***
Тёмные глаза Вульфуса искали в толпе усталых, угрюмых людей причину росшего в душе беспокойства. Николас уже видел, что некоторые из них также стали озираться. «Сейчас что-то будет», — понял послушник. — ТАМ!!! — одинокий вопль заставил и без того измученную толпу замереть. По короткой вспышке Вульфус определил, где это «там». С севера к защитному куполу над городом приближались увеличивающиеся в размерах крылатые монстры. Из-за леса, оставляя за собой шлейф дыма, вылетели несколько ракет. Не долетая до драконов-личей, они взрывались — чёрная магия справлялась с техникой не хуже светлой. Две ракеты просто исчезли и появились прямо перед пусковыми установками, превращая и лес, и подразделения противовоздушной обороны Франции в пепел. Толпа, увидев взрывы, моментально превратилась в кромешный ад. Люди, расталкивая друг друга, рвались под защиту магии. Требования успокоиться, которые выкрикивали полицейские у заправки, служившей пропускным пунктом, тонули в воплях, угрозах и криках. Так же люди проигнорировали и выстрелы в воздух. А когда первые поняли, что купол действительно не пропускает никого, начался едва ли не штурм пропускного пункта. Николас, хотел было выхватить Карателей, но в последний момент остановил руки — толпа не позволит развернуться. В это время грянули взрывы на втором расположении сил ПВО[3]. Вульвус огляделся в поисках подходящего места — на глаза попалась фура, около которой он встретил потерявшуюся девочку. — Подходит, — кивнул сам себе Вульфус и стал пробиваться сквозь полубезумную толпу. Ему приходилось сдерживаться, чтобы не бить всех встречных людей. Адреналин и паника творили чудеса. Казалось, что Николас пытается пробиться сквозь не то что бушующее море или через джунгли с руками-лианами, телами-стволами, постоянно напирающими на него, а через что-то, совершенно не допускающее прохождение человека. Несколько раз он получил по лицу — люди старались пропихнуться хоть на миллиметр вперёд и не стеснялись ради этого ударить мешавшего им послушника. Шипя сквозь зубы, Николас достиг своей цели. Ухватившись за решётку радиатора руками, чтобы безумное людское море не смело его, он оценил ситуацию: драконы-личи уже были различимы, а в поле сквозь отверстие в щите, разворачиваясь в боевые порядки, выдвигались войска. Оставляя за собой столбы чёрного дыма, выезжали танки, бежала пехота. Из-за горизонта с юго-востока, стрекоча, появились вертолёты. В широкий провал в куполе рванули было самые отчаянные, но… Было видно, как приблизившихся к военным гражданских тут же остановило оцепление. Мешать разворачиванию боевых порядков им не позволили. «Хотя почему им не открыть дырку побольше? А может, и не надо», — думал Николас, прорываясь к открытой двери тягача. Навалившись на мужика, отделявшего его от подножки, Николас рывком ворвался в кабину. За его спиной всё ещё звучала брань, когда начали раздаваться взрывы и стрельба — солдаты вступили в бой с нежитью. «Ну и мне пора», — послушник ловко поднялся на крышу и выхватил Карателей. С высоты он видел даже обгоревший остов одной из машин ПВО. Громыхнул выстрел из танка, заставив толпу, наседавшую на защитный купол, пригнуться. Снаряд угодил в дракона-лича. Порождение нежити покачнулось, потеряв высоту, но продолжало уверенно двигаться к куполу. Вертолётные тройки прошлись над головой послушника, придавливая его к крыше кабины. С подвески, где располагались пусковые установки для ракет, вырывались клубы пламени и дыма. Первый зомби-дракон превратился на пару секунд в один огромный сгусток огня и окончательно потерял способность лететь. Смотря, как тело упало на землю, оставляя за собой вспаханный след, с остатками догорающих ошметков неживой плоти, Николас улыбнулся. В это время пехота всё же столкнулась с противником. Очереди стали звучать осмысленнее, короче, злее: люди однозначно стреляли по конкретным целям. Вульфус видел, как то тут, то там воздух наполнялся знакомыми облачками пыли — вампиры несли потери. Тут один из драконов-личей ударил по защитному куполу. Из пасти монстра, бывшего когда-то гебридским, вырвалось пугающее жёлто-зелёное ядовито-кислотное пламя. Огонь лизнул купол, пошедший тут же мелкой рябью. В местах, где можно было увидеть защитную магию, она так же играла всеми цветами радуги, но цвета всё сильнее искажались. «Лопнет… не лопнет», — мучился вопросом Николас, прикидывая, как ему быть — пока армия сдерживала нежить, он со своим оружием был не у дел. Страховать регулярные войска — только мешать. Да и что может сделать одиночка, пусть и послушник, с почти опустевшими Карателями? Идею прорваться в город и добраться до собора Вульфус тоже пока отложил. Толпа всё ещё напирала на купол, а у КПП[4] казалось не то, что яблоку негде упасть, а молекулам воздуха места нет. Очередной заход трёх драконов-личей на купол не увенчался успехом — радужный щит над городом сдерживал чёрную магию, добавляя обезумевшей толпе желания и ярости прорваться под защиту. Отвлекая послушника, небо разорвалось яркой вспышкой — один вертолёт звена, объятый пламенем, падал. Через секунду знакомая вспышка пси-энергии поразила и второй вертолёт. Послушник успел даже разглядеть силуэт рыцаря, закованного в доспехи, на фоне взрыва. Второй вертолёт рухнул прямо на шоссе, сбив ударной волной мотоцикл Николаса. — Вот зараза, — выругался тот. Третий вертолёт через пару мгновений также превратился в пылающий шар. Пока гражданским везло, и до них ещё не дорвалась нежить, сдерживаемая солдатами, а техника падала дальше от скопления людей. Впрочем, уровень паники рос буквально с каждым выстрелом. От одной группы военных в дракона-лича полетели три небольшие ракеты. Перед драконом внезапно появился высший зомби, открывший три провала в пространстве, возвращая ракеты в запустивших их солдат. Николас видел, как взрывы раскидывали мёртвые изломанные тела. — Упокой Господь их души… — успел прошептать послушник, когда основное подразделение, сдерживавшее нежить, озарило сияние пси-энергии. — А вот и этим, походу, всё… Судя по воплям, вспышкам и беспорядочной стрельбе, оборона регулярной армии Франции стала нести огромные потери. В голову Вульфуса закралось подозрение, что исход этого сражения может быть не в пользу людей. Через секунду на оставшиеся подразделения спикировали зомби-драконы. Языки пламени ядовитых оттенков буквально стирали солдат из бытия. Те, кто не попал под атаку огромных немёртвых тварей, потеряв инициативу, да и контроль, в панике отстреливались и тут же становились добычей вампиров. Несколько шальных пуль попало и по наблюдательному пункту Николаса. Спрыгнув, послушник направился к толпе у КПП. В этот момент маги, вероятно, поняли, что нужно организовать эвакуацию более масштабно, и открыли большой проход в щите. Вульфус видел, как маг в классической мантии на крыше заправки применяет артефакт. Его прикрывала группа солдат, ощетинившись во все стороны стволами. В раскрывшийся провал тут же ломанулась толпа, стараясь прорваться под долгожданную защиту. Николас сделал ещё два шага и замер, как кролик перед удавом. И с ужасом смотрел, как в Нанту[5] наступает судный день. На крыше заправки появились вампиры. Прыгая в пространстве, они прорывались к магу. Пригнувшись от очереди и отведя оружие солдата вверх, одним ударом нечеловеческой силы пробивает тело насквозь. За спиной убитого солдата ещё вырывался веер кровяных брызг, когда вампир огромной когтистой лапой разрывает стоящего рядом солдата. Второй вампир расправлялся с третьим солдатом, когда в сражение вступил чародей. Поразив двух врагов молниями, маг чуть отбежал к краю крыши, выкраивая себе место для сражения. К нему спешно отступал последний оставшийся в живых солдат, он скупыми очередями отстреливался от вампиров, убивших остальных его сослуживцев. Пули заставили вампиров чуть отскочить. Маг ударил большим огненным шаром, прокатившимся почти по всей крыше. Из вампиров только один успел превратиться в крылатого демона и взлететь, но исхода это не изменило — в следующую секунду на крыше прогремели слившиеся в один взрывы. Осколки гранат не оставили шансов никому — ни вампиру в образе демона, ни солдату, перезаряжавшему автомат, ни магу, который не подумал, что гранаты могут детонировать от температуры его огненного шара. Посеченное тело волшебника ещё падало на асфальт, когда Николас уже разворачивался в другую сторону. Так и не дав магу упасть, его подхватил ещё один крылатый демон и оторвал руку прямо вместе с артефактом, управлявшим защитным куполом. Краем глаза Вульфус ещё смог приметить, как через секунду купол лопнул, как мыльный пузырь. Толпа людей в ужасе замерла, не зная, как теперь быть. А над беззащитным городом стали кружить не только драконы-личи, но и вампиры… С крыш домов раздавалась редкая стрельба, вероятно, повстанцев или просто вооружённых гражданских, но под натиском голодных вампиров, ориентировавшихся на звуки выстрелов, сопротивление захлебнулось буквально за минуты. В город резко прибывали маги из Шармбатона, но, попадая в круговерть боя, они или гибли под натиском превосходящих сил нежити, или быстро хватали людей и трансгрессировали с ними в безопасное место. Ноги несли послушника к мотоциклу, когда перед ним появился крылатый демон. Клинок отца Андерсона рассёк тело, оставляя вампира тлеть на солнце. За спиной послушника начинался кровавый пир нежити: на беженцев, уже не прикрытых войсками, нападали кровососы. Драконы-личи за один заход опустошали улицы города, выжигая там всё живое. Толпа стала быстро рассыпаться по сторонам, не разбирая путей и дорог. Но крылатые монстры были беспощадны. Отреагировав на отчаянный вопль справа, Николас вскинул Карателей. Освящённое серебро развеяло прахом трёх кровососов, давая беглецам ещё пару минут. Следующую очередь послушник дал налево, потом перед собой, у него на пути трое вампиров успели поймать пару человек. Увидев бегущего инквизитора, пронёсшегося мимо, спасённые беженцы рванули за ним. Выдох дракона-лича не дал им сделать и пары шагов, отделяя людей от бойца непреодолимой стеной чёрной магии. А через секунду на них налетели вампиры. Николас понимал, что он и сам-то может отсюда не выбраться, как и спасти всех не сможет, и продолжал бежать. Он не столько услышал, сколько просто почувствовал зов о помощи. Слева, прижимая к себе девочку, стояла женщина. Она прижала дочь так, чтобы та не видела, как над ними, сужая круги, носятся вампиры. Ужас парализовал мать — она даже не тряслась, и только в глазах стояла мольба. Вульфус резко рванул к ним, вскидывая оружие. Каратель в правой руке сухо щёлкнул. Второй ствол смог выплюнуть только две пули, точно попавшие в голову вампира. Дальше и он издал щелчок, подсказывая, что патроны кончились. Секунда, за которую оставшиеся монстры снизились, тянулась слишком долго. Пальцы послушника переводили оружие в режим дробовика. Оба Карателя оглушающе громыхнули, сея над головами женщины с ребёнком дробь, разметавшую вампиров. Повторив залп, Николас добежал до цели и толкнул женщину в нужную сторону: — БЕГОМ! Ему пришлось ещё дважды подтолкнуть спасаемых в нужную сторону, прежде чем женщина побежала, крепче прижимая к себе дочь. За их спинами, оглушительно хлопая крыльями, летели вампиры. На четвёртом выстреле и в дробовиках закончились патроны, а вампиры только прибывали. Выхватив пистолет и клинок, Николас отбивался от налетавших монстров. До мотоцикла оставались считанные метры, и послушник старался вспомнить, были ли в больших Карателях патроны. В одном точно что-то было, но вот в каком? Наотмашь махнув клинком отца Андерсона, Николас резко ускорился и схватил Каратель, привязанный к спинке мотоцикла. — Ну, твари, берегитесь! — активировал он дробовик. Послушнику повезло — он выбрал верное оружие. Два снопа дроби выкроили время Вульфусу. Не рассчитывая на удачу и наличие ещё патронов в стволе, он поднял мотоцикл и со всей силы ударил по кик-стартеру. — ЖИВО! — перекричал он взревевший двигатель. Женщина, не зная, как пристроить дочку, потерянно озиралась. Николас с ужасом видел, как за ней уже приземлился вампир и протянул лапы. Клинок из посеребрённой дамасской стали пролетел в миллиметрах от шеи женщины, вонзаясь монстру в лицо. Николас выхватил девочку из рук матери и посадил перед собой на бензобак. Женщина села за послушником, прикрытая за спиной стальными крестами Карателей. Она прижалась к парню, уже выжимавшему из мотоцикла всё, на что был способен двигатель. Вульфус гнал по обочине, лавируя между догоравшими обломками вертолёта. Из-за очередных обгоревших обломков наперерез беглецам рванулся вампир, но инквизитор, удерживая руль мотоцикла, выхватил клинок, на ходу рубя лапу монстра. За их спинами в городе Нант затихали последние очаги сопротивления. А драконы-личи, раз за разом проносясь над домами, заливали улицы зелёно-жёлтым огнём.***
Ксандро Сандрийский смотрел на победителей. Лирамп уже отчитался о потерях. Одного дракона-лича всё же маглы смогли сбить. И это огорчало. Зато теперь у него были сотни тысяч тел для поднятия зомби. Это радовало Некроманта — Виктор вчера закончил с последним имевшимся в наличии телом. — Всех, кто может начать переброску тел, сюда. Виктору нужны зомби немедленно. — Ксандро встал и подошёл к картам, развешенным на стене. Сухой длинный палец прошёлся по меткам, нанесённым на бумагу. Кроме Шармбатона, стояли ещё четыре крупные метки — Париж, Нант, Бордо и Марсель. Та, что была отмечена у Нанта, обуглилась, отмечая, что нежить одержала там победу. — Антуан, ты взял, что хотел? — Некромант не отрывался от карты, смотрел, куда можно нанести следующий удар. — Нет, повелитель, мы сравняли собор с землёй, но бойцы Искариота успели сбежать и унести артефакты… Антуан, глава западных вампиров, почувствовал взгляд Бартимеуса. Верховный вампир был очень недоволен — уже второе масштабное нападение не увенчалось полным, абсолютным успехом. Волдеморт увидел, как красноречиво переглянулись несколько оборотней, присутствовавших на собрании. Главы больших стай были рады такому развитию событий. Тигга недовольно смотрел на Лаенса. Тот только покачал головой. «Значит, ни его вампиры, ни Антуан не нашли клинок для оборотней», — понял Тёмный Лорд. Его очень раздражало, что он не может выполнить обещание, данное вервульфу. А для него это означало только одно — отсутствие лояльности. Терпение Тигги было на пределе, и Волдеморт стал побаиваться, как бы оборотень не проявил большего дружелюбия к Сандрийскому Некроманту. — Бартимеус, — Ксандро всё ещё смотрел на карту, рассчитывая направление следующего удара. — Ты понимаешь, что проблема с артефактами становится только вашей заботой? Тёмный Лорд только улыбнулся. Древний некромант не одобрил потерю дракона-лича. А это означало, что вампирам не стоит теперь так уверенно рассчитывать на благосклонность Ксандро. — Да, мой повелитель. Так же, как и проект резерваций для людей. — Вампир не отказывался от этой идеи, но признавал, что теперь она будет чуть сложнее реализовываться. — Про это мне можешь даже и не рассказывать, хотите завести себе кроликов на ферме — на здоровье, — отмахнулся Ксандро, даже не обернувшись к собеседнику. В тишине тронного зала в замке Салазара Слизерина было слышно лишь, как Некромант водит пальцем по карте. Волдеморт уже хотел было пойти по своим делам и устроить собственное собрание, чтобы узнать, как обстоят дела у верных ему соратников, когда Сандрийский Некромант оторвался от карты и жёстче продолжил: — Но только пока ваши действия не вредят плану. Так же, как и ваши проблемы с артефактами инквизиторов. Пока я заплатил за это одним драконом. Помни об этом, Бартимеус. — Посох, сделанный из человеческого скелета, указал в сторону древнего вампира. Волдеморт видел, как тот перебарывает обиду от вынесенного прилюдно предупреждения. Для Тёмного Лорда любая распря между Ксандро и его первыми последователями была только на руку. — И никак иначе, повелитель. Больше потерь среди ваших созданий мы не допустим. — Бартимеус согнулся в низком поклоне, всем своим видом показывая не только полную покорность, но и отсутствие какого-либо желания спорить. — Очень на это надеюсь. Скоро нам потребуются все силы. И если к моменту начала нашей войны вы не сделаете, что запланировали, значит, останетесь ни с чем. И тебя, Том, это тоже касается! — почувствовав, как ученик радуется опале вампира, учитель повысил голос. Сердце Тёмного Лорда замерло, когда треснувший череп, венчавший посох, перевёл взгляд пустых глазниц с вампира на него. Главы вампиров переглядывались, Бернард даже не скрывал улыбки, в отличие от Бартимеуса. Некромант однозначно дал понять, что проволочек в плане не потерпит ни от кого. Оборотней такое отношение к вампирам и живым чёрным магам только радовало. — А ты не радуйся, Тигга, — обратился к вервульфу Ксандро, — ты тоже мог бы послать своих оборотней в бой. Это могло бы пополнить ваши ряды. — Во Франции есть свои стаи, повелитель, они пометили эту территорию как свою, вот им и предстоит славная охота, — процедил сквозь зубы оборотень. — А вам что? Отдельное предупреждение надо?! — Некроманта всё же сильно раздражала не только потеря дракона-лича, но и несогласованность подчинённых. — Есть план, есть задачи. Решайте их! А не собачьтесь друг с другом и не меряйтесь, у кого хвост длиннее! Понятно?! — Да, повелитель! — все оборотни тут же пали на колени. Чувствуя напряжение всех, кроме высших зомби, участников собрания, к Волдеморту подошла обеспокоенная Беллатриса. — Мой Лорд, пропали все зомби, которых я делала, — тихий шёпот последовательницы поразил. — Как? — выдохнул он. — Зомби потерял, Том? — ехидно спросил Ксандро. Тёмный Лорд сильнее сжал свою палочку, чувствуя, как опаленное дерево впивается в пальцы. Он напрягся, понимая, что его план раскрыли. — У тебя толковая ученица, — всё ещё смотря на ученика безумно-яростным взглядом, произнёс Сандрийский Некромант. — Отличные зомби. Это я их забрал. Видно было, как вампиры ожидают расправы над Волдемортом. Сам же молодой некромант быстро решил, что нужно искать выход, иначе он сегодня узнает, есть ли смерть после смерти. Опустившись на колено и удостоверившись, что остальные Пожиратели поступили так же, он произнёс: — Да, Белла — лучшая ведьма. Мы оба сожалеем, что смогли предоставить вам так мало зомби… — он надеялся, что Беллатриса подыграет, и склонил голову. — Мы хотели предоставить вам хотя бы тысячу живых мертвецов… — Он старался сам поверить в то, что говорит — сейчас от этого зависело его существование. Мгновения, за которые Ксандро оценивал посыл Волдеморта, тянулись чудовищно долго. Темный Лорд успел услышать, как, потеряв самообладание, Гойл-старший стучит зубами. И только Лестрейнджи, что Рудольфус, что Беллатриса, размеренно и спокойно дышат, контролируя и себя, и ситуацию. Тёмный Лорд знал про план и понимал, что сейчас для Некроманта любой зомби по ценности едва ли не выше дракона-лича. — Ну что ж. Допустим, в этот раз я тебе поверю, Том Марволо Риддл, — в конце концов медленно произнёс Ксандро к неудовольствию вампиров. — Но не радуйся этому. И помни, что плану подчиняются все. И все после победы получат причитающееся! — Некромант обвёл посохом весь зал тронный зал замка Салазара Слизерина.