Плохой мир сказок

      Безлюдная остановка, освещающаяся ранними лучами солнца, большинство из которых не в силах протиснуться через пелену тумана. Единственное, что можно отсюда услышать — это немногочисленный рёв моторов где-то в центре города, потому как на этой дороге машины почти не разъезжают, щебетание птиц, опустившихся на неустойчиво стоящую рядом пирамиду булыжников, и тихое завывание ветра, которое щекочет не только кожу, но и слух. Ненароком можно и вовсе позабыть обо всех заботах и проблемах, заполняющих теперь обыденность. Но только жизнь не слишком сильно это любит, а поэтому каждый раз, стоило Владу хоть на секунду погрузиться в свои мыли глубже обычного, она толчком, олицетворённым проносящимися мимо птицами, которые давным-давно перестали бояться людей, или резким порывом ветра выбрасывала его обратно в реальность, заполненную этим, уже казалось, бесконечным ожиданием. В очередной раз, нервно поправив до ужаса гладкие волосы назад, а плащ сильнее затянув на поясе, Морок стал вглядываться в небо. Раздражение лишь стало сильнее, и парень, в попытках справиться с ним, подошёл сначала к остановочному знаку с расписанием автобусов, развернулся и поплёлся к огромной пирамиде булыжников, которые играли роль стелы при въезде в город Мышкин.       — «Добро пожаловать в заповедник сказок», — произнёс усмехающийся голос, и Влад вновь посмотрел на пустую дорогу. — Я стою здесь уже почти час! Меня вообще сегодня заберут?!       Крик эхом утонул в тумане. Сквозь стиснутые зубы Морок выпустил горячий воздух и уже было хотел позабыть обо всём и усесться на кинутую прямо на холодный асфальт сумку, пусть и знал, что на самом деле она полупустая, как внезапно в небе что-то загремело. И пусть первым желанием было быстрее найти укрытие от, видимо, надвигающейся бури, парень остался стоять на месте. Чутьё подсказывало, что нужно ждать. И вот прогремело ещё один раз, а потом и ещё, и с каждым разом краешек губ приподнимался всё выше и выше. Влад всматривался, как сквозь плотные белоснежные облака, словно капля чернил, медленно расплывается пятно, окружённое свергающимися молниями. Да, выслушав заранее подготовленную Ядвигой Петровной речь, он предполагал, что будет нечто подобное, но, конечно же, увидеть это вживую, собственным глазами, не оставляло ни шанса какой-то там подготовленности. Снова раскат грома, и взору наконец-то предстал он. Сначала из облаков высунулась украшающая нос голова дракона, позже с фиолетово-оранжевым орнаментом парус и под конец корма, после которой наконец-то можно было полностью рассмотреть парящий в небе корабль. Влад затаил дыхание. Судно медленно выплыло из гущи облаков, будто проверяя обстановку, а потом, накренившись, стало спускаться к земле. Оно не выглядело большим, а уж тем более, не отличалось своей красотой и величием, манёвренность и скорость пока оставляли желать лучшего, но Влад успокоил себя тем, что на корабле ему придётся провести не больше нескольких дней, после чего его займут совершенно иные дела. Поэтому стоит насладиться тем, что есть, и отбросить куда подальше свою привередливость.       Быстро и слегка нервно снова поправив выбившуюся прядь волос назад, Влад, всё так же неотрывно наблюдая за происходящими на небе чудесами, перебросил сумку через плечо назад. Корабль, казалось, почти не сдвинулся с места, что стало настораживать и немного смешить парня.       — Видимо, причина опоздания выяснена, — насмешливо проговорил про себя Морок, как тут же словно ветром сдуло улыбку с его лица.       В который раз раздался оглушительный раскат грома, из-за чего на мгновение показалось, что под ногами дрожит сама земля. Друг за другом небо осветило множество ярких вспышек, а позже с небес посыпались молнии, приземляясь прямо на землю и оставляя на ней выжженный след. Один электрический разряд пришёлся в место, где некоторое мгновение назад стоял Влад, который чудом успел отпрыгнуть в сторону за считанные секунды, пока его шикарные залаченные назад волосы не сгорели. Теперь они, конечно, не выглядели столь уложенными, а тёмно-синее пальто было наполовину испачкано в грязи, но вновь поднимающегося с земли Морока это, мягко сказать, не слишком и волновало. Он вновь посмотрел наверх и к собственному ужасу понял, что от медленного и без манёвренного кораблика не осталось и следа. Теперь судно, с лёгкостью огибая на своём пути встречающиеся молнии, будто зная, где они должны появиться, стремительно приближалось к земле. Сказать хотелось многое, но, прежде чем Владу это удалось, ноги сами понесли его прочь от остановки, пытаясь не упускать корабль из виду и при этом пытаясь не споткнуться о первый попавшийся камушек.       — Береги-и-ись! — раздался будто отовсюду громовой голос, который, возможно, Мороку и вовсе послышался, потому как сразу его заглушил очередной раскат грома.       Земля затряслась, небо заискрилось, ноги подогнулись, и Влад рухнул лицом в траву. Одна лишь мысль про то, что раздражающего тумана больше нет, успела промелькнуть у него в голове, прежде чем он услышал приближающийся свист, скрип и грохот. Осознание происходящего пришло к нему сразу же, в тот самый момент, когда он машинально закрыл голову руками. Поднялся сильный ветер, растрепав волосы на затылке и покрыв всё тело мурашками. Теперь Влад наконец-то сказал всё, что ему хотелось сказать, и ужасающий грохот, вперемешку с громом, заполонил округу. Земля снова задрожала, а с неба на землю капля за каплей стал литься дождь.       В ушах болезненно звенело. Влад, не приподнимаясь, посмотрел по сторонам, но повсюду летала пыль, от которой глаза сразу же заслезились, и смертельно захотелось кашлять. Земля стала стремительно мокнуть, и, собравшись с силами, Морок решился встать. Сначала на корточках он осмотрел небо, но того, что он несколько минут назад называл «чудом», там не было, а потому он более уверенно встал, выпрямившись в полный рост, разминая руки и шею, но всё так же не теряя готовность сразу же ринуться в укрытие или хотя бы отскочить.       — Здесь кто-нибудь есть? — хотел прокричать Влад, но слова вырвались лишь тихим хрипом, потому как тот сразу принялся снова кашлять.       Вроде было и ясно, что только что произошло, но одновременно голова словно была пустой, без единой идеи или хотя бы плана, что нужно делать дальше. В который раз, безуспешно оглядевшись, Влад принял единственное решение, которое считал уместным сейчас — идти вперёд. И аккуратными шагами он прошёл несколько метров по скользкой траве, пока капли дождя падали ему на лицо, отчего парень шёл будто вслепую, но всё же данный факт не стал помехой ему заметить, что уже скоро земля под ногами стала разрытой. Значит, направление верное. Ускорив шаг, Влад продвигался всё дальше и дальше, по пути обходя свалившиеся деревья и вырытые горки земли. И когда стала чувствоваться лёгкая слабость в ногах, а на ладони вырастала мозоль, несколько лучей смогли пробиться сквозь тёмные тучи и осветили лесную лужайку, которой по ощущениям раньше здесь не было. Морок, придерживаясь за всё, что могло остановить его от скатывания вниз по скользкой грязи, не мог прекратить попытки разглядеть масштабы всего бедствия, ставшего в будущем, наверное, большой его проблемой. Пускай в этом он никак не замешан, нутро подсказывало, что долгого разговора с Кощеем и Ядвигой ему не избежать. Летающий корабль, появившийся прямо с ужасающей грозой, которая чуть не сожгла всё сущее, теперь лежит прямо в городе Мышкине в перерытом до ужаса лесу. Наверное, это не сойдёт за какой-то дорогой спецэффект…       — Эй, есть кто живой? — прокричал Влад, пока дождь безостановочно лил, заставляя щурить глаза.       Ответа не последовало, а поэтому Морок принялся искать проход в лежащее на боку судно, ощупывая древесину, стуча по ней и обходя развалюху со всех сторон. «Слишком высоко, — подумал парень, — не смогу взобраться». Но это был бы не он, если бы даже не попытался. Отойдя на приличное расстояние для разбега, Влад тяжело вдохнул воздух, нагнулся и примерил, где можно зацепиться. Древесина имела некоторые неровности и углубления, но всё портил этот чёртов дождь, который грозил парню просто скатиться вниз и опять запачкать пальто, которое любезно предоставила Ядвига Петровна. Дрожь пробежала по всему телу, но при этом Морок усмехнулся. Сначала причесав рукой мокрые волосы назад, а потом, встряхнув плечами, он подумал, что это, возможно, и глупая идея, но на корабль пробраться как-то надо, а поэтому, прекращая спор с самим собой, он побежал. Ботинки тонули в грязи, не давая набрать нужной скорости, и чем ближе Влад был к кораблю, тем сильнее было его желание остановиться и придумать другой план, но именно из-за этого сознание лишь сильнее сконцентрировалось на том, чтобы допрыгнуть до углубления между досками, за которые с легкостью можно было бы ухватиться. Его настолько поглотила это идея, что, находясь уже в нескольких шагах от корабля, он и не заметил фигуру, выросшую на палубе, пока она не издала какой-то невнятный звук и не взметнула руками. Морок резко остановился, но скользкая, одновременно липкая грязь по-видимому имела иное мнение на этот счёт, и парень проехал ещё некоторое расстояние до тех пор, пока не стукнулся лбом о корабль и не упал на спину.       — Хэй, ты как там, сударь?       Холодные капли неприятно били по лицу, но, если бы Владу представилось сравнивать, что противнее — это или лежать целиком в грязи, он предпочёл бы целомудренно промолчать.       — К-капитан?.. — слабо проговорил Морок, почувствовав, как земля ушла из-под ног, а тело наполнилось невесомой лёгкостью.       — Капитан? — переспросил выразительный мужской голос, от которого будто постоянно исходило непонятное эхо. — Хотелось бы, сударь, но, видно, не судьба, — разразился смех, и только теперь Влад понял, что незнакомец закинул его к себе на плечо. — Капитан Кир ждёт нас с тобой, сударь, на корабле…       Боль в голове постепенно потухала, и с ней же возникла вполне очевидная масса вопросов. Внезапно Влад ощутил небольшую тряску, отчего сердце забилось чаще, а сознание снова стремилось погрузиться во мрак. Но парень сумел на последних секундах ухватиться за реальность, чтобы наконец-то попытаться понять, что сейчас происходит. Отрывки воспоминаний проносились таким же ураганом, словно это была проекция утра, когда он безмятежно ждал, пока его прилетит забрать корабль из Штормграда — событие, обернувшееся неожиданным для него хаосом. За мелькавшими моментами можно было безопасно наблюдать издали, но, если попытаться за них ухватиться, казалось, они способны унести тебя далеко-далеко прочь. Если это произойдёт с Мороком, то позвать на помощь вряд ли окажется для него возможным — горло нестерпимо болело. Снова непонятная тряска, и он наконец-то почувствовал кончиками пальцев текстуру ткани, ощутил, как всё тело преисполнилось приятной слабостью, от которой уже ныли кости, и подытожил, что довольно долго лежит, не шевелясь, на довольно твёрдой кровати. От этой мысли всё тело обдало холодом. Попытка привстать незамедлительно вызвала неприятное головокружение. Всё это время Морок не решался открывать глаза, не столько боясь увидеть, где он лежит, сколько боясь вырвать прямо на себя, увидь он перед глазами цвет ярче чёрного. Для себя Влад сделал вывод, что его положение безвыходное. Ему оставалось лишь лежать непонятно где тряпичной куклой и молиться, что ещё одна тряска не столкнёт его с кровати.       Где-то вдалеке послышались быстро приближающиеся твёрдые и при этом осторожные шаги. Кто-то, не прождав приличные несколько секунд, без стука распахнул дверь в комнату. Неприятный скрип резанул слух, но Влад, до сих пор неподвижно лежа на твёрдой кровати, не подал ни единого признака раздражения, хотя всё же незаметно лицо немного нахмурилось.       — Утро доброе, сударь, — сказал звонкий весёлый голос, в котором Морок тут же узнал незнакомца, нёсшего его на плече несколько минут назад для него самого и, возможно, несколько дней назад по факту. Парень издал невнятный звук, похожий то ли на стон, то ли на мычание, но пришедший к нему мужчина был полностью поглощён своим разговором. — Ночью, наконец-то, смог приготовить для тебя отвар. Поверь, сударь, выздоровеешь в миг. Как только выпьешь — сразу на ноги поднимешься, — Влад почувствовал, как чужая тёплая ладонь легла ему под голову и стала медленно её приподнимать. — Этот отвар сильный. По рецепту моей прапрабабушки-целительницы, — сухие губы приоткрылись, почувствовав прикосновение горячего стакана, и в этот же момент по языку разлился горький травяной вкус. Морок аккуратно глотнул. — Я, конечно, точно не помню, что в него входит, но я нашёл в Волшебном лесу похожие травы и…       Голубые глаза в испуге резко распахнулись, а живот скрутило так, что, казалось, в него ударили ножом примерно двадцать восемь раз. Влад успел лишь упасть с кровати, до того как его вырвало прямо на деревянный пол. По ощущениям походило на то, что его словно выворачивали наизнанку. Тело тряслось, горло болело, а глаза, налившись красным, округлились от ужаса. Когда показалось, что стало легче, парень хотел встать, но комнату вновь немного потрясло. Она была маленькой и тёмной, с двумя одинокими фонарями, висящими на соседних друг от друга стенках, с письменным столом и большой кроватью. Тошнота снова подступила к горлу, и, пытаясь её унять, Влад закрыл рот двумя руками.       — Вот, выпей-ка, сударь, — протараторил мужчина, протягивая кружку, которую Морок тут же глупо выпил залпом, в принципе, о чём сразу же пожалел.       Пройдясь обезумевшим взглядом по беловолосому «целителю» с густой квадратной бородой и маленькими зелёными глазками над круглыми румяными щеками, Влад, вновь прочувствовав до конца вкус горькой травы, согнувшись пополам, вырвал всё содержимое собственного желудка.       Лучи закатного солнца мягко прокрадывались по привычно безмятежным облакам, которые в старых уставших глазах уже не смогут выглядеть как прежде мягкими и воздушными. Капитан Кир любил свою работу, и его радовали, казалось бы, такие несущественные вещи, например, когда палуба вычищена до блеска, когда его флотский костюм сидит на нём идеально, как и в первый раз, когда он его надел, да и в общем-то, по большему счёту ему нравилось, когда остаётся только он и его корабль. Он чувствовал здесь свою важность, знал, что он необходим этому судну, так как без него само его существование не должно иметь смысл, убеждал себя в этом, но годы жизни отдали своё. Он и дальше продолжал быть лучшим шкипером не только в Штормграде, но и во всём Ветреном королевстве, да мало-помалу начинал понимать очень важную для себя вещь: корабль может ходить дальше и без капитана, но он без корабля уже не сможет сделать и шагу. Кир снял фуражку, которая всё это время прятала изборожденный морщинами лоб, а также редкие седые волосы и облокотился двумя руками на планширь, неподвижно вглядываясь вдаль.       — Капитан Кир! — послышался неподалёку знакомый голос. — Наш сударь наконец-то пришёл в себя!       Лишь на секунду мужчина почувствовал нотку раздражения, ставшую неотъемлемым спутником в его, как планировалось изначально, коротком путешествии, и тут же взял себя в руки. Фуражка вновь ровно приземлилась на голову, осанка гордо распрямилась, и теперь он был готов встречать своих пассажиров.       — Рад, что вы так быстро поправились, — вежливо проговорил Кир, разглядывая, как темноволосый паренёк мгновенно съёжился от холода. — Полагаю, отвар подействовал? — мужчина бросил ничего не выражающий взгляд на стоящего рядом здоровяка, придерживающего побледневшего парня за плечи.       — Д-да, — вымолвил Морок, пытаясь восстановить отчего-то сбившееся дыхание и собраться с мыслями. — Я так полагаю, Капитан Кир?       — Верно. А я так полагаю, советник Кощея А́ртур?       — Верно.       Влад гордо отодвинул от себя своего нового знакомого и, пусть ноги немного подкашивались, кротко поклонился головой и протянул для приветствия руку. Капитан проделал все те же действия быстро и чётко.       — Мы прибудем в Штормград через два дня, — сказал Кир, и Влад по одному взгляду понял, что тот хочет незамедлительно уйти отсюда.       — Отлично, но Вы не желаете рассказать мне, что произошло? — с лёгкой улыбкой и выжидающим взглядом спросил Морок. Старое лицо ни на секунду не изменилось, и парень понял, что вряд ли сможет хоть когда-то по пути поговорить с капитаном.         — Думаю, ваш новый друг с удовольствием расскажет всё в мельчайших подробностях, — незамедлительно ответил он, окинув взглядом светловолосого мужчину. — Прошу меня простить.       Учтивый поклон, и, развернувшись к мостику, на котором кипятились несколько матросов, Капитан Кир спокойным и ровным шагом направился прочь от двух своих пассажиров, которых, к его огромному несчастью, ему выдалось доставлять в столицу. Влад молча провожал удаляющуюся фигуру взглядом.       — Не переживай, А́ртур! — беловолосый мужчина похлопал Влада по плечу. — Пошли, подберем тебе кафтан по размеру, а по дороге тебе всё расскажу.       Своё пальто, Морок решил, что вряд ли больше увидит, а отправляться в Штормград в одном костюме казалось глупостью, а поэтому вариант получить тёплую одежду и при этом выслушать занимательную историю был для него приемлем, отчего Влад и последовал за своим странным новым знакомым, но держась на некотором расстоянии. Он всё равно прекрасно слышал всё, что тот говорил, потому как голос у него действительно был громче и звонче, чем у других.       Рассказывал мужчина с завидной бородой много и иногда не по делу. В такие моменты Влад задумывался, что-то переосмыслял у себя в голове и, конечно же, не забывал наслаждаться тем, что уже несколько минут не чувствовал мучительной тошноты, подступавшей к горлу, хотя, стоило лишь на мгновенье снова вспомнить вкус того чудодейственного отвара, по телу пробегала холодная дрожь. Они проходили по узким тёмным коридорам, останавливаясь, чтобы пропустить идущих навстречу членов экипажа, и, вглядываясь в их уставшие лица, Морок с непонятными чувствами сравнил их с моряками, которых видел когда-то очень-очень давно. Они были совершенно иными. Друг от друга их отличали глаза. Глаза моряков из своего детства для Влада всегда были наполнены жизнью. Даже когда встретил того, чей правый глаз был зверски порублен пиратами — как сам говорил тот старик — левый его глаз всегда блистал той энергией и силой, которую маленький мальчик, отправившись с отцом на прогулку в тот день, хотел увидеть однажды и в себе. Глаза моряков в коридоре были просто уставшими, и Влад смущённо отвёл взгляд, продолжая слушать о загадочном падении корабля в тот день на остановке. Это можно было предположить, но всё же Морок немного удивленно вскинул брови, когда причиной той катастрофы был его новый знакомый.       — На самом деле, всё шло по плану, но, как только Капитан Кир увидел меня у штурвала, — он прервался, высунув маленький серебристый ключ, — тогда-то всё пошло наперекосяк… — ключ с первого раза идеально вошёл в замочную скважину, и, когда его провернули несколько раз, издался характерный щелчок. — Но зато я почти сразу заметил тебя, — мужчина одарил Влада лучезарной улыбкой и открыл дверь, пропуская внутрь.       — Но как вы узнали, что я советник? — спросил парень, осторожно осматривая каждый уголок довольно крупной каюты, походившей деталями на его собственную, но всё же имевшую некоторые черты своего временного хозяина. Взгляд зацепился за висящую на дверце шкафа огромную кофту, и парня немного окутало сомнение, что предлагаемый ему кафтан окажется по размеру.       — В сумке твоей нашли, — непринужденно сказал мужчина, роясь в чемодане, только что вытащенном из-под кровати.       — Вы рылись в моей сумке?!       — Да, мы быстро нашли твои документы, — он вытянул перед собой некоторую бесформенную вещицу и обернулся головой к Владу. — Не переживай, секретики твои не смотрели, — мужчина загадочно подмигнул, а, увидя растерянное лицо парня, залился хохотом. — Да кому нужны твои портки-то? На, лучше примерь-ка!       Морок ловко поймал брошенный ему кафтан, всем видом показывая, что его никак не смущает то, что вещь весит по ощущениям больше, чем он сам, и, не отводя строгий взгляд от тихо посмеивающегося мужчины, подошёл к зеркалу. Не совсем ему нравилось всё, что здесь происходило. Хотя кто думал, что будет просто? Ядвига Петровна с самого начала предупреждала, что Влада ждёт довольно занятное путешествие туда, где «Морока» уж точно не ждут. Суровый край с такими же суровыми законами, и бывшему злодею там делать нечего.       — А тебе идёт, А́ртур! — тотчас воскликнул мужчина, как на плечи Влада упал меховой кафтан, от которого сразу стало жарко и неуютно. Цвета для парня были слишком яркие и кричащие, а мысль, что придётся в них ходить, заставляла хотеть кричать самого парня. — Это подарок моему младшему брату, но пока можешь его поносить.       Отражение в зеркале вновь оказалось непривычным. Влад медленно вдохнул и выдохнул, пытаясь привыкнуть к своему новому образу, к которому тут же в воображении прибавилась прилизанная назад причёска и глупо-серьёзное выражение лица. Ярко разрисованный меховой кафтан совершенно не подходил, и для себя Морок уже решил во что бы то ни стало хотя бы попытаться найти своё пальто.       «У Колючки вкус получше будет», — невзначай подумал Влад и сказал:       — Попытаюсь быть аккуратным, спасибо… — парень неожиданно понял, что ни разу не спрашивал имени своего странного попутчика. — Прошу прощение, но ты кто?       Мужчина гордо улыбнулся, встав в самую удивительно-уверенную стойку.       — Я Богдан Воиславович, сын Боеслава из рода богатырей — советник Короля и Королевы Сказочного мира!

***

      Всё было неправильным именно потому, что всё было как обычно. Строгость некоторых преподавателей, утомительные уроки, гора домашнего задания, шум в коридоре, смех теперь казались искусственными. Будто кто-то принёс радужные декорации, а сам стал за ними и наблюдает, как актёры играют свои отрепетированные за многие года роли. Сложно оспорить, что многие на самом деле этого и хотели. Достаточно легко сойти с ума, если каждый день тебя стесняет тревога и дискомфорт, и не в твоих возможностях этого избежать. Но для «Сказочного патруля» лишь сейчас это стало казаться неправильным, пусть они желали не меньше других, чтобы весь ужас, заполонивший их любимый Волшебный колледж, исчез, словно его никогда и не было.       Из-за проблем с нехваткой учеников приходилось предпринимать некоторые довольно очевидные меры, например, как соединение двух и более групп в одну, если, конечно же, их программа была схожа или насколько позволяло их различие. Девочки восприняли эту новость безразлично и стойко, как хотелось бы думать. Видеть перед глазами не пустующие парты, конечно же, было лучше, чем наслаждаться пустотой за ними. Но, опять же, из-за этого возникало ощущение обыкновенности, а то есть неправильности — ощущение, которого боялся «Сказочный патруль», ощущение, которое могло запутать, в то время как они должны быть точно уверены в каждом своём решении.       Алёнка вновь бросила очередной ядовитый взгляд на Илью, сидящего на соседнем от неё ряду. Пока остальные девочки всё-таки потеряли к нему интерес, когда после многочисленных попыток завязать с ним зрительный контакт поняли, что он попросту не в состоянии заметить их сквозь полудрёму, Рыжова неумолимо не бросала попыток. Ей хотелось прожечь взглядом дырку в его голове, сквозь которую она с лёгкостью сможет до него достучаться, раз уж по-человечески он ничего не стремится понять. Илья точно считает, что та его выходка сойдёт ему с рук, но он ошибается, «Сказочный патруль» это так просто не оставит. Они сразу же займутся им, когда освободятся от чего-то наиболее важного. Алёнка обернулась к девочкам, прожигая теперь взглядом каждую из подруг.       — Девчонки, когда мы пойдём? — шёпотом, но достаточно громко, чтобы её всё же услышали все, сказала волшебница.       Маша и Снежка лишь мельком глянули на повернувшуюся к ним Алёнку и продолжили писать конспект, а Варя, не отвлекаясь от того же самого дела, тихим серьёзным шёпотом проговорила:       — Не сейчас, Алёнка…       — Мне уже не терпится, — протяжно заявила она и немного нервно повертела перо в руке. — Думаю, лучше пойти сразу после занятий! Или лучше дождаться вечера?.. А что, если Астэр будет там? Как нам его отвлечь? Я могу сказать… Ай, что такое? — волшебнице растерянно обернулась к Маше, потирая правое плечо.       Подруга встревоженно переводила взгляд своих зеленых глазах то с неё, то на то, что за её спиной, постоянно стараясь незаметно указать туда же головой. Краешком глаза Алёнка заметила замёрзшую рядом Снежку, но, решив не обращать на это внимание, раз никто ничего не сказал, пожала плечами и обернулась обратно. Тут же холодный пот окатил её с головы до ног, стоило ей только увидеть прямо перед собой зелёное лицо Кривозуба, нависающего над ней.       — Если принцессе Алёне так не терпится нам что-то рассказать, то попрошу её выйти к доске. Послушаем, как внимательно вы слушали материал, — проворчал профессор Крив Кузьмич своим привычным голосом, от которого хотело спрятаться где-то под землёй и не вылезать буквально всю оставшуюся жизнь.       Тихонько выдохнув, Варя наблюдала, как её подруга угрюмо направляется прямо к доске, бросая на их ряд отчаянный взгляд. Девочки молча ответили ей своим сожалением. На большее они не были способны. Картина была взаправду очень трагическая, и будь в кафедре сейчас художник, он бы попросил всех замереть, чтобы успеть перенести всё на своё полотно. Лёгкая улыбка расплылась по лицу. Всё как прежде. Всё неправильно. Но, возможно, это не так плохо, как кажется… Воспоминания о концерте и об Инге вспыхнули с новой силой. Наконечник пера замер в нескольких сантиметрах от бумаги, на которой уже красовалась бесформенная клякса. Места грусти не оставалось — слёзы не прыснули из глаз, дыхание не сбилось, к горлу не подступил ком. Это невозможно было бы назвать словом «смирение». Потому что Варя не смирится с этим до тех пор, пока тот, кто это сделал, ещё ходит безнаказанным. Даже если и правда это сделал профессор Звездочёт, то она готова позабыть, каким он был раньше, и без какого-либо сожаления отдать его на суд, где будут решать его дальнейшую судьбу. Именно это будет правильным.       Сильно задумавшись, Варя и не заметила, как уже несколько секунд не сводила глаз с сидящей впереди Любавы, а когда понимание собственных действий всё же пришло, она поняла, что её соперница не отрывает взгляд и от неё тоже. Сразу чувствовалось, что та чего-то выжидала. Словно они сейчас играли в шахматы, и на доске разворачивалась самая настоящая война, а ход сейчас был Вари. Любава с вызовом улыбнулась, задумчиво проводя пальцами по гладкому пёрышку ручки. Варя всё так же сидела спокойно, а её лицо ничего не выражало. Ей не нужно было играть в этот спектакль, но что-то во взгляде беловолосой волшебницы выдавало в ней тонкий отблеск тревоги. Возможно, Варя не отрицала, что могла ошибаться, но создавалось ощущение, что Любава чего-то страшиться, и страх этот был вызван волнением. Она явно чего-то не знала, а поэтому она точно так же в её фиалковых глазах разыскивала некий ответ. Но вот только ничегошеньки у неё не выйдет. Варя отвела взгляд на собственные записи, уверенная в том, что Любава явно посчитает себя победителем в этой странной схватке, но внезапно осознала, что вместо слов, тщательно написанных рукой, еле-еле поспевающей за быстротой профессора, видит совершенно иные буквы, да и почерк был к тому же не её. Волшебница мгновенно всё поняла. «Иллюзия», — подумала Варя и бросила ещё один взгляд на Любаву.       После этого они больше не смотрели друг на друга. Алёнка села на место, пытаясь поразмыслить, стоит ли ей радоваться удовлетворительной оценке, а сразу после занятия «Сказочный патруль» побрёл в свою комнату относить учебные принадлежности и готовиться к тому, что так сильно волновало их огненную подругу.

«Увидимся завтра вечером на чердаке.

Любава»

      Прелестной особенностью Астэра была не только его неуклюжесть, но и то, что он никогда не запирал дверь в свой кабинет. Хотя возникает вопрос, можно ли списать это на неуклюжесть?       Дверь тихо скрипнула, сразу обозначая входящих друг за дружкой девочек. Они пытались проскользнуть в кабинет быстро, больше боясь, что кто-то увидит их туда входящих, чем то, что кто-то увидит их уже там. «Сказочный патруль» знал, что Астэра или кого бы там ни было ещё там, куда они пробираются, нет, а поэтому, тихо закрыв за собой дверь, облегчённо выдохнули, пусть напряжение всё ещё электризовывалось на кончиках пальцев, пока по спине пробегала дрожь от ветра, заносившегося в комнату через большое круглое окно.       Словно в первый раз, Алёнка внимательно огляделась в кабинете. Мимо неё уверенным шагом прошли Варя с Машей, а Снежку как всегда оставили около двери, чтобы та внимательно слушала, кто может к ним неожиданно зайти. В комнате творился беспорядок ещё похуже прежнего. Алёнка, решившись сделать шаг, замерла, глянула на пол и обошла корзинку стороной, хотя на самом деле хотела куда подальше её зашвырнуть.       — Тут довольно странный механизм, — шёпотом проговорила Маша возле синей двери, оборачиваясь к подругам.       — У тебя получится, Машенька, — подбодрила Снежка и снова прильнула ухом к двери. Вид у неё был ответственным и словно бы говорил за саму волшебницу, что она не подведёт их.       — Помни, что не должны узнать, что кто-то здесь был!       — Я знаю, Варя, — буркнула Маша и стала внимательно изучать замки, которые в большинстве своём составляли странные сочетания шестерёнок, отчего всё перед глазами походило на какую-то задачку на олимпиаде в начальных классах.       Выпрямившись, Варя сложила руки на груди и тоже решила осторожно осмотреть комнату. Как ранее она упомянула, что об их присутствии здесь никто не должен узнать, потому как вряд ли они смогут найти существенный предлог, чтобы пробраться в кабинет почти что преподавателя. Поэтому по возможности лучше бы «Сказочному патрулю» ничего здесь не трогать. Конечно, в прошлый раз, когда они пробирались к Любаве, они перерыли почти всё, пусть потом и сложили всё на свои места так, что та даже и не догадывалась об обыске, пока они сами ей не проговорились, всё прошло как нельзя хорошо, но сейчас нужно было прибегнуть к крайней осторожности.       — Алёнка, — обратилась к подруге Варя, — ты говорила про шкатулку…       На секунду глаза волшебницы вспыхнули маленьким, но ярким огоньком. Она в несколько шагов преодолела расстояние до деревянного комода с ящичками и сразу же глазами обнаружила ту самую шкатулку. Варя подошла ближе.       — Это она?       — Да.       Девичьи пальцы медленно протянулись, чтобы взять шкатулку.       — Помни, что не должны узнать, что кто-то здесь был, Варя! — сказала Маша с насмешливой улыбкой. Волшебница демонстративно нахмурила брови, пусть и была уверена, что подруга знает, как её это немного да рассмешило.       Переводя свой взгляд снова на шкатулку, Варя аккуратно и с необыкновенной осторожностью повертела её в руках, выискивая что-то необычное, но, к сожалению или к счастью, ларчик был заурядным: обыкновенная небольшого размера деревянная коробочка с вырезанным на ней орнаментом и со вставками немногочисленных камней, казавшимися не слишком дорогими. В общем-то Варя не бралась судить, но приметила, что хоть шкатулка и выглядела старой, возможно, когда её изготавливали, материалы были не из дешёвых. Встретившись взглядом с Алёнкой, чьё возбуждение и нетерпение будто вырывались из неё наружу, дополнив её до самых краёв, волшебница ветра всё так же аккуратно открыла шкатулку, пытаясь не прикладывать какие-либо усилия — лишь легким движением. Крышка свободно и печально без проблем упала назад, держась на шатких устаревших креплениях, и теперь обе девочки могли заглянуть внутрь.       — Подожди, но ведь… — Алёнка протянула руку к шкатулке, но Варя одним движением вновь её закрыла и положила обратно на комод точно так же, как она там и стояла. — Куда пропал кулон?!       — Наверное, Астэр куда-то переложил, — задумалась Варя.       — Зачем ему его куда-то перекладывать?!       — Это же не моя вещь, Алёнка, откуда мне знать?       — Но и не его тоже!       Послышалось тихое шипение. Снежка, поднеся указательный палец к губам, попросила быть немного потише. Девочки согласно кивнули. Маша продолжала возиться с замками.       — В прошлый раз ты много разворотила здесь? — спросила Варя немного укоризненнее, чем хотелось бы.       — Я потом всё убрала! Да и к тому же, здесь был и Илья… — шёпотом проворчала Алёнка.       — Ну да, Илья, который пришёл сюда поспать.       Подруги ещё несколько секунд мерили друг друга странными взглядами, а после молча разошлись. Варя, поправив свою длинную косу, покрутилась перед зеркалом и позже принялась рассматривать корешки книг, пытаясь как бы оценить увлечения Астэра, но большинство из них были про магию, астрономию и всё что с ней связано, поэтому много нового она о нём не узнала. В то же время Алёнка, гордо задрав нос, прошагала к Маше, где, удобно расположившись, краем глаза следила за своей подругой, при этом старательно делала вид, что слишком занята помощью с открыванием замков, пусть мало чем могла действительно помочь.       Проходили минуты, но ситуация никак не менялась, отчего становилось всё тяжелее не погрузиться в свои мысли. Уже без стеснения оглядев Варю, которая, облокотившись на стол, смотрела на входную дверь и казалась глубоко задумчивой, Алёнка уловила нечто необычное. Ей почему-то стало тревожно за подругу, хотя причина этого для неё была неизвестна. У её бабули иногда — хотя очень часто — случались такие же моменты, когда маленькая Рыжова уходила гулять с незнакомыми ребятишками на детскую площадку или с ещё незапечатанными в ней силами вытворяла что-то выходящее за рамки привычного понимания не только людей, но и бывшей феи-крёстной. Но все эти странные ощущения тревоги мгновенно пропали, стоило только подойти изрядно уставшей Снежке.       — Можешь подменить меня? — ласково спросила она, на что Алёнка без промедлений встала и зашагала к двери.       В след ей послышались тихие слова благодарности, которые отчего-то быстро вывели Варю из задумчивости. Она резко наклонилась вперед и, сделав неполный один шаг, повернула голову к огненной волшебнице.       — Я сама покараулю, — разнёсся спокойный серьезный голос Вари по кабинету.       — Снежка попросила меня.       — Если ты не хочешь, чтобы нас поймали, то дай сделать это мне.       Лицо Алёнки на секунду вспыхнуло.       — Считаешь меня невнимательной?! — она обыкновенно гордо задрала подбородок и будто под марш прошагала мимо Вари, слегка задев её плечом. — Кто-кто, но пока здесь невнимательная уж точно не я…       Лицо Вари не вспыхнуло, но Алёнка почувствовала как маленький, возникший из ниоткуда ураган пощекотал затылок. В эту же секунду Маша озадаченно посмотрела на Снежку, которая так и застыла на месте, выражая полнейшее недоумение по поводу случившейся перепалки. Она явно чувствовала себя виноватой, смотря, как Алёнка медленно подходит к двери, позже аккуратно упираясь в неё ладонями, прислоняет к ней ухо и как сразу после этого дверь неожиданно раскрывается.       Первым делом всех одолел ужасающий страх, пускай сами девочки вряд ли могла его распознать за несколько секунд. Алёнка буквально вывалилась в коридор, и, пока сама волшебница ничего не поняла, её подруги уже знали, кто спас её от падения. Но никого это не успокоило.       — Илья?! — хором прокричали девочки из кабинета, на что парень сделал довольно красноречивый жест, призывающий всех замолчать сейчас же.       Медленно приходя в себя и пытаясь успокоить сильно бьющееся сердце, Алёнка постаралась выкинуть поскорее из мыслей своё короткое падение и сконцентрироваться на том, чьё имя секунду назад прокричали вслух.       — Что ты здесь делаешь? — изумлённо спросила она, возможно, не так громко, как хотелось бы на самом деле, хотя по факту быстро смирилась, что это не столь важно.       Проигнорировав её, Илья взвинчено прошёл в кабинет, быстро огляделся, мельком взглянул на Варю и Снежку, а потом остановил свой взгляд на Маше. Та, стоя на коленях с круглыми от испуга глазами, вполоборота так же внимательно и изучающе посмотрела на него, и ей не представлялось сложным заметить, как он после сосредоточенно глянул на синюю дверь, некоторые замки которой она уже открыла.       — Закрывай всё обратно, нужно уходить отсюда! — сказал Илья, правда по тону голоса казалось, что он вот-вот готов перейти и на крик.       Никогда не забывая про свою должность лидера «Сказочного патруля», Варя решительно и твёрдо сделала шаг вперёд к парню, но уже краем глаза заметила, как Маша быстро и немного лихорадочно проделывает странные махинации с замками.       — Что происходит, Илья?!       Вопрос по одному его кислому выражению лица явно ему не понравился, а точнее, просто его раздражал, но, сделав сначала глубокий вдох, а затем выдох, парень произнёс:       — На самом деле, я бы должен у вас спросить, что происходит, но так как я вроде бы это всё и так прекрасно знаю, скажу лишь то, что сюда направляется Астэр.       Теперь уж девочки ощутили по полной силу их страха над ним. По коже медленно прошлись мурашки, а глаза непонимающе забегали по комнате, потому как сознание кричало вместе с Ильей, что нужно уходить, но тело предательски отказывалось двигаться хоть в какую-то сторону. Воцарилась гробовая тишина, и был слышен лишь звук проворачивающихся шестерёнок. Парень немного нервно, но, кажется, понимающе подтолкнул девочек к выходу, но сначала сам выглянул в коридор. Он ожидал, что время есть и он более-менее успел, но, к сожалению, было поздновато. Будто бы какая-то странная сила вытолкнула Илью из коридора, закрыв за ним двери, снова в кабинет, который он тут же принялся осматривать. В этом действии он мало отдавал себе отчёт, больше хотел успокоиться, чем действительно что-то придумать, но идея пришла к нему сама. Единственная идея.       — Так, новый план, — быстро проговорил он, уже переходя на шёпот. — Все ко мне!       Провернув кольцо на пальце, Илья вопросительно застыл, глядя на окружающих его девочек, не сделавших ни движения в его сторону. Это же заметила и Варя, которая тут же, вздохнув, подвела под руки Алёнку и Снежку ближе. Послышался ещё один металлический щелчок, и Маша радостно всплеснула руками, которые тут же резко отпустила, вновь припомнив всю ситуацию. Она быстро подбежала к возникшему кружку, и теперь лицо Ильи немного разгладилось, хотя всё так же оставалось сосредоточенным и серьёзным.       — А теперь встаньте за мной и схватитесь за меня, — девочки в точности выполнили приказ. — Ни за что не опускайте руки!       И после последних слов, не дожидаясь какого-либо согласия и чего-то ещё, Илья провернул золотое и довольно массивное кольцо на пальце. Выглядело оно древним, но хорошо сохранившимся, и Маша, лишь взглянув на него, поняла, к какому роду колец его можно отнести. Нотка сомнения промелькнула в её глазах, но она решила промолчать и перевести взгляд, чтобы продолжить смотреть на свою лежащую ладонь, которая крепко ухватилась за спину Ильи. Парень же, не теряя драгоценных секунд, поднёс руку с кольцом к своим губам, которые тут же стали произносить какие-то невнятные и неразборчивые слова, которые даже в такой тишине, как сейчас в кабинете, девочки не могли разобрать. Но каждая уже понимала, что он читает заклинание.       Прошли считанные секунды, как девочки с ужасом заметили, что дверь открывается. Вся их толпа стояла прямо за ней, в правом углу, и на них просто чудовищно начала давить нехватка пространства. Кровь застыла в жилах. «Сказочный патруль» затаил дыхание, никто даже не шелохнулся, и лишь вспотевшие руки покрепче схватились за Илью, который в ту же секунду прошептал последнее слово.       Астэр зашёл не торопясь, держа в руках несколько учебников, свитков и прочих листов. Его рабочие дела на сегодня близились к завершению, а поэтому выглядел он более-менее спокойным и расслабленным. Длинные ноги мастерски, будто сами, без своего хозяина, обошли неудобно расположившуюся корзинку и сразу уткнулись в ножки стола. Парень, явно удобно для него самого, расположил принесённые вещи. Складывая книги на две разные, но высокие стопки, которые на мгновение неуклюже покачнулись, а рядом с ними просто положив оставшиеся свитки и листы, он тихо бубнил что-то себе под нос, как всегда путая слова и, пусть никого рядом не было, исправлял их отчётливым «то есть». Из окна дул прохладный ветер, который ласково растрепал волосы. Вечерело. Значит, нужно поторопиться. Обогнув стол, Астэр открыл один из ящичков комода и достал из него обычную жёлтую папку из миллиона таких же папок, ничем не примечательную и не выдающуюся. Быстро пролистал её, на некоторых страницах пробежался глазами и, снова что-то пробурчав себе под нос, развернулся к выходу. За его спиной что-то прогремело. Ровно один раз. Астэр легонько повернул голову к синей двери и уже был готов подойти к ней, но что-то словно заставило его передумать в последний момент, и он неуклюже поплёлся обратно к выходу. Но как только ему оставалось лишь провернуть ручку, Астэр неожиданно замер, слегка встряхнул головой, протянул руку к висящей в правом углу ключнице, взял ключи и вышел.       Послышался звук закрывающегося замка. Ещё минута, после чего послышался тихий невнятный шёпот, и сразу же, как один, облегчённые выдохи.       Кровь до сих пор била в висок, а рука, которая всё время держала Илью за рубашку, онемела, сердце бешено стучалось, но Варя, похожая на оловянного солдатика, подошла к загадочной синей двери, украшенной различными по форме золотыми элементами, похожими на кометы и созвездия, выполняющими, как оказалось, роль замков. Она тяжело выдохнула, подождала пару секунд и постучала. Ответа не последовало, и Варя попыталась ещё пару раз, пока полностью не стал ясен исход. Волшебница тяжело развернулась к девочкам и Илье, подошла к ним, взяла Машу и Алёнку за плечи, которые в тот же момент словно продавились вниз, а подруги молча, без эмоций, дотронулись до стоящих рядом.       Маленькая фиолетовая вспышка на мгновение осветила место, где только что стояли, ухватившись друг за друга, ученики, а в кабинете послышался тихий грохот со стороны синей двери…

***

      Самая вершина мира, столица Ветреного королевства — Штормград.       Дождь накинулся на них ещё задолго, как над горизонтом стали выглядывать башни королевского дворца. Дорога слегка утомила, но Влад, лишь услышав новость об их скором прибытии, мгновенно снова зарядился бодростью духа и жизненными силами. Он, конечно же, не мог позволить себе высказаться так, словно в пути его воротило абсолютно от всего, начиная с кислых рож моряков, которых оказалось всего шесть на маленьком корабле, заканчивая кислым лицом их капитана, но, если бы у него любезно кто-то спросил, он любезно бы ответил, что в его маленьком приключении мало чего было приятного. В некоторые моменты Влад даже задумывался о том, что было бы даже лучше, если бы оставшуюся дорогу он провёл в постели с лихорадкой, но, припомнив снова этот травяной отвар, вкус которого словно ещё был во рту, вызывая дрожь по всему телу, а запах всё ещё витал в каюте, из-за чего Морок мог проводить там время лишь ночью, стараясь быстрее крепко погрузиться в сон, заставлял с отвращением выбрасывать эту мысль из головы. Жизнь на корабле удивительно быстро, ровно за считанные часы, ему наскучила. Стоило парню лишь попытаться неумело завести разговор с несколькими моряками на палубе, которые кратко и неинтересно поведали о своей жизни, и все, как один, выражали желание быстрее вернуться домой, не столь к семье, сколько к твёрдой земле под ногами, у Влада вновь появлялась странная ненависть к ним. Но как бы там ни было, к удивлению, Морок нашёл спокойствие от всего, лишь в болталках о том, о сём с Богданом Воиславовичем, сыном Боеслава, который добродушно просил называть его просто «Бодя» — кличка довольно-таки неуместная с его огромными размерами, но крайне подходящая под его характер. Богатырь много рассказывал о своей семье и многочисленных братьях, проживающих в Сказочном мире, неподалёку от Волшебного города, при этом глаза его горели, но вспыхнули они с новой силой лишь тогда, когда история его подошла к моменту его вступления на службу при Короле и Королеве. Произошло это совершенно недавно, после победы над Повелителем. Тогда он не мог и представить, что его ждёт быть советником, который вскоре посетит множество мест, где раньше не ступали огромные ноги богатыря и где глаза его не видели яркого солнца в небе, освещающего ему путь. И не мог даже подумать о том, что так скоро он сможет попасть в мир людей, открывавшийся ему только на страницах детских сказок или из разных историй, слушателем коих он был.       Влад слушал его, смотря на бороздящие просторы облака. Часто вздыхал, когда приятель снова расходился в звонком, оглушающем хохоте или перепрыгивал с теми на тему. Но Влад слушал. Другого собеседника у него не было, и, как бы его всё это не раздражало, он терпеливо исправлял и направлял Богдана в его истории.       И продолжал бы всё так же задумчиво слушать, пока в дверь не постучались, пока они не выбежали на палубу и пока не разглядели сквозь стену дождя очертания дворца.       — Мы прибываем в Штормград! — подходя, сказал Капитан Кир и гордо улыбнулся. Впервые за всё пребывание здесь Влада.