Плохой мир сказок

      Первым, что прибывшие в Штормград смогли лицезреть, были лишь грозные лица встречающих, далее сопровождающих их стражников. Все как под копирку были хмуры и серьезны, и, как бы мастерски Богдан ни пытался их разболтать или расспросить о чём-либо, говорили они чётко и по делу, не давая себе ни капли лишней оживлённости или хотя бы просто заинтересованности, отчего советник Короля и Королевы Сказочного мира по странному быстро прекратил все попытки выйти с ними на связь и переключил всё своё внимание на окрестности, изредка окрикивая рядом идущего Влада посмотреть то налево, то направо. Парень же в свою очередь тоже не пытался играть оживлённость и заинтересованность для своего приятеля, потому что ветер и дождь вновь испортили его хорошо, но, видимо, недостаточно залаченную назад причёску, а пока голова и руки несносно мёрзли, всё тело под яркоокрашенным кафтаном бил жар. В сумме эти ощущения в принципе оставляли желать лучшего, а стоило их лишь преумножить на чувства, возникавшие у Морока, когда он глядел на все эти изуродованные угрюмостью лица и высокий тёмный замок, возвышавшийся прямо перед ним, заставляли смириться с тем, что есть, и просто умолять, чтобы хуже ничего больше не было. Единственное, что Влада, наверное, радовало, так это ощущать твёрдый булыжник под ногами, которого не несет из стороны в сторону от каждого сильного дуновенья ветерка. Но и это достаточно быстро приобрело неприятное послевкусие, стоило лишь посмотреть на такую же радость, игравшую на лицах моряков, которые прибыли вместе с ним. Парень не мог понять, а тем более одобрить их счастье.       — Посмотри-ка, куда мы прибыли, А́ртур! — взбудораженно и изумлённо прокричал Богдан. — Самая вершина мира!       Мужчина, по обыкновению, выразительно и громко засмеялся, чем привлёк к себе внимание некоторых стражей, охранявших ворота замка, через которые они проходили.       — Действительно… — безучастно ответил Влад, хотя его настроение слегка, а возможно, значительно улучшилось, когда он всего-навсего вошёл в довольно тёплое помещение, укрывавшее их от дождя и холодного ветра, а также вынуждающее их наконец-то снять верхнюю одежду, которую тут же отнесли несколько слуг вместе с немногочисленными вещами. Парень с ухмылкой подметил, что его кафтан несли в четыре руки. — Как считаешь, сколько здесь комнат?       Сделав крайне смешной задумчивый вид, Богдан слегка погладил свою завидную бороду, улыбнулся, немного укоризненно, но по-доброму посмотрел на друга. Взгляд его выражал что-то наподобие: «Мы на самой вершине мира, а тебя интересует, сколько здесь комнат?» Морок сразу это понял, но в ответ лишь выжидающе молчал. Как оказалось, ожидание это было вполне оправдано. Уже через пару секунд, потому как Богдан был бы не Богданом — как успел заметить за эти несколько дней Влад — если бы не высказал своё мнение на этот счёт, мужчина аккуратно направлял его мысли в правильное лично для него русло. И пока он это делал, Морок незаметно смог выдохнуть. Пару минут он для себя выиграл, а это отличная возможность обдумать всё ещё несколько раз и настроиться на то, что его ожидает.       Их вели по длинному коридору, который они заполняли звуками собственных шагов и звонкого мужского голоса, красочно что-то выражавшего. Складывалось обманчивое впечатление, будто замок живой, наполненный жизнью, что он не скупой на эту самую жизнь, но, к сожалению, видимо, ничего из этого этому месту не было присуще. Жизнь была лишь в звуке шагов и звонком голосе. И пока они шли по этому длинному коридору, Влад чувствовал это всё сильнее и сильнее. Сердцебиение немного участилось, а руки отчего-то стали будто чужими. Морок сплёл пальцы за спиной так крепко, как только мог, отчего на секунду отрезвляющая боль прошлась по всему телу, стрельнула прямо в голову, освежив разум. Парень вновь, смотря лишь вперёд и не обращая внимание на окружавшие его каменные голые стены, своего странного знакомого Богдана и неинтересных стражников, словно желая загипнотизировать самого себя, повторял одно и то же. То, что они обсуждали в тот день с Ядвигой Петровной. Из ниоткуда возникший советник самого Кощея, конечно же, вызовет вопросы, а поэтому он должен быть к этим вопросом готов. А ещё лучше, если вопросы пропадут сами собой. Невзначай Влад сбросил темп, выпрямил спину, поправил мокрые волосы, уложив их непослушных снова назад, приподнял подбородок несильно высоко, но всё же как бы обозначая свой статус и уважение, и, припомнив повадки самого Кощея, попытался немного прихрамывать. Получалось у него это скудно, и уже через несколько странных взглядов стражников в его сторону, он бросил это занятие. Здесь не как в Волшебном колледже, не нужно притворяться глупым учеником. Здесь он, как говорила сама Ядвига, должен просто не отходить довольно далеко от образа, в котором он в принципе и живёт — образ важного человека, который знает себе цену, но, в отличие от самого Морока, знает своё место, видит, кто перед ним стоит, и понимает, за кем стоит он сам. Совершенно не сложно. А́ртур просто более услужливая версия Влада. Более услужливая версия самого себя.       Яркий свет впереди сразу решил ударить по глазам. Богдан закончил свой разговор как раз вовремя, чтобы Владу не пришлось давать на него какой-либо ответ и чтобы это не выглядело грубо перед многочисленными людьми, собравшимися в большом зале. Сосчитать, сколько их расположилось возле парадной широкой лестницы, было сложно, но не составляло труда понять, что в большинстве своём это была лишь прислуга. Как только Влад и Богдан с толпой стражников вошли в зал, все стоявшие до этого, казалось, долгое время неподвижно тут же разом молча поклонились и, по-видимому, стояли бы так и дальше, если бы советнику из Сказочного мира отчего-то стало сразу неловко стоять перед опустившими голову людьми. Богдан приветливо поздоровался и неловко дал разрешение всем снова выпрямиться. Толпа беспрекословно послушалась, а человек впереди, мужчина средних лет слегка с сединой на висках, вышел вперед, будто ожидал только этого.       — Добро пожаловать, господин Богдан Воиславович, сын Боеслава, советник Короля и Королевы Сказочного мира, — сказал он гнусавым голосом и тут же уважительно склонил голову в сторону Богдана, который на секунду странно остолбенел, но всё же в ответ поклонился, пусть и не так глубоко, как ему, — и Вы, господин А́ртур, советник Кощея Бессмертного, — мужчина снова повторил свой жест, в который, казалось, вкладывал всё своё уважение, что у него было к этим двум прибывшим персонам, которых видел в первый раз, и только теперь Влад заметил до ужаса смешную лысину на его макушке. Парень кинул быстрый взгляд на своего приятеля, щёки которого не к месту порозовели, набрал в грудь больше воздуха и сделал лёгкий поклон головы в ответ. Мужчина тут же быстро выпрямился. — Рады приветствовать вас в Штормграде! Я Фиакр-Эмерик Трюдо — мажордом.       — Рады знакомству, Ф-ф-фи… с вами! — дрожащим голосом проговорил Богдан со слегка истеричной улыбкой на лице, которую тщательно пытался убрать, но та, отсутствовавши лишь пару секунд, вновь появлялась на лице и, казалось, будто становилась ещё шире.       Старый мажордом не повел ни одной из своих густых седых бровей и продолжил, как ни в чём не бывало:       — На время вашего нахождения во дворце я отвечаю за ваше комфортное пребывание здесь, поэтому по любому вопросу можете обратиться ко мне или к нашей прислуге, — все собравшиеся за его спиной вновь поклонились.       — Благодарим, очень любезно, — сказал Влад, неумело пытаясь проговаривать слова медленно и монотонно, со всё тем же серьёзным выражением лица, — но нас сейчас больше заботит, когда мы сможем переговорить с Королём и Королевой?       — Король и Королева будут рады видеть вас сегодня за ужином, — быстро ответил Фиакр-Эмерик, — а пока буду рад показать ваши комнаты, думаю, дорога слегка вас утомила. Господа, прошу за мной!       И мужчина в который раз поклонился, засветив свою исключительную лысину, развернулся и зашагал вверх по лестнице, в то время как толпа послушно разошлась в обе стороны, склонив головы. Богдан и Влад встретились взглядами, и, пока один выражал уже ничем не прикрытое веселье, другой выражал абсолютно ничего. Морок, смотря в спину медленно отдаляющемуся приятелю, думал про то, как он, с одной стороны, рад возможности провести почти весь день в полном одиночестве, чего не хватало ему эту пару дней, но с другой — при этом чувствовал, как это самое одиночество начнёт пожирать его изнутри, мучить его мыслями, которые он не в силах контролировать, картинками прошлого, настоящего и будущего, о котором здесь думать было крайне волнительно. Идея о том, чтобы остаться ещё ненадолго в этом зале, в окружении этих неестественно прислужливых людей, показалась не такой плохой, но Морок тяжело вздохнул и последовал за мажордомом.       Стражники и прислуга остались позади. Они снова были в окружении каменных коридоров, но уже не таких пустых, как прежде, и намного более разнообразных. Поднимаясь на каждый этаж, Влад мимолётом заглядывал в окно, удивляясь открывающимся из него видом на бескрайние грозовые облака, из которых кое-где проглядывались верхушки гор и по которым где-то вдалеке плыли корабли, не боящиеся ни безостановочного дождя, ни грозного ветра. Только теперь парень понял, что Богдан имел в виду под «Вершиной мира». Богатырь заметил это ещё тогда, как только они сошли с корабля, и от этого стало немного завидно.       «Странный этот Богдан… Вроде советник Короля и Королевы Сказочного мира и приехал сюда дела решать, а вроде наплевать он хотел на это всё, лишь бы над лысиной посмеяться, да на облачка и замки посмотреть…» — подумал Морок, поглядывая краем глаза на шедшего рядом приятеля, но старательно делая вид, что крайне увлечён висящими на протяжении всего коридора гобеленами, которых в этой части замка казалось куда больше, чем в других.       Спустя некоторое время, когда они прошли ещё несколько этажей и коридоров, Фиакр-Эмерик Трюдо остановился, и за ним два советника увидели расположенные друг напротив друга комнаты, двери в которые сейчас были открыты.       — Господин Богдан Вои…       — Можно просто Бодя, — перебил мужчина мажордома, на что тот слегка откашлялся и вновь поклонился.       — Господин Бо… Бодя, — его лицо на секунду исказилось, но он со всей присущей ему профессиональностью попытался это скрыть и быстро достал из кармана два сверкающих в свете ламп предмета, один из них протянул богатырю, — вручаю вам ключ от вашей комнаты, — Богдан уверенно взял ключ, пытаясь подглядеть возможное убранство его временного жилья, на двери которого рукой указал Фиакр-Эмерик. — А вот ваш ключ, господин А́ртур.       — Благодарю, — непривычным голосом проговорил Влад, всё так же любезно, но без лишней эмоциональности, и принял из холодных, старческих, однако не терявших силу и дух рук средний по величине серебряный ключ, который в руках Богдана казался просто малюткой.       — Ваши вещи уже доставлены, поэтому, если у вас нет никаких для меня поручений…       — Да-да, конечно, можете идти, — замахал руками Богдан, отчего чуть не выронил свой ключ, но старый мажордом вряд ли обратил на это внимание, так как уже успел снова уважительно откланяться каждому из советников и стремительно быстро — по-странному быстро для старика — зашагать отсюда прочь.       — Постойте, сударь! — неожиданно воскликнул Богдан.       Мажордом неуверенно обернулся, но подходить не стал.       — Да, господин Бо… Бодя?       — Хотелось бы узнать сейчас, а не потом, когда нас с А́ртуром поймают, — Влад в секунду широко распахнул глаза. — Было бы неловко… В общем-то, вы наверняка знаете, разрешено ли нам гулять по замку? — Богдан добродушно засмеялся. — Понимаете, несколько дней на корабле… Так хочется походить, размять в кои-то веки кости свои. Да, дружище? — он толкнул Морока в плечо, но тот был словно натянутая струна и, чуть наклонившись вбок, снова встал ровно.       Седые брови слегка, лишь на секунду изогнулись, но позже всё с тем же привычным услужливым видом Фиакр-Эмерик ответил:       — Конечно, господам советникам дозволено гулять по замку, — сказал он и вновь поклонился, сверкнув своей лысиной, и пошёл дальше.       Уже через несколько секунд звука шагов не было слышно, а с этим из поля зрения пропала и изумительная лысина.       — Отлично, А́ртур! Значит, встретимся перед ужином? — улыбчиво спросил Богдан, смотря на парня уже закрывающего за собой двери в свою комнату.       — Может быть…       Дверь без скрипа и достаточно тихо захлопнулась. Влад тут же провернул ключ в замочной скважине, огляделся и только сейчас, оперевшись головой о холодную каменную стену, спокойно вздохнул. Он знал, что примерно эти полчаса пройдут безмятежно и легко, а поэтому тут же начал наслаждаться первыми секундами благоговейной тишины и полной свободой. Прикрыв глаза и медленно разминая уставшую шею, Влад начал расстёгивать пуговицы своей серой жилетки, одновременно заходя вглубь просторной комнаты. Здесь было бы очень темно, если бы не уже разожжённый камин, стоявший прямо между двух ненужных из-за того, что солнце явно не частый гость в Штормграде, окон и нескольких ламп, аккуратно приделанных к книжному шкафу, который расположился во всю стену, привлекая к себе внимание яркими, пёстрыми корешками книг. Влад прошёл мимо дорогого дивана, соседствовавшего с не уступающими по виду креслами, как внезапно взгляд его зацепился за привлекательную тарелку, стоявшую на деревянном кофейном столике. Она была до краёв набита различными фруктами, конфетами и прочими сладостями, которые Морок не очень-то и любил в принципе. Потребовалась лишь секунда на раздумье, и Влад, оставив позади себя жилетку и черный шейный платок на спинке дивана, уверенно отправился по ступенькам наверх, где предположительно должна была, да и располагалась на самом деле его спальня. Аккуратно поставив глубокую тарелку на прикроватную тумбочку, Морок краешком губ довольно улыбнулся, расстегнул две верхние пуговицы белоснежной рубашки и грациозно упал на мягкую постель, которая сразу же стала для парня самим воплощением рая на земле. Запрокинув одну руку за голову, другой он подносил ко рту различные сладости, которые только мог достать, и беззаботно глядел в потолок, наслаждаясь секундами, перерастающими в минуты, когда в голове абсолютно пусто и ничего, кроме этого каменного потолка, не имеет значение.       Влад закрыл глаза, и по ощущениям казалось, что он уже готов провалиться в сон, но как вдруг спонтанная мысль проникла в голову и заставила парня немного встревожиться.       «Думаю, Колючка уже прочла моё письмо… И, надеюсь, правильно меня поняла… Если так, то патруль приедет в Мышкин, но меня они не найдут, потому что — логично — сейчас я здесь… — подумал Влад, всё так же не открывая глаз. — Возможно, они встретятся с Ядвигой и Кощеем и всё узнают от них… Вариант не очень, но точно лучше, чем их безумный план остаться в Волшебном колледже… — он тяжело выдохнул. — Приеду, и мы поговорим…»       Влад застыл, вслушиваясь в изредка доносящиеся снизу раскаты грома, шум дождя и треск дров в камине. Он невзначай стал вспоминать то письмо, которое неожиданно ворвалось в его холодную, тёмную и тесную каморку в кафе Лукоморье.       — Твоя подруга Варя… — беззвучно, лишь губами, проговорил Влад.       Письмо лежит в распакованном конверте, на котором не написан ни отправитель, ни получатель, ни место, откуда его отправили, ни место, куда оно должно было быть доставлено. Оно лежит между страниц «Трактата об истинной магии», который Влад в тот момент дочитывал и который так старательно не хотел отдавать обратно Ядвиге Петровне. Письмо сейчас находится в полупустой сумке, которую должны были доставить в его комнату. Значит, оно здесь. Письмо рядом.       — Это просто невозможно! — неожиданно раздался рядом чей-то голос. Влад резко открыл глаза и замер, не веря в то, что происходит прямо перед ним. — Кто вообще такое носит?!       Спальня была тёмной и, казалось, была бы даже темнее предыдущей комнаты, если бы в той не горел камин и лампы. Кое-где здесь, на прикроватной тумбочке и на некоторых стенах, стояли и висели подсвечники с горящими свечами, которые делали обстановку более интимной и расположенной к тому, чтобы человек здесь отдыхал, а не что-либо видел, потому как вряд ли тусклый свет от маленького огонька мог осветить эту комнату. Влад с трудом смог заметить в тёмном, самом неосвещенном углу очертание огромной фигуры, которая тяжело вышла, немного шатаясь из стороны в сторону, из только что открытой двери, ведшей, наверное, в ванную комнату. На первый взгляд Мороку показалось невообразимым понять, что сейчас плетется прямо перед ним, а единственное, что был в силах сообразить уставший мозг, так это то, что, кто бы это ни был, он имеет сверхъестественно большие пропорции. На секунду пробежала мысль, что если сейчас начнётся драка, то счёт будет 1:0, и уж точно не в пользу Морока. Но какие бы страшные картинки ни мигали перед глазами за буквально считанные секунды, фигура не напала. Она медленно, всё так же качаясь, прошлась, чуть задев картинку и чуть не споткнувшись о ковёр, прямо по стенке, пока не врезалась в шкаф, который тут же, с трудом нащупав ручку, открыла. Пламя нескольких свечей слегка осветило фигуру, но этого хватило для того, чтобы глаза, привыкшие к темноте, округлились, а брови по-смешному изогнулись. Морок замер. Только смотря на фигуру, которая оказалась не такой сверхъестественно огромной, а совершенно наоборот, Влад вспомнил голос, и от осознания случившегося захотелось до истерики, до ужаса засмеяться. Это был женский голос.       — Тяжёлая безвкусица! — сорвался голос, вроде бы, юной особы, и Морок, сдерживая издевательский смех, аккуратно перевернулся на бок, оперев голову на руку, слегка приподнявшись.       Парень видел, как девушка пыталась хоть как-то поместить непослушный, до ужаса красочный даже в такой темноте кафтан в шкаф и как «успешно» у неё это выходило. Наблюдая за всем этим с улыбкой, которую он всё же себе позволил, Влад внимательно рассматривал незнакомку, которая сейчас была повернута к нему спиной. Её простое длинное платье выдавало в ней обыкновенную прислугу, точно такую же, как в толпе встречающих их с Богданом около лестницы. Светло-русые волосы лишь слегка доставали до хрупких, изящных и маленьких плеч, на которые нельзя было бы посмотреть в другой ситуации без хотя бы капли жалости к их обладательнице, но так как ситуация была такая, какая она была, то Мороку это добавляло ко всему прочему больше комичности. А тем временем, девушка всё же сумела запихнуть кафтан в шкаф, повесив его сразу на две вешалки.       — Неужто орк приехал в таком кафтане? — вздохнула девушка, старательно отряхивая своё платье. — Это бы объяснило вес и отсутствие вкуса… — дверца шкафа с незаметным скрипом закрылась. — Я, конечно, не видела никогда этих орков, но Лизка говорила, что они огромные, страшно некрасивые чудища …       Девушка, всё ещё отряхивая своё простенькое платье, которое, казалось, для неё было не таким уж и простым, медленно развернулась к выходу и, видимо, доделав все свои дела, намеревалась уже уходить, как неожиданно замерла, лишь заприметив чей-то силуэт на кровати. Она медленно перевела свой испуганный взгляд на Влада, который молился, чтобы та в темноте не увидела его мокрые от сдерживаемого смеха глаза. И, как только Морок, если быть честными, который особо даже и не скрывался, осознал, что его обнаружили, он, приняв самую непринужденную из непринужденных позу, со слегка колкой усмешкой спросил:       — Я похож на орка?       Девушка несколько раз похлопала глазками, явно не до конца понимая реальность происходящего. И тем временем, пока до неё лишь доходили его слова, щёки Морока стали чудовищно болеть.       — Не похожи… — наконец- то тоненьким голоском произнесла девушка.       — Точно? — переспросил Влад, приподнимая бровь и не переставая ухмыляться. — Я много времени провёл в пути. Возможно, я стал огромным и страшно некрасивым…       — Нет, вы красивый…       Влад на секунду опешил от такого невозмутимого признания собственной красоты, но, пронаблюдав, как девушка вновь лишь через пару секунд поняла смысл всего происходящего и смутилась так сильно, что всё её лицо залилось краской, а ноги на миг подкосились, он уже был не в силах сдержать свой смех и, свалившись снова на спину, стал безудержно хохотать во весь голос. Незнакомка оторопела и смутилась ещё сильнее.       — П-прошу прощения… Я не хотела.       — Не продолжай, — задыхаясь, сказал Морок, вставая с кровати. — Кафтан и правда безвкусица.       Размяв затекшую шею, Влад гордо выпрямился и расправил плечи. Прилив бодрости накрыл волной каждую клеточку его тела, отчего на секунду вновь захотелось засмеяться, а чтобы этого не допустить, парень, быстро полакомившись первой попавшейся конфетой, резко повернулся к девушке.       — Как тебя зовут? — спросил он, пытаясь разглядеть черты опущенного в пол лица.       — Ксюша…       — Меня А́ртур, очень приятно, — так быстро выпалил он, что даже если бы человек, с кем он говорил, хотел распознать в его словах ложь, у него бы ни за что это не вышло, каким бы мастерством в этом плане он не обладал. Но, кажется, девушку напротив это волновало в последнюю очередь. Дерзко и слегка надменно Влад окинул её взглядом, даже этого не скрывая, поднимал голову с её ног, спрятавшихся в темноте, до светлой макушки, освещённой тусклым светом зажжённых свечей. Прождав пару секунд, парень развернулся, махнул рукой в только ему известном жесте и поплёлся по ступенькам вниз, на ходу спрашивая:       — Что ты здесь делаешь, Ксюша?       К удивлению, девушке ничего не пришлось разъяснять, потому как она немного торопливо, но сохраняя опрятность в своих движениях, сразу же последовала за Владом. Сердце в груди всё ещё бешено колотилось, а лицо так сильно пылало, что она могла бы поклясться, что, когда попыталась незаметно дотронуться своей холодной ладонью до щеки, та её безумно жутко обожгла. Ксюша не стремилась, хотя верней было бы сказать, просто не в силах была посмотреть, а уж тем более поразглядывать шедшего впереди неё парня. Сейчас ей казалось, она совершила очень страшную и непоправимую ошибку, которая могла произойти с ней разве что в одном из её кошмаров. Тело стала бить лёгкая дрожь, и девушка, напрочь позабывшая о своём личном запрете, нервно зачесала ладонь. Было страшно, тревожно, волнительно, но почему-то во главе всего стоял такой не присущий ей интерес. Это было слегка чуждо ей, и от этого становилось постепенно не по себе. Но, неуверенно идя по этим ступенькам, стараясь не издать никакого лишнего звука след в след идущему силуэту, выводившему её прямо на свет, этот интерес в ней вспыхивал каждый раз с новой силой, стоило ей вновь набрать в лёгкие воздух, которого ей всё равно казалось мало. Это был интерес к этому загадочному парню, на которого сразу переметнулся её взгляд, лишь стоило ему развернуться к ней, чтобы позже пламя камина осветило для неё его лицо. До этого она видела лишь очертания его выразительно острых глаз, его острого носа, его остро ухмыляющихся губ и его острых скул. Тогда ей хватило этого, чтобы выпалить как на духу, без капли сомнения, что он красив. Но сейчас это слово казалось чертовски маленьким, чтобы описать то, что она видит и от чего не может отвести своих глаз.       — Я… Я готовила для вас комнату, господин А́ртур, и не уследила за временем, — девушка невинно опустила глаза, хотя через секунду они снова уже были прикованы к глазам напротив. — Ваш кафтан слегка испачкался, и я пыталась его отмыть. Это заняло немного больше времени, чем я думала…       — Теперь всё?       — Что?..       Влад ухмыльнулся и облокотился на спинку дивана, рукой нащупав свой шейный платок. Только сейчас Ксюша заметила, что две верхние пуговицы его рубашки расстёгнуты.       — Теперь кафтан чист? — переспросил Влад, внимательно следя за каждым взглядом, движением, за каждой незначительной деталью девушки, которую теперь, в свете яркого огня камина, он, наконец-то, мог рассмотреть внимательней.       Ксюша опустила глаза в пол.       — Да, господин…       — Отлично, — протянул Влад. — Не хотелось бы его возвращать другу в плохом состоянии. Пусть это и «тяжёлая безвкусица», — девушка ещё сильнее опустила голову в надежде, что, возможно, ей удастся куда-нибудь спрятаться, — она ему довольно дорога. Ксюша?       — Да, господин?..       — Сможешь мне помочь?       — Конечно! Чем только… — на секунду она словно засияла, окрылённая шансом как-то загладить свою вину, и сделала один шаг в сторону Морока, который, как неожиданно оказалось, сделал то же самое, — смогу…       Взволнованно подняв голову, Ксюша замерла. Вблизи он, казалось, выглядел ещё менее реальным, чем тогда в темноте. Его голубые глаза так сильно выражались на фоне его белоснежной кожи и тёмных волос. Так манили её. Ксюша поймала себя на мысли, что сочла этого господина своим ровесником, но теперь стала быть уверенной в том, что он даже младше её на пару лет.       «Он выглядит таким молодым… Но почему его глаза совершенно иные?» — метались мысли у неё в голове.       — Ксюша, — девушка очнулась будто ото сна, сразу же внимая его голосу и пытаясь забыть, насколько ничтожно расстояние между ними, — ты сможешь мне достать пальто?       Глаза Ксюши округлились, и она неуверенно переспросила:       — Пальто?       — Да, чёрное, тёплое под вашу здешнюю погодку пальто. Найдешь?       Мурашки пробежали по всему телу, а ноги опять подкосились. Ксюша взглянула ещё раз на парня. Это получилось достаточно дерзко, чтобы тут же получить штраф от самого Фиакра-Эмерика Трюдо, но почему-то её это не взволновало. Она лишь хотела понять, не шутит ли он над ней. Он не шутил…       — Конечно, я постараюсь достать для вас пальто, господин А́ртур, — она отошла на шаг назад и вежливо поклонилась, а уже через секунду слегка взвинченно быстрыми маленькими шагами направилась к выходу.       Комната будто вмиг стала крошечной, в то время как сама Ксюша осталась всё той же. Ей было душно, холодно, жарко. Минуту назад она считала, что ей конец, и от этого её сердце так громко стучало. Но теперь, когда оказалось всё совсем иначе, почему её сердце не прекращает так бешено стучать? Из-за чего? Из-за кого? Ксюша стала тешить себя одной-единственной глупой надеждой — которая опять пополнила её личный список — что, когда она выйдет за эту дверь, всё прекратится, как по щелчку пальцев, потому что всё дело было в ней, в этой комнате, в этой, ставшей за секунду слишком маленькой комнате. Желание поскорее уйти было так сильно, так затуманило разум, что Ксюша даже не заметила, что ручка, вопреки всему, в её руках не проворачивается.       Она попыталась ещё раз. И ещё раз. И ещё. Ничего не выходило. Дверь заперта. А паника накрывала с головой. Ей нужно уйти. Слишком холодно. Слишком жарко.       — Погоди, — раздался тихий шёпот, очень-очень близко.       По спине пробежали мурашки. Ксюша замерла, не решаясь даже вздохнуть. Она почувствовала лёгкое прикосновение сначала на одном плече, а потом сразу же на другом. Лёгкое, едва заметное прикосновение, которое, казалось, не обладает никакой сверхъестественной силой, но вразрез с этим лишь оно одно сейчас так внезапно привнесло в тело, в разум, в сердце, в душу покой. Она понимала, что его руки отодвигают её, а она послушно подчиняется им, не обращая внимание больше ни на что, кроме его лица.       — Я запер дверь, чтобы меня не беспокоили, — чуть ухмыльнувшись, сказал Влад. — Кто же знал, что здесь ты окажешься?..       Послышался поворот ключа, щелчок, тихий скрип и тишина. В коридоре по обыкновению было пусто и, если очень внимательно прислушаться, можно было услышать лишь, как ветер гуляет по длинным коридорам, бегает по лестницам и иногда в шутку страшно завывает.       Влад открыл дверь нараспашку, вышел, спиной оперевшись о деревянную поверхность, всё ещё не отпуская ручку, и внимательно глянул на Ксюшу. Она была обычной и ничего из себя не представляла. Внимательно оценивающему взгляду Морока было не за что зацепиться. Единственное, что Влад натянуто мог назвать бы интересным в этой девушке, так это её большие и ясные карие глаза, неотрывно и почти не моргая, наблюдающие за ним сейчас, с короткими светлыми ресницами, которые отчего-то были сейчас влажными.       Время как будто бы стало идти совершенно иначе. Лишь моргнув на одну секунду, можно было ощутить, как оно быстро и безжалостно проносится мимо тебя, оставляя за собой обрывки недавних событий, хотя стоило лишь открыть веки, как оно вновь медленно, для кого-то даже слишком, шло своим чередом, а те обрывки казались лишь секундным прошлым… Ксюша, не отрывая взгляд от глубины голубых глаз, прошла через дверной проём. Когда она проходила мимо, у Влада на секунду перехватило дыхание, и, пусть сперва ему показалось, что он сам его задержал, это бесспорно не было с ним абсолютно никак не связано.       Он всё ещё ловил её призрачную фигуру, скрывающуюся за поворотом в коридор, пускай даже и знал, что она давным-давно ушла. Так быстро и по-странному резво она оторвала от него свой взгляд и побежала, упорхала прочь, ни разу не обернувшись, ничего не сказав и даже уважительно-услужливо не откланявшись на прощанье. Помчалась так свободно и легко, как никогда раньше и, по ощущениям, никогда позже. Она словно стала первым листком клёна, который унёс порывом злой, холодный и острый осенний ветер… Стала свободной и лёгкой…       Влад тихонько захлопнул дверь. Провернул ключ в замочной скважине. Прошёл вглубь комнаты. Сел на кресло рядом с камином и стал думать… Сначала о том, что ему стоит отдохнуть перед ужином, позже, что, наверное, наоборот стоит прогуляться по замку, как предлагал ему Богдан. И как бы он ни хотел выкинуть это из головы, он старательно пытался вспомнить все детали того, как его губы почувствовали чужое, тёплое и трепетное прикосновение… И как бы он ни хотел выкинуть это из головы, он всё так же старательно размышлял, что всё-таки значил тот поцелуй…

***

      — А ну иди сюда!       — Ага-ага, уже бегу!       Ловко перепрыгнув через валявшуюся на полу стопку книг, Алёнка приземлилась прямо перед Ильёй, чьё выражение лица, конечно же, не могло сказать о том, что он боится этой огненной девчонки, пришедшей в ярость в ту же секунду, как Варя телепортировала всех в их комнату, но и не отрицало того, что попасть к ней в руки явно не то, чего бы он хотел.       — Алёнка, постой! — влезла между ними Маша. — Давайте решим всё цивилизованно?!       — Давай выслушаем Илью, Алёночка… — робко произнесла Снежка, пытаясь держаться как можно дальше от эпицентра всех разворачивающихся прямо на её глазах событий.       — Да-да, слушай своих подружек, довольно дельные советы дают!       — Агрх, ну я тебя сейчас!..       Маша еле смогла удержать равновесие, когда Алёнка, будто и не замечая её перед собой, отчаянно ринулась на Илью, который тоже решил не стоять столбом, а с язвительной улыбкой стал бегать вокруг них. Видимо, он посчитал, что его импровизированный щит в виде волшебницы земли достаточно крепкий и надёжный, чтобы на время задержать обозлённую на него Алёнку, становившуюся, казалось, с каждой секундой всё свирепее и свирепее. На самом деле, так-то оно и было… До поры до времени … В одном из отчаянных порывов дотянуться до Ильи Алёнка, не рассчитав собственную силу, оттолкнулась от земли и прыгнула прямо на подругу. Не переставая размахивать руками в безрезультатных попытках ухватиться или за рубашку, или за волосы парня, который всё так же бегал вокруг двух волшебниц с видом, что всё происходящее не больше, чем забава, она не замечала, как с каждой секундой, пока её тело наполнялось силой и мощью, та же самая сила и мощь угасала в Маше, всё это время державшей её настолько крепко, насколько и неудобно.       Висящая на Маше Алёнка, бегающий вокруг них Илья и Снежка, стоящая рядом. Эта нелепая сценка, казалось, могла продолжаться вечность, конечно же, если бы она не продолжалась ровно до того момента, когда цель для Алёнки, казалось, была совсем уже близка, да так, что ближе некуда, а Илья уже был на грани, чтобы задохнуться от усталости и не дающего ему отдышаться смеха. Именно в ту самую секунду, когда каждый из них почувствовал тот самый предел, Маша, не выдержав всей нагрузки, солдатиком упала на пол, прямо на стопку книг, придавленная сверху взлохмаченной и разъярённой подругой.       Варя молча встала с дивана.       — Это всё был ты! — закричала Рыжова, быстро вскакивая снова на ноги, готовая тут же напасть. — Тогда в коридоре, а потом в кабинете Астэра — это был ты!       С грозным криком девочка рванула прямо на ошарашенно отходящего назад Илью, который на первый взгляд и выглядел беззащитным перед ней, но явно себя так не ощущал. Исходила от него невероятная аура человека, который был готов к любому из возможных исходов того, что может с ним приключиться, а поэтому, когда Алёнка нанесла первый удар, очевидно, предназначавшийся ему прямо в лицо, он умело и грациозно проскользнул под её руку и тут же нанёс ответный болезненный удар в живот. Девочка слегка пошатнулась. Боль заставила её слегка согнуться пополам, но всё же, несмотря на это волшебница смогла найти в себе силы с размаху, ловко и непринуждённо ударить парня прямо в бедро, а после нанести ещё один удар снизу, прямо по челюсти. Неприятный хруст разнёсся по комнате. Демонстративно болезненно схватившись за лицо, Илья медленно улёгся на стоящий рядом стол, корчась от боли и не стесняясь издавать душераздирающие вопли. На секунду Алёнка опешила, пусть даже огонёк в её глазах не собирался потухать ни на секунду. Справившись с лёгким желанием в сию же секунду вновь накинуться на изувеченного и воющего парня, волшебница неуверенно подошла ближе к столу. Это оказалось крайне опрометчиво. Один мощный удар пары ног в грудь, и она кубарём полетела на пол. Разбросанные повсюду книги не смягчили падение, и боль на несколько очень длинных секунд парализовала тело. Девочка с полыхающими глазами мельком глянула на встающего со стола, как ни в чём не бывало, Илью. Тот застыл на безопасном расстоянии прямо перед ней с гадкой ухмылкой, прожигая её таким же горящим взглядом. Оба ощущали то напряжение, возникшее сейчас в комнате. То напряжение между ними, которое сейчас застыло, чтобы уже ровно через секунду накалиться до предела. Они до безумия отчаянно рванули друг на друга и… застыли на месте. Сердце у обоих всё ещё бешено колотилось где-то в груди, дыхание было тяжёлым, а ушибленные места начинали понемногу давать о себе знать в полной мере, но никто из них не мог понять, что произошло. Илья первым заметил приближающуюся к ним Варю. В глазах застыл, судя по всему произошедшему, запоздалый страх.       — Что. Вы. Здесь. Устроили?! — громко и властно проговорила Варя, чьё с виду казавшееся спокойствие парализовало ужасом не только заключенную в её магию парочку, но и Машу, поднявшуюся наконец-то с пола, и Снежку, решившуюся подойти ближе. — Мне повторить вопрос, или с первого раза поняли?       — Прошу заметить, что я это не устраивал! — недовольно проворчал Илья, который, встретившись с грозными фиалковыми глазами, добавил:       — Да, может быть, поддержал… Но никак не устраивал!       — Конечно, не устраивал, другими делами наверняка был занят?! Например, мгм, мгм…мгм… мгм!       Варя устало поправила волосы, наблюдая, как подруга всё ещё пытается что-то сказать, хотя прекрасно понимает, что не в силах пошевелить ртом.       — Прости, Алёнка, но нам всем нужно выслушать историю Ильи, — волшебница ветра повернулась к парню. — Думаю, она будет увлекательной, не так ли?       Илья недовольно нахмурил брови.       — Выбора у меня всё равно нет, не так ли? — ему даже не нужно было оборачиваться, чтобы узнать, что Варю его колкость ничуть не задела. Волшебница стояла всё так же, скрестив руки на груди и немного наклонив голову влево, чтобы наверняка распознать по лицу, говорит он правду или нет. Парень слегка улыбнулся, размышляя над её настойчивой целенаправленностью. — Как это уже поняла ваша разъярённая подружка, — Илья кинул небрежный взгляд на Алёнку, которая тут же в ответ что-то промычала, — я действительно пробрался вместе с ней в кабинет Астэра. Еле как догнал её, кстати, когда ей приспичило побегать… Так ещё и дверь за ней закрыл… — Рыжова снова что-то недовольно попыталась сказать, но Илья, сделав вид, будто ничего не заметил, продолжил как ни в чём не бывало. — А всё, что происходило потом, думаю, рассказывать не имеет смысла. Вы и так всё знаете.       Довольно рассмеявшись, Илья смерил всё ещё злую Алёнку взглядом, а, остановившись на её лице, подмигнул её и раскрыл рот в смехе ещё шире. На этот раз Рыжова решила промолчать.       — Это всё тебе удалось провернуть с помощью этого кольца, — сказала Маша, вставая рядом с Варей. — Откуда оно у тебя? Среди библиотечных артефактов я его не видела.       Илья прекратил хохотать и хотел было опустить голову к кольцу, но резко вспомнил, что не в силах это сделать.       — Это кольцо, можно так сказать, семейная реликвия, — в его словах промелькнула малая толика гордости за предмет, носимый на пальце. — Всего лишь зачитываешь нужное заклинание, делаешь один оборот и бац — ты невидимка! Довольно быстро, как вы могли удостовериться, — он с ехидной улыбкой снова глянул на Алёнку, — и как могла заметить ваша подружка, несумевшая догнать меня во дворе.       С трудом подавив желание закатить глаза, Варя, не замечая вновь что-то недовольно мычавшую Алёнку, подошла ещё ближе к Илье.       — Это всё здорово конечно, но зачем тебе нужно было пробираться в кабинет Астэра?       Парень несколько нервно хихикнул, потом обвёл взглядом комнату — ту часть, которую он был в силах увидеть — и резко замолчал. Алёнка тоже притихла, внимательно наблюдая, как глаза Ильи удивительно быстро стали серьёзными. Такими же, какими они были при их неожиданной встрече в кабинете Астэра пару минут назад.       — Я бы мог крутиться вокруг да около, но не стану, — он сделал паузу и тяжело вздохнул. — Я знаю, кто стоит за всеми убийствами, — девочки не успели даже переглянуться между собой или что-либо спросить, как Илья тут же выдал:       — Это Любава.       Повисла тишина. Варя, удивлённо изогнув бровь, щёлкнула пальцами. Магия спала, и Илья с Алёнкой, еле удержав равновесие, чуть не свалились друг на друга. Ощущение неожиданно, наконец-то, вновь иметь власть над собственным телом прошлось приятными мурашками по коже.       — Любава? Почему? — спросила Варя, не спуская глаз с парня.       Он гордо выпрямился, размял шею, слегка потёр ушибленный подбородок и с лицом, будто ждал этой секунды всю свою жизнь начал:       — Знаете, что связывало Феликса и Ингу? — никто не ответил. — Они вдвоём тесно общались с Любавой и вдвоём теперь мертвы…       Снежку слегка передёрнуло от невозмутимости сказанного, и она вопросительно глянула на подруг.       — Откуда ты знаешь о Феликсе и Любаве? — сдержанно спросила Маша, скрывая нарастающее внутри беспокойство и страх, которые вызвали последние слова парня.       — Пусть я не такой, видимо, сыщик, как вы, девчонки, но что у меня не отнять, так это мой талант — быть всегда в нужном месте.       — Это уж точно! — наконец-то выразилась Алёнка, в душе радуясь тому, что у неё вышло что-то членораздельное.       — Хорошо, допустим, мы поверили тому, что ты всё знаешь. Знаешь о том, что Феликс был влюблён в Любаву, что мы расследовали пропажу Феликса, и, конечно же, ты знаешь, кто за той запертой дверью?! — не выдержала Варя, подходя вплотную к Илье, который в её глазах возомнил из себя явно кого-то большего, чем он есть на самом деле. — И, конечно же, делаешь вывод, что это Любава злодейка! Так вот, узнай ещё кое-что, Илья. Мы уже прошли через это, так что и тебе пора. Любава невиновна.       Илья на секунду растерянно застыл, смотря прямо в фиалковые глаза напротив, а грозный голос ещё будто несколько секунд разносился эхом по комнате. На самом деле, застыл здесь не только он, но и все остальные, включая саму Варю. Волшебница сама не до конца понимала, отчего в ней проснулось такое ярое желание защитить перед этим нахальным пареньком свою соперницу. Не до конца понимала, что ей следует делать с этим желанием. Возможно, это было лишь потаённое желание, чтобы ни девочки, ни даже Илья не смогли сотворить ошибку. Возможно, желание не наступить на те же грабли лишь собственного предубеждения, выставив вновь весь «Сказочный патруль» глупцам.       — Конечно же, я знаю про чувства Феликса! — тут же выпалил Илья, приходя в себя. — Меня забавляет тот факт, что об этом никто не знал, это же было ясно как день, — снова лёгкая улыбка промелькнула у него на лице, а Варя терпеливо сжала кулаки. — И да, я знаю, что после его пропажи вы резко стали общаться с его лучшим другом Германом, а догадаться для чего было совсем не трудно… Но я так же, как и вы, кстати, совершенно не имею понятия, что за той дверью! — Илья обвёл всех испытывающим взглядом, привлекая всех удостовериться в искренности его слов. — Я лишь хочу сказать, что у меня есть причины подозревать Любаву…       — Лишь потому, что она общалась с Феликсом и Ингой? — с лёгкой иронией в голосе спросила Варя, гордо расправляя плечи.       С каплей досады Илья взглянул на свои красные туфли, легонько постучал носком по полу и задумчиво обернулся к окну. Мрачные грозовые облака застилали небо, а уставший ветер снова завывал свою песню для слушателей, которых явно здесь не было.       — Если вы так уверены в том, что Любава невиновна, — немного наигранно Илья сделал вид, что ему крайне всё равно на всё и на всех здесь, — то не думаю, что есть смысл что-то объяснять или доказывать, — он надменно, смотря лишь перед собой, прошёл мимо девочек прямо к входной двери, но, не открыв её, обернулся и на прощание сказал:       — Как бы вы там ни считали, не верьте Любаве, — тихо произнёс он. — И приглядывайте за Астэром… Не зря же Любава стала с ним так тесно общаться, и не просто так у него что-то заперто в кабинете…       Илья замер на несколько секунд, потом криво улыбнулся и вышел. Никто, как бы он сильно этого ни хотел, его не остановил.

***

      В зале, несмотря на высокие витражные окна, стоял полумрак. Лёгкое пламя масляных ламп освещало место, где нашёл себе пристанище Богдан. Однако в это время Влад пожелал остаться в тени. Он рассматривал убранство комнаты, в которую их только что привели стражники, всё с тем же не меняющимся выражением отрешённости на лице. И пусть другие из них всё ещё находились здесь, стояли по двое по бокам у каждой двери, Влад не мог смотреть на них без капли отвращения во взгляде, а поэтому всё внимание переключил на массивные колонны и люстры со свечами на высоком, украшенном орнаментом потолке.       — Зря ты, Áртур, не захотел со мной по замку прогулять. Так бы прогулялся, и сил бегать туда-сюда не хватало бы, — сказал Богдан, наблюдавший за приятелем всё это время с лёгкой усмешкой, и наконец-то отошёл от каменной стены, к которой, как показалось Мороку, он уже мог прилипнуть.       — И как прогулялся? — холодным тоном спросил Влад, рассматривая на этот раз ковёр, на который только что ступили громоздкие ботинки Богдана, не заметившего в его голосе ничего странного.       — Довольно-таки нелюбопытно, я скажу, — он слегка понизил голос, — не замок, а одни сплошные петляющие коридоры, Áртур. Если бы не сударыня Лизавета, я бы вряд ли к себе в опочивальню вернулся.       — Лизавета?       — Ох, да, прекрасное создание. Работает в замке служанкой, увидела, как я плутаю, и спросила, помощь ли какая мне нужна, а я и ответил, что было бы неплохо меня проводить хотя бы до какой-то залы, ну она и проводила. Молодая сударыня хоть и живёт на Вершине мира, где бури и ветра рождаются, всё равно грозы боится. Хотя такая гроза… Аж у меня волосы дыбом встают, — будто бы в подтверждение его слов, зал на секунду осветил яркий свет, после которого тут же разнёсся ярый раскат грома. У Влада волосы дыбом не встали, но по спине прошёл холодок. — А потом мы сударыню подругу встретили — сударыню Ксению.       Неожиданно мысли, о которых Влад еле избавился за пару часов, вновь пролезли в разум и на этот раз, видимо, вцепились клещами куда крепче, чем в предыдущий. Парень окинул взглядом витражное окно, уделяя внимание каждому разноцветному стёклышку, но так же продолжая слушать.       — Да только разговор у меня никак не клеился с обоими. Что спрошу, то и отвечают, сами ничего не спросят, да и взгляда лишнего не поднимут. Чудесные сударыни, да только видимо, — Богдан вновь перешёл на заговорщицкий шёпот, наклоняясь ближе к Владу, — мажордом этот здешний их так сильно запугал… — он снова выпрямился, как ни в чем не бывало. — В общем, рассказывал только я.       — И что ты им рассказывал? — нотка интереса незаметно проскочила в голосе Влада, но тот ещё до того, чтобы смутиться, довольно быстро понял, что Богдан маловероятно обратит на это внимание.       — Да, рассказал о себе чуточку, да чтоб не перебарщивать только, — лёгкая тень усмешки легла на лицо Влада, но он лишь понимающе кивнул. — Да и о тебе немного рассказал. Подумал, мол, должны знать гостей. У меня дома, например, всегда гостей знали.       — И сколько же ты обо мне им поведал? — перебил Влад, раздраженно поправив свои залаченные волосы назад, хотя точно знал, что покрыл их лаком до такой степени, что больше никакой падающий с небес корабль не выбьет из причёски ни одной прядки.       — Да почти уж и ничего не успел, — Богдан развёл руками. — Я как начал о тебе рассказывать, так Ксюша резко вся побледнела, как сметана. Повезти бы мне смерть и её в тот момент рядом увидеть, не понял бы, кто есть кто, — мужчина вновь радушно улыбнулся. Владу же было не до смеха. — Я уже было спросить хотел, что со здоровьицем у неё, так она резко откланялась и убежала. Лизавета ничего не сказала, а мне уж было страшно спросить, что не так-то с этой сударыней, — задумчиво погладив свою светлую квадратную бороду, Богдан исподлобья взглянул на Влада. Тот этот взгляд не пропустил. — Я, если честно говорить, подумал, что сударыня странноватая, но мысль у меня в голове сейчас промелькнула… Раз она от одного твоего упоминания…       Сразу поняв суть того, что сейчас, подбирая слова, хотел выразить Богдан, Морок на секунду нахмурился, но, подходя ближе к мужчине, спокойным тоном проговорил:       — Клянусь, друг мой, — начал он, положив руку тому на плечо, ближе к локтю, — я никак не обидел ту… сударыню. А её реакция на меня, как я считаю, связана лишь с тем поступком, что совершила она сама и за который, как я опять же полагаю, ей сейчас премного стыдно, — Влад проговаривал слова медленно и монотонно, примеряя на себе свою новую оболочку, и впервые за всё это время, к собственному удивлению, как показалось ему самому, это выглядело естественно.       — О каком поступке ты говоришь, Áртур?       — Не проси мне рассказать тебе о нём. Пусть он останется между мной и Ксенией, — Влад кивнул Богдану, а тот понимающе кивнул ему в ответ. В глазах мужчины прочиталось уважение к такому благородному поступку. Влад, тем временем вспоминая то, что так старательно и по-рыцарски сейчас пытается скрыть, слегка нервно улыбнулся и, отойдя на пару шагов назад, чтобы приятель не услышал, как громко стучит его сердце, серьёзно продолжил:       — Но, Богдан, советую тебе держаться от этой сударыни подальше, — он на секунду задумался, — от всех сударынь здесь подальше. Кто знает, на что они способны.       И не успел Влад с облегчением выдохнуть, как широкие двери в зал распахнулись. В тот момент показалось, что сам гром стал тише, потому как на пороге показалась величественная фигура Короля Виктора. Влад и Богдан, не сговариваясь, встали рядом, придав себе в одну секунду достойный вид. Морок вновь ощутил, как холодок пробежал по его спине, но всё равно не решился опустить глаз с Короля, который твёрдой походкой шёл вперёд, прямо к ним. Не считая сурового взгляда, по его лицу невозможно было ничего прочесть, точно так же, как и по лицу женщины, шедшей на некотором расстоянии позади него. Советники тут же признали в ней Королеву Людмилу. И пусть её лицо не было столь суровое, как у её супруга, её холодная маска безразличия уже никак не могла помочь Владу и Богдану обуздать странное внутреннее волнение. Они вдвоём встречали немало королей и королев, но почему-то вид суровых правителей этого сурового края наводил на них тревогу. Как только Король и Королева подошли к ним достаточно близко, Влад почтительно произнёс: «Ваши Величества», и глубоко поклонился. Будто только очнувшись, Богдан проделал то же самое, что и его приятель. Заметив это, Морок подумал, что ужин пройдёт не так уж и плохо.       — Добро пожаловать в Штормград, — дружелюбно, но не сбавляя строгости, сказал Король. — Обсудим ваши впечатления за ужином.       Никто не посмел воспротивиться желанию правителя, а поэтому, почтительно пропустив его вместе с Королевой вперёд, Богдан, а за ним и Влад последовали в парадную столовую, двери которой тут же распахнулись.       Первым, что бросилось сразу в глаза, был переизбыток света в сравнении со всеми другими комнатами замка. Подвешенные на стенах лампы, свечи на длинном деревянном уже сервированном столе и изящная люстра над ним дарили такое яркое освещение, что ослепленный им человек не сразу бы заметил точно такие же по оформлению и ненадобности, как в предыдущем зале, витражные окна. Завороженно перейдя порог, Влад на секунду даже позабыл, где он находится. У этого места была совсем иная атмосфера, и, как Морок почти что сразу понял, это было сделано в какой-то степени нарочно. Было ясно, что парадная столовая служила неким местом, где слово «переговоры» было крайне неправильным, потому как здесь Король и Королева «беседовали» со своими гостями. Точно так же, как сегодня они будут беседовать и с присланными к ним советниками. Но не успел Влад обдумать свою мысль до конца, как внезапно ощутил на себе чей-то взгляд. Это не должно было показаться ему странным, потому как в комнате, кроме Короля, Королевы, Богдана и его было ещё несколько слуг и опять же стражи, чьё количество начало раздражать, но ощутимый буквально кожей взгляд был волнующим, заставившим всё тело покрыться мурашками. Он хотел было осмотреться повнимательней, но все уже подошли к своим местам за столом, и такой жест показался бы, возможно, несильно вежливым. Поэтому, обязательно подождав, пока Король Виктор сам сядет во главе стола, Влад, кинув быстрый взгляд на севшую сразу после мужа Королеву, одновременно с Богданом, расположившимся справа от него, сел на твёрдый деревянный стул, полностью переключив всё своё внимание на собеседников.       Двери, через которые они недавно вошли, вновь отворились, и несколько слуг на подносах внесли первое блюдо. Через секунду перед Владом стояла тарелка жаренной с овощами рыбой и бокал вина. Аппетитный запах сразу защекотал нос, а поэтому, как только Король принялся за еду, Морок безотлагательно последовал его примеру.       — Господин А́ртур, — через некоторое время начал Король, и Влад тут же отвлёкся от еды, — совсем недавно узнал, что у Кощея появился советник, да к тому же такой молодой. Не поведаете немного о себе?       Взгляды остальных тут же обратились на Морока.       — Конечно, Ваше Величество, — любезно произнёс Влад, ничуть не смутившись. — Кощей довольно занят делами мэра в Мышкине, а поэтому в связи с недавними событиями посчитал нужным обзавестись доверенным лицом. Мы познакомились с ним достаточно давно, — «Даже слишком давно», — добавил про себя Влад, — тогда я только заканчивал свою учёбу, но, как сказал сам Кощей, он сразу разглядел во мне потенциал. Так что стал я советником и правда совсем недавно, — каждое слово отдавалось в парне наслаждением, а раз уж никто не говорил грани дозволенной ему лжи, он себя и не сдерживал в ней. — А по поводу моего возраста, Ваше Величество — я выгляжу моложе, чем мне есть на самом деле.       — Вам крупно повезло, — сказал Король, не уточняя, в чём именно, а Влад и не собирался выяснять.       Время шло своим чередом, но разговор никак не переходил в то, почему собственно Морок сюда прибыл. С таким же успехом уже принесли второе блюдо, а Король и Королева будто бы нарочно не спешили приступать. Опять же тянули время. Но для чего? Видимо, это смущало только Влада, потому как Богдан чувствовал себя не меньше, чем рыба в воде. И если с Королём ему, казалось, сложно было что-то понять, то с Королевой дела у него обстояли куда лучше. Поднятая тема «советничества» быстро нашла отклик в них обоих. И пусть Влад понимал, что Королева спрашивает его приятеля не из-за любопытства, как могло показаться на первый взгляд, а лишь из-за формальной светской беседы, которая должна на чём-то строиться и кем-то поддерживаться, Богдан, по обыкновению радушно, отвечал на всё, что только у него спрашивали, невзирая на всю ту же холодную маску безразличия на лице правительницы. Конечно же, Влад никоим образом не мог остаться в стороне, особенно в момент, когда Король выразил крайнюю заинтересованность тем рассказом, что недавно ему поведал Капитан Кир об их первой встрече. Раздражение к старику Морок мастерски пытался скрыть любезностью и восхвалением мастерства капитана. Но ни на секунду он не мог избавиться от уже неприятного ощущения непрекращающейся за ним слежки.       «Если бы только мельком глянуть на тех, кто сейчас находится за моей спиной, думаю, я бы определенно понял, кто из них… Но, увы и ах, за мной следит ещё четыре пары глаз…» — подумал Влад, тут же встретившись взглядом с Королевой.       На секунду он подумал, что раньше уже видел этот взгляд.       — Чудодейственный отвар, в общем-то, — уже дорассказывал историю Богдан.       — Ваша прапрабабушка действительно умелая целительница, — выразилась Королева.       — Благодарю, Ваше Величество, — щёки Богдана немного зарумянились, а от его доброй улыбки Владу почему-то самому захотелось улыбнуться. Он списал это желание на несуразную нелепость грозного образа и совершенно отличных от него действий приятеля.       — Думаю, нашим целителям не помешало бы научиться чему-то у вашей родственницы, как думаешь, Людмила? — выразился Король, отчего глаза Богдана заслезились так, что он вряд ли заметил лёгкий кивок Королевы на вопрос. — Были бы вы так добры прислать нам некоторые её рецепты?       — К-конечно, Ваше Величество! Непременно, как только вернусь домой, сразу же займусь этим!       Король благосклонно улыбнулся и сделал незаметный, едва различимый жест рукой. Тут же к столу подошли слуги, забирая со стола всё, что больше не нужно.       — Господин А́ртур, а как вы сами расцениваете отвар? — спросила Королева, явно заметив недоумение на лице Влада, вызванное такими ошеломляющими поворотами разговора.       — Я бы сказал, что его чудодейственность немного преувеличена, Ваше Величество, — проговорил Морок, пытаясь подобрать слова, и невольно засмотрелся на то, как со стола постепенно пропадают его тарелка, вилки, ложки и прочие столовые принадлежности.       Рассказывая о пережитом со своей точки зрения, Влад бросил взгляд на хрупкую тоненькую ручку, протягивающуюся, чтобы взять бокал, который Морок поставил ненамеренно намного дальше, чем это было необходимо. Он слегка отодвинулся вбок, и неожиданно вновь почувствовал на себе чей-то взгляд. На секунду Влад замешкался, но что-то внутри него вынудило его плавно перевести взгляд на лицо служанки, убирающей сейчас со стола. Лицо он узнал сразу же. Волосы встали дыбом, словно прогремел гром.       — Многие из лучших лекарств королевства не могут похвастаться изысканным вкусом, но это не отменяет того… — сказала и продолжала говорить Королева, обратив лишь внимание на то, что Влад закончил свой рассказ, а не на то, что сейчас находится даже не в состоянии её услышать.       Времени до того, как Ксюша спохватилась и поняла, что уже прошли секунды с тех пор, как она смотрит Владу прямо в глаза, а не незаметно наблюдает со стороны, подобно буквально всему ужину, парню хватило, чтобы снова прийти в себя и почти одновременно с самой девушкой отвернуться.       Сердце всё ещё бешено колотилось, но больше Влад на себе её взгляд не ощущал. Потому что в столовой кроме тех, кто сидел за пустым сейчас столом, никого не было.       — Считаю, стоит перейти к действительно важным вещам, — как обычно серьезно сказал Король. Осмысление происходящего пришло сразу же, и Морок в секунду позабыл обо всём ином, кроме «дела». По телу пробежало приятное чувство приближающегося освобождения от тревоги, навеваемой все эти дни мыслями о разговоре, который прямо сейчас, наконец-то, наступит. — Господин А́ртур, вы знаете больше всех нас о причине, по которой Василиса Васильевна, Кощей и Ядвига Петровна просили нас всех собраться именно здесь. Прошу вас поделиться подробностями.       — Конечно, Ваше Величество, — произнёс Влад и едва заметно выдохнул, собираясь с мыслями. — В Волшебном колледже, можно даже сказать, совсем недавно расследовали дело о странном убийстве ученика. Тогда обсуждалось, что из него попытались забрать тёмную магию, — на последних словах Морок на мгновенье усмехнулся, словно то, что он сказал, было несусветной глупостью.       — И это правда так? — серьезно спросила Королева с той же, для неё обыденной, маской на лице.       — Не совсем, Ваше Величество. Пока шло расследование, пропал Еруслан Лазаревич — директор колледжа, но, пока его не нашли, нельзя с точной уверенностью сказать, что это относится к самому делу… — он сделал короткую паузу. — В это время также произошло и второе убийство. Как мне пересказали, в разгар праздничного концерта кто-то переместил безжизненное тело ученицы прямо на сцену. И, как оказалось, на ней были точно такие же признаки, как и у первого убитого — отсутствие какой-либо магии. Но сразу скажу, что убийца, предполагаемо один из преподавателей, ещё не найден…       Влад заметил, как Богдан слегка нервозно мял пальцы.       — Так всё-таки он забрал у них магию? — спросил он.       — Кощей с Ядвигой Петровной довольно долго об этом размышляли, и, как они сами просили передать, сами не полностью уверены в своей догадке, но они считают, что убийца забирает у жертв то, что питает их магию.       — Не хотите ли вы сказать нам, что Кощей и Ядвига предполагают, что убийца следует заклинанию из истории о Восьми волшебниках Вольфрама, повествующейся в «Трактате об истинной магии»? — спокойно предположил Король.       Королева внимательно посмотрела на мужа, Богдан лишь задумчиво нахмурил брови, а Морок не смог скрыть своего удивления.       — Всё так, Ваше Величество. Именно поэтому я прибыл сюда по просьбе Кощея, — ответил Влад. — Ходит слух, что бывшего члена Высшего Магического общества Селену Дивайн-Грейс после того, как она украла из секретного хранилища расшифрованное ею заклинание, видели в последний раз здесь, в Штормграде, — Король и Королева никак не отреагировали. — Хотелось бы узнать, что вам известно по этому поводу, Ваши Величества…       Повисло тягостное молчание. Не успел Влад ощутить радость за сброшенную с его плеч кладь, ощутил другой, ещё более тяжкий груз. Смутное чувство тревоги вновь появилось в душе, ударяя по голове барабанными палочками.       — Как мне известно, — наконец-то начал Король, — госпожа Селена преступница. То, что она украла, способно разрушить весь мир… Вы поведали нам слух о том, что когда-то её видели здесь, в Штормграде. Хотите сказать, она могла найти здесь приют, убежище, пристанище? — Влад не ответил. Знал, что на этот вопрос не требуется ответ. — Господин А́ртур, думаю, вы наслышаны о нашем, как говорят даже вполне влиятельные и знаменитые люди, суровом крае. Знаете, что делают в Штормграде с преступниками, господин А́ртур? — Влад снова не ответил. — Их сажают в темницы, а иногда даже казнят.       Видимо слишком задурманенный приветливой атмосферой парадной столовой, Влад напрочь позабыл, где он находится. Столица Ветреного королевства, Вершина Мира — Штормград! Перед ним сейчас сидят сильнейшие маги воздуха, правители этих земель. А он слишком позабылся…       — Я, как Король, готов оказать любую помощь, — мужчина встал, и за ним тут же встали и остальные. — Но того, ради чего вы прибыли сюда — здесь нет.

***

      Уже стоя перед лестницей, уверенно ухватившись за ступеньку как можно повыше, Варя замешкалась. Внезапные мысли охватили душу неясным смятением. До конца ничего не было для неё понятно. А почему она пришла сюда, тоже оставалось для неё загадкой. Варя просто пришла. Элементарно и банально просто. Ни выходя из комнаты под вопросительные взгляды подруг, ни идя по коридору, не пустующему, но такому же зловеще-тёмному, как и раньше, ни вглядываясь сквозь тучи на небе, за которым где-то прячется за горизонтом солнце, Варя не чувствовала такой взволнованности, которая пробрала её с ног до головы сейчас. Именно в ту секунду, когда она бросила взгляд на приоткрытый люк чердака. Ненароком в голове раздался раздражающий своей уверенностью голос Ильи. Резко потряся головой, Варя будто бы попыталась вытряхнуть нарастающий страх из себя, а поняв, что эта идея граничит с невозможным, принялась быстро подниматься наверх, пока это самое чувство не парализовало, а уж тем более, не заставило её развернуться и уйти прочь.       Поначалу было настолько темно, что невозможно было что-либо разглядеть. Понадобилась минута, чтобы Варя наконец-то смогла различить стол, диван и, конечно же, окно. То самое окно, которое, несмотря ни на что, всегда было, есть и будет оставаться незашторенным. На самом же деле, волшебнице не было нужно даже что-то разглядывать, чтобы знать, что там, например, располагается коллекция фигурок Алисы, там тикают часы, а вот там, в уголку, точно лежит большая разноцветная шляпа, которую Хранительница Времени благополучно забыла здесь, хотя, возможно, она просто вышла из сказочной моды и стала ненужной. На душе внезапно стало чуточку спокойней. До сих пор было мрачно и в какой-то степени жутко, но лишь осознание того, что к этому месту приложила свою умелую руку Алиса, добавляло комнате малюсенькую капельку света, которой, невзирая на размер, хватило бы, чтобы осветить весь мир. Но как бы то ни было, Варя была уверена или даже точно знала, что встреча пройдёт не здесь.       Медленно шагая вглубь, к маленькому коридорчику, к самой дальней двери, волшебница постоянно прислушивалась. Она не знала, ждёт ли её Любава, не пришла ли она сама раньше, чем нужно, или в попытках этого не допустить пришла наоборот слишком поздно. Она не знала. И с этим незнанием снова стало неспокойно. Варя глубоко вдохнула и медленно провернула ручку. Дверь распахнулась, но волшебница не сразу переступила порог. На стене напротив играл тусклый свет, от какого-то предмета плясали тени, на секунду то появляясь, то потом сразу же исчезая. Но очертания головы с двумя хвостиками были узнаваемы. Собравшись с силами, Варя вошла в бывшую комнату Влада.       — Здравствуй, Варя, — проговорила Любава, даже не переведя на неё свой взгляд. — А ты быстро, даже ждать не пришлось.       — Ты хотела встретиться. Зачем? — серьезно проговорила Варя.       Наконец-то на неё взглянув, Любава по-деловому перекинула ногу на ногу и откинулась на спинку стула. Пламя лампы рядом на столе легло на её лицо, даже не скрывавшее тень усмешки. Хотя, возможно, это были обычные тени.       — Ну, конечно же, Варя — сразу к делу! На самом деле, нам самим надоело тянуть со всем этим.       — Нам?.. — сердце на секунду кольнуло тревогой.       Любава удивлённо вскинула брови, а потом сладко захохотала.       — Ах, точно… — махнула она рукой, будто кого-то отгоняя, при этом пытаясь демонстративно отдышаться от смеха. — Заходи, Влад! — прокричала она куда-то за спину Варе, которая в тот самый момент словно на секунду разучилась дышать.       Первая мысль — это всего лишь опять невыносимая шутка лишь для того, чтобы соперница над ней посмеялась. Вторая мысль — это невозможно. Третья мысль — он здесь.       В комнате на пару градусов ощутимо стало выше, но холодок всё равно пробежал по спине. С округлившимися глазами Варя медленно и неуверенно повернула голову на звук приближающихся шагов. Проём двери, за ним тёмный коридор, малая часть которого сейчас освещалась тоненькой полоской света от лампы, и полная неизвестность. Страх сковал всякое движение. Варя, не моргая, почти не дыша, смотрела в темноту, ожидая того, кто сейчас из неё выглянет. Звук шагов был уже близко. Сердце, казалось, начало обратный отсчёт, прежде чем на секунду замереть.       — Влад… — тихо произнесла Варя.       — Ну, привет, Колючка, — сказал, ухмыляясь, Морок, который остановился в дверном проёме.       Варя долго смотрела на него, а в голове у неё зияла пустота. Неподдающаяся объяснению пустота. Эмоции сменялись одна за другой. Казалось, невозможно было ощущать так много… Казалось, что это просто немыслимо… Но это было не немыслимо и не невозможно, потому как Влад сейчас стоит здесь. Тот самый Влад, в наколдованном ею лично костюме, с такими же пронзительными голубыми глазами, с той же ухмылкой.       Глупо, но это единственное, что для Вари сейчас имело значение.       — Что ты здесь делаешь?..       Не отвечая на Варин вопрос, Влад медленно, задрав голову, прошел мимо волшебницы и встал прямо за стулом, где расположилась сейчас довольная чем-то Любава.       — В Мышкине для меня слишком скучно, — наконец-то ответил он и уперся руками на спинку стула. — А тут довольно весело, не так ли?       Любава, к которой он, видимо, обращался, мило засмеялась в ладошку. Варя не шевелилась.       — Зачем мы хотели с тобой встретиться, Варя? — проговорила волшебница, хищно прищурив глаза. — Чтобы расставить все точки над «i», конечно же.       Откуда-то послышался оглушительный раскат грома. Окно на чердаке не славилось своей шумоизоляцией, как не раз жаловалась Сказочному патрулю сама Алиса. Не было ни шанса для того, что снова разбушевавшаяся гроза пройдёт мимо них троих неуслышанной.       Варя выжидающе молчала.       — Как тебе нравится — сразу к делу, — продолжила Любава. — Мы с Владом любим друг друга.       — Что?! — тут же вырвалось у Вари. — Что это за бред?!       Демонстративно устало вздохнув, Любава прикрыла свои глаза рукой, пока Влад, дотронувшись сначала до её плеча, подошёл ближе к Варе, чьё выражение лица и напряжённая поза не скрывали охватываемое ею всей возмущение и замешательство.       Первая, вторая и третья мысли — это всё шутка.       — Колючка, — начал Влад, смотря ей прямо в глаза, в душу, в сердце, — возможно, тебе трудно поверить, но это так…       — Я не верю! — закричала во весь голос Варя. Ситуация ей не нравилась. Она ощущала, как её глупо водят за нос, и из всех подобных ощущений это она ненавидела больше всех. — Попросту не верю! Ты ненастоящий!       Сложив ладонь в кулак, Варя резко, вкладывая всю свою силу, свой гнев, свою ярость, ударила Влада прямо в лицо. Неожиданная боль пронзила руку.       — Я… не верю… — в полушоке проговорила волшебница, наблюдая за тем, как Влад, держась за ушибленную щёку двумя руками, смотрит на неё взглядом, наполняющим всё её тело парализующим страхом. — Этого не может быть!..       — Что ты творишь, Колючка?! — на этот раз прокричал уже Влад, одновременно останавливая подскочившую с места Любаву. — В каком смысле я «ненастоящий»?       — Не может быть! — сказала Варя и, позабыв про боль в руке, принялась ощупывать лицо, одежду, руки Влада, который при этом удивлённо замер. — Вы… вы не можете друг друга любить. Она о тебе даже ничего не знает! Она не знает, что ты…       — Морок? — перебила её Любава.       Руки Вари замерли. Взгляд упёрся в пустоту. Снова раздался гром.       — Конечно же, я всё ей рассказал, Колючка… — сказал Влад, отходя ближе к Любаве. — Я рассказал ей, кто я на самом деле! И знаешь, что удивительно? В отличие от некоторых, она приняла меня таким, каким я являюсь. Князь, злодей, Морок — не имеет значения! — Варя заворожённо слушала, переводя взгляд с него на Любаву и обратно. — И ей никогда не приходилось писать мне какие-то глупые письма с извинениями!       Стало больно. Снова раскат грома донёсся до них в комнату. На этот раз Варя вздрогнула.       «Письмо… — невольно она дотронулась до золотой подвески на шее. — Моё письмо».       Сотня мыслей перемешалась в голове. Её словно зажали в тиски и не собирались отпускать.       — А вот и нашлась твоя подвеска, Любава… — снова ухмыльнувшись, сказал Влад, вырвав Варю из мыслей.       Она удивлённо уставилась на подвеску в руке. Маленькое стеклышко внутри узорчатой оправы и она на секунду стали будто одним целым. Заворожённо наблюдая, как подвеска сверкает лишь от света лампы, Варя даже не собиралась вспоминать, как, в общем-то, она достала её из-под своей рубашки, сама при этом ничего не заметив.       Первая мысль — это правда… Вторая мысль — правда… Третья мысль — «твоя подвеска»?..       Удивлённо скинув на испеченную парочку голову, Варя вновь вспомнила Илью. Его уже не такой уж раздражающий своей уверенностью голос. Его слова, которые сейчас для Вари обрели смысл. Спрятав в своём кулаке подвеску, она насмешливо спросила:       — Твоя подвеска, Любава?       — Да, моя, — твёрдо сказала беловолосая волшебница. — Мне её Влад хотел подарить, но ты её украла!       Ехидная улыбка расплылась у Вари на лице.       — Послушай меня, Влад, — серьёзно попросила она, оборачиваясь к парню. — Я не знаю, что между вами произошло и что она наплела тебе, но не верь ей!       — Ха-ха-ха, что ты пытаешься сделать, Варя? — спросила Любава, но волшебница ветра не обратила на неё никакого внимания.       — Ты знаешь, чья это подвеска, Влад, — продолжала она. — Ты нашёл её, когда гнался за «Черным плащом», после того, как он рылся в палатке Любавы. Помнишь? — Морок не ответил. — Астэр сказал тебе, что это Волшебный телескоп Звездочёта, и вы, видимо, подумали, что профессор угрожает Любаве, но это не так! Я теперь уверена, что это не так! — Варя подошла ближе к Владу, всё ещё неотрывно смотря ему прямо в глаза. — Я не знаю, зачем и почему, но ей нужна она! — волшебница подняла кулак с украшением вверх. — В её планы, наверное, не входило, что подвеска, которая всё время была у тебя, Влад, окажется у меня и…       — Что ты несешь? — оттолкнула её Любава и встала между ними. — Какая-то ерунда!       Варя задумчиво уставилась в пол.       — Сначала Феликс, потом Инга, а теперь Влад… Илья был прав… — размышляла вслух волшебница. — Тебе от каждого что-то нужно…       Медленно протянув руку перед собой, Варя уверенно и гордо подняла на соперницу голову. Внутри наконец-то не было никакого смятения, никакой растерянности и никакого страха. Лишь ледяное спокойствие и ураган во взгляде фиалковых глаз, устремленных на Любаву.       — Но Влада, — медленно проговорила она, — я тебе не отдам!       По округе вновь раздался оглушительный раскат грома, который отозвался в горах, в Волшебном колледже и в самой душе. Варя видела лишь, как мощный вихрь отбросил Любаву прямо в стену, видела лишь только её, лежащую без сознания на груде поваленных книг, видела лишь, как мир вокруг меркнет и исчезает.       — Пора заканчивать, — раздался издалека или рядом чужой или знакомый голос или крик.       Мир погрузился во тьму, оставив Варе лишь её разрушительные, необузданные, болезненные эмоции, её соперницу, лежащую с ней рядом и её беззвучный вопль.       Через мгновенье тьма отобрала и это.