучит, поспешила снова оправдаться: — Верней, не конкретно у Николая, я в общем. Поэтому ничего там интересного, чтоб смотреть. — Как-нибудь надо предать Николаю: «Ничего там интересного, чтоб смотреть», — искренне засмеялась Зоя. — Похоже, ты придумала самое сильное оскорбление для него. Впрочем, как и для большинства мужского пола. — Думаете, заденет за живое? — Вырвалось против воли. Трещал ли план Софии по швам — определённо да, знала ли она, как выбраться из этой заварушки — опредёленно нет.