Дитя тьмы и света

Чем меньше оставалось до Ос Альты, тем чаще Нина пришпоривала лошадь. Гнедая вырвалась вперёд из тройки. Ей будто передался пыл наездницы, и она без устали скакала галопом по равнинам. Сердце Нины бешено стучало, предвкушая, когда на горизонте покажутся главные ворота столицы, а за ними купола дворцов. Кобылу нагнал вороной жеребец Матиаса. В отличие от Нины фьерданца обуревали смешанные чувства. Он представить не мог, что когда-нибудь приедет к равкианскому царю на поклон. Как рассудит судьба дальше, оставалось только гадать. Матиасу не помешала бы уверенность Нины в завтрашнем дне. Сердцебитка могла часами рассказывать о жизни в Малом дворце, о сослуживцах и друзьях. С ними Матиасу только предстояло познакомиться, а он уже будто давно их знал. Он внимательно слушал каждое слово любимой, ничего не упуская. Речь её живая, напоминала щебетанье и не могла оставить фьерданца равнодушным. С каждой шуткой, даже неуместной, он влюблялся всё больше в свою бойкую птичку, хотя куда ещё сильней? И в разумно гиблом положении появлялись редкие проблески надежды, и единственное чего стоило желать — лишь бы ему нашлось место в Ос Альте рядом с Ниной. — Будешь таким серьёзным, попрошу Женю перекрасить тебя в рыжий! А то мрачнее тучи, — крикнула Нина на скаку. — Осторожней. Вдруг мне понравиться, — Матиас не сдержал улыбки. — Тогда точно попробуем. Догоняй! Гнедая рванула вперёд. Копна каштановых волос развилась плащом за спиной сердцебитки. Дав фору в несколько секунд, Матиас тоже ускорился. Позади них скакал единственный сопровождающий. Ни медлительного экипажа, ни отряда гришей. Нина сразу отказалась от всего, стоило прийти ответному письму от Зои. Назяленская выразила благодарность Алларии за оперативную работу и потребовала скорейшего приезда Нины с её фьерданским приятелем для дальнейших поручений. Каких именно в письме не указывалось. Поэтому Аллария сделал всё для удобства уже важных гостей.

***

Вопреки затее Софии, дела Равки не умели ждать, потому Ланцова выхватил прямо из её рук только что прибывший князь из Балакирёва. Пришлось уступить. Ситуация не терпела спешки, лучше подождать. Часы до вечерней тренировки с Зоей она скоротала в компании Жени, записалась в подручные и расставляла новые склянки под руководством портной. После, за ужином в кладовой, размеренная беседа неуклонно затронула недавнее письмо от Нины и все следующие за ним события. На Марке Женя учтиво не задерживалась и перешла к более приятной теме. — Неужели! — воскликнула Софа, отложив недоеденный кусочек пирога. — Мне уже волнительно. — Ой перестань. — Отмахнулась Женя. — Было бы чего волноваться. Вы поладите с первой минуты. Уверена. Новость о скором приезде Нины взбудоражила не на шутку. Уже после посиделок Софу догнала мысль, что она может уехать раньше, и их встреча не состоится. Нина сделала многое и заслуживала самых сердечных благодарностей, хоть они не были по-настоящему знакомы. Тогда стоило бы оставить записку, так будет лучше, чем совсем ничего. София уверенно кивнула идее, только у Назяленской на это были иные планы. Но прежде их раскрытия предстояло хорошенько попотеть. В спарринге с генералом Второй армии отвлекаться не допускалось, иначе не заметишь, как тебя пригвоздят прямо к потолку, затем плашмя распластают по полу, и напоследок дуги воздушных клинков не оставят живого места. Разминку и ограничения в учебном бою Зоя, мягко говоря, недолюбливала, в случае Софии их вовсе не существовало. — Нападавшему глубоко всё равно: успела ли ты размяться, чтоб не потянуть мышцы, какие приёмы смогла выучить. Голод, усталость и прочее никого не волнуют. Разъяснила Зоя перед боем и в ту же секунду без предупреждения взмахом сбила Софию с ног. Не давая опомниться, метнула кинжал. — Тебя убили минимум один раз. — Жестом она остановила остриё у сердца подопечной. — Что будет в конце? — Число станет двузначным? — С таким языком — трёх. Назяленская не обманула. Много тумаков пришлось от неё получить за вечер, дело уже шло к ночи, а шквальная не давала спуску. Возмущаться София не смела, а то прилетит с двойной силой. Хоть у неё практически не существовало предела, как у гришей, в схватке она терпела многочисленные поражения. Мастерство и опыт Зои выигрывали. Каждый выпад она просчитывала и легко определяла, какой удар нанесёт София. Тактика боя не менее мощное оружие, чем врожденные способности. И Назяленская пыталась передать азы горе-ученице весьма интересным способом. Без объяснений повторяла одни и те же связки. Сначала удары ловко приходились по цели, затем София смогла уворачиваться и, наконец, когда стала подмечать мельчайшие особенности Зои перед нападением, ей дались первые попытки поставить блок. — Осталось броситься с боевым кличем и сразу сложить голову, — отчитала Зоя, игнорируя маленькие успехи ученицы. — Всё выходит расхлябано. — У меня не получается контролировать силу удара, — выдохнула Софа, после очередной связки. Зоя нарочито удивленно выгнул бровь: — Выходит это ты меня жалеешь? София скривилась в ответ и продолжила бой. Жалела — громко сказано, но Софа правда побаивалась использовать тень излишне. Разрез её обязательно долетит до цели или врежется в первую преграду, непроглядный морок лишит противника всех чувств, а развеять его не так просто. Методы Дарклинга хороши, если нужно разом скосить целый полк. Применить их в сторону Зои Софа опасалась. Оставалось полагаться на путы, которые шквальная легко обходила. — Что и требовалось доказать, — подытожила Зоя. — Одну отпускать тебя никуда нельзя. — Я хорошо научилась скрываться. — Теперь придётся действовать более открыто. Операция с каньном — это не скитания по деревушкам. И не забывай, ты прямо перед носом Фьерды. — Зоя вновь встала в боевую стойку. — Радуйся, что я тебя отстояла, иначе ехала бы сейчас в Керамзин чаёк попивать. — То есть? Софа отскочила от вихря, пока тот не затащил в центр воронки. Столб ветра начал расширяться, оставляя меньше места для манёвров. Ситуация требовала новых действий и решений. — Николай хотел отправить тебя с Алиной и Малом. Решение довольно неплохое, большинство его поддержали, — донесся голос шквальной через воздушный поток. — Ничего хорошего, — вспыхнула Софа. Её опять сочли не способной решить что-то самостоятельно, и при первой же сложности решили не рисковать. Сколько она твердила Николаю о каньоне. Проклятая Фьерда не должна помешать! Если потребуется, дрюскели будут бежать от неё прочь, как гриши от них самих. Вихрь загнал Софию в угол. Воронка закручивалась с неумолимой скоростью, ленты из тени сразу же разрывало на части. Теперь и они оказались бесполезны. Отступать больше некуда. Тогда София приняла облик тёмной сущности, проскочила в самый центр вихря. Шум внутри оглушал, ветер бил в глаза и выворачивал крылья, не давая приноровиться к полёту. Тело тряпичной куклой взвинтило по кругу до потолка. Хрустальные капельки на люстре жалобно звякнули и сорвались вниз, когда София в попытках сориентироваться задела их когтями. Притомившись от представления, Зоя почти разжала ладонь, чтоб развеять вихрь. Пусть Софа камнем летит вниз, поделом ей. На удивление ветер не послушался. Воздушные спирали не рассеялись, хоть ладонь шквальной полностью распахнулась. Столб изменился, окрасился в дымчато-серый, по нему щупальцами заскользили тени. — Уже интересней. Зоя пустила новый поток поперёк. От широкого тарана вихрь разделило надвое. Верхушка взмыла к потолку, грозясь его разрушить. — Вот же… Шквальной пришлось сосредоточиться на вихре, пока массивная люстра не сорвалась, разбудив грохотом половину дворца. В момент, когда Зоя непроизвольно открылась, София рванула к ней в нижней части воронки, со всей вложенной искусностью провела одним пальцем тонкую как нить черту и быстро отпрянула. Зоя нахмурилась, пытаясь понять, чего добивалась София проделанным трюком. С глухим эхом через распахнувшиеся окна воздух покинул залу. — Что это было? — недовольно скрестила руки на груди Зоя. Дыхание напрочь сбилось, молча Софа указала на сапоги Зои. Рядом с носом лежал волнистый кончик пряди. — На первый раз прощаю, — Зоя поправила пышные кудри. — Если ещё раз подобное выкинешь — вылетишь следом из окна. София быстро закивала, на угрозу шквальной, но бояться и воспринимать её всерьез уже не хватало сил. В спальню они возвращались за полночь. — Всё же… — начала Софа, совладав с дыханием, — почему не согласилась с Николаем? Ты не была в восторге от моей миссии. — Можно подумать, ты мирно сложишь крылышки в Керамзине. Сбежишь неизвестно куда, Алина волноваться начнёт, нас от дел станет отнимать. Николай рассудил так же, и мы сразу отклонили идею. — Мал, наверно, был в числе первых. — Да уж, ему хватила одного твоего визита, — подтвердила Зоя. Когда они дошли до комнаты у входа уже ждала Тамара. — Даже не буду спрашивать, как все прошло, — сказала она, оглядев с ног до головы потрёпанную Софу. — Прокатились с ветерком! — И завтра продолжим, — обрадовала Зоя. Рухнув на кровать прямо в форме, Софа еле могла пошевелиться. Вместе тренировкой Зоя выбила все сторонние мысли. Голова казалась пустой и тяжелой. Вопреки пережитому за день глубокий сон лишил долгих переживаний и укоров совести.

***

Следующим утром, едва приоткрыв глаза, Софа подскочила как ужаленная, думая, что проспала. За плотными штора только розовело зарево, по дорожкам подле дворца виднелись редкие слуги, вставшие спозаранку. Наскоро приведя себя в порядок, она выскочила в коридор, чуть не сбив Тамару. — Уж думала случилось что, — пробурчала шуханка. Быстро всё объяснив и заверив Тамару, что её сопровождение пока без надобно, София поспешила к потайному проходу, поднялась по узкой винтовой лестнице, помедлив только у скрытой в каменной кладке двери. На удивление она оказалась не заперта с внутренней стороны. Забывчивостью Николай не отличался, а значит намеренно оставил ход открытым. Неужели это лазейка специально для Софы, в надежде, что она захочет без предупреждения заглянуть в один из вечеров. Как бы то ни было, сейчас, на рассвете, гостья пришла не коротать часы за приятной беседой и иными развлечениями. Бесшумно прикрыв проход, она застыла на носочках, не став резко будить Николая. Но делать было нечего, чтоб урвать свободные минутки, придётся отнять их у короткого отдыха царя. Невесомо подойдя к отвёрнутому спиной Николаю, она аккуратно присела на краешек постели. Вытянувшись на боку и подложив обе ладони под подушку, тот крепко спал. Едва Софа коснулась плеча, накрытого тонким одеялом, только успела ощутить приятное тепло от спящего тела, Николай резким движением перехватил её запястье и приставил нож горлу, за малым не ранив. — Чего так крадёшься? — Николай сразу отнял руку. Карий взгляд забегал по шее, осматривая не осталось ли следа. — Мне в колокол бить: «Здравствуй, царь-батюшка»? — София растёрла кожу от холодного металла. — Давно спишь с ножом под подушкой? Не замечала. — Всегда. Просто подходящего случая для него пока не было, — заспанно ответил Николай, отбросив оружие. — Пришла пожелать доброго утра? — он откинулся на мягкое изголовье и заманчиво похлопал рядом. Приосанившись, София осталась на месте, хоть предложение звучало весьма не дурно. — Не совсем, — ответила она. А затем метнула в Николая ближайшую подушку. — За то, что хотел отправить меня в ссылку! — О-о Зоя уже нашептала. Кстати, она запретила приближаться к вашей тренировке, не дала даже проводить, хотя я хотел дождаться. Всё хорошо прошло? — Сам как думаешь? — Фыркнула София. Но вспомнив лишь один приятный момент за всё время оживилась. — Не без труда, но мне удалось задеть Зою. — Можно подробней? — заинтригованно наклонился вперёд Николай. — Мне обязательно нужно знать как. — Не-а, — отмахнулась София. Не доставит она удовольствия подтрунить над Зоей в их ежедневных спорах. — Вообще-то я пришла по делу. Помнишь, занятой мой? — Что ж теперь я свободен каждую ночь, — не услышав ожидаемого ответа, Николай продолжил: — Внимательно слушаю. София кратко пересказала ситуацию с Руной, многое Ланцов и так знал из того же послания Нины. Сложностей не возникло, девочку сразу определили в Малый дворец на попечение старших гришей, и казалось, дело решено, если бы не внезапный порыв Софии. — Погоди, этим точно должен занятья я? — Кто же ещё? У тебя же всё получается лучше всех, — дословно процитировала Софа Николая. — Или нет? — Что за приёмчики, — цокнул Николай. — Какое ребячество. — Может и так. Но дело серьёзное. Соберись. — Стар-реешь, тебе уже приказы раздают, — вмешался голос ничегоя. Скорее это была настоятельная просьба, в которой Ланцов, конечно, не мог отказать Софе. Кроме того, он давно усвоил, если София бралась кому-то помочь, то человек действительно в этом нуждался и был для неё важен. — Ладно, ладно, только дай собраться, — он встал с кровати. — Но взамен расскажешь, что там с Зоей. — И охота. Она же не забыла? — снова встрял ничегой. — И охота, — повторил Николай. — Зену натерпеться кого-нибудь вскрыть. Впрочем, как всегда. Облачиться пришлось сразу в парадную форму. До полудня была запланирована демонстрация с прочниками и встреча с заранее прибывшими перед торжеством послами из Нового Зема. — Не подглядывай. — Николай встряхнул идеально выглаженную белую рубашку. — Ты не особо-то прикрываешься. — Демонстративно отвернулась София. Сборы не отняли много времени. София с Николаем пришли в Малый дворец как раз к подъёму младших гришей. По обыкновению все приветствовали Его Величество или молча кланялись. Ни обращая на это внимания, Софа только чопорно вцепилась ему в рукав. — Я не кажусь слишком навязчивой? — спросила она уже в парадной. — Своевременный вопрос, — Николай остановился, развернул к себе Софию и спокойно сказал: — Ты же сама обещала Руне. — Точно… — Она медленно разжала манжет. — Просто волнуюсь немного. — Интересно. Говорить буду я, а волнуешься ты. — Ну хватит. — Говорить очевидное? — О-о ты невыносим. По последним данным Руну пока распределили в крыло для младших гришей. На их фоне девочка заметно выделялась и по возрасту, и по способностям. Гришей тестировали и привозили во дворец начиная с семи лет. Руне одиннадцать. В её годы на службу ещё не назначали, но уже уверенно владели способностями. В окружении гришей Руна неловко оставалась в стороне. Хотя теперь она в безопасности, одета, обута, сыта. Нахватало только одного человека рядом. — Как она? — поинтересовался Ланцов у Нади Жабиной — ответственной за порядок в крыле. — Как и все первогодки, пока осваивается. Отмечу, девочка достаточно самостоятельна, хотя делать выводы ещё рано. — Не удивительно. Столько времени одна скрывалась от дрюскелей. Хм… может из неё выйдет отличная шпионка. Надя, имей ввиду при распределении в разведывательной отряд. — Николай, — шикнула Софа. — Думаешь совсем не о том. Вдвоём они вышли на задний двор, ожидая, когда Надя приведёт Руну из общей спальни. Уютный дворик за Малым дворцом с утра ещё не успел заполниться гришами и хорошо подходил для предстоящей беседы. София присела на край фонтана. Журчание воды позади совсем не успокаивало. Как бы она не надеялась по поддержку Николая, первые слова придётся сказать ей. За утренней спешкой Софа даже не прикинула варианты начала разговора. Прежде чем в голову пришло что-нибудь сносное, в дверях показалась Надя с Руной. Девочка приветливо улыбнулась Софии, а вот при виде Николая застыла на одном месте. — Кажется, ты её пугаешь. Твоя форма, — догадалась Софа. — Кому не нравятся мужчины в форме? Не ответив, София быстро зашагала к девочке. — Руна, здравствуй. Как твои дела? — она улыбнулась, скрыв ещё больше накатившее волнение. — Привет, всё хорошо, — Руна покосилась на Надю, не решаясь при ней рассказывать о первых трудностях в Малом дворце. — Лучше, чем месяц назад. Без слов Надя удалилась, чтоб не мешать. Руна немного оживилась, но также боязливо поглядывала через плечо Софии не незнакомца. — Помнишь, я говорила про человека, который может помочь? Это он. Пойдем, я вас познакомлю. — Софа протянула девочке руку. — Он похож на тех солдат…дрюскелей. На незнакомце не было меховых шкур или тяжелых сапог, как у фьерданцев. Однако китель навевал воспоминания о солдатах, эполеты на нем сродни погонам, даже во внешности читалось что-то узнаваемое от родины Руны. Только черты у мужчины отдавали мягкостью, при всём его строгом виде. — Здесь тебя никто не обидит, ты можешь ему доверять, так же как я, — заверила София. Из всех в Малом дворце она, на удивление, сблизилась пока только с Софией. Новая знакомая отличалась от окружающих гришей в кафтанах, с её появлением Руна окуналась в спокойствие и заботу, каких давно не испытывала. Было в ней что-то от Нины, но всё равно иное, утончённое. Глубоко вздохнув, Руна шагнула навстречу. Чутьё подсказывало — София не обманет. — Познакомься, это Николай. Он… можно сказать тут самый главный. Поэтому всё о всех знает. — Даже о тебе, маленькая Руна. Слышал какая ты храбрая, нашим гришам нужно у тебя поучиться. Девочка затаила дыхание, когда Николай чуть наклонился и пожал ей руку. Через непривычно мягкую ткань перчаток Руна ощутила лёгкое тепло, которое отразилось в улыбке. Подобное обращение и «самый главный» с трудом уживались вместе. Но когда первое смятение от знакомства прошло, девочка, наконец, поняла зачем её позвали. Позабыв о приличии, она выпалила: — Вы знаете? Где она? — Давай присядем, — предложил Николай, указывая на длинные скамейки подле фонтана. — Мне ещё весь день придется простоять на ногах с очень серьезным видом. Как думаешь, так достаточно серьёзно? Ланцов насупился, но выражением больше походил на сердитого воробья. Руна не смогла сдержать смешка. — Честно, не совсем. — Правда? А... Светлана сказала, что нормально. Ну вот, теперь у тебя буду спрашивать. Руна и не заметила, как уже сидела на лавочке. По правую руку была София, по левую — Николай. Что ж сегодняшнее утро могло вправду считаться одним из лучших за последнее время. В безопасности, вдали от жестокостей Фьерды. Но как бы всё не казалось хорошо, тревога вновь закрадывалась в груди девочки. — Нина предала нам какой тяжелый путь ты проделала. Не каждый бы справился, поэтому я могу быть с тобой до конца честным, Руна? — Да, — не раздумывая ответила девочка. А сама крепко сжала ладонь Софы за спиной. — Твоя мама, скорее всего, рассказывала о способе бежать к новой лучшей жизни. — Да… — Теперь ты здесь и можешь воплотить любые мечты, но, к сожалению, без мамы. Она не добралась до нас. — Значит… — чуть ли не задыхаясь, Руна старалась придумать оправдание. — Мама в пути. Корабль ещё плывёт. Или она приплыла, в другое место и теперь пытается найти меня. — Нет, — спокойной и уверенно опроверг Николай. — Она осталась во Фьерде. Навсегда. Руна не понимала, что до боли сжимает ладонь Софии, будто хватается за спасательный круг в море. В море, через которое она должна была плыть вместе с мамой. Глаза горели от слёз, оказывается они на самом деле бывают горькими. — Сейчас мне больше всего хочется оказать не правым. Но и обманывать тебя тоже неправильно. — Николай достал из нагрудного кармашка платок. — Посмотри на меня. Он вытер намокшие щёки, промокнул покрасневшие глаза, а слезы всё капали и капали. Вот уже настоящая проливная. Дети войны рано взрослеют. Урок Ланцов усвоил в первые на фронте. Кроме убитых сослуживцев и поверженных врагов, за полем сражения оставались ребятишки, кто помладше, кто постарше. Они кликал родителей и у многих зов не находил ответа. — Это я виновата, — всхлипнула девочка. — Пряталась… а надо было искать маму. Я бы смогла ей помочь. — Нет. Твоя мама не стала бы тобой рисковать. Не выдержав, София сорвалась с места и села на корточки напротив Руны. Пусть у неё никогда не было матери и ей не понять всей сути таких отношений, но она подобрала слова, каких тщетно пыталась добиться от близкого человека. — Послушай, — прошептала Софа. — Это моя маленькая Руна провела дрюслекей и переплыла море, моя Руна сумела подчинить стихию и теперь живёт во дворце. Я так за тебя рада и горжусь тобой. Теперь ты можешь быть счастлива. Всё что я сделала было только ради тебя. Они ещё долго сидели втроём, пока не стекла последняя слезинка, а платок не промок насквозь. Какой бы тяжёлой не была правда, София по себе знала, лучше рассказать всё как можно раньше, потому ни капли не жалела о своём поступке. Когда внутренний дворик стал наполняться гришами, которые с интересом стали на них поглядывать, Руна встала первой. — Мне, наверно, уже пора. — Попрошу Надю сегодня не нагружать тебя, — предложил Николай. — Не нужно. Я хочу заниматься со всеми. — Что ж как скажешь. Уже уходя Руна обернулась: — Светлана, а ты еще придешь? — Конечно, — она шмыгнула носом, тоже приходя в себя. — Можем погулять по городу. — А про мне уже забыли? Я ещё тут, — нарочито возмутился Николай. — Что думаешь, возьмём его с собой? — Софа ребячески толкнула Николая плечом. — Давай, если переоденется. София громко рассмеялась, прикрыв лицо ладонями. Уж их двоих Ланцову придётся постараться переспорить. Время близилось к концу завтрака, София с Николаем только неспешно выходили из Малого дворца. — Ой, ты уже опаздываешь. — Думаешь, меня кто-то в этом обвинит. — Николай продолжил размеренно идти, ведя спутницу под руку. — У царей бывают непредвиденные веские обстоятельства. В его словах не звучало ни капли лести или навязчивого желания угодить. И София лишь согласно кивнула. Душу грело, что маленькие дела в сравнении с Равкой были Николаю так же важны как ей. — Признаться, меня до сих пор трясёт. Знала, будет сложно, но всё же волнения от этого не уменьшилось. — Могла просто сказать, что была нужна группа поддержки. У тебя получилось намного лучше, чем у меня. — Ну основную работу сделал ты, — попыталась отшутиться Софа. — А самыми нужными словами оказались твои. Я лишь подготовил почву. София не стала возражать, ведь на деле так и оказалось. Николай не стал лезть глубоко в душу, но прекрасно знал, что она помогала не только Руне, но и отпускала прошлые обиды. По-своему, как могла и в этот раз не в одиночку, а с его помощью. — У меня тоже есть к тебе не простая просьба. Думал стоит ли просить, но теперь уверен — ты справишься. — Хорошо. — Вот так сразу, — удивился Николай. — Даже не узнаешь какая. — Я же справлюсь. Или уже позабыл, что сказал секунду назад? Несмотря быстрое согласие Софии, с раскрытием дела Ланцов не спешил. Но пообещал рассказать, как только всё будет готово. Требовалось подождать три дня, которые Софа расписала чуть ли не по часам. Не желая откладывать идею о каньоне, она вооружилась картой Равки размером с половину спальни. Разложила её на полу и вместе с Алиной отмечала места, где по редким упоминаниям мог обитать Илья Морозов. Первой точкой значилась родина Багры. Но Морозов в поисках своих истин мог отправиться куда угодно. Кроме того, за сотни лет дремучие леса сменились целыми городами и больше обозначались. Пришлось поднять архивы и добыть карту со времён Яромира Ланцова. София с Алиной бережно совместили обветшалые от времени кусочки, получив иную картину ещё юной Равки. — Терновый лес, — огласила София. — От его деревни не близко, но при желании можно добраться. Там место силы Елизаветы. От него точно должно что-то остаться. — Хм… Морозов мог в нём скрыться с дочерью после расправы деревенских жителей. Просто так люди в святую обитель не заходят. Алина удивилась с какой уверенностью рассуждала о древнем святом, будто уже полностью согласна с Софой, что но на самом деле выжил. Ещё одна не озвученная догадка закралась к ней. Одержимость Дарклинга стадом могла казаться не слепой верой в чудо. Возможно, ему было заведомо известно о существовании оленя, от самого Морозова. Тогда в голове не укладывалось, как Илья допустил бедствие Равки, раз понимал мотивы Дарклига. Неужели поощрял методы Чёрного еретика? — … представляешь? — удрученный голос Софии отвлёк Алину. — Теперь придётся изменить маршрут. Мы так до зимы всё не объедем. Одна я бы двигалась в разы быстрее. — Путешествия отнимают много сил. В снегах даже с инферном тяжело. — И я про это Зое говорю, а она ни в какую. Само собой Николай с Женей на её стороне. Вечером второго дня, после тренировки Зоя рассказала Софии на каких условиях возможна её миссия. Первым делом — отряд гришей во главе с Ниной Зенак. Так же требовалось отобрать ещё пару солдат. Всё это ужасно тормозило процесс. Стараясь доказать, что нужды во многочисленном сопровождении нет, Софии пришлось сражаться с Зоей с большим напором. Она даже скрыла залу по периметру тенью. — Так нас совсем не будет слышно. Тени всё поглотят, — объяснила София. Теперь без опаски привлечь лишнее внимание можно разносить зал, предварительно убрав ценное оружие. Назяленская одобрительно приняла инициативу, но в условиях похода оставалась стоять на своём. Наверно, только с Руной всё шло без заминок. Перед тренировками София навещала её, не давая заскучать и остаться наедине с утратой. На третью прогулку к ним присоединился Николай. Он отвел их в зимний сад, где даже в глубокую осень деревья оставались зелены, а гулять меж ними можно было без верхней одежды. — Ух ты! — пискнула Руна. Ей на руку опустилась большая бабочка. — Никогда их не видела. — А как тебе эта красотка? С довольным видом Николай выставил перед носом девочки ладонь с мясистой зелёной гусеницей, усыпанной голубыми точками и торчащими волосинками. Руна скривилась, будто у неё свело живот. — Кто это? — Не узнала? — Верни её обратно. — София убрала руку Николая подальше от девочки. — Сидела спокойно, ела лист, пока ты не появился. — Кстати, по юности я на спор съел гусеницу, только поджаренную на костре. — Фу-у, — одновременной отвернулись Софа с Руной. — Уж лучше сырая рыба. — Девочка снова взглянула на диковинное существо. — Ну и вкусы у вас, — София кисло причмокнула, стараясь не представлять каково это. — Действительно. Лучше всего — загр-рызаный на охоте зверь или ч… Николай громко кашлянул, так, что в голову неприятно отдало. — Мозги перемешал! Всё равно они меня не слышат, — буркнул Зен и умолк.                                      До ужина Руна вернулась в Малый дворец, а Софии с Николаем ещё предстоял разговор. Ланцов, как всегда, совместил приятное с полезным и после прогулки перешёл сразу к предстоящему делу.

***

Поздним вечером, когда большинство прилавков закрылось для посетителей, владельцы хлопотали над витринами, готовясь к визиту гостей, до приезда которых оставалось меньше недели. Праздник с каждым днём становился ближе, подняв на ноги не только торговцев желающих обогатиться, дворянство тоже не оставалось в стороне. Прислуга вычищала до блеска каждый уголок особняков, лошадям поголовно меняли сбруи на новые кожаные только доставленные мастерами, гончих готовили к череде долгих охот в леса Ос Альты. Для придворных дам швеи закупали метры тканей. Портнихам предстояли бессонные ночи, ведь барышням обязательно захочется в последний момент переделать детали платья. Одно из самых известных ателье расположилось за центральной площадью. Как раз туда направилась София, только нужды в новом наряде не было. Вело девушку поручение Николая, которое в начале удивило, но Софа не отказалась от данного слова и без раздумий взялась за него. В «Изумрудной ленте» так называлось ателье Софию приветливо встретила одна из портних, она отвела гостью на второй этаж в комнату для посетителей, где за чашечкой чая или напитков покрепче дамы готовились к примерке новых нарядов. Несмотря на суету к празднику этим вечером «Изумрудная лента» приняла лишь двоих гостей включая саму Софию. За низким столиком на мягком диванчике её ожидала Нора Наумова. Она жестом отозвала портниху из комнаты, обратив на Софию усталый и полный тревоги взор. — Скорбеть ли мне ещё больше от твоей весточки, София? В любом случае я уже благодарна за встречу, ведь ты хотела поговорить о Марке? — Разумеется. — София села напротив Норы. — Он заключён под стражей в Малом дворце. — В Малом? — переспросила княгиня. — Да, поэтому что-то узнать оказалось крайне сложно. Могу лишь сказать, что Марк замешан с Шу Ханом. Отсюда, зная интерес этой страны к экспериментам над гришами, предположу — дело крайне секретное. Поэтому никакой огласки не последовало, и вас не поставили в известность. — Невозможно… Зачем ему это. Марка оклеветали, подставили! — Искренне удивилась Нора и прижала жилистую ладонь к груди тяжело дыша. — Сейчас отпустит, не зови никого, — ответила она подскочившей Софии. От последней встречи с Марком у девушки остался лишь неприятный осадок и разочарование, что не смогла разглядеть его истинной натуры. Знала бы тётушка на какие поступки способен её обожаемый племянник — не зарекалась так сейчас. Её правда было сейчас жаль, ведь Наумова действительно заботилась о Марке с Эриком, что уж говорить о дочери в Керчии. Наверно считает её ангелом во плоти. Но откровенная ложь далась Софии легко, в какой-то степени она послужит успокоением для Наумовых, и они не узнают о фанатичности племянника. Софа села обратно, продолжив следовать плану. — Как и говорила, большего не известно. Если начну узнавать дальше, меня непременно раскроют и обвинят в измене. Я лишь могу дать наводку на одного из гришей в охране. Надеюсь, у вас получится через него что-то узнать, а если повезёт, то устроить встречу. — Кто он, — тут же уцепилась за возможность Нора. — Мы сегодня же постараемся связаться с ним. В отличии от солдат Первой армии подкупить гришей было намного сложнее. Мало кто с большой охотой выполнял рядовые приказы по охране господ. Годы не стёрли из памяти грандиозные представления на ежегодных демонстрациях в Большом дворце, где солдаты Второй армии развлекали почитаемую публику. С приходом Николая к власти представления отменили. Но верхушка общества выказывала расположение пока только героям Гражданской войны. Поэтому найти подкупного гриша считалась небывалой удачей, а для Норы это последний шанс. София назвала нужное имя и график дежурства гриша. Конечно, он был подставным, как и сам Марк, которого живым увидят Наумовы за решёткой. Вариант инсценировки несчастного случая после задержания со свидетелями выходил Триумвирату боком. Новый план Ланцова оказался сложнее, но убедительней. Женя уже изменила внешность одного из солдат. Пришлось похлопотать, копируя покрытого гематомами мертвеца, к тому же действие яда задело мышцы исказив челюсть. Но никто и не говорил, что заключенные хороши и свежи, некоторые неточности можно легко списать на последствия допросов и нескольких дней на воде с хлебом. Зато живой Марк сознается в торговле с Шу Ханом на чёрном рынке и будет умолять родных организовать побег в новую жизнь. Более чем убедительно. — Встретимся в следующий раз на празднике. Нам уже пришло официальное приглашение. Людей будет много, никто не обратит на нас внимание. Все будут заняты гостями, — предложила Нора, после череды благодарностей и неоплатного долга перед Софией. Она уже собиралась, но Наумова застала её врасплох. — Думаю, я на него не пойду. Незачем мне там находится, — за вечер сказала правду она. — Понимаю, — многозначительно протянула Нора. — И всё же, ты готова вот так всё оставить, когда столько проделано? — Проделано что? Мои чувства искренне, как и помощь вам. Поэтому лучше будет отпустить. Думаю, вы давно поняли — придворная жизнь в интригах не для меня. — Мудрые не по годам слова. Впервые на моей памяти фаворитка сама желает покинуть дворец, а не через высылку. Всё равно я буду ждать нашей встрече. Николаю придётся тяжело без тебя, подумай. София примирительно вздохнула и чтоб не продолжать уязвлённую тему примирительно ответила: — Если мы ещё встретимся, то пусть у нас будут хорошие вести друг для друга. Вышла София из «Изумрудной ленты» со смешанными чувствами. Княгиня умела глубоко смотреть, как бы снова не потребовалось разговора по душам с Женей. Стараясь отвлечься, Софа оглянулась в поисках Тамары. Она была где-то рядом, но не спешила выходить из укрытия. Возле ателье ещё стоял экипаж Павловой. Чтоб не привлекать лишнего внимания Софа решила пройтись глубже в город, а обратный путь провести уже вместе с Тамарой. Кварталы дальше от центральной площади застраивались гуще, улочки становились уже, зато выглядели так же опрятно. Проходя по ним, Софа уловила насыщенный аромат сдобы из пекарни рядом в десятке метров. Наверно в ней готовилась партия для работяг с поздней смены. Ничто так не коротает путь как парочка свежих булочек, а может чего ещё. Выбор на прилавке, конечно, не такой как на площади, но Софа сумела набрать полный пакет теплой выпечки, не забыв о Тамаре. — Хорошей торговли, — на выходе попрощалась Софа с продавцом. Колокольчик у входа зазвенел. Вероятно, дверь для нового посетителя оказалась слишком легкой. Она с размаху открылась, впуская прохладный осенний ветерок. А София за большим пакетом пред собой не успела увернуться, за что получила металлической ручкой по локтю. — Ауч! — Ток мурашками разошёлся вдоль руки. — Простите. Сильно задело? — спросил вошедший. София бы с улыбкой отмахнулась и лишь потёрла ушибленный локоть. Только низкий грубоватый голос ввёл в ступор. Он был таким же как в её воспоминаниях. Слишком ярких, живых воспоминаниях. Софии даже не нужно опустить выпечку, чтоб увидеть холодные светло-голубые глаза. Всё-таки за ней пришли. Снова. В этот раз София не бросится бежать. Она потянулась к складкам платья. Нож Тамары легко лёг в руку. Разворот, пакет глухо упал на пол, а София оказалась за спиной дрюскеля, подставив лезвие к горлу. — Не за то извиняешься, — прошептала она. Крики редких посетителей и пекарей последовали молниеносно. Испуганные они выбежали через чёрный ход на кухне. — Сколько вас ещё? Где? София связала дрюскеля по рукам и ногам путами теней, толкнула в спину, от чего тот грузно повалился на пол. — Отвечай! Она выставила ладони перед собой, лишь для угрозы, но тьма так и рвалась вывернуть наружу или растерзать дрюскеля. Он перевернулся на спину, непонимающе глядя на Софу. Только всмотревшись он начал узнать растрепанную темноволосую девушку с вытянутыми руками. — Слишком легко дал себя взять для дрюскеля. Это какой-то план? В любом случае именем царя… — Он под защитой Второй армии! София обернулась на, казалось, невозможное заявление незнакомки. Только и её она тоже когда-то давно видела.