***
Первые два этапа экзамена — письменный тест и Лес Смерти — проходили без зрителей, однако в башне, куда должны были прибыть прошедшие в третий, финальный этап, команды, собрались наставники участвующих — и ничего удивительного в том, что Асума, Гай и Куренай прихватили с собой «лишних» членов команд. Сакура оглядела собравшиеся в центре площадки команды. Вошедшие последними Киба, Хината и Шино едва держались на ногах. Она покосилась на троицу из Деревни Песка, столкновение с которой ей описали и сам Саске (абсолютно спокойно), и Наруто (с выкриками о много себе позволяющих чужаках), и даже Ино (обеспокоенная, что на заключительном этапе экзамена её противником может стать кто-то из этих троих). На выполнение задания у команды из Песка ушло чуть более полутора часов, что являлось рекордом. Затем Сакура обеспокоенно посмотрела в сторону своей команды — она уже привыкла их так называть. Ли, Неджи и Тентен пришли в башню утром третьего дня, изрядно вымотанные, Неджи с парой царапин, Ли с довольно серьёзными порезами и синяками, но, они вполне успели и отдохнуть, и восстановиться. Десятая команда пришла утром пятого, последнего дня, сильнее всех у них пострадала Ино — Сакура с ужасом увидела довольно глубокую рану на шее подруги, чудом не зацепившую важных кровеносных сосудов, и тут же вызвалась её обработать: благодаря Гай-сенсею, она смогла посещать курсы ирьёнинов при госпитале и, в отличие от Какаши и Наруто, наблюдавших за участниками с балкона, находилась при деле, помогая оказывать первую помощь пострадавшим и получая первый практический опыт применения новых знаний. Из-за занятий в госпитале у неё даже слегка разладились отношения с Тентен: новая сокомандница мечтала достичь славы легендарной Цунаде Сенджу, но для карьеры ирьёнина ей не хватало контроля чакры. Зато она знала о своём кумире всё, в том числе, что бабушка Цунаде, жена Первого Хокаге, происходила из клана Узумаки. Эта новость потрясла Наруто, никогда ничего не знавшего о своих родителях. Клан был уничтожен несколько десятилетий назад, а если отдельные представители и выжили, то были разбросаны по свету, однако Наруто усмотрел в связи своей фамилии с женой Первого Хокаге знак, что его мечта когда-либо занять этот пост рано или поздно осуществится… не то, чтобы он раньше в этом сомневался. …Из размышлений Сакуру вытянули слова Третьего Хокаге, объявившего условия третьего этапа, который должен состояться через месяц. Противники, распределённые по жребию, сражаются до сдачи или невозможности продолжать бой одним из них. — Простите, — вперёд вышел Кабуто Якуши. Сакура знала его как ирьёнина-исследователя, ценившегося в госпитале, но ни разу не пересекалась до этого дня. — Получается, в одной из пар будет дополнительный соперник. Думаю, это неправильно по отношению к тем, у кого такого поединка не будет, поэтому официально отказываюсь от прохождения третьего этапа. Попытаюсь на следующий год, — чуть пожал он плечами. — Поединков семь, — взглянув на турнирную таблицу в руках Ибики, ответил Хокаге. — Разделить их на два блока не выйдет, в одном будет четыре пары, в другом — три. Полагаю, возможно поставить вытянувшего последний номер противником для победителя предшествующей пары, а не дополнительным на первый раунд, как ты выразился… — В таком случае могу ли я попросить, чтобы этим прошедшим во второй раунд без сражения был я, независимо от того, какой номер вытяну? — чуть поклонился Кабуто. — Я сдаю экзамен седьмой раз и хотел бы получить шанс наконец-то пройти… — Если не будет возражений от участника, который вытянет последний номер, — ответил Хокаге. — Ведь право пройти во второй раунд без сражений по жребию должно достаться ему. Последний номер по жеребьёвке вытянул Гаара. Возражать против просьбы Кабуто он не стал: — Я хочу участвовать в как можно большем числе поединков, — пояснил он, глядя прямо перед собой в пустоту.***
— На третьем этапе четыре команды из Конохи, — восторгался тем вечером Наруто на очередной встрече в квартале Учих. — И эти, датебайо, — помрачнел он, вспомнив троих из Песка. — И двое из них сражаются против членов моей новой команды, — вздохнула Сакура. — А третий… — А Ино с Шикамару… — протянул Наруто. — Хватит думать о том, на что мы не можем повлиять. В этом есть и плюсы, — оборвал их Какаши. — На целый месяц нас оставят самих по себе. Сакура, ты сможешь?.. — Да, — чуть поколебавшись, сказала та. — Меня этому не обучали, да и не проводилось таких операций в Конохе за это время, но доступ к свиткам у меня беспрепятственный, и я уже поняла, что и как делать… Хотя всё равно страшновато, — призналась она. — Вдруг что-то пойдёт не так? — Риск есть, но в процентном соотношении на успех больше шансов, чем на провал, — хладнокровно ответил Какаши. — А если мы хотим однажды всерьёз противостоять бывшему наставнику, — он со дня резни не называл Итачи по имени, — то следует использовать все шансы. В том числе и столь неосмотрительно предоставленные им самим, — он не стал говорить, насколько подозрительным кажется такая «неосмотрительность» со стороны гения клана Учиха. Что-то подсказывало, что задуманное ими сразу после первого похода к гробнице Накано следует осуществить, несмотря на все сомнения. — Думаю, за неделю до третьего этапа мы всё сделаем. Как раз все будут заняты прибывающими в Коноху гостями и последними приготовлениями. Никто не заметит моего отсутствия, а к началу поединков я уже буду готов, — он не позволил себе добавить «если всё пройдёт нормально». Всё должно пройти нормально. О бывшем наставнике не было никаких известий — если АНБУ и пытались разыскать предателя, то пока им это не удалось: Какаши не сомневался, что о поимке — или, что более вероятно, уничтожении — Итачи Учиха в Конохе объявили бы во всеуслышание. С предъявлением доказательств.***
В день третьего этапа бывшая седьмая команда оказалась на трибунах вместе с Саске и своими новыми наставниками. Сакура заняла место между Какаши и Саске, с другой стороны которого примостился Наруто, в средних рядах: нижние, ближайшие к арене, были заняты высокопоставленными гостями, верхние отведены гражданским. — Я поставил на Шикамару, Чоуджи и Ино, — выпалил Наруто, едва они расселись. — Так у меня точно будет хотя бы один выигрыш, датебайо! — Тебе деньги девать некуда? — фыркнул Саске и, не дожидаясь ответа, демонстративно перевёл взгляд на арену, где судья поединка как раз закончил объявлять правила и пригласил первых соперников: Ёрои Акадо и Шино Абураме. Поначалу преимущество было на стороне Акадо, в ближнем бою Шино ему проигрывал, и тот, раз за разом касаясь Абураме руками, вытягивал чакру, но Шино находил возможность разорвать контакт, не давая выкачать достаточное количество чакры… Пока, наконец, Акадо, в очередной раз потянувшись к Шино, не замер с нелепо вытянутыми руками. — При каждом прикосновении твоём незаметно жуков на тебя я сажал, — пояснил Шино. — Чакру мою, тобой поглощённую, они забирали, и твою понемногу, но так как малы насекомые, незаметно было это, пока не скомандовал я сейчас всем им разом атаковать. Нет в тебе больше силы, — Акадо захрипел, пытаясь что-то ответить, но лишь грохнулся на каменный пол. Из складок его одежды деловито вылезали жуки, устремляясь обратно к хозяину и, по совместительству, дому. Судивший поединки джонин засчитал победу Шино. Следующий бой Мисури Цуруги против Канкуро, того самого раскрашенного парня из Песка, вызвал у Сакуры интерес к контролю чакры, требуемому для управления марионеткой. Канкуро победил почти без усилий, а значит, в следующем поединке именно он будет сражаться против Шино. — Жуки против куклы, — пробормотал Какаши. — Интересно, что смогут насекомые против неживого существа? — Сгрызть её? — предположил Наруто. — Жуки Шино питаются чакрой, — возразила Сакура, разозлившись на друга: он что, прослушал пояснения Абураме, как именно его жуки победили Ёрои? Однако Наруто уже забыл о предыдущем поединке: — Шикамару! Не смей ей поддаваться! — заорал он, увидев очередную пару соперников, вышедших на арену. Сакура стиснула кулаки, переживая за подругу и одновременно желая ей удачи. Она видела, как Шикамару чуть повернулся в сторону вопящего Наруто. — Он прав, — звенящим от напряжения голосом заявила Ино, глядя на сокомандника и друга детства. — Только попробуй намеренно проиграть или заявить, что сдаёшься! — Проблемно, — вздохнул Шикамару, но, тем не менее, приготовился к бою. Поединок шёл на дальней дистанции — слишком хорошо соперники знали возможности друг друга: Ино следила, чтобы Шикамару не дотянулся до неё своей теневой техникой, а лучше, вообще не имел времени сконцентрироваться для её выполнения; Шикамару старался не оказываться на прямой линии с Ино, не давая ей возможности перенести сознание. Около десяти минут они использовали только метательное оружие, пару раз обменялись ударами тайдзюцу, но быстро, слишком быстро разрывали дистанцию. Наконец, Ино подхватила один из беспорядочно разбросанных по арене кунаев. — Ты мне за это ещё ответишь, — усмехнулась она, поднеся оружие к лицу, а затем… резким движением отрезала чёлку и, размахнувшись, бросила волосы в направлении замершего от неожиданности Шикамару. Тот лишь чуть озадаченно склонил голову на бок, не понимая задумку девочки, а Ино упала на колени, касаясь обеими руками части волос, упавших рядом с ней. От прядки к прядке заструилась синеватая нить чакры, дотянулась до ног Шикамару, обхватив лодыжки… — Не ты один владеешь обездвиживающей техникой, — заявила Ино. Шикамару опустился на колени, словно пытаясь получше разглядеть связавшую его технику. — А теперь… Техника переноса сознания! — голова девушки поникла. На какое-то время наступила тишина… А затем соперники одновременно поднялись. — Тому, кто управляет тенями, надо связывать руки, а не ноги, — произнёс Шикамару. Теперь все видели, что он успел сложить печати для своей техники. Как и идущую от связавшей его ловушки тень, которую волосяная нить такой толщины просто не может отбрасывать… Там, где ловушка опускалась на землю, тень ложилась рядом, чего быть не могло тем более, и прочно держала Ино. Шикамару пошёл навстречу сокоманднице, и та, подчиняясь его технике, также шагала вперёд. Он поднял руку, и она повторила его жест: — Мы оба знаем, что не сражались сейчас в полную силу, потому что на самом деле мы не соперники, а команда. Но они, — Шикамару кивнул в сторону выхода на арену, откуда появлялись ждущие своей очереди участники, — в следующем раунде будут сражаться всерьёз! Не хочу, чтобы ты пострадала. Звание чунина можно получить и позже. Судья, мы сдаёмся, — он прервал свою технику. Сакура заметила, как удивлённо вытаращился на происходящее Наруто, да и не только он. А потом до неё дошёл смысл сказанного: — Мы?! — выдохнула она одновременно с Ино. Шикамару чуть склонил голову на бок: — В следующем поединке сражаются две девчонки. Неважно, кто из них победит, не хочу, чтобы обо мне говорили, что я дерусь только с женщинами, — словно пояснив совершенно очевидную истину, он направился к выходу с арены, пока судья бесстрастно объявлял ничью. Ино рванула за сокомандником, и Сакура была уверена, что в подтрибунных помещениях Шикамару достанется пара тумаков, настолько была зла подруга. — Минус две ставки, — злорадно отметил Саске, глядя на поникшего Наруто. Ответить тот не успел: начался следующий поединок. И творящееся на арене заставило Сакуру понервничать не меньше, да вдобавок бессильно кусать губы: Темари из Деревни Песка настолько серьёзно отделала Тентен, что для ирьёнинов, дежуривших на арене, наконец-то, наступила пора настоящей работы. Сакура порадовалась, что Шикамару не пустил Ино в следующий раунд — её соперницей там стала бы эта девчонка с жутким веером… Внутренняя Сакура топала ногами и вопила, что уж она-то расправилась бы со всякими пришлыми воображалами в два счёта, но внутреннее «Я» Сакура уже давно научилась выпускать лишь в необходимых ситуациях — благодаря то ли тренировкам Гай-сенсея на пределе (а точнее, каждый раз чуть дальше за пределом) возможностей, то ли улучшившемуся благодаря занятиям на курсах ирьёнинов контролю чакры. Зато бой Кибы Инузука против Чоджи Акимичи окончился, толком не начавшись: отпрыгнув с дороги принявшего форму огромного шара Чоджи, Киба просто-напросто скомандовал Акамару укусить соперника, что щенок и проделал с видимой радостью.Чоджи, заверещав, вернулся к исходным размерам и сдался. Сакура посмотрела на листок с описанием боёв, который раздавали при входе на трибуны: именно Кибе предстояло в следующем этапе встретиться с Кабуто. Она попыталась вспомнить что-то о боевых навыках ирьёнина, но тут Какаши перестал изображать полудрёму, в которую якобы впал после победы Шино, и подался вперёд: на арену вышли Хината и… Неджи. Хинату Сакура смутно помнила по Академии: не слишком общительная, стесняющаяся любого внимания к себе девочка выделялась из толпы сокурсников лишь странными глазами. По словам Какаши — хот он редко говорил о нынешней команде — на миссиях и тренировках она тоже не показывала выдающихся результатов. В отличие от Неджи. В их команде у него всё получалось лучше всех, что неизменно вызывало у Ли воодушевление и стремление достичь его уровня, на что Неджи всегда отвечал, что от судьбы не уйдёшь — каждому определено своё место и те, кто родился без таланта, никогда и ничего не достигнут. Это распаляло Ли ещё больше. Сакуре рассуждения Неджи не нравились, однако достаточно аргументов для возражений она не находила, а потому не вмешивалась в споры, как и предпочитавшая не ввязываться в перепалки сокомандников Тентен. Кроме того, их мнения не спрашивали. …Неджи начал с предложения сдаться, отметив, что Хината и сама понимает: она слишком слаба как куноичи и наследница клана. На трибунах не было абсолютной тишины, многие зрители вполголоса обсуждали необычное распределение соперников — сначала члены одной команды, теперь представители одного клана, но его слова были слышны совершенно отчётливо. Слабая, неуверенная в себе, не подходящая для работы шиноби, по прихоти судьбы родившаяся в главной ветви… — Главная ветвь? — озадаченно переспросил Наруто. — У Хьюга есть разделение на основную семью и младшую. Те, кто рождается в младшей, ограничены в правах, подробностей не знаю. Кажется, Неджи даже толком не учили клановым техникам, он до всего доходил своим умом. А вот Хината старшая дочь главы клана, — неожиданно отозвался Саске. И, увидев удивлённый взгляд Сакуры, пояснил: — Мне отец рассказывал, когда я в Академию поступил… — Не вешай ярлыки на людей, идиот! — заорал Наруто, не дослушав. — Надавай ему, Хината! Сакура кожей почувствовала, как взгляды зрителей на мгновение обратились к ним, и на секунду выхватила из сидящих в нижних рядах мужчину и девочку с такими же глазами, как у Хинаты и Неджи, которые тоже обернулись на крик. — Сядь на место и молчи, придурок, — прошипела она, дёргая Наруто за комбинезон. — Ты не знаешь, на что способен Неджи… — Плевать мне, на что он способен! Я знаю, что Хината может победить! — не унимался Наруто. — Сомневаюсь, — вздохнул Какаши. — На тренировках у неё всё получалось намного хуже чем у нас, да и на миссиях она часто ошибалась, хорошо, что они были низкоранговые и не влекли серьёзных последствий… — Она может! — едва не зарычал Наруто. — И сейчас все это увидят и признают! Сакура увидела, как Хината чуть кивнула, словно благодаря Наруто за эти слова или соглашаясь с ними, и приняла боевую стойку, как чуть отступил назад Неджи, явно не ожидавший, что двоюродная сестра откажется сдаваться… — Давай сражаться, Неджи-нии-сан, — в отличие от Неджи, голос Хинаты звучал намного мягче, но в нём слышалась решимость биться до конца. И она действительно билась, трижды поднимаясь после страшных ударов, сплёвывая кровь и отказываясь сдаться. Чем больше упорствовала Хината, тем громче подбадривал её Наруто, на крики которого сидящие на трибунах скоро перестали обращать внимание… и тем злее становились удары и слова Неджи. Сакура будто увидела всегда отстранённого, даже надменного, сокомандника впервые. Такой Неджи её пугал — и одновременно вызывал непонятную жалость. Хотелось сказать ему что-то… такое, чтобы унять его злость — но как это сделать, не зная, чем она вызвана? Ведь Хината сейчас — лишь олицетворение того, на что направлена его ярость, но не причина, её вызвавшая. Сакура и сама не понимала, как додумалась до такого и почему уверена, что права, но не сомневалась, что всё обстоит именно так. …В очередной раз поднявшаяся Хината упала на колени, не сумев даже выпрямиться, Неджи рванулся к ней — и был остановлен судьёй. — К главной ветви особое отношение?! — заорал он, глядя, как ирьёнины укладывают Хинату на носилки и уносят с арены. — Победитель — Хьюга Неджи, — бесстрастно объявил джонин, отпуская его из захвата. Смерив его яростным взглядом, Неджи направился к выходу с арены, даже не посмотрев на приветствовавшие его трибуны. Сакура увидела, как замеченные ей ранее мужчина с девочкой из клана Хьюга тоже уходят. — Последний бой — Ли против Гаары, — вздохнула она. — Победившему придётся сражаться против Неджи. Ли всегда проигрывал ему в поединках, — на что способен Гаара, они не знали, но рекордное выполнение задания в Лесу Смерти без единой царапины говорило само за себя. Ли и Гаара тем временем вышли на арену. В наступившей внезапно тишине над трибунами пролетел громко каркнувший ворон. Сакура подняла глаза и увидела медленно падающие с неба чёрные перья… — Гендзюцу! — сообразила она. — Кай! — сложив необходимую печать, она тут же коснулась руками Саске и Наруто, вливая в них чакру, не давая попасть под власть иллюзии. В том, что Какаши справится сам, девочка не сомневалась. Быстро охватив взглядом трибуны, она заметила, как зрители погружаются в сон. Не может быть, чтобы все, здесь полно опытных чунинов и джонинов, АНБУ… Хокаге и главы других Деревень, в конце концов! Невозможно создать настолько мощное гендзюцу, кто вообще способен… — Наруто-кун, — спокойный голос, которого она не слышала почти год, прозвучал совершенно неожиданно, — пойдём со мной. — Что?.. — заторможенно отреагировал Наруто, однако прежде, чем кто-либо успел что-то предпринять, Итачи ухватил его за плечи и исчез шуншином. В опустившейся на трибуны тишине раздался яростный вопль Саске и — одновременно — крик выскочивших на арену Темари и Канкуро: — Гаара! Куда он делся?..