Вортекс

— Мастер авгуров — капитану. Вижу движущийся в нашем направлении хало. Один. Точка вылета — оазис в двухстах километрах от первоначальной разведзоны, время до прибытия к Искателю — ориентировочно три часа. — Спасибо, адепт Шелдон. Дайте мне канал связи с крафтом, желательно визуальный. Артпалуба, пушки на цель, стреляйте по моей команде. Пираты ответили сразу, даже излишне поспешно, словно только и ждали вызова. На экране Алексис различил девичье личико в огромной широкополой шляпе, нахлобученной на лоб. Маленький острый подбородок гордо вздернут, большие красивые глаза распахнуты. Эдакая лихая невинность. Девушка представилась Вивианой, капитаном Грешницы — того самого раскрученного на запчасти рейдера, — и попросила убежища для себя и своей команды. — Допустим, я приму вас на борт. Что вы можете предложить мне взамен? С вашего рейдера мы уже и так свинтили все, что могли. Леди капитан приняла максимально соблазнительную позу и пропела: — Си-иськи? Алексис откровенно и даже нарочито заржал в вокс. Вив скривилась, буркнув себе под нос «адмехи», а затем придала своему лицу деловое выражение. — Карта сокровищ? — Недостаточно. — Искренняя благодарность и вознаграждение от моего патрона? — Весьма гипотетическое. Нет. — Но мой патрон — известная в округе личность, и поверьте, он может быть очень вам полезен. — Что ж, вы навели меня на мысль: вы сами можете стать нам полезны, если снабдите нас максимально полными и актуальными сведениями о месте, где мы сейчас находимся, о политических раскладах в данном секторе пространства и локальных порядках. Располагаете ли вы подобной информацией? — О, так вы здесь новенькие? Из Коронуса? Или все же из Каликсиса? Да, разумеется, буду счастлива просветить вас, капита-ан... — ...Алексис. Обговорим детали компакта на борту, леди Вивиана. Ал решил проявить разумную осторожность и велел всем пиратам выйти в открытый космос, где их затем подберут крафты Искателя. Скафандров у гостей хватило не на всех, но они всё равно вышли (а кто не хотел выходить, тех вынесли товарищи). Там потерпевшие были оперативно подхвачены и доставлены на борт шрайка. Леди капитан так и не рассталась со своей шляпой, нацепив ее прямо на шлем скафандра. Встретившись на борту, капитаны сразу же заключили компакт на взаимное непричинение вреда со стороны друг друга и со стороны членов команд на время выполнения обязательств по заключаемому договору, затем еще один — на провоз пиратов к одной из ближайших точек, откуда они смогли бы добраться до своего патрона, а затем Вив щедро поделилась множеством интересных фактов. Так оказалось, что они вовсе не находятся ни в Каликсисе, ни в Коронусе, ни в пустошах между этими секторами, как меритехи наивно предполагали до сих пор. Нет, затянувшая их воронка — это Вопящий Вихрь, или Скриминг Вортекс на лоуготике, — гигантский варп-шторм, который в имперских пространствах принято было далеко обходить стороной и в котором, однако же, имеются самые настоящие и вполне себе населенные миры. Привычная навигация здесь по понятным причинам почти невозможна, перевозки между обитаемыми планетами обычно осуществляет некий Ковенант Икс за соответствующую плату. Но есть и другие корабли, решающиеся пуститься в путь по неспокойному, пронизанному варпом пространству. Среди крупных акторов Вив первым делом отметила три кузни, Ку'сал, Кастир и Поликс, понимая, что механикум это наверняка будет интереснее всего. Также она рассказала о могущественной Сейре Лишенной, претендующей на единоличное главенство над Вортексом, помешанной на поисках археотеха и отправляющей за ним экспедиции одну за другой, и о ее ближайшем союзнике Уриэле, демон-принце Слаанеш и счастливом обладателе древнего красавца гранд-крейсера Стелла Инферно. О Солории Полуслепой, сильнейшей и совершенно сумасшедшей псайкерше, собравшей вокруг себя множество диких псайкеров и скрывающейся неизвестно где в ожидании возможности ударить по ненавистному Империуму, уничтожая даже саму память о нем. Об астероидах Разорванной Спирали, где вольготно расположился на своих награбленных сокровищах пират Коргин Кровавый, полный отморозок и еще один претендент на главенство над Вихрем. Следуя за прихотливыми ручейками информации, переливающимися от Вив к магосам, постепенно прорисовывался образ гигантской воронки стабильного варп-шторма, прóклятого имперскими навигаторами, полного загадок и опасностей, вопящего мириадами глоток пойманных в его ловушку душ. На внешней и наиболее обитаемой его окраине есть много разных миров, какие-то существовали здесь всегда, какие-то были сорваны со своих мест в материуме и проглочены жадной пастью Вортекса. Навигация между системами Сумеречных Миров затруднена, но не невозможна, а своеобразным центром относительной стабильности, к которому стекаются многие варп-потоки, является Сакгрейв. Глубже к центру воронки стирается вуаль между обычным пространством и имматериумом, миры Внутреннего Кольца непрерывно ощущают на себе воздействие Губительных Сил, и путешествие туда становится настоящим вызовом для бесстрашных капитанов, больше похожим на безумие и самоубийство. И в самом сердце Вортекса лежит область, полностью погруженная в варп. Там ничего не осталось от реального пространства. Нет слов, нет рациональных понятий и осмысленных определений, способных описать то, на что похоже происходящее в Нижнем Вихре. Редкие смельчаки сумели сохранить рассудок, побывав там, но среди них нет ни единого человека. Нижний Вихрь — резиденция демонов Хаоса, и они полноправно властвуют там, передавая его друг другу словно по безумному расписанию, неподвластному предсказаниям. Вив рассказывала, а магосы аккуратно раскладывали по полочкам упоминания о голодном, покрытом пеплом Маммоне, прометиевых шахтах в песках Мессии, варварских диких степях Ксарранта, оживленных рынках и верфях Сакгрейва. О крысиных норах в Коронус, спрятанных где-то в Процарапанном Пространстве, откуда, по слухам, пираты могут ввезти что угодно — и вывести кого угодно. О Блистательном Воинстве, о Храме Лжи, о загадочной Кошачьей Колыбели и о множестве других удивительных мест и невиданных явлений. Информация лилась из Вив широким непрерывным потоком. Главное же, что сумели выцепить меритехи — принципиальная возможность выбраться из Вортекса существует, но сделать это будет чрезвычайно сложно, и Искателю придется задержаться здесь на неопределенный срок. Что отдаляет выполнение первичной миссии, но дает уникальную возможность для всеобъемлющего изучения варп-феноменов прямо на месте. Да уж, варпом в Вортексе дышит все. А поскольку среда обитания в Вихре необычайно враждебная даже по меркам Империума и клановцев, следует в первую очередь заручиться поддержкой и найти сильных союзников. Одним из них мог стать загадочный босс Вивианы адмирал Зо Сахаал. Как выяснилось, адмирал когда-то уже рассекал бурные волны Вортекса, затем надолго покинул его, а теперь снова вернулся с важной миссией. Сама Вив пришла с Сахаалом из нормального пространства, и, просканировав ее, Алексис действительно не увидел заметного влияния имматериума, девушка оказалась чиста как младенец, никаких мутаций, никакой скверны. В настоящее время адмирал занимался своими делами на орбите Сакгрейва, и именно туда стремилась прекрасная пиратка. Альтернативной точкой высадки она предложила Мессию, Выработки или какую-нибудь из многочисленных пиратских баз на Разорванной Спирали, откуда она затем могла бы сама добраться до Сакгрейва. Магосы посовещались и выбрали Сакгрейв, решив заодно познакомиться с адмиралом Сахаалом, присмотреться к тамошним верфям и побродить по главному рынку Вортекса. Грей взял у пиратов пробы на анализ, клеточная сигнатура у Вив была близка к сигнатуре Вадиса, косвенно подтверждая ее происхождение из жителей Коронуса. Забавно, что при упоминании патрона Вив прямо-таки лучилась преданностью и восхищением, томно вздыхала, ее щеки розовели, а зрачки расширялись. Скрывать свои чувства к этой загадочной персоне она даже и не пыталась, наоборот с заметным оживлением принималась нахваливать ум, прозорливость, несгибаемую волю и непреодолимую харизму своего босса, как только он упоминался в разговоре. Зо Сахаал у нее был и сильным, и справедливым, и успешным, и вообще самым-самым лучшим в мире существом, что скептичным меритехам виделось некоторым преувеличением. Безумная Корваска действительно оказалась местным межсистемным шаттлом. Блуждающая планета на горбу своего коричневого карлика по прихотливой траектории облетала кругом весь Вортекс, медленно, но верно проходя вблизи то одного, то другого обитаемого мира, а затем ныряла в Нижний Вихрь, чтобы зачерпнуть в нем свежих сил на новый круг. Путешествовать в ее гравполе было довольно экономно, но очень уж долго. Тем более что у Вив имелся навигатор, некий Маркус фон Дитрих — человек, добровольно одержимый демоном, — добродушный и вполне обычный с виду, совершенно лысый, как коллега Вадис. Он очень обрадовался при виде рункастера (от которого на время отключили демонхоста с фурией) и аккуратно провел Искатель к орбите Сакгрейва коротким и гладким путем. Грей, которому как единственному дипломату с дипломом капитан Алексис поручил гостей, расстарался как мог. Амбициозный магос задался целью обеспечить пришельцев всем необходимым, включая досуг, и общался с ними намного больше, чем Ал и Вадис вместе взятые. Однако представления меритеха о необходимом и о подходящих развлечениях несколько отличались от таковых у мясных мешков. Ни драгоценное когитаторное время, ни лаборатория, ни трансляции научных дебатов из ноосферы не вдохновили придирчивых пиратов. Зато пригодилась арена, свинченная с Грешницы и успешно развернутая на Искателе. Вив со своими офицерами очень обрадовались ее наличию, пропадали на ней все свободное от общения с Греем время, наводили свои порядки, организовывали бои и тотализатор и вообще активно доминировали там над клановцами. Надо признаться, что магосу Вадису и его абордажникам бои на арене пришлись весьма по вкусу, и они тоже с удовольствием на ней дрались как между собой, так и с пиратами. — Убью за стакан виски, Грей. Леди капитан и магос генетор сидели в гостевой кают-компании, меритех — на краешке кресла, ничуть не смущаясь неудобной напряженной позы, пиратка — на диване напротив, расслабленно развалившись и закинув одну руку на спинку, поигрывая изящными пальцами в воздухе, будто дирижируя. Ее ярко-фиолетовые глаза полуприкрыты, голова чуть наклонена, так что ярко-голубые волосы с одной стороны падают веером на плечо, а с другой присобраны за аккуратное маленькое ушко. Задорно вздернутый носик недовольно сморщился. Юркий язычок облизывает верхнюю губу, прячется, и красивый ярко-бордовый рот снова изгибается скорбной подковкой. Она вся очень яркая и красивая, с подвижным выразительным лицом, живыми резковатыми жестами, тоненькая и длинноногая, очень деятельная. Своим звонким, хорошо поставленным голосом она отлично умеет говорить умные вещи и грязно ругаться, ехидно хихикать и раздавать приказы, цитировать чей-то нудный устав и бархатно умолять спасти ее от скуки. Магос внимательно наблюдает ее ужимки, делает мысленные пометки в журнале, ставит эксперименты. У него благородная цель — оттачивать свои навыки дипломата на практике. — Уже спешу на помощь, леди Вив. Поиск в базе данных дает пересечение по редким сортам амасека. Сейчас сделаю. — Генетор синтезирует напиток прямо в слизистой своего рта, берет стакан Вив и по языку наливает ей оттуда на два пальца чего-то густого и травянисто-зеленого, пахнущего жженым сахаром и дубом. Она ошарашенно наблюдает за действом, но затем встряхивает головой, нюхает стакан и решительно опрокидывает в рот подозрительную жидкость. — Ух ты, забористо. Намного лучше, чем спирт из твоей лаборатории. Давай еще. — Даю, Вив. Рад, что удалось воспроизвести аутентичную копию. Хотя насчет цвета я не полностью уверен. — Раз не уверен, значит, нужно повторить. Для лучшей статистики. Наливай! — Наливаю во имя статистики. — А скажи мне, Грей, как у тебя с другими функциями организма? А лучше покажи на практике. — Размякшая Вив пустилась во все тяжкие. — Все функционирует в рамках заданных параметров. Дыхание, пищеварение, сон, слюно- и потоотделение... Какие конкретно функции ты желаешь пронаблюдать? — Ой всё, Грей, ты нарвался. Секс. Я желаю тестировать твою функциональность в сексе, башка железная. Кстати, ты и там железный? Раздевайся. — Вив, ты предлагаешь просто замечательный эксперимент! Мне как раз для полноты наблюдений не хватает данных по межполовому социальному взаимодействию. Вот, как видишь, я вовсе не везде железный, хотя смотря что иметь в виду, да... если в переносном смысле, например. Теперь ты раздевайся, приступим уже к тестам! Причем после первичной калибровки и притирки тестовых объектов — то есть себя и пиратки — магос, опять же для полноты наблюдательной базы, предложил пригласить к действу по три разнополых офицера сопровождения с каждой стороны. Вивиане понравился его научный энтузиазм, офицеров никто особо не спрашивал, а наркотики для всех участников Грей вырабатывал, разумеется, тоже прямо в своем теле, изобретая, смешивая и подбирая формулы на лету. При этом он не забывал вести подробные логи процесса, сводить данные в таблицы и отмечать наиболее успешные коктейли звездочками. Вив обозвала эксперимент научной оргией, но недовольной не выглядела, и магос посчитал свой тест успешным. Офицеры тоже все остались живы и в своем уме. На следующее утро уважаемый магос генетор обнаружил на пороге своей каюты старую корзинку с отломанной ручкой и кучей замызганных и слегка заплесневелых лохмотьев внутри. Из кучи, весело лупая глазами и пуская пузыри, выглядывал... выглядывало небольшое толстенькое существо с раздутой круглой головенкой и блестящей салатного цвета кожей. На абсолютно лысой черепушке виднелись две припухлости, вроде намечающихся рожек. Увидев, что завладел вниманием магоса, зеленый «младенчик» энергично закрутился, вылезая из тряпья, и разулыбался во весь рот, обнаружив острейшие иглоподобные зубы и длинный язык в темно-зеленую крапинку. Грей, характеризуя ситуацию, использовал короткий емкий эпитет и призвал Ала на помощь. Разумеется, демонологу не составило труда распознать в подкидыше нурглинга. Демоненок явно благоволил к главному медикусу, тянул к нему свои короткие липкие ручонки, ластился и заглядывал в глаза. Еще он мурлыкал себе под нос какую-то ритмичную песенку и постукивал голыми салатными пяточками в такт. — Знаешь, я тебе не рекомендую сразу отказываться от личного подарка Дедушки. Не известно, не обидится ли он и если все-таки обидится, то как захочет отомстить. Присмотрись к мелкому паршивцу, может, не так уж он и плох. — Алексис все еще надеялся не потерять благосклонности ни одной из Губительных Сил. — Тебе легко говорить, у самого-то чистюля-кот в подарочках, а мне вот это... А вдруг он в томограф залезет?! Может, лучше все же в шлюз и за борт? Нурглинг скривил рот, свел салатные бровки домиком, из его круглых выпуклых глаз покатились градом слезы, а из курносого носа свесилась длинная сопля. Бормотание стало громче и еще ритмичнее. — Ладно-ладно, я посмотрю, что можно придумать. — Первый помощник углубился в свои мысли и не заметил, как капитан ушел. Найдя решение, Грей принялся чертить, резать, клеить, искрить микросваркой и гонять за материалами своих помощников. В результате появился большой шар из прозрачного пластика на жестком каркасе, высотой магосу примерно до пояса. Внутренность шара была полностью изолирована от внешней среды и по необходимости могла быть подключена к внешнему воздухообменнику с фильтрационной приставкой. Насколько демоненок вообще нуждается в дыхании, питании и воде — следовало еще выяснить. Пока же недовольно бурчащий нурглинг был помещен в шар и опробовал возможность бегать в нем как хомячок в колесе. Кататься и налетать с разбегу на стены и адептов ему, кажется, понравилось, так как паршивец теперь весело хихикал и повизгивал, подпрыгивая в своем убежище-тюрьме и дразнясь длиннющим языком. Причем если ему удавалось напугать кого-то, взвизгивания становились особенно радостными. Со временем команда к нему привыкла, и шар с нурглингом можно было встретить на любой палубе. Адепты даже играли им в мяч. Грей дал паршивцу имя Бубончик. Еды нурглингу все же не требовалось, Ал предположил, что мелкий демон питается эмоциями смертных душ. — Ираклий? Нет. — Капитан и джиринкс были полностью поглощены занимательным времяпровождением: подыскивали уникальный идентификатор для последнего. Капитан предлагал, кот отвергал как недостойные. — Казимир? Лестат? Мафусаил? Нет, не то. Нестор? Совсем нет, согласен. Может, Ольгерд? Нет-нет, не годится. — Фыр! — Да, конечно, и тут тоже поскрести и вот так погладить. Парагон? Нет. Рудольф? Фу. Симеон? Пфф. — Фыр-фыр-фыр. Мррр. Кот уже полностью обжился на Искателе, и его можно было встретить разгуливающим по любой из палуб. Адепты пока обращались к нему «Наш Господин» и оказывали неловкие знаки поклонения и подлизывания. Против такого джиринкс не возражал. Зависть Грея к котовладельцу Алексису вылилась в размораживание генетором хранящегося в стазисе юного фенека. Вообще-то, Грей запас животинку как источник генов необычайной быстроты и ловкости, в надежде привить их подопытным адептам и вывести быстрых и ловких подчиненных, схватывающих команды на лету и мгновенно исполняющих выданную задачу. Однако пожираемый завистью к капитану с его питомцем, Грей оживил лисенка, обозвал его Песцом за почти белый пышный мех и занялся приручением мелкого миньона. Кот досадную мелочь недолюбливал и не забывал ему показывать, кто на корабле главный. Исследование силика анимус из мертвой головы Вадиса-из-коробки зашло в тупик. Вылавливание осмысленных сегментов данных из тонн бесполезного скрап-кода на единственном изолированном от сети лабораторном когитаторе происходило неприемлемо медленно, грозя растянуться на столетия, а подключать корабельные когитаторы капитан запретил. Магос биологис предложил вырастить и обучить зельц — культуру мозговых клеток достаточного объема, которая могла бы послужить заменой драгоценных когитаторов. В самом деле, такая структура могла бы выполнять достаточно рутинные действия одновременно целыми группами клеток, сильно ускоряя процедуру очистки данных, и в перспективе послужила бы основой для разработки совершенно новой концепции силика анимус — на техобиологическом уровне взаимодействия с окружающей средой. Для обучения зельца Грей собирался использовать принцип кнута и пряника: поставить простую задачу, подать слабенькое напряжение, причиняющее обучаемой клеточной культуре боль, автоматически снижать напряжение в процессе решения задачи, полностью снимая его после успешного нахождения ответа, что должно сопровождаться повышением концентрации допамина в обучаемых клетках. Пока в сотне чашек Петри, расставленных повсюду в лабе, бодро подрастали мозговые клеточные культуры от самых смышленых рабов из оставшихся. На некоторых Грей уже начал тестировать свой обучающий инструментарий. Бумажная книжонка, которая так приглянулась коллеге Вадису, постепенно меняла свой облик на роскошный томик с плотными атласными листами с золотым обрезом. На темно-синей бархатной обложке золотым же вычурным тиснением теперь сияло «Торестус». Шрифт внутри стал тоже вычурным, заглавные буквы в начале каждой главы превратились в изящные миниатюры. Сама история тоже менялась, обрастала конкретикой, деталями, логикой повествования. Теперь в ней появился некий Тор, великий воин и главный герой, который в своем далеком прошлом сговорился со своими то ли соратниками, то ли соперниками и пришел освобождать потерянное королевство от какого-то зла. Он не слишком преуспел тогда и вынужден был бежать прочь, но теперь вот снова вернулся с новыми планами и союзниками. Ближайшим помощником Тора был хитрец Локи, красавец, всеобщий любимец и вездесущий проныра, постоянно влипающий в сомнительные приключения. Еще там упоминалась некая трехязыкая напасть, которая всячески препятствовала герою в его освободительных планах. Изменения гримуара происходили очень медленно, почти незаметно, но не для абсолютной памяти техножреца. В конце концов второй помощник отлип от слишком уж медитативного чтива и разработал план наблюдений за непостоянным носителем информации. Теперь он скрупулезно заносил все изменения в журнал, ломая голову в поисках хоть каких-нибудь закономерностей, и готовил подробный отчет для главного демонолога. Параллельно меритехи проводили свои запланированные эксперименты по изучению природы варпа. Первая фаза включала помещение датаслейтов за пределы поля Геллера на различные временные интервалы. Все планшеты были забиты идентичной структурированной информацией, в качестве которой взяли текст из сборника инструкций по технике безопасности. Ставилась задача по выяснению закономерностей в искажениях информации на облученных датаслейтах. Предварительные результаты пока хорошо коррелировали с белым шумом, но мудрые магосы не теряли надежды. В дальнейшем предполагалось построить варп-коллайдер, извлекающий энергию из соударений демонов друг с другом. В связи с этим горячо, с криками и ломанием копий обсуждалось, надо ли предварительно вселять таких демонов в материальный носитель, который легко разгоняется до нужных скоростей, или сталкивать их напрямую. Но тогда непонятно, как разгонять. Уникальную возможность изучать варп прямо на месте, находясь внутри настоящего варп-шторма в буквально пропитанной имматериумом среде, мудрые магосы восприняли как дар и вызов их недюжинным мыслительным способностям. Алексис предложил издавать научный журнал «Вестник экспериментальной эфирики. Письма из Вопящего Вихря», пока небольшим пробным тиражом и поквартально, но впоследствии расширить и тираж, и количество номеров в год. При первой же возможности предлагалось послать по одному экземпляру каждого выпуска на Лате, пусть утрутся, лицемеры пустоголовые. Им такие возможности и не снились! Так в дыму и угаре, делах и раздумьях — в общем, в обычной корабельной рутине незаметно подкрался Сакгрейв.

***

Выход из варпа фон Дитрих проделал максимально мягко. Планета, к которой ведут все варп-пути Вортекса, возникла на экране словно внезапно, так мала она оказалась. Сверхплотный каменный кулак размером с небольшую луну выглядел черной дырой на фоне постоянно мерцающего и пляшущего звездного неба. Угловатая поверхность планетоида сверкала множеством угольно-черных граней, притягивая взгляд и завораживая. На орбите завис единственный корабль, величественный гранд-крейсер уже знакомого класса «отвергающий». — Вот же он, «Черный Ветер», скорее дайте мне поговорить с ними! — Вив, допущенная на этот раз на мостик, просто не могла усидеть на месте. — Искатель вызывает Черный Ветер. — Капитан был сама невозмутимость, хотя в рабочем состоянии корабль этого типа выглядел еще более угрожающе, чем Кассеркратч. — Черный Ветер на связи. Слушаем вас, Искатель. — Говорит капитан Алексис. У нас есть сообщение для адмирала Зо Сахаала о судьбе команды с рейдера Грешница, — продолжил меритех и передал микрофон Вивиане. — Это лейтенант-командор Вивиана, с кем я говорю? А, неважно, передай адмиралу, что Грешницу слишком сильно потрепало во время исполнения задачи, и я договорилась с капитаном Искателя, чтобы он подбросил выживших сюда. Договорилась за достойное вознаграждение, разумеется. Прошу адмирала подтвердить условия. После долгой паузы связист гранд-крейсера ответил: — Адмирал Зо Сахаал своим словом подтверждает договор, заключенный вами с капитаном Грешницы Вивианой. Он просит доставить его людей на борт своего корабля как можно скорее. Также он приглашает капитана Искателя почтить визитом Черный Ветер в надежде, что в более удобной обстановке наше с вами знакомство может дать начало более тесному сотрудничеству. В любом случае, адмирал хотел бы лично отблагодарить капитана, пришедшего на помощь его людям. — Подтверждаю немедленную транспортировку выжившего экипажа Грешницы. Подтверждаю также мое прибытие на Черный Ветер на том же шаттле в сопровождении двух помощников. Конец связи. Черный Ветер поражал воображение. Семь с половиной километров и сорок мегатонн бронированной мощи вдруг приблизились к хало и закрыли собой обзор, но знаток кораблестроения Алексис успел полюбоваться и характерным укрепленным носом, и изящным клином стабилизаторов под кормой, и общей грациозной выверенностью копьевидного силуэта ощерившегося орудиями корпуса. Скорость, маневренность и запредельная боевая оснащенность — когда-то люди умели создавать неповторимые шедевры, непобедимые в космических сражениях. Магосу до скрежета зубовного захотелось хоть одной линзой взглянуть на легендарный утерянный варпдрайв отвергающего. В ангаре их встретил дежурный офицер в темно-синей форме и пригласил следовать за собой. Вив с пиратами унеслась в другую сторону. Пройдя по широченным коридорам гранд-крейсера и обратив внимание на отсутствие вычурной архитектуры, функциональную простоту и зеркальную чистоту внутренних отсеков, а также более чем экономное освещение, меритехи вошли в комнату для приема гостей и остановились, не в силах сделать следующего шага. Из-за накрытого стола к ним поднялся массивный космодесантник в полуночно-синей броне. На наплечнике его скалил острые игольчатые зубы крылатый череп. Шлем со снятым щитком насквозь пронзали тяжелые рога, голубоватые разряды молний змеились по керамиту доспехов, на мертвенно-бледном лице горели черным светом глаза без белков. Из этих глаз, с рогов, от груди, из самого центра его сути рванула в сторону входящих густая тьма. И такова была грозная сила и разящая жуть этой тьмы, что даже видавшему на фронте всякое Алексису не удалось справиться с парализующим страхом, когда она ударила. — Простите за этот временный эффект, это с непривычки, скоро пройдет. — Астартес не проявлял ни малейшей агрессии. — Приветствую вас, уважаемые. Мое имя Зо Сахаал, адмирал флота легиона Повелителей Ночи. Варпсенс капитана орал, что перед ним кхорнитский демон-принц во всей полноте своей яростной мощи, но внешне это был самый обычный хаоситский космодесантник. Более того, Алексис ощущал, что адмирал изо всех сил сдерживает свою тьму, словно не желая пугать гостей больше неизбежного. Наконец магос справился с непослушным телом и действительно начал понемногу привыкать к окружающей его темной жути. — В свою очередь приветствую вас, досточтимый. Мое имя Алексис, капитан Искателя, корабля флота Культа Темного Возрождения. Мой первый помощник Грей. Второй помощник Вадис. — Рад встрече с вами, мудрейшие э... Могу я называть вас «магосы»? — В КТВ мы предпочитаем использовать незапятнанное алым лицемерием «мэтр», высокочтимый адмирал. — Что ж, прошу вас, садитесь, уважаемые мэтры. Сейчас подойдет мой бывший первый помощник, а ныне советник и друг. А вот и он. Лемюэль Рал составит нам компанию. Лем, это капитан Искателя мэтр Алексис, мэтры Грей и Вадис. Это они пришли на помощь нашей прекрасной воспитаннице. В комнату стремительно вошел невысокий блондин в роскошных, сияющих белизной одеяниях. — Приветствую вас, уважаемые господа. Счастлив познакомиться со спасителями нашей неугомонной протеже. Я чрезвычайно признателен вам за столь великодушное участие в ее судьбе и искренне рад, что вы так вовремя оказались рядом с ней в столь трудное время. — Он очаровательно улыбнулся магосам и, получив в ответ три синхронных вежливых кивка, присел рядом с адмиралом. Советника Лемюэля тоже буквально окутывала сверхъестественная аура, только не страха, а притягательной красоты, изящества, восхитительного физического и духовного совершенства. Перед этим существом хотелось преклоняться, совершать в его честь подвиги и безумства, любоваться им до скончания веков. Еще один демон-принц, причем недружественного первому патрона, очень любопытно. Разговор в основном вел адмирал. Советник больше помалкивал и улыбался гостям, иногда почти незаметно шевеля красивыми губами, словно проговаривая что-то про себя. Примечательно, что на столе помимо обычных блюд и напитков, редких деликатесов и изысканных вин присутствовали более привычные техножрецам суррогатные белковые концентраты и синт-шейки высочайшего качества. Чувствовалось, что адмирал явно знает, что в принципе может понравиться механикум, и свое знание старательно использует. — Мэтр Алексис, я чрезвычайно благодарен вам за столь своевременное спасение моей подопечной. Надеюсь, вот это скромное вознаграждение, которое вам передаст мой сенешаль, сможет в достаточной мере компенсировать вам причиненные неудобства. — Адмирал наклонился к капитану и протянул ему через стол датаслейт. — И разумеется, все оборудование со злополучной Грешницы, которое вы к счастью тоже сумели вовремя экстрагировать и сохранить, останется в вашем распоряжении. Вас устраивают такие условия? — Безусловно, досточтимый адмирал. — Хорошо. Теперь, когда с формальностями покончено, позвольте задать вам вопрос, с какой целью вы путешествуете в столь небезопасном регионе, как Вопящий Вихрь? Это отнюдь не праздное любопытство, есть вероятность, что мы могли бы быть полезными друг другу. — Откровенно говоря, неблагоприятная случайность забросила нас сюда во время рутинного варп-перехода, и сейчас мы всеми силами стремимся вернуться в нормальное пространство, в Каликсис или в крайнем случае в Коронус. Конечно, уже находясь здесь, мы имеем уникальную возможность для исследований влияния насыщенной имматериумом среды на физические и физиологические процессы, и пренебрегать столь богатым материалом для научных разработок было бы недопустимо. Но нашей первоочередной задачей все же является поиск надежного пути домой. — И каковы же временны́е ограничения для вашего пребывания в Вортексе? Пара стандартных месяцев? Пара или десяток-другой лет? — Вообще говоря, жестких временных рамок мы себе не ставили, но скорее пара лет, чем пара десятков, адмирал. А у вас какие планы? — Моя миссия здесь тоже не продлится годами, я надеюсь. А затем я собираюсь покинуть Вортекс и вернуться к моим делам в Каликсисе. Предлагаю вам присоединиться ко мне в моих деяниях и затем вернуться вместе со мной. — Досточтимый адмирал Сахаал, с моей стороны было бы неосмотрительно как отвергать ваше предложение, так и немедленно соглашаться на него. Что за миссия, в которой вы хотите видеть нас в качестве союзников? И в чем именно состояло бы наше участие, если бы мы приняли его? — К сожалению, я не могу раскрыть все детали предстоящей операции до того, как получу вашу вассальную присягу. Но в общих чертах: я заинтересован в некотором изменении имеющейся политической ситуации в сложном социуме Вортекса. Вашим же вкладом могла бы стать поддержка некоторых моих, скажем так, исследовательских проектов, а также участие в переговорах с многочисленными местными акторами. Я просто не в состоянии разорваться и быть одновременно везде, поэтому мне бывают нужны посредники, имеющие свои корабли. При этом вы автоматически получаете доступ ко всем ресурсам моей компании и приобретаете новых друзей. У меня много союзников, поверьте. — С вашего позволения, досточтимый адмирал, мы пока воздержимся от ответа на ваше безусловно щедрое предложение. Мы бы хотели сначала немного осмотреться в данном сегменте и поближе познакомиться с местными реалиями. Слишком внезапно все произошло. — Понимаю и не настаиваю на немедленном ответе. Полетайте, поспрашивайте, поизучайте. Черный Ветер какое-то время останется на орбите Сакгрейва, как только решитесь присоединиться — легко найдете нас. А сейчас, если вам интересно, я хотел бы предложить экскурсию в кузню моего флагмана, там мой корабельный магос приготовил небольшие подарки вам и вашим офицерам. Фиррентис Четырнадцатый проводит вас. — С удовольствием воспользуемся предоставленной возможностью, адмирал. В двери нарисовался один из самых забавных даркмехов, какие им встречались. В алой рубахе навыпуск, с закатанными рукавами, перепоясанный расшитым золотом кушаком, в широченных штанах, заправленных в узорчатые сапожки на скошенных каблуках и с загнутыми носами, с растянутым в лягушачьей улыбке красногубым ртом — и совершенно гладкими пустыми глазницами. Из-за спины у него выглядывали любопытствующие оптодендриты с разноразмерными линзами, а аугметика рук была лишена защитного покрытия и переплетена с плотью так, что непонятно было, где кончаются нервы и сухожилия и где начинаются провода и тросы. Распрощавшись с Зо Сахаалом и советником Лемюэлем, магосы проследовали за этим эксцентричным созданием в кузню. По дороге Фиррентис не затыкался ни на мгновение, бурля радостным предвкушением, что сможет похвастаться их достижениями и обустройством кому-то понимающему в таких делах. «Они» оказались все тем же Фиррентисом, умудрившимся существовать одновременно в четырнадцати ипостасях и множестве дополнительных систем ввода-вывода информации, поддерживая как полное слияние разумов, так и разной степени автономность. Мудрые магосы оценили все преимущества такой формы бытия. Действительно, как иногда не хватает пары-другой умелых рабочих рук в лабе или незашоренного взгляда со стороны во время обдумывания новой статьи. Да и просто достойного, понимающего тебя с полунамека собеседника, в любую микросекунду готового разделить с тобой радость открытия или огорчение от тупости окружающих, так недостает порой. К всеобщему сожалению, чудесный аппарат, пришедший к даркмехам вместе с Черным Ветром и позволяющий клонировать полноценную личность вместе с телом, хотя и ценой годовых затрат энергии всего огромного корабля, сломался уже много лет назад. Последний Фиррентис уже получил недопустимые отклонения и был вынужденно утилизован собратьями. Восстановлению сгоревшее в то несчастливое время чудо механики не подлежало. Грей сильно оживился и затеял бурную дискуссию о возможности замены клон-меха на демонкулабы и об ожидаемых побочных эффектах такого малопродуктивного, хотя и намного менее энергозатратного способа клонирования. База данных Фиррентисов оказалась действительно очень обширной и полезной. Кузня не зря носила свое название. Это действительно был целый маленький завод с полноценными разнопрофильными сборочными цехами, своей литейной, сверхчистыми камерами для выращивания духов машин, гигантскими складами комплектующих и множеством недофиррентисов, бегающих сервиторами от фрезы к молоту, висящими над конвейером, гравирующими причудливую вязь на... стоп, это что, детали будущих хеллдрейков?! У Вадиса и Ала в переносном смысле потекла священная смазка изо рта при виде целой сборочной линии таких великолепных демонических машин, а Грей в свою очередь хотел остаться жить в лаборатории Фиррентиса Септимуса, где ему дали поиграться с генсеквенцером и белковым репликатором. Только натешившись вволю и получив на прощанье в подарок охапку высококлассной аугметики, мудрые магосы покинули такое интересное место и вернулись на свой корабль. Там капитан связался с верфями Сакгрейва и договорился о постановке корабля в доки для текущего ремонта. Сами магосы спустились в космопорт при верфях на разведку. Ал предложил своему питомцу поразмять лапки и сопровождать себя на поверхность планеты, Грей, увидев в шаттле наглую рыжую морду, тоже прихватил в качестве моральной поддержки Песца. Вадис обошелся парочкой мердер-сервиторов. Ожидая разрешения на посадку, а затем следуя по выделенному летному коридору, неуемные искатели приключений наконец увидели этот удивительный мир вблизи. Всю поверхность планеты покрывают длинные узкие башни монументальных крепостей, то ли рукотворные, то ли высеченные прямо из скал. Абсолютно черные стены бастионов, гладкие, отполированные до зеркального блеска, громоздятся друг над другом, теснятся в совершенном беспорядке без какого-либо видимого плана. На недосягаемой высоте сверкают бронированным хрусталем и адамантием жилые надстройки, щерятся стволами узкие бойницы, тянутся в небо жадные щупы авгуров. Вдали от космопорта видны оплавленные развалины, кое-где превратившиеся в черные озера застывшего камня. Когда-то давно здесь бушевала жестокая битва, и не все ее следы успели зарасти. На выходе из порта — оживленная площадь, стиснутая ониксовыми стенами. Суматоха на ней с непривычки вызывает головокружение. Люди, повозки, ховеры, рабы, животные, сервиторы — все находятся в бесконечном беспорядочном движении. Отовсюду несутся ор, ругань, крики зазывал, треск и лязг крафтов, к небесам поднимаются клубы дыма, вонь прогорклого масла, выхлопов, приторных специй и гнили. Грей благосклонно кивает одному из непрерывно кланяющихся в их сторону сервиторов-таксистов и договаривается о транспортировке их маленькой группы к офису посредника по найму и размещению корабельного персонала. В видавший лучшие годы крафт плотно утрамбовываются три магоса, два мердер-сервитора, джиринкс и фенек, водитель лихо стартует с места и быстро углубляется в черные лабиринты города. Теперь их путь пролегает под сводами невиданных по размерам и скупо освещенных пещер и переходов. Все здесь создано по мерке каких-то гигантов: широченные аллеи, теряющиеся во тьме недостижимые своды, ступени, слишком высокие даже для астартес — все буквально кричит о том, что древние укрепления были построены не для людей. Выгрузившись у дверей конторы, Грей строго-настрого наказал вознице дождаться их возвращения, и вся компания ввалилась к местному воротиле. С ним быстро удалось договориться о подекадном снятии помещения с готовым оборудованием для выполнения мелких ремонтных работ и крафта лазганов, а также о подгонке клиентов, которым нужны подобные услуги. Таким образом, вопрос об организации планетарного отдыха для заскучавших в четырех стенах корабельных меритехов решился благоприятнейшим образом, что безусловно позволит вернуть на положенное место несколько упавший командный дух. Нанять людей для восполнения потерь в корабельном персонале тоже оказалось воможным, но не слишком много. Все потенциальные наемники будут извещены и приглашены на взаимный смотр на завтра, съем места на подходящей площади посредник тоже обеспечит. Грей также попросил нанять крафт повнушительнее, с высоты которого собирался обратиться к будущим коллегам. На сей ноте негоцианты расстались, довольные друг другом и собой, и трое мудрецов отправились прожигать жизнь в легком шоппинге. Таксист подвез их к лавке «Все для ритуалиста», углубившись для этого совсем уж в подземелья, еще более запутанные и неосвещенные, и снова покорно остался дожидаться около сияющей всеми цветами радуги витрины. Жизнь в подземельях тоже не замирала ни на секунду, вокруг лавчонки шебуршал маленький базарчик, и Грей не удержался, купил своему зверенышу хрустящую поджаристую, умопомрачительно пахнувшую горелым жиром и паленым волосом крысу на палочке. Наш Господин такой несправедливости не вынес и затеял безобразную свару с фенеком, быстро подавив того массой и умом, но после увещевания со стороны капитана согласился разделить с ним добычу пополам. Ну, почти поровну: ему хвост, себе все остальное. В лавке поначалу как будто никого не было. На полках и под ними громоздились разнообразные, не всегда идентифицируемые предметы всех форм и размеров, более темные и крупные внизу, чем выше, тем мельче и пестрее. В центре помещения в радужном силовом поле извивалась в экзотическом танце демонетка с метками подчинения, без клочка ткани на теле, но в многочисленных цепочках и браслетах на шее, на запястьях клешней и вокруг изящных щиколоток. Звон украшений складывался в навязчивый ритм, заменяющий ей музыку. Кот зашипел на рабыню, но потом отвлекся и принялся обнюхивать углы, иногда косясь на звенящую помеху. Фенек прижался к ноге мастера и замер. Отвлекшись на прихотливые движения танцорши, магосы не заметили, как за прилавком появилось неопределенного пола существо в блестящем розовом, покрытом серебристым звездным узором балахоне, скрывающем фигуру продавца в многочисленных шуршаших складках, а лицо — под глубоким капюшоном. Пришелец свистящим шепотом уведомил: — Я предвидел ваш приход, уважаемые, и точно знаю, что вам нужно, — и достал с полки обитый кожей сундучок с рунами на крышке и стандартным ритуальным набором внутри. Затем еще один — с аккуратно уложенными в бархатные гнезда хрустальными кристаллами вытянутой формы. — Хрустальные шпили, настоящие кусальские, не подделка какая-нибудь. Будьте с ними осторожнее, очень хрупкие, заразы, могут взорваться от неловкого взгляда. Возьмите лучше несколько про запас, это расходники, требуют частой замены, — свистящий шепот ввинчивался в мозг и способен был склонить покупателя выложить все наличные за предлагаемые безделушки, но пока что данные покупки были и так запланированы. Видя, что у клиентов еще остались ресурсы, продавец вдруг хлопнул себя по лбу и достал из-под прилавка широкий латунный ошейник с серебристым руническим узором по всей поверхности и глубоко впечатанным кхорнитским символом напротив застежки. — Эта вещь за пределами моих предсказательских сил, но все же предположу, что она может оказаться полезна одному из вас, — и развернулся раструбом капюшона к Вадису. — Это коллар Кхорна, правильно я понимаю? Только вот серебристый узор не слишком характерен для таких артефактов... — Алексис догадался о назначении ошейника, и ему совсем не понравилась идея, что кто-то из его помощников наденет эту погань в его присутствии. Упоминание Бога Крови выдернуло Вадиса из медитативного созерцания периметра помещения, и он спросил: — А что этот коллар делает? — Защищает истинного кхорнита от воздействия на разум со стороны псайкера. — Тут продавец слегка замялся и пробурчал почти невнятно: — Я должен предупредить, что мне этот артефакт достался по случаю от перекупщика, и с ним связаны некие непроверенные слухи... Якобы несколько его предыдущих владельцев были найдены с отрезанной головой, причем шея оказывалась перерезана как раз по месту расположения ошейника. Однако подтвержденных свидетельств у меня нет, а сканы не показывают ничего лишнего, вообще ничего, кроме необычного покрытия на рунах. Но все равно пришлось снизить цену на порядок, так обидно. Да попробуйте сами! Ал сжал зубы и потянулся пси-чувством к предмету. Разумеется, он ничего не почувствовал, кроме легкого отторжения. Все же коллар как раз и должен защищать носителя от подобного воздействия. Он кинул результатами скана по интерлинку в магосов, добавил цифру обычной цены на подобную редкость и вопросительно взглянул на Вадиса. Тот решился: — А, давайте. Вдруг пригодится! Заверните пока, а там будет видно, что с ним делать и на чью шею нацепить. Продавец расцвел под капюшоном и рассыпался в благодарностях, удачно сплавив строптивую вещицу. Алексис поморщился, представив, как будет болеть голова, когда Вад активирует свое приобретение, и надеясь, что тот не будет слишком торопиться. На этом меритехи покинули колдовскую лавку и поспешили к продавцу живности. Там Грей купил себе редкую птицу — настоящего острокрыла, обменяв на него добытый на Кассеркратче болтер. А еще оставил заказ на катачанского лицееда, хотя продавец высказал осторожные опасения, что подобный раритет достать будет неимоверно сложно и уж точно не в ближайшие декады. На утро Грей, оставив на этот раз Песца, но прихватив Вадиса с мердер-сервиторами для поддержки и пару адептов для ведения учета новобранцев, вернулся в порт, погрузился в потрепанный, но основательно бронированный Рино, подогнанный посредником, и отправился набирать пополнение в команду. На арендованной площади собралось сотен восемь-десять разношерстного народу, многие со следами увечий и мутаций. Мало, очень мало. Тем более абордажники умирали чаще других, и только их одних требовалось не меньше полутора-двух тысяч новых. Но магосов уже предупредили, что Сакгрейв — место людное, и встающие на ремонт корабли сразу подчистую выметают всю живую наемную силу, не давая ей накопиться. Так что тысяча незанятых наемников — это еще везение, просто сейчас на орбите затишье (да и Ветер некоторых отпугнул одним своим присутствием). Что ж, работаем с тем, что есть. Грей взгромоздился на крышу броневичка, проверил мегафон, осмотрел жмущихся друг к другу, толкущихся, сбивающихся в жалкие кучки мясных мешков у своих ног, вытянул к ним свободную руку и начал вещать, как их учили на курсах. Громовой голос разнесся по площади, оседая в настороженных умах наемников, давя беспощадной логикой, ломая чувство самосохранения и природной недоверчивости битых жизнью претендентов. — ...И молвила Алая Чума отцам нашим «Аз есмь Альфа и Омега, начало и конец, и быть дозволено лишь тому, что было. Отриньте трит, примите бит и стандарт, забудьте учения праотцов своих, кланы и имена их, отдайте мне на поругание кузни и мейнфреймы свои, скуйте разум свой и поклонитесь мне, и не будете вы знать ни в чем нужды отныне и до конца времён». И были те, что склонились пред Алой Чумой, и сковали свой разум, и приняли бит и стандарт, и забыли имена свои, и отцов своих, и кланы свои, и отдали на поругание кузни и мейнфреймы свои. Проклята судьба их, и да развеется на звёздном ветру имя их... Не столько значение обращенных к наемникам слов, сколько тембр, сила голоса и правильный подбор интонаций и пауз сделали невозможное. Все пришедшие на площадь записались добровольцами на Искатель, причем согласились работать за три четверти обычной платы, причем некоторые записали отсутствующих по разным причинам товарищей, которых за шкирку притащили в следующие дни. — К-Т-В! К-Т-В! — скандировали слушатели, не желая отпускать Грея с крыши броневичка и вообще из поля зрения. Датаслейты адептов-помощников почти дымились, пытаясь поспеть за напором рвущихся в меритехи хаоситов. Это был сокрушительный успех операции по найму, о чем выдравшийся из толпы Грей немедленно доложил оставшемуся на шрайке капитану. Потом магосы съездили проверили, как развлекается отпущенная на отдых часть команды. Меритехи радостно мастерили в арендованных мастерских, сосредоточенно стрекоча и довольно блестя линзами дендрооптики. Заказов хватало на всех, оплата должна была покрыть и услуги посредника, и наем, и часть ремонтных работ в доке. Расписание отпусков было составлено, вся команда, кроме новобранцев, должна была успеть побывать на планете и зарядиться бодростью на будущее. Прошла декада, ремонт закончился, отдых тоже подходил к концу, и теперь несколько более просвещенные в местных реалиях магосы обсуждали, куда отправиться далее. В первую очередь им хотелось посетить те три мира-кузни, о которых они впервые узнали от Вив. Но на Ку'сал соваться без подходящих ресурсов не следовало. А самой предпочтительной валютой у кусальцев всегда были живые рабы для ритуальных нужд, чем прочнее, тем дороже. Традиционно, хороших здоровых сильных пленников можно было наловить на диком Ксарранте, и именно туда сейчас собирались наши мудрецы. Примерное расположение Ксарранта в кольце Сумеречных Миров они разузнали, приблизительный более-менее безопасный маршрут прикинули и теперь решили дать фурии еще один шанс. Отправка была назначена через два дня, но тут снова объявилась прекрасная пиратка. Вив напросилась на борт в гости к Грею, немного развлеклась в его теплой компании и затем призналась, что слыхала о планируемом прыжке к Ксарранту. Вытянуть из нее имя информатора не удалось, и магос взял себе на заметку назревшую необходимость организации службы наблюдения за экипажем. Леди Вивиана предложила нанять Искатель для доставки ее сначала на Ксаррант, а потом к Корваске, на Грешницу, а также посильной помощи в восстановлении рейдера до состояния, позволяющего прыгнуть к Сакгрейву и встать в док. На Ксарранте у Вив имелись свои собственные планы исследовательского характера. Доставка предполагала перевоз восьми тысяч экипажа, большей частью технического, впритык достаточного для срочного ремонта и обслуживания полудохлого судна, а также оборудования первой необходимости и минимальных припасов. Совет трех мудрецов посовещался, и капитан решил пойти на риск. С Вив был заключен очередной компакт, в трюмах потеснили космоцыганские пожитки, умяли в них разобранный движок, прочие важнейшие системы, припасы для пиратов и шесть тысяч народу, закрыв им доступ на остальной корабль. Еще две тысячи рассовали по жилым отсекам кланкина, потеснив на время в их квартирах меритехов, тем не привыкать. С пиратами пришел один из Фиррентисов, второй по счету. Он попросился поближе к реактору, обещав затьюнить варпдрайв, как свою родную деточку, и вообще обеспечить самую бесперебойную подачу плазмы и энергии, какая только существует в природе. Фон Дитрих, тоже сопровождающий Вив на Грешницу, привычно выпнул злосчастную фурию с насиженного места у рункастера и мягко соскользнул Искателем в варп. Новый отрезок пути в Вопящем Вихре наматывался на веретено времени.