Дитя тьмы и света

За что можно вытянуть счастливый билет в апартаменты под Малым дворцом? Вы спекулянт, контрабандист и по совместительству князь? Тогда одиночная камера с круглосуточным надзирателем гарантирована. Если, конечно, вы не согласитесь служить в интересах горячо любимой Родины. Такой путь избрал Владислав Дубнов, князь Тывы. Информация о нем вскрылась полгода назад, и дабы не гневить Его Величество, Дубнов львиную долю прибыли отстёгивал царской казне. «Дела благотворительные» — так он выражался для членов семьи, находящихся в неведенье. Поэтому его фамилия в письме Нины Зеник не вызвала у Ланцова должного интереса. Почти равнодушен он остался и к Звенигову. Ему, к слову, повезло больше. Посол закармливал ложными сведеньями магнатов из Керчии, поэтому мог безнаказанно удвоить своё жалование. Этой ночью отряды короны навестили их, чтоб доходчиво напомнить об осторожности, ведь в следующий раз они могли попасться совсем не тем людям. Зато на последней фамилии из списка Николай чуть не четвертовал листок. Льюис Грант — член Торгового совета. О его поездке во Фьерду разведка не докладывала, значит у визита была особая секретность. По словам Нины, точнее её фьерданского приятеля, как бы странно это не звучало, говорилось следующее: «… переговоры с приезжими вел лично Канцлер в присутствии советника и Ярла Брума. Охрана и другие чины в зал не допускались. После собрания Ярл Брум припомнил события четырёхлетней давности и решительно намеревался продолжить начатое…» Всё сходилось. Звенигов писал о длительном отбытии Гранта из Керчии, только не удалось узнать, куда именно тот направлялся. Николай не мог откреститься от самых неприятных, но несомненно верных предположений. Подтвердить их могло лишь одно связующее звено, сын Льюиса — Марк. Поэтому Грант младший единственный вытягивает заветный билет и немедленно заключается под стражу прямо из поместья тётушки.

***

Первая минута в камере отпечаталась увесистым ударом в челюсть, затем прямо в солнечное сплетение. Марк повалился на бок в приступе сиплого кашля. — Не так быстро, Толя. Нужно, чтоб он мог говорить, — раздался поодаль голос Ланцова. Рывком пленника усадили в стальное кресло, руки сковали ремнями на подлокотниках, ноги заключили в кандалы. Темное помещение расплывалось, две фигуры напротив двигались смазано, слух улавливал лишь фрагменты фраз. Однако Марк понимал кто и за что взял его под стражу. — Надеюсь, наше маленькое приветствие настроило тебя на нужный тон беседы, — шаги Николая стали отчётливее. Он подошёл к пленнику на расстояние вытянутой руки. — Обычно, я предлагаю сделку. Высылка из страны — прекрасный выбор, учитывая в чём ты подозреваешься. Цена спасения — информация. Как видишь, ничего сложного. Вариант Николая был настоящим подарком судьбы, которого Марк не заслуживал. Конечно, в предложении есть свои нюансы. Например: целители немного поработают над его памятью. В ответ пленник лишь скривился и опустил взгляд в пол. Слова Ланцова его не заинтересовали. Если Марк отказывался от такого, то он либо фанатик, либо на родине его ждёт не особо тёплый приём за провал. Николай кивнул Толе, чтобы тот приступал, и не таких они раскалывали. — Знаешь что сейчас будет? — Толя стёр свежую кровь на подбородке пленника. — Тебя будут допрашивать, и, если нам не понравятся ответы, я снова ударю, только сильнее. А потом сделаю так… Шуханец лёгким движем прошелся по опухшей челюсти. Саднящая боль поутихла. — Нормально вышло? Я не целитель, но способностей довести до полусмерти и вернуть к жизни хватит. Сколько раз — зависит от твоей сговорчивости. Понял? Молчание. Тогда Толя ударил в нос с локтя. Хрящ противно хрустнул. Камера заполнилась мычанием вперемешку со стонами. — Понял? — повторил шуханец. — Да, — пробубнил Марк, лишь бы от него отстали на пару секунд и дали передышку. — Уже лучше, — довольно сказал Ланцов. — А теперь расскажи в подробностях как давно ты стал работать на Фьерду. Времени у нас много. Марк закинул голову, срастаясь как-то уменьшить струящийся уже по шее поток крови. Выбора действительно немного. Жаль его схватили раньше времени, и ему не удалось закончить лично всё как подобает. Но и без него есть кому позаботиться о завершении задания. — Для начала, Ваше Величество, — прохрипел он, — идите к черту. Вам не привыкать копаться в… Удар в челюсть, в солнечное сплетение. Снова боль, аж в глазах потемнело. Чудом пленнику удалось не потерять сознание, вернее это сердцебит исполнял обещание. — Можно его потом сожрать? — Подумай еще раз хорошенько. — Николай проигнорировал оживившегося ничегоя и невозмутимо продолжил: — Если дело и дальше так пойдет, нам придётся порыться в твоих извилинах. Это очень, очень неприятно. Начнем. Ты причастен к нападению на дворец четыре года назад? Марк молчал. Когда пауза затянулась, и Толя опять замахнулся на пленника, тот медленно поднял взгляд на Ланцова. — Я буду говорить только с ней. — Марк облизнул рассеченную губу. — Вы знаете о ком речь, о нашей малышке Софии. Можно так называть? Новое имя ей совсем не идёт. Перчатки чуть не треснули на костяшках. Как же лично хотелось подпортить кулаком физиономию Марка. Пришлось сдержать порыв и остаться на месте. По крайней мере можно точно сказать: он знал о Софии почти с самого начала. Выходит, следил за ней, даже больше. — Злитесь, потому что она подпустила к себе так близко? Софии уже доложили? Наверно, она сильно опечалена, бедняжка, — в голосе пленника не звучало ни намёка на сожаление. Теперь у Николя руки чесались вырвать Марку язык. Имя Софии вытекало желчью из его рта. Он просто не смел его произносить. — Бедный здесь только ты. Коля, мне достанутся хоть кишки? — Позвать её? Ничегой и Толя снова сбили порыв. — Конечно, нет, — резко ответил Николай. Пусть София могла вытянуть что-то полезное, ей здесь делать нечего. По крайней мере пока они не испробуют все методы. Но на Марка не легко повлиять. Его взятие под стражу уже способно вызвать скандал между странами. Фактически он гражданин Керчии, его отец — влиятельный человек, а тётя с дядей — представители дворянского рода Равки. Царь волен делать много вещей, только последствия застрянут костью в горле. Поэтому Марк имел дерзость выдвигать свои условия. Чем Святые не шутят, Ланцов уже подумывал как выставить инцидент с Марком за несчастный случай. После работы средцебитов и целителей вряд ли его сознание останется неповрежденным. До того как Николай отдал новое распоряжение, в камеру стремительно вошла Зоя, а за ней, естественно, София. — Ты сам приказал не отходить от Зои, — на ходу выпалила она. — О, вы так исполнительны, Ваше Величество. Благодарю, — насмешливо прохрипел Марк в конце камеры. Тут же Николай преградил путь Софии, пропустив только Зою. — Отменяю приказ на пять минут. Подожди за дверью. — Мне нужно с ним поговорить, — настаивала она. — Сейчас не лучший момент, — постарался мягче убедить Николай. — Просто пережди. Через некоторое время я всё устрою. Настороженность Софии неприятно откликнулась в груди. Она ему не доверяла или переживала за Марка? Совсем недавно он был её отдушиной, и Ланцов убеждал себя, что с Марком Софе становилось немного легче. Взгляд Софии бегал от лица к плечу Николая, скрывающее пленного. Всё же она не решалась хоть мельком взглянуть на него, колебалась как лучше поступить. Казалось, София почти готова смириться с решение Ланцова и отступить к выходу. — Давай поговорим, София. Она вздрогнула, будто в неё плеснули ледяной водой. — Вспомним, как ты чуть не сделала моего брата калекой. Но когда за тебя трясётся царь это простительно, да? — повысил тон Марк, насколько позволяли увечья. — Это не так, ты не понимаешь! — София рванула вперёд, остановилась лишь в нескольких шагах от кресла. — Дай объясниться, и тогда делай выводы. — Объясни как ребенку удалось сбежать от целого отряда. После них осталось месиво, — твердил своё Марк. Толя угрожающе поднял руку, но Зоя не дала ему сжать пальцы. Она жестом остановила Ланцова, который рвался увести Софу из камеры. На него скулах выступили желваки. Похоже Зоя решила выбрать самый короткий путь, поэтому пришла вместе с Софией. — Ведьма, чтоб тебе никогда не было покоя, — сплюнул сгусток крови Марк и закашлялся. Потом с ненавистью посмотрел на Софию исподлобья, будто она только что его ударила. — Равка прибрала к рукам новое отродье и пользуется. — Нет ты ничего не знаешь обо мне! Тугой ком в горле не давал возразить ещё. София опять оступилась, будто слепой котёнок. Напротив неё сидел совершенно другой человек. Былое отношение потонуло в неприкрытой ненависти, презрению к естеству Софии. Каждое слово, жест в её сторону показывали, как Марку противно. — Знаю достаточно. София отшатнулась. Сколько бы она сейчас не оправдывалась, это не взрастит в Марке и крупицы понимания. Беспомощность над ситуацией всколыхнула гнев. Марк не имел права судить о ней. Ему прочистили голову такие же невежды. В их словах нет правды. Всё ложь. На кончиках пальцев отозвалось лёгкое покалывание. Что-то осязаемое просилось наружу. Взмах рукой, и клевета прекратиться. — Не слушай его. Он фанатик. Николай вовремя отвёл Софию в сторону. Она переключилась на Ланцова, и зудящее чувство прекратилось. — Надеюсь, скоро ты отправишься за мной, — выдал Марк последнюю угрозу. Изменения заметили слишком поздно. Толя не успел среагировать, а когда подскочил к пленнику, кафтан корпореала запятнали красные пятна. Марк содрогнулся в удушливом кашле. Он отхаркнул маленькие ошмётки плоти, мешавшие вдохнуть ртом. Через разбитую переносицу просочилась густым потоком и за пузырилась кровь. Радужки глаз закатились, и Марк обмяк в кресле. Только оковы удержали тело от падения. Из перекошенного лица продолжали медленно вытекать кусочки мягких тканей, но пленный больше не подавал признаки жизни. — Что за гадство, — Толя зажёг спиртовую лампу. Зоя подняла её потоком воздуха над телом. Шуханец бесцеремонно широко открыл рот Марку и принялся что-то ощупывать пальцами. София в оцепенении наблюдала за происходящим. Мучительная смерть не пугала её. Страшило, на что Марк пошёл, лишь бы Софа к нему не подобралась. Наверняка его запугали ужасами, на какие она способна. И Марк, дабы избежать действия скверны, выбрала уйти иначе. Николай заслонил тело собой, обнял Софу. — Найди Тамару, она где-то здесь, и иди к себе. Я скоро приду, — сказал он. — Мне нужно на воздух. Я пойду сама. Возражать Николай не стал. Но Софа не сомневалась, он сам отыщет Тамару и попросит проследить издалека. Спорить не было желания, главное, чтоб никто не путался рядом. Единственное в чём сейчас нуждалась София — это спокойно осознать произошедшее. Она понимала, рано или поздно подобная ситуация произойдет, понимала, какова будет реакция простого человека на её способности. София поднялась на первый этаж Малого дворца. Глубоко вздохнула, выдохнула. Машинально поправила платье, хотя даже не запачкалась. Не было определенной цели куда идти, пока просто к выходу. — Светлана, постойте! Сначала София не обратила внимание на оклик. Вернее, имя казалось, как никогда чужим, относящимся к совершенно другой девушке. — Подождите! На этот раз София обернулась: — Чик? Прочник совсем некстати спешил вдогонку. — Ваше ожерелье готово, — объявил он, подходя ближе. — Моё… ах да, — София улыбнулась через силу. — — Простите за долгое ожидание. Очень тонкая работа вышла. Хотите сейчас взглянуть? — махнул в сторону мастерской Чик. — Нет. Я спешу, — слишком холодно для Светланы ответила София. Она поспешила сделать голос на тон выше: — В другой раз обязательно. Уверена украшение стоит своего времени! Прочник облегчённо вздохнул: — Боялся не успеть к празднику. Вдруг нужно что-то переделать после примерки. — Спасибо, Чик. Скоро загляну, — последние слова София говорила уже пятясь к парадным дверям. Хотелось поскорее отделаться от прочника. Хоть он совсем не виноват и делал положенную работу, сейчас было совершенно не до него. Только прохладный осенний воздух обдал лицо, Софе снова помешали. В подол платья кто-то врезался. — Ой извините! Вы Надя Жабина? — спросила девочка, а когда оглядела на кого налетела, неловко поклонилась. — Простите, я немного заблудилась. — Ты здесь первый день? — Строки из письма Нины быстро всплыли в памяти, будто Софа прочла их только что. — Руна? Девочка активно закивала. — Как вы догадались? — удивилась она. — Ну-у у нас есть одна общая знакомая, — София понизила голос и наклонилась к девочке. — Нина. Руна слегка оживилась, услышав знакомое имя. — Нина обещала найти мою маму. Думаю, она где-то здесь, во дворце. — Поэтому ты решила сама поискать? — Да, и заблудилась, — виновато призналась Руна. — С утра за мной должна была прийти Надя Жабина, показать весь дворец. Я, наверно, рано встала, всё ждала её, и вот решила до прихода найти маму. Вдруг повезёт. Вы случайно её не знаете? Элла Хольдгом. Надежду в голосе Руны было тяжело обрывать, более того София не вправе сообщать ей информацию. Она не знала, что решили Николай с Зоей на счёт девочки, поэтому предложила единственное, чем могла скрасить ожидание: — Давай я здесь всё тебе покажу. А потом спрошу за твою маму у одного человека. Он здесь знает всё про всех. — Хорошо, — просияла Руна. Сначала София повела девочку на тренировочную площадку к эфириалам, попутно рассказывая всё, что сама знала про орден. Они наблюдали со стороны за занятиями гришей. Вначале Руна спряталась за Софу, когда один из инфернов выпустил струю огня в учебный манекен. За проливными на дальнем берегу озера девочка следила с особым интересом. — Невероятно! — воскликнула она, смотря, как над гладью появлялись сотни маленьких водных сфер. — Мне бы хоть один удержать. — Значит, ты проливная. — Да, так сказала Нина. Но у меня пока плохо выходит. Вот. Смущенно Руна сформировала шарик. Вода в нем металась из стороны в сторону, грозясь вот-вот пролиться. Так и произошло. Девочка не успела отправить воду обратно в озеро, шарик лопнул прямо на обувь Софе. — Простите, пожалуйста, я не специально! — девочка сразу покраснела от стыда. — Ничего страшного, — улыбнулась Софа. — Всё высохнет, до Большого дворца дойти не успею. — Здесь тепло, — протянула Руна. — У меня дома почти весь год холодно и снег идёт. София не стала торопить события и называть Равку её новым домом. Руне нужно немного освоиться и самой прийти к этому. Прогулка на время отвлекала от мыслей о Марке. Однако внешность Руны напоминала чистокровных фьерданцев. В какой-то степени это немного помогло. Каждый думает в силу своих возможностей. Если в Равке гришей некоторые просто недолюбливали за выдающиеся способности, то во Фьерде они воплощение зла. Но как такое можно сказать о маленькой Руне?! Поэтому не одна София всю жизнь вынуждена скрываться. Оставалось надеяться: девочке здесь понравится, её тепло примут, и ей больше никогда не придётся скрывать силу. — Вы тоже гришь? — спросила Руна, когда они повернули обратно к Малому дворцу. — Я не ношу кафтан, зато хорошо общаюсь с некоторыми гришами. — Получается у меня будет кафтан, — заключила Руна. — Он кажется неудобным. — Только на первый взгляд. Вот наденешь, тогда сама всё поймешь… — У стен Малого дворца София приметила Тамару с Надей. — Похоже, нас обеих обыскались.

***

Будь обстоятельства другими Тамара бы легко отчитала Софу, сейчас шуханка лишь шла рядом, недовольно скрестив руки на груди. — Что не так? — обратилась к ней Софа, заметив быстрые взгляды шуханки куда-то в сторону. — Ничего примечательного. — Тамара? — София замедлила шаг. — С тобой хотят поговорить, — Тамара едва кивнула в направление аллей. Боковым взглядом Софа заметила Нору Наумову. Она шла со служанкой по дорожке параллельной пути в Большой дворец. По уму нужно было не обращать внимания на Нору и спокойно добраться до своей комнаты. Вопреки здравым рассуждениям София сказала Тамаре: — Подожди здесь. Я скоро. — Ты уверена, что это хорошая идея? — Нет, но мне нужно хоть выслушать её. София свернула на крайнюю аллею. Служанка Норы осталась позади госпожи. Спустя меньше минуты Наумова и София поравнялись, будто случайно встретились. — Светлана, — обратилась Нора непривычно тихо и волнительно. — Да, Нора Наумова, как ваше здоровье? — С ним всё хорошо. Вернее, это последнее о чём я могу сейчас думать, — Нора замолчала. Ей было неловко просить девушку об услуге. — Не пугайте меня так. Что же может быть важнее. — Ох… не знаю как сказать, моего Марка забрали. И в чём-то обвиняют. Софии пришлось остановиться и удивленно округлить глаза. Наумова поверила. — Не стойте столбом и продолжайте идти, — Нора взяла Софу под руку. — Я лишь хочу знать, что с ним всё хорошо. Понимаете? Вы можете выведать у Его Величества? — Нора… — Просите что угодно. Он вас слушает, уделяет внимание. Придумайте как спросить. — Нора умоляюще сжала предплечье спутницы. С каждым словом становилось сложнее отказать. Сейчас Софию просила не госпожа из знатного рода, а просто отчаявшаяся женщина. Её племянника забрали, и теперь глаз не сомкнуть. Все мысли только о любимом племяннике. — Ничего мне не нужно, — отмахнулась София. — Николай не глуп. Как бы меня не заподозрил в злом умысле. — Прошу. Тогда я всегда буду на вашей стороне. В любой ситуации рассчитывайте на меня. Зная всё картины, слушать мольбу Наумовой было вдвойне тяжелее. Сердце подсказывало: Нора ничего не ведает о тёмных делах любимого племянника. В Марке и Эрике она души не чаяла. — Хорошо, я постараюсь разузнать, — выдавила из себя Софа. — Спасибо. Спасибо, — твердила Нора. Быстро попрощавшись, София, наконец добралась до спальни и рухнула на постель. Сон совсем не шёл. Как бы она не гнала мысли о Марке, привидится его тело и предсмертные проклятия. Тогда благодарности Наумовой сменятся причитаниями: Что ты сделала с моим мальчиком! Ведьма! — Нет, — вслух возразила Софа. От стука в дверь она подскочила на месте. — Войдите. Зоя? — Понимаю, не меня ждала. И всё же я здесь, — шквальная остановилась возле края кровати. — Присяду? София улыбнулась, будто Зое нужно разрешение. — Скажу сразу, не думала, что он решит сразу покончить с собой, — без прелюдий начала шквальная. — Уже выяснили, как это произошло? — В нёбо вживили капсулу с ядом. — Ясно. Лезть дальше в подробности Софии не хотелось. Она снова вернула инициативу Зое. Вряд-ли она пришла просто поинтересоваться самочувствием. Из последних сил София постаралась настроиться на новую беседу. В случае с Зоей разговор действительно важен, она не разбрасывалась попусту словами. — Я взяла тебя в темницу не только из-за твоего желания воззвать к совести Марка или узнать информацию. Да, нотаций от Николая я уже наслушалась, — фыркнула Зоя в своей манере. — Но что он, что Женя, я и Дарклинг, даже тут приходится его вспоминать… В общем мы тебя очень жалели. Понимаешь? Ещё бы. Сколько времени понадобилось вразумить Софу, пока она глухую стену, которую сама же выстроила. От неловкости София сжала край подушки. А Дарклинг? Всё запугивал её, но по итогу, лично София не получила наказания в стиле Черного еретика. Получается кто-то рядом всегда поддерживал её. Зоя права. — Какие эмоции ты сейчас испытываешь? — Обиду, — призналась София и помедлив добавила: — злость. — Хорошо. — Одобрительно кивнула Зоя. — Ты должна понимать, чтоб уничтожить каньон и жить как тебе захочется нужна не только природная сила. Дальше — больше. Ты можешь наслушаться гадостей похлеще. Уж я по себе знаю. Не позволяй ни одному осуждению задеть тебя. Иначе вернёшься в самое начало, — отчеканивала каждое слово шквальная, будто хотела вживить смысл фраз прямо в голову Софе. — Моё предложение попытаться самой уничтожить каньон тебе не понравилось. Что изменилось? — Ты не до конца к этому готова. Пришлось устроить небольшую взбучку. Скажешь спасибо, не сейчас, так потом, когда перестанешь сердиться. — Я не сержусь, — поспешила сказать Софа. — И прошу не показывай свою мягкость всем на свете. — Зоя удручённо разгладила морщинки на лбу. — Всё, хватит нежностей! — Зоя встала. — Сегодня вечером жду на тренировку. — Какую? — удивилась София неожиданному повороту. Кажется, Зоя решила основательно взяться за неё. — Явно не лучики пускать. Проверю, насколько ты хороша в бою. В девять. За опоздание прижучу молнией! Полуулыбка Зои если и сулила пару разрядов, то не сильных. Но лучше всё равно не испытывать терпение генерала Второй армии. За наставления сердечно благодарить София не стала, иначе Зоя метнула молнию прямо в спальне. Софе нужно стать капельку строже. Она зажгла маленький огонёк в ладони. Вот оно. После обретения света стало спокойнее. Будто София нашла одну из частей себя. И никто не посмеет собрать полноценный образ вместо неё самой. София мысленно повторяла каждое наставление Зои. Нужно стать чуточку строже. Обязательно. Но разве есть что-то плохое в доброте к поистине нуждающимся? Сейчас София необходима двум людям, и одному она могла помочь. Не дожидаясь нового визита, она выглянула в коридор. Тамары не было, похоже она решила, что Софа не выйдет из спальни по меньшей мере до конца дня. Что же София не собиралась далеко уходить. Уже на лестнице ей попался нужный человек. Николай как раз поднимался к ней. — Пойдем, — она на ходу подхватила Ланцова за руку и развернула в обратную сторону. — Нужен твой талант убеждения. — Погоди, — Николай озадаченно сдвинул брови, глядя на Софию. Редкое зрелище. — А грустить сутки в спальне? Я уже подготовил парочку утешительных фраз. — Раз кому-то лучше хлебнуть яда, чем признать меня, это уже не мои проблемы, — пожала плечами София, уводя Ланцова в низ по лестнице. — Мои проблемы! От яда мясо гор-рькое и гнилое. Фу, опять на ужин овцы. — Когда ты стал таким переборчивым? — О-о Зен с нами? Он меня слышит? Будешь хорошо себя вести — поохотимся в диких лесах. А то рощи рядом лишь утеха для богачей. — Коля, слышал, мы идём на медведя! У Николая каша в голове творилась. София с энтузиазмом хочет ввязать его в какую-то новую затею, планирует вылазку с ничегоем. А Ланцов просто следует за Софой, будто они поменялись ролями. Он не знал, чем всё закончится, но ему определённо нравилось происходящее.