Дитя тьмы и света

В Малом дворце уже никто особо не обращал внимания на зачастившую фаворитку короля. В отличие от знатных особ, она не просила гришей показывать «фокусы» науки, не мешалась на занятиях и не отвлекала от рабочего процесса. Чаще всего её заставали в библиотеке или в обществе Тамары. Попытку изучить Малую науку в угоду Его Величеству гриши сочли забавной и иногда вызывались разъяснить девушке законы, по которым существовала их сила. Многие с иронией ожидали ожерелье, обещанное Давидом, и шутили: не переплавить ли солдатам Второй армии своё оружие? Обычно сдержанные прочники нашли повод поддеть Чика. Его называли правой рукой Давида, раз Костюк поручил ему выковать важный госзаказ для фаворитки. Кто-то поговаривал, что Чик сам вызвался исполнить непростое дело. Впечатление о гостье сложилось неоднозначное, но все поголовно не воспринимали её всерьёз. А зря. Никому было невдомёк, что девушка частенько посещала личную лабораторию Давида, в которой хотел поработать каждый прочник. Сегодня София неофициально проникла в Малый дворец. Её скудные наблюдения обросли новыми вопросами и неясностями. С Женей и Давидом она надеялась хоть наполовину распутать клубок из узелков минувшей ночи. София подробно пересказала резкую смену поведения зверя вплоть до его поимки и продолжила уже обратной дорогой в Ос Альту. — При первой встрече сущность могла принять тебя за Дарклинга. Повторно этот трюк уже не сработал, — предложил Давид. — Тогда как мне удалось снова его подчинить? Зверь боялся, я же смерть! — передразнила София грозный рык. — Но убить ничегоя — это равносильно смерти Николая. Он точно понимал и будто смеялся над мной. — Если, у ничегоя появилось сознание, то он мог говорить вполне логичные вещи. — Женя отставила недопитую кружку с чаем. — Только нам не соизволил всё объяснить! В три глотка София осушила кружку и налила ещё крепкой заварки. Чай не помогал с решением проблем, лишь ненадолго отвлекал собравшихся. Они всматривались в чаинки на дне. По словам ряженых гадалок, лепестки могли предсказать судьбу, только всем троим будущее никак не хотело открываться. Может с Зоей и Николаем разгадка нашлась в разы быстрее? Из-за позднего возвращения во дворец времени обсудить ситуацию, совершенно не было. Ланцов еле успел придать себе прежний лощёный вид, как ему с Зоей подали экипаж. Встречу с лейтенантами Первой армии было невозможно перенести, поэтому внеплановое собрание Триумвирата состоялось в неполном составе. — Скверна поражает органы Николая. Она могла добраться и до мозга, — предположила Женя, надеясь, что на самом деле неправа. Однако Давид сразу подхватил ход её мыслей: — Поэтому ничегой стал продумывать действия. Он выжидал, когда мы ослабим бдительность. В последнее время перерыв между обращениями затянулся. Всё сходится! Осталось выяснить, какую цель он преследовал. — Он летел к Каньону, — призналась Софа. — Может, там остались следы тени… и они приманили его. Девушка опустила голову к исписанным станицам. Строчки разбегались по листам, она ничего не видела перед собой, ожидая ответ Жени с Давидом. Те долго молчали, обдумывая услышанное. Во рту разом пересохло от волнения. Софа не только рассказала правду о ничегое, но и дала подсказу про Дарклинга. Она сделала это быстро, опасаясь передумать. Вот что бывает, когда наслушаешься фраз про «абсурдные поступки». — Думаю, нам нужно дождаться Николая с Зоей и всё обсудить ещё раз. — Неглядя в сторону Софии, Костюк залязгал инструментами. — Что насчёт Фьерды? — быстро сменила тему Софа. — Зачем они пытались меня похитить? Она задавала очевидные вопросы, не поделиться информацией было неправильно. Давид кивнул Жене. Одного рассказа ему уже хватило. Настала очередь Сафиной раскрывать многолетние тайны. Единицы знали о подлинной причине резни во дворце и предпочли бы дальше скрывать подробности от больших масс. — Ответ тут очевиден. Ты напрямую связана с Дарклингом и обладаешь силой тени. Чаще всего фьерданцы убивают гришей. С тобой, они бы так быстро не расправились. Дрюскели понимали: мы не обнародуем правду о нападении, ведь тогда придётся рассказать всем про тебя. Поэтому они рискнули заявиться прямо во дворец. — Как такое вышло? Разве это не самое охраняемое место в Равке? Желание хоть в чём-то разобраться пересилило жуткие воспоминания. Софии были нужны факты и новые знания об угрозе из страны вечного снега. — Да, отряд работал очень слаженно, будто дрюскели готовились к нападению в самой Ос Альте, а не в Ледяном дворце. Единственное объяснение — осведомитель. Мы его так и не вычислили, — в голосе портнихи появилась несвойственная грубость. — Кто-то знал о тебе и, может, до сих пор находиться при дворе. Поэтому Зоя с первых дней готовится проверить всех приближённых. Конечно, их положение — помеха расследованию. Тут нужно действовать тайно, а это займёт в разы больше времени. — В таком случае, моё появление лишь на руку фьерданцам. Здесь я как на ладони. — Ты бы стала скрываться всё время? — удивилась Сафина, да и Софа в мыслях отрицательно покачала головой. — Желание жить открыто пересилит все опасности. Если бы только тебя нашла не Зоя, а дрюскели… Не хочу даже представлять такой исход! — Боишься из-за юрды-парем? Он же так называется? Слышала про него от каттердамских торгашей в Ос Керво. Новость о наркотике для гришей не была строжайшей тайной. Но догадка Софии поразила Женю с Давидом не меньше связи ничегоя с Каньоном. Софе хватило ума уловить связь между её похищением и юрдой-парем. Осталось надеяться, что она понимает масштаб опасности и сама никогда добровольно не опробует отраву на себе. — Тогда все наши опасения должны быть понятны, — Женя говорила с примирительной улыбкой, но легче от этого не становилось. Мотивы Триумвирата и короля вполне понятны. Они не хотели вреда ни Софе, ни людям, которые могли пострадать от её силы под действием наркотика. Дарклинг тоже наверняка имел в виду юрду-парем, но по известным только ему причинам предпочёл молчать. Не смотря на это, Софа не собиралась оставлять Заклинателя теней в покое. Он лучше всех знал своего ничегоя. Именно от Дарклинга ожидалась разгадка поведения тёмной сущности. Конечно, София не рискнула сказать Жене с Давидом, что прямо под боком у неё есть эксперт по ничегоям. Воспользовавшись подземным проходом, София поспешила обратно в Большой дворец. Она отказалась от обеда и попросила Полю с Таей не беспокоить её без особой надобности. Уютная спальня располагала к отдыху. Приятно уснуть в полдень под отголоски музыки с площади и увидеть безмятежный сон, лишённый всех реальных проблем. Только Софию скорее ждал сон наяву. Времени до вечерней встречи с Николаем было предостаточно — хорошая возможность навестить Заклинателя теней в Каньоне и выведать нужную информацию. Тогда будет что обсудить с Ланцовым. О личных моментах прошлой ночи Софа старалась не думать. Они оба просто изголодались по близости. Каждого тяготили муки совести, а череда дрянных событий не думала прекращаться. Не стоит стесняться единичной слабины, ища в ком-то утешение от бед. Не дав себе сменить удобный ход мыслей, София предпочла повторно оказаться в пустые, чем провести часы в томлении перед ночью. В прошлый раз всё произошло спонтанно, но раз Дарклинг сам звал обратно в Каньон, то был уверен в повторном успехе. Если София способна на подобное, почему сам Заклинатель теней не может переместиться? К слову он точно почувствовал её обращение ночью и продолжал бездействовать. Софа хмыкнула, быстро раскусив Дарклинга. Неужели он затеял проверку на преданность? Опора ушла из-под ног. Невесомость наполнила тело, сделав его легче воздуха. София легонько оттолкнулась от мягкой поверхности ковра и приземлилась в зыбучий песок. Перемещение далось легко, будто переход между комнатами. Дымка из пыли рассеялась, явив всё тот же однообразный пейзаж. София огляделась по сторонам — никого. Она думала, что сразу окажется с Дарклингом как в прошлый раз. Ни Заклинателя теней, ни иных признаков жизни поблизости не было. Попытка позвать Дарклинга не удалась. Неужели с ним что-то произошло, опять не хватает сил? София взволнованно озиралась, пока сквозь песчинки на поверхность не вынырнула чёрная ленточка. Она змейкой покружила вокруг Софии и устремилась вдаль. Девушка бросилась следом за лентой. Что бы это ни было, от путеводной полосы веяло силой Дарклинга. От быстрого бега ноги проваливались в зыбучем песке, пришлось призвать тени. Они стелились плотной опорой под девушкой. Дарклинг предупреждал о быстром истощении сил. Оставалось надеяться, что это случиться после того, как неизвестная цель будет достигнута. Прошло около пяти минут, конечно, часы забыто остались на туалетном столике в спальне. Густой смог рассеялся, обнажив обломки скифа. София остановилась на достаточном расстоянии от судна, не решаясь подходить ближе. Змейка вновь нырнула в песок и скрылась. Выходит, предметы не исчезали здесь бесследно, и всё это бредни перебравших авантюристов. Много кораблей поглотил Тенистый каньон. Почему Софию привело именно к этому? Девушка вгляделась в переломанную мачту. Она пробила палубу, её парус осел у зияющей дыры. Солнце в затмении едва читалось в рваных клочках ткани. Это было не рядовое судно, не торговый скиф. Заклинатель теней приложил руку к его созданию. — Прошло всего восемь лет. — Фигура Дарклинга выросла прямо у скифа. — Уверен, люди уже стали забывать о былом величии Каньона. Такой срок в их короткой жизни слишком велик. — Скорее они предпочли бы никогда не вспоминать про это место. Оно забрало много жизней и не имеет величия в людских глазах. Для них Каньон стал проклятием. Деяния Чёрного еретика не вселяли в девушку должного страха. Она сторонилась злосчастных событий. Её не коснулись смерть, голод и нищета, которые оставил после себя Заклинатель теней. — Считаешь мои действия радикальными? — снисходительно спросил Дарклинг. Его позабавил ответ Софы. — Ты знаешь, я не вправе осуждать, — попыталась отговориться она. Вступать в дискуссию с Дарклингом — проигрышное дело. Тем более не стоило лишний раз вызывать недовольство. София плотно сжала губы. Место ей не нравилось. Песок и корма скифа скрывали под собой не упокоенные тела. Меньше километра отделяло от города, ставшим кладбищем для его жителей. Впервые София ощутила тяжкую скорбь по погибшим. С их жизнями не посчитались, скупо забрали. Оправданы ли эти жертвы? А что до живых? Женя и Николай — результат гнева Чёрного еретика. Надломленные. До наказания они наверняка были другими. Находить оправдания деяниям было легко. Дарклинг бы не поступил так без особой причины. Великий и ужасный Чёрный еретик не был душегубом, питающим слабость к убийствам. Сотни лет очерствили его, обратили чувства в инструмент, стёрли границу между добром и злом. — В первый раз она бежала без оглядки, во второй вонзила кинжал в спину, — прервал Дарклинг размышления Софы. Его взгляд помутнел, предаваясь воспоминаниям. Свет погас, оставив Заклинателя теней в плену собственного детища, острые когти впились в плечи. Защитная ткань порвалась в клочья под натиском лап. Тени проходили сквозь ничегоев, приказы Дарклинга заглушались истошным воплем. Спину жгло от порезов, даже сталь гришей не оставляла таких дрянных ран. Когти намертво сжали предплечье. Промедление стоило целой руки. Дарклинг, что есть силы, схватил лапу свободной рукой, и попытался вырваться. — Силами решил помериться? — София возмущённо терла тонкую кисть. — Хоть не разрезом запустил! Дарклинг совсем не заметил, как Софа оказалась рядом и, вероятно, решила потревожить его воспоминания. — Уйдем отсюда? — попросила она. В последний раз Заклинатель теней перевёл взгляд с палубы на призрачный образ Алины в черном кафтане. Старкова бежала, пока не скрылась в тумане. Дарклинг обернулся к Софии. Она стояла рядом и ждала, но уже была готова сорваться с неприятного места. — Пойдём, — кинул через плечо Дарклинг. Они брели в неопределённом направлении. София вертелась по сторонам в надежде рассмотреть что-нибудь ещё. Любопытство пересиливало первоочередные вопросы. — Почему ты решил показать то место? — Софа еле перегнала Дарклинга. Действие Каньона начало давать о себе знать. — Зачем спрашивать. Тебе оно всё равно не понравилось. — Заклинатель теней продолжил неспешно идти. — Можно подумать, тебе по душе смотреть на место своего поражения, — нахмурилась София. — Следи за словами. Дарклинг ускорился, оставляя девушку позади. Она быстро нагнала его с новыми распросами: — Станешь упрекать за правду? Сам сказал, как Алина поступила с тобой. Так зачем возвращаться туда и корить себя за промахи? — Чтоб не допустить прошлой ошибки. — И в чём она была? Ты хотел предостеречь меня? Догадка звучала логично. Только что могло оказаться важнее недавнего обращения. Похоже, Дарклинг не спешил затрагивать эту тему. Заклинатель теней остановился, медленно обернулся. Софа замерла в ожидании ответа. Любопытная букашка снова лезла куда не следует. То, с каким рвением она тянулась к тени, к изучению Малой науки и к самому Дарклингу не могло остаться без внимания. В её руках оживали тени. Скверна благоволила ей больше, чем Заклинателю.Смотря на Софу, ошибка грозилась повториться. Алина только скрылась в тумане. София могла поступить точно также. — Ничегой в Николае повёл себя странно. Он перестал слушаться меня и был готов навредить. — София не выдержала долгой паузы. Такими темпами она не успеет ничего узнать, а только потратит силы. — Значит, ты слишком усердно выживаешь его из тела. От того он злится и упирается. — Да я вообще его не трогала в последнее время, а он как обозлился, смертью назвал! Хотя вредить ему особо не собиралась, это же может плохо отразиться на Николае… и тогда будет трудней доставить его к тебе. Да, — Софа немного замялась. — В общем, можешь рассказать подробней о ничегоях? — Покажи. — Дарклинг протянул руку больше для формальности. Ему не составило бы труда, вторгнуться в чужое сознание без телесного контакта. — Что? — Софа сдержалась, чтоб не начать пятиться, лишь переступила с ноги на ногу. — Покажи мне. Я хочу видеть всё, что ты мне рассказала, — голос Заклинателя теней оставался невозмутим. Он умело прятал опаску от заявления Софии. За непроницаемым лицом скрывалось желание раньше времени расправиться с ничегоем. Зверь подрывал знания доступные только Дарклингу. Ещё не время их раскрывать, а может, они никогда не прозвучат вслух. — Разве моего рассказа не достаточно? Мне просто нужно больше знать о ничегоях. — София, — Заклинатель теней стал терять прежнее спокойствие. — Руку. Ничего не оставалось, как повиноваться. Ловушка захлопнулась без возможности выбраться. Сейчас каждое действие обращалось против Софы. Заклинатель теней перехватил и сжал узкую ладонь. Темная макушка понуро склонилась над песком. Она затаилась, почти не дыша, в жалкой надежде, что опасность пройдёт мимо. — Посмотри на меня. Хочу видеть всё твоими глазами. Взгляд испуганной лани сбил Дарклинга. Неужели он напугал её. Можно было воспользоваться привычным способом. Не хотелось упускать шанса прикоснуться к хрупкой ладони, пусть даже не настоящей, рассмотреть вблизи девичий образ. — Это не больно, — попытался успокоить Дарклиг, чувствуя мелкую дрожь под пальцами. София приняла любые телесные увечья, лишь бы сейчас провалиться под землю. Глубокий вдох помог сосредоточиться на ничегое. Взмах широких крыльев, звериный оскал и угрозы с обвинениями. — Другая… не моя. — Не моя хозяйка. Чужая!.. Не подчинюсь… Ты — смерть! — Он тоже умрёт. Снова взмах, оскал, угрозы. Это всё, что нужно видеть, ни минутой позже. Кисть сильней сжимается, когда серость Каньона окутывает золотистая пелена. София крепко зажмурилась, попыталась вытолкнуть Дарклинга из мыслей. Он сам разжал руку, стоило поцелуям стать глубже и увлечь пару дальше. — Лечь под него… — скривился Дарклинг. — Ты позволила вскружить себе голову, воспользоваться собой. Разве не знаешь, как поступают подобные ему? Думал, в этом плане ты умнее. Смотреть в жестокие серые глаза становилось невыносимо. Прежде в них что-то начинало теплиться, а теперь снова обратилось в сталь. Под их гнётом не получалось выдавить ответного слова. А что говорить? Извиняться, попытаться сострить или соврать, что это она соблазнила Николая? Нет, Заклинатель теней чувствовал неподдельный трепет от прикосновений короля к её коже. Она открывала ему всю себя и с головой тонула в ласках. — Что ещё ты скрыла от меня? Расстояние между Дарклингом и Софией сократилось. Он силой сжал подбородок, что отвернуться было невозможно. — Что ещё… — угрожающе шептал Заклинатель теней. Больше его голос не казался бархатным, а напоминал шипение удава. Он хотел погрузиться в новые события, чтоб те вытолкнули столь желанную для Софии лисью улыбку, обратили блеск во тьму. Будет ещё одно разочарование, ещё один человек, которому нельзя доверять. Спальню наполняли смятые всхлипы. В ней была одна Софа, но мысли её беспорядочно метались и давили на Заклинателя теней. Они рвались из головы девушки в попытках обрести голос и стать значимыми. Сквозь неразборчивый шум проступили голоса: — Но у вас же были какие-то наработки, может, записи ещё остались? Он с вами делился своими планами, хоть вскользь? Мне нужно знать, что тогда задумал Дарклинг, и зачем я вообще существую? Пожалуйста, расскажите всё, что знаете. — Дарклинг был научен опытом каньона, поэтому не исключал ошибки при создании новой армии. Представь, сотни этих существ обозлятся против него, как волькры. Только новые солдаты в разы сильнее и умнее. На этот случай Дарклинг параллельно разрабатывал вещество, способное уничтожить опыт, если тот выйдет из-под контроля. Образы стали смазанными и беспорядочными: —…Поэтому я ценю вас, помню лучшие моменты и самые дурацкие и смешные мелочи. Ради этого стоит молчать. — Если тебе всё же в тягость, можешь не работать с проклятьем. Ты права, мы все слишком настойчиво просили помочь, а между тем мне совершенно нечем тебе отплатить. Поэтому хватить просто твоего присутствия во дворце. — Он летел к Каньону. Может, там остались следы тени… и они приманили его. — Хватит! Перестань! Повинуясь голосу Софии, всё вокруг Дарклинга обратилось в пустоту, затем его выбросило обратно в Каньон. Рядом Софа согнулась пополам и прижимала ладонь к груди. Обессиленная она еле держалась на ногах. — Как давно у тебя там болит? — Заклинатель теней слегка поддался вперёд, а потом отошёл дальше прежнего. — Впрочем, скоро всё пройдет. У тебя будет много времени и на восстановление, и на размышления: как плохо противиться моей воле. — Мне нужно обратно, — прохрипела Софа. Саднящая боль не давала сосредоточиться на перемещении, а голова раскалывала после вторжения. — Думаешь, я тебя так просто отпущу после всего этого? Не будь ты… Дарклинг осёкся, сжимая зубы. София опротивела ему и больше не вызывала ни доверия, ни сожаления. Её следовало наказать за все выходки, а не жалеть. Тени в руках распадались, улавливая истинное настроение Заклинателя. — Нужна твоя сила, её хватит, чтоб вернуться. — Зачем тебе обратно? Ублажать и изливать им душу, — Дарклинг хмыкнул. — Беги. Попробуй как я отсюда, может, тогда поймёшь, что лгать мне нехорошо. Чёрный плащ зашуршал по песчинкам всего в метре от девушки. Она показательно отвернулась и с усилием встала сама. Неуверенные шаги как у малыша вели Софию прочь от Заклинателя теней. Не будет ни извинений, ни раскаянья. Война на два фронта сложна, особенно если не хочешь никому навредить. Несмотря на слабость и ноющую боль в груди, облегчение от правды придавало немного сил. Когда София возвратится во дворец, она обязательно расскажет всё. Спину пробивал холодный взгляд. София не составила радости Заклинателю теней обернуться и снова просить о помощи. Он всерьез говорил о наказании, значит, ей нужно немного набраться сил, чтоб скрыться. Дарклинг стоял неподвижно, глядя на хромающую девушку. Он смотрел на её слабые попытки и убеждал себя, что поступил правильно, справедливо. — Одна уже поступила так же, выходит и ты совсем не лучше, — подытожил Заклинатель теней, шагнув к согнутому телу. На месте Софии образовался густой клубок тени. Черные разводы окутали шар, закружились по нему. — С ума сошла! Остановись! Дарклинг перешёл на бег, только тень не стала дожидаться его и пустилась прямиком в густой туман. В окружении мрачных пут Заклинатель устремился за девушкой. Проявление строптивости могло стоить Софии здоровья и даже жизни. Как давно у неё начались боли, и почему она ничего не рассказала ему? Вопрос задел Дарклинга, но он продолжал сосредоточенно таранить дымку Каньона. После очередного удара появилась ровная гладь размером с поле. В её центе клубился морок. Не раздумывая, Дарклинг кинулся вперёд. Содрогания песка преградили путь. Заклинатель теней ступал по территории, на которой ему были совсем не рады. Он становился, посылая ленты тьмы вперёд, чтоб забрать обессиленную девушку. Чернота столкнулась со стеной песка. Тело Софии стало подниматься вверх, под ним выросли широкие ступени. Она лежала прямо напротив входа в песчаный замок. Вызволить из него Софу было практически невозможно. В Каньоне до сих пор остались места неподвластные Заклинателю теней.