Дитя тьмы и света

Дни, проведённые в подземелье, смешались, превратились в долгий монолог откровения. Нерешительность посадила Софию за стальные прутья, а Давида приковала к постели. Взгляд упирался в пол, духа не хватало посмотреть на посетителей, в особенности на Женю. Единожды подол красного кафтана с синей вышивкой скользнул по сырой земле темнице. Тем не менее, история, ведомая Заклинателю теней, обрела новых слушателей. София часто прерывалась из-за плохого самочувствия. Каньон забрал себе лакомый кусок силы, оставив жалкие крохи. Сотворённое с Давидом — заслуга Дарклинга, только воспользовался он руками Софы. Она всё видела, слышала и ничего не могла поделать — воля и тело не подчинялись. Сколько бы слёз не было пролито, сколько бы не сглаживались острые углы в отношениях с Дарклингом — с каждым разом становились хуже. Влага в глазах испарилась, и путеводная нить, данная древними гришами в Каньоне, сгинула во мраке Заклинателя теней. Ещё одна подобная выходка, и София не выдержит — покорится власти Заклинателя или сойдёт с ума. Пока она пыталась контролировать сознание, но как только Дарклинг наберётся сил — всё повторится. План сгинуть с лица Равки быстрее, чем Дарклинг подавит внезапную строптивость чада, оборвал щелчок замка. От неожиданности Софа вскинула голову к открытому выходу. — Что это значит? — Попятилась она в глубь камеры. Прежде к ней не заходили. Разговоры велись на безопасном расстоянии. — Ты свободна. — Тамара жестом указала на выход. — Нет, нет. Нельзя, — Отрицательно закачала Софа. — Не известно, что ещё…можно от меня ждать. — Судя по твоим рассказам, у нас есть парочка дней. Так? — Подмигнула шуханка. Она вошла в камеру, легонько подталкивая Софу. — Для чего? — Ты как-то обещала заглянуть к Норе Наумовой. Разумеется, поедешь не одна, с Николаем. — Это звучит глупо в такой-то ситуации! — Или настолько умно, что кажется глупым. — Многозначительно подняла брови Тамара. «Они что-то задумали. Но против кого! Всё уже обречено на поражение». Вопреки плохому предчувствию София вышла из камеры, переминаясь на месте предупредила: — В случае чего не церемоньтесь со мной. Пожалуйста, Тамара, ты сама всё видела! Шуханка кивнула, однако, последнее слово для неё всегда оставалось за Николаем. Свет озарил начало длинного туннеля между дворцами. Идти чуть больше десяти минут. Чтоб не думать о нулевых шансах на успех, София поспешила узнать: — Что вы придумали на время моего отсутствия? Если его вообще хоть кто-то заметил. — О тебе достаточно спрашивали, можно сказать волновались, особенно в Малом дворце, — ответила Тамара. — Знали бы они, что я сделала с Давидом, — омрачила приятные новости Софа. — Все гриши меня возненавидят, потребуют смерти, как узнают о скверне. Женя… Она первая должна желать этого. — Не думай так, — твёрдо заверила Тамара. — Но она почти не приходила. И Зоя тоже… — На то были причины, — Шуханка настаивала на своём. — Насчёт отсутствия: лекари и даже целители оказались бессильны против незнакомого недуга. Поэтому тебя отвезли в храм Санкт-Алины. — Завтра мне придётся в красках рассказывать о настоящем чуде? — Точнее сегодня. Сейчас два часа дня, встреча с Наумовой в семь. — О-о у меня много времени. Придумаю что-нибудь стоящее, — хихикнул Софа. Первыми от кого пришлось отбиваться — Поля с Таей. Они сразу принялись приводить гостью в порядок. С ходу родилась история о луче света, который пробудил Софу от глубокого сна. Тая завороженно уронила гребень, на моменте явления лика святой. — Точь-в-точь как на иконах? — шёпотом спросила она. Отрешённые образы в позолоченных рамах, воинственные статуи святой не вязались с Алиной из Керамзина. Не каждый разглядит в доброй и заботливой воспитательнице святую, героиню Равки. София призадумалась. Если бы они встретились во второй раз, то Софа была куда сговорчивей. Алина пыталась вразумить, рассказать про отношения с Дарклингом. Жаль её словам не придала должного значения. — Да, такая же, — ответила София после долгой паузы. После расспросов дела пошли быстрее. Горячая ванна оживляла затёкшие руки и ноги. София позволила себе расслабиться. Поля с Таей напротив вели себя взвинчено. — Выкладывайте. — София сложила руки на бортике, готовая слушать. — Тема деликатная, — понизила голос Поля. — Что же в ней такого? — подыграла София. — За ваше самочувствие беспокоился Марк. Как узнал о вашем отъезде, весь переменился, бедняжка! Может сбегать, сказать о вашем приезде и… встречу назначить? Тонкие губы тронула лёгкая улыбка. Ухаживания Марка, такие обычные, правильные отзывались внутри лёгким теплом. Недавно они шли под руку по площади и болтали ни о чём. Подобной жизни Софии недоставало. Но вряд ли она ещё сможет позволить себе что-то подобное. — Думаю, ему не составит труда ещё подождать. — София окунулась в воду по шею. — Мне есть с кем прежде свидеться. Поля с Таей согласно кивнули, собрали все принадлежности и оставили гостью отдыхать с дороги. Через пару часов они вернулись с новыми баночками и коробками для вечерней подготовки. София облегченно выдохнула. При всём желании Женю она ещё не готова видеть. Служанки старательно завивали щипцами волосы, пудрили лицо и слишком усердно затягивали корсет. Их работа не шла в сравнение с лёгкой рукой портнихи. Визит к Наумовой мало интересовал Софию. Куда больше она ждала встречи с Николаем, чтоб вразумить и убедить вернуть её обратно в подземелье. Так будет меньше проблем. — У вас ничего не получится, — выпалила София, садясь в экипаж. Николай расположился напротив с невозмутимым видом. — Оригинальный способ поддержать. Можно было просто сказать, что полностью мне доверяешь. — Я же серьёзно. Экипаж тронулся. Усадьба Наумовых находилась за центральной площадью, времени на уговоры оставалось не так много. София снова метнула укоризненный взгляд на Николая. — Даже в таком уязвимом положении Дарклинг не досягаем, а ваши попытки как-то на него повлиять только усложняют ситуацию. — Нужно было рассказать нам обо всём раньше. Всего-то. — Развёл руками Ланцов. Будто она не объясняла всей сложности положения, и каждое решение давалось по щелчку пальцев. Нежелание Николая воспринимать предупреждения всерьез поддевали Софу. Можно подумать, у Ланцова всё получится с первого раза, а она до этого занималась сотрясанием воздуха. — Почему тогда ты не расскажешь всем о ничегое? — София закусила губу, сказав лишнего. — Прости. Как он, много раз вырывался? Николай пропустил колкость мимо и ответил, шутя: — Легче договориться с Зоей, чем совладать с этим чертякой. Но как видишь, я ещё жив. — Раз так, прошу, после ужина, верни меня обратно в подземелье! Карий взгляд задержался на умоляющем лице Софии. Неужели в Ланцове закралось сомнение? — Запереть тебя в темницы на веки вечные? Звучит как начало жуткой сказке об ужасном царе. — Хмыкнул Николай. Он поддался вперёд и продолжил уже серьёзнее: — Подумай сама, позволит ли Дарклинг спокойно коротать года взаперти? София приоткрыла рот в безмолвном ответе. Надёжный вариант на самом деле временное решение. Стальным решёткам не сдержать Заклинателя теней. — Нам лучше закончить этот разговор. — И предоставить ситуацию в мои руки. — Хлопнул в ладоши Николай. Экипаж обогнул главную площадь. Позади остались компании прохожих, стихла музыка из вечерних заведений. София не прониклась размеренным ритмом. Она сидела как на иголках, вместо мягкой обивки кареты. Напротив — неизменно расслабленный Николай. Хотя он отлично знает каково это — бросить вызов Дарклингу. Проклятье каждый день напоминало о себе и грозило лишить Равуку царя. София стиснула зубы. «Дурак! Хватит делать вид, что ничего не боишься. Ведь тебе так же страшно, как мне. Правда?» Во второй раз Дарклинг думать не станет — разрезом оборвёт ему жизнь, или чего ужаснее лишит Ланцова жизни руками Софы. Заклинатель теней искусен в мести. На Софию с Николаем ему особенно есть на что злиться. Лишь к Дарклингу она быть привязана навеки незыблемыми силами. Тёплая ладонь легла поверх вспотевших рук. — Мы приехали. Николай стоял уже на подмостке кареты, ожидая Софу. Она рассеяно посмотрела на белую перчатку, перевела взгляд на невредимого Николая. — Ещё немного, и я подумаю, что бледность на твоём лице настоящая. — Я похожа на мешок с мукой. — Оказываются бывают такие красивые мешки. София закатила глаза, но приняла помощь Николая, чтоб спуститься. — Зачем мы здесь? — спросила она, оглядывая поместье. — Как и все гости: бесцельно проводить время за светскими беседами. Другого ответа София не ожидала. Однако Ланцов не делал ничего просто так. Он не поделится настоящей целью, пока есть возможность внезапного вторжения в сознание Софии. Нельзя быть уверенным наверняка в запасе времени. Наумовы, как подобает господам высших кругов, не знали предела роскоши. Усадьба, выстроенная из белого кирпича, встречала светом свечей из всех окон. Они отражались на вычищенном до блеска мраморном полу, от него колонны тянулись вверх к куполообразному потолку. Убранство будто из незнакомой части Большого дворца. Слуга забрал дорожные плащи у Софии с Николаем, Толя с Тамарой остались снаружи. — Какой сюрприз! — навстречу гостям вышла Нора поруку с мужем. — Вы редко радуете нас визитами. Сегодня вечер обещает быть особенно интересным. Наумовы поклонились, приветствуя Ланцова. Он в свою очередь поцеловал руку Норе. София присела в реверансе. — Светлана — протеже Его Величества, — Нора представила девушку мужу. — Наслышан о вас и не менее рад встрече. Анатолий Наумов. — Приятно познакомиться. — Ниже поклонилась София. Наружностью Наумов оставался довольно приятен для своего возраста. Выходной костюм сидел с иголочки под стать богатому платью жены. — Пройдёмте в столовую. Вы как раз к горячему. Марк задерживается, начнём без этого сорванца. — В его возрасте пора выучить плавила приличия, — недовольно подметил Анатолий. — Именно. В его возрасте могут появиться неотложные дела, — заступилась за племенника Нора. — Предполагаю какие… — Анатоль, не при гостях. — Поддерживаю, — разрядил обстановку Николай. — Вспомните себя в его годы. — В свои двадцать я уже представлял интересы Равки в Керчии. И отыскал красавицу-жену за Истино морем, — голос Наумова смягчился. — Ваш племянник скромно упоминал в беседе о древесном деле. — София решила не оставаться в стороне и по возможности участвовать в разговорах. Возможно, она сегодня нужна Николаю для отвлечения внимания. — Не то ли дело, что держится на плечах его отца. Томас далеко не последний человек в Кеттердаме. В последнем письме он рассказывал о скором назначении в Торговый совет. — Никаких разговоров о работе за столом, — пригрозила Нора. В просторной столовой собрался без малого десяток человек. Николая с Софией почётно пригласили по правую руку от Анатолия. Место с Норой пустовало, видимо предназначаясь для Марка, через один стул сидел его младший брат, Эрик. Приметив его с Данной, София мысленно выругалась. Про них она совсем позабыла и не ожидала здесь увидеть. Остальные гости встречались в Большом дворце, но не были представлены лично. Сразу подали горячее, к нему налили красного вина. — Только не заляпайся, как в прошлый раз, — шепнул Николай. Хрустальная ножка сжалась в руке. То, что София при первой встрече разбила бокал, испортив новое платье, не делало её растяпой. — Ещё одно замечание, и можешь попрощаться со своим костюмом, — процедила она сквозь зубы. — Кстати тебе не идёт зелёный. — Как тебе эта прическа. — Ты сказал — я сегодня красива, — София недовольно прищурилась. — Слушай, я много кому это сказал за весь день, и мне тоже. — Николай без капли стыда сделал большой глоток вина. — Кажется тебе соврали. — Покрестись, если кажется. Приборы звякнули от удара под крышкой стола. Николай едва заметно поморщился, а София уткнулась к себе в тарелку. Наверняка все заметили небольшую заминку. Тишина быстро прервалась новой темой разговора. Женщина рядом с Данной, вероятно её мать завела беседу о предстоящем торжестве, Нора с удовольствием поддержала её. София понятия не имела, о чем все говорили. Пышные праздники теперь не вызывали должного восторга. Последний закончился, мягко говоря, не очень хорошо. В этот раз лучше отсидеться под Малым дворцом. — Мы вас не оставим, пока не расскажите хоть что-нибудь о представлении, — обратилась мать Даны к Ланцову. — Вы загадываете слишком далеко. — Его Величество хитрит, вы за полгода всё спланировали, — настаивала Нора. — Ну хорошо, не могу отказать хозяйке вечера, — Николай выдержал паузу для большего интереса. — Из Керчии приглашена труппа актёров. — Анатоль, ты знал? Конечно, ты знал и ничего мне не рассказал! — Нора, впервые слышу, — искренне удивился Наумов. — Уж про это я не веду деловые переписки. — Только кто сколько заложил имущества в игральных домах Кеттердама, — пошутил один из гостей. Столовая наполнилась смехом. Анатолий подкрутил усы, сдержанно улыбаясь. Кто-то угадал с его маленькой слабостью. В это время к застолью присоединился прилично опоздавший Марк. — Дорогой, наконец! Ты пропустил горячее. — Нора всплеснула руками. — Сейчас распоряжусь, его подадут. — Не стоит тётушка. Я не голоден, но с удовольствием составлю компанию за десертом. — Чай, — сразу переключилась Наумова. — Его подадут в зал. Попрошу всех пройти туда. Мы порядком засиделись. Эрик будет аккомпанировать Данне. Гости перешли в соседнюю комнату, расположившись по диванчикам и креслам. На самом деле никто не спешил со сладким. Мужчины закурили сигары у открытого окна, в противоположной половине зала девушки рассредоточились в небольшие группы. София села на край дивана, пока Николай разговаривал с Анатолием. — Говорят, вы посетили храм Санкт-Алины. — К ней подсела Нора. На колени хозяйке сразу прыгнул шпиц. — Да. Удивительное место, только там я смогла поправиться. — Смею предположить истинную причину вашего долгого отсутствия. — Нора изучающе посмотрела на Софию. Шпиц звонко тявкнул. Неприятный холодок пробежал по спине, пальцы сжали ткань платья. — Не волнуйтесь, ведите себя естественно. До этого у вас отлично получалось, — успокаивающе сказала Нора. Она прислонилась к мягкой спинке и понизила голос: — Я при дворе большую часть жизни. На ежегодной демонстрации гришей, в Большом дворце, мне довелось видеть святую собственными глазами. Большее чудо представить невозможно. Сердечно верю, вас исцелила именно она. — Вы правы, это было настоящее чудо, — медленно проговорила София, взвешивая каждое слово. Тон Норы всё равно настораживал. — Впредь будьте осторожнее. — Нора многозначительно посмотрела на Софию, её взгляд на секунду метнулся к остальным девушкам. — Чем внимательные будете, тем дольше продлится ваше пребывание во дворце. Даже когда Николай разделит корону с царицей. Теперь понятно куда клонила Наумова. Наверняка многие приняли таинственную болезнь, за отравление. Похоже они с Николаем слишком заигрались, и многие девушки, увидев в Софии настоящую угрозу, решили освободить заветное место. Главное никто не знал подлинной причины, но мысль о настоящем отравлении стала попёк горла. — Вряд-ли тогда кто-то вспомнит обо мне, — постаралась замять разговор София. — Наивность украшает. Но не принижайте свои способности, мыслите шире. Ваше влияние на Николя дорого стоит. Вы единственная, кого он официально представил при дворе. Если бы Нора знала почему он пошёл на такую крайность, то её слова не звучали так романтично. — Возможно, Николаю наскучило скрываться. Он — царь, может себе позволить не прятаться по углам с девушками. — Думаете, я не отличу интригу от нечто большего. — В водянистых глазах Норы блеснул огонёк. Не обращать внимание на слова Наумовой становилось сложнее. — Лесть Николая хороша, как он сам. — Нора мечтательно вздохнула. — Даже я ничего не могу поделать и открыто принимаю её. Говорил ли он, что ваши глаза как два ледяных озера, в которых можно замёрзнуть от безответных чувств, а волосы темны как горячая смоль, что плавит его сердце? — Нет, — сразу ответила София. Про мешок ей точно лучше не говорить. — Вы дугой случай. Пусть он не разделит с вами престол, но дайте ему шанс на настоящие чувства. Я постоянно благодарю святых, что у меня с Анатолием совпало не только положение в обществе. Того же желаю своим детям, Марку с Эриком и вам. Ах, сантименты в моём возрасте никуда не делись! Музыка стихла, Дана окончила первый романс. Зал наполнился овациями в сторону пары. Эрик вновь прикоснулся к клавишам, задавая новый быстрый темп. — Пойду развлекать гостей, не хотите со мной? Я бы могла вас представить. — Нора кивнула в сторону компании девушек. — Как-нибудь потом. — Подумайте над моими словами, — в последний раз дала наставление Нора. София выдавила подобие улыбки. Она ожидала светских бесед о моде, музыке, дискуссии о торговле и положении Равки на границах, но никак не откровения с Наумовой. Если взглянуть на её слова немного иначе, что-то в них было. «Другой случай» — шанс излечиться от проклятия? Или Нора имела ввиду их небольшую сцену за ужином? Взгляд невольно нашёл ужасный зеленый камзол. Вернее, он подходил Николаю, как и любая одежда в его гардеробе. Просто в тот момент яркое пятно — первое за что смогла уцепиться София и дать отпор. Да уж, вели себя не лучше детей. Неизвестно куда ещё завели её мысли, если не встречный взгляд Ланцова. И что спрашивается он смотрит? Софии нужно подойти продемонстрировать своё красноречие перед компанией толстосумов, смущённо отвести взгляд или вообще пригласить его на танец? Нора с Анатолием как раз закружились по центру зала. София откусила добрую половину пирожного. Ещё чего! Она не сдвинется с места, и вообще это Николай обещал ей танец, правда очень давно. Вот пусть держит обещание, если помнит. — Хороший аппетит — признак здоровья. От голоса за спиной, София закашлялась. Она быстро проглотила пирожное, смахнув крошки. Неужели она съела половину подноса? Рядом с широкой улыбкой сел Марк. — Решил, вы заскучали. — Как видите, мне отлично в компании выпечки. Чтоб не искушаться, София отодвинула поднос подальше. — Знал бы кто сегодня будет — не стал задерживаться ни на минуту. — Марк не скрывал радости. Казалось, ему всё равно, что могут подумать остальные. — Вы о Его Величестве? — спросила София. — В какой-то степени да. — Марк быстро подобрал нужные слова: — Велика вероятность встретить вас рядом с ним. После Норы кокетничать с кем-то не было никакого желания. Поэтому София старалась увести разговор в нейтральное русло: — Так чем вы были заняты, если не секрет? — Ездил на лесопильню за чертой города. Никогда не угадаешь, сколько времени понадобится на все дела. — Как человек, контролирующий всё государство, уверяю, много работать — вредно для здоровья. Николай появился будто из ниоткуда прямо перед чайным столиком. Настал черёд Марка быть застигнутым врасплох. Лощеный образ потускнел, а в голосе перестала играть прежняя уверенность: — Согласен. Большая честь… что вы развлекаетесь в нашей компании. — Пока могу позволить только это. — Николай устало потёр виски. Через секунду удручённый вид пропал и появился огонёк. — Однако планирую в скором времени выбраться на охоту. Не желаете на денёк проехаться по роще? — Нора как раз говорила: в прошлом месяце Марк уезжал на охоту, — поддержала разговор София. — Да-а? — подхватил Николай с большим азартом. — Дайте угадаю: выслеживали сезонного черного рябчика? Сейчас все сходят по нему с ума. — Именно, но к сожалению, не удачно, — развёл руками Марк. — С вами просто не было меня. А теперь позвольте украсть мою протеже. Николай отвел Софию в противоположную часть зала якобы показать коллекцию пейзажей. Оба остановились напротив полотна с сосновым бором. — Что это было? — София не отрывала взгляда от картины. — Весь чёрный рябчик переселён в леса Уленска. Редкая птица, ловцов на её хватает. Поэтому я отдал приказ ещё в прошлом году, дабы сохранить популяцию. Конечно, это делалось не напрямую от моего имени, — объяснил Ланцов. Пока София сопоставляла факты, он взял её под руку. — Здесь нам больше делать нечего. — То есть мы уходим? Никто не отбыл, собираться первыми казалось не прилично. — А ты хочешь ещё здесь оставаться? — На самом деле нет, — призналась Софа. Она повернулась к Наумовым, чтоб вместе оповестить хозяев об уходе. — Постой, — Николай придержал её за локоть. — О чем ты говорила с Норой? — Расскажу позже, — так же загадочно ответила София. Пока она не знала что расскажет ему. Выкладывать всё как есть не хотелось. Но желание посмотреть на реакцию Николая ставили Софу в тупик. На уговоры остаться ещё на часик Ланцов отговаривался чередой утренних заседаний. Наконец им удалось вдохнуть прохладного осеннего воздуха. Не успела София перевести дух, Ланцов принялся вполголоса о чем-то расспрашивать Толю с Тамарой. — В спальнях ничего не нашли, в кабинетах тоже. Похоже, они чисты, — докладывала Тамара. — Эрик? Ничего особенного? Шуханка утвердительно кивнула. — Хорошо. Толя, отправляйся на лесопильню, узнай, как часто там бывает Марк, когда приезжал в последний раз. Поищи переписки, возможно, всё важное он хранит именно там. Разумеется, действуй скрытно. — В чём вы их подозреваете? — не выдержала София. — Объясню всё по дороге. Не лучшая идея задерживаться перед воротами поместья. Охрана отсутствовала, возможно, Толя с Тамарой приложили к этому руку. Однако сумерки могли таить в себе лишние глаза и уши. Без уговоров София села в экипаж. Когда усадьба скрылась из виду, она начала сама: — Итак, мы приехали навести справки о Наумовых. В чём они замешаны? — Пока не в чём. — Николай кисло улыбнулся. Ему не хотелось углубляться в тему. София и так много всего натерпелась за последнее время. — Шпиона не нашли. Твоё появление может ослабить его скрытность. Все слуги и послы из Фьерды проверены. Теперь наводим справки о дворянстве. На случай, если информатор остался в Ос Альте. Всё стало на свои места. Марк попался на проверку Николая. С чего ему врать о причине отъезда? При первой встрече он показался Софии довольно приятным человеком. Вдруг от занимается контрабандой? Принять подобное легче, в сравнении с предательством. — Ясно, — буркнула Софа. «Тебя это расстраивает?» Дурацкий вопрос Николай не озвучил. Кому приятно предательство. Он не хотел даже сейчас рассказывать о расследовании Зои. Иначе в каждом человеке во дворце София начала искать потенциального шпиона. Ос Альта должна стать для неё домом, местом, где она будет чувствовать себя под защитой, где её смогут принять. До этого ещё далеко, но гриши поймут: не столько страшна скверна, как её обладатель. Николай не мог вообразить Софию, поднявшую против своих. «Хр-ренов кавалер-р» — ничегой прозвучал раскатом грома в голове Ланцова. Только его не хватало для лучшего завершения вечера. По крайней мере ничегой не разнесёт в щепки карту, улетев в неизвестном направлении. С недавних пор он стал немного считаться с Николаем. Их сделка не состоялась, Ланцов радовался прежде времени, пришедшей в себя Софии. И вот, оказавшись опять под замками, ему пришлось вновь предлагать ничегоем ряд уступков. Но до завтра София должна оставаться в неведении и о сделке, и о плане. Больше Николай не собирался преподносить на блюдечке всё что пожелает Заклинатель теней. Остальную дорогу до дворца София молчала. Да, вечер пошел по не самому лучшему варианту, но Ланцову удалось вывести её на пару улыбок и колкостей. Невыносимо было следить за тем, как она увядает в подземелье, корит себя и думает, что не достойна прощения. Все благополучно добрались до Большого дворца и спешились. Николаю следовало просто дать напутствие на завтра. Внутри всё подсказывало обратное. Вечер не должен оканчиваться на такой ноте, пока Ланцов не объяснит для чего и кого он лезет в опасную авантюру. — Так о чём вы говорили с Норой? — вопрос показался ему хорошим пределом задержаться в спальне, хотя Николаю было на самом деле интересно. — О всяких девичьих штучках. — София вытащила десяток заколок из головы. — Представь себе, с Норой ещё можно поговорить про это. — Выглядела не очень, уже думал подойти к вам. — Ты следил за мной? — За твоим самочувствием. — Как же Наумовы? — в голосе Софии слышала ирония. Она села напротив зеркала и принялась усердно тереть лицо влажным полотенцем, попутно прожигая отражение Николая. — Я прекрасно справляюсь с многозадачностью. Тебе нужно было немного развеяться перед завтрашним днём. Полотенце шлепком ударилось о столик, София резко развернулась. Ещё секунда, и на Николая обрушится новая волна негодования. — Дай мне сказать, — встрял он, обрывая начало триады. — Я понимаю твою связь с Дарклингом. Но что это за жизнь, когда ты каждым вздохом должна расплачиваться ему за своё существование. — Нет, Николай, ты не понимаешь. Всё гораздо… — Не понимаю, как тебе тяжело между ним и свободой? — Абсолютно свободных не существует, — пыталась возразить София. — Тут ты права. Но посмотри на меня, посмотри. — Николай потрепал аксельбант. — Это я выбрал сам. Могу в любую минуту отречься, многие будут рады. Я сам это выбрал. Дарклинг решил всё за тебя. Тебе нравится его решение? В горле стоял ком. Ну зачем Николай поднимал саму больную тему? Она хоронила её глубоко внутри, даже Заклинатель теней не догадывался. Удобно изводить себя, а потом притворяться будто всё хорошо. Обманываться, откладывать всё на потом лучше, чем решиться на действительно радикальный шаг. — Кем же я буду без него, что меня ждёт? — прошептала София. Как же она боится произносить это вслух. Софа сгорбилась от боли в груди. Всё опять повторялось, легкие сжимались, не давая дышать. Николай подскочил к ней, обнимая за плечи. — Останешься здесь и не нужно будет ни в кого играть. Я могу всё устроить! Захочешь… — Николай замолчал, ему тоже тяжело, но он сильнее. — Уедешь. Построишь другую жизнь, только свою. София подняла опущенную голову на Николая. Царь обещает решить все проблемы, лишь бы ей было хорошо. Судьба то преподносит щедрые подарки, то бьёт наотмашь. В этот раз предложение слишком щедрое. — Николай, знай, я никогда не отвернусь от Дарклинга. Кто-то должен ему помочь… Желваки заиграли на сжатой челюсти Ланцова. Нет, он не бросит всё на полпути. Если Софии от этого станет легче, то он готов смириться. — Как я понимаю, у вас разные взгляды на помощь. — Да. В Каньоне мне удалось кое-что узнать… Нужно время, чтоб разобраться… — слова потонули в приступе кашля. Тугая шнуровка ослабла под руками Николая. София смогла сделать глубокий вдох. — У тебя будет много времени, — убеждал он, поглаживая передавленную спину. — Только доверься мне. Серые глаза прикрылись. Какие образы проносились в закрытом взоре, знала только София. Николай замер, готовый молиться святым, лишь бы услышать нужные слова. — Хорошо, — согласилась София. — Но как только я помогу тебе и Давиду, то уеду из Ос Альты. Николая воодушевило и в ту же секунду пригвоздило к земле. — Твоё право. К тому времени она станет намного сильнее духом, а Тамара подтянет физическую форму. София толком не умела сражаться ни с солдатами, ни с гришами. У Николая тоже есть время свыкнуться. — Я буду очень скучать, — признался он. Будто они уже прощаются! Самое время пожелать доброй ночи и уйти. Вместо этого Николай едва прикоснулся губами к горячему лбу. София не убегала как в прошлый раз, только вновь прикрыла глаза. Видела ли она то что хотел Николай? Возвращаться к их близости трепетно, неразумно. С хорошим приходится расставаться, в случае Николая, очень быстро.