Мой истинный север

      Стоит признать, что, если бы Алина не была невестой Мальена, Александр едва ли обратил на неё внимание. Обычная. Заурядная. Одна из десятков дебютанток, представленных ко двору равкианского царя в тот год. Без нужды он их никогда не запоминал. Они не были ему интересны. Он не понимал, что в ней нашёл его племянник.       Ну как племянник. Дальний родственник, в котором крови Морозовых была капля, но зато было самое главное - их семейная способность заклинать тени. Дарклинг, живущий вечно, очень хорошо понимал ценность Мальена. И приблизил того к себе.       Мальчишка оказался способен, неглуп. Даже Багра была к нему благосклонна, хоть и тщательно это скрывала. Сам Александр, воспитавший Мальена как своего сына, его очень ценил.       Мал был умен, работоспособен, упорен и умел располагать к себе людей. Он сам дослужился до высокого чина во Второй армии, не приняв его от Александра. Во время обучения в Малом дворце никогда не кичился своим родством с царём. И даже порывался отказаться от охраны опричников. Но этого Александр уже не мог позволить. Слишком ценен был Мальен, ещё один Заклинатель Теней - сила, необходимая вечно раздираемой войнами и конфликтами Равке. Уезжая из столицы, Александр без колебаний оставлял трон Мальену. - Ты не боишься? - спросила как-то Багра.       И Александр сразу понял, о чем речь. Не о том, что Мальен не справится с обязанностями царя Равки или натворит глупостей. В конце концов, у Александра были талантливые и опытные министры, которые просто не позволили бы Мальену сделать роковую ошибку. Вопрос Багры был о том, не боится ли Александр потерять трон. Нет. Александр не боялся. Мальен не был подл. И в его амбициях никогда не фигурировала корона. Александр доверял Мальену в известной степени, предпочитая не ограничивать и запрещать, но мягко направлять и подсказывать, играть на склонностях и интересах парня. И уж тем более никогда не интересовался личной жизнью племянника, лишь однажды попросил его быть разумным и осторожным. Бастарды царской семье были не нужны. ***       Алина Старкова - обычная. Дочь барона. Скромная, застенчивая. Её, кажется, не интересуют придворные балы, праздники и уж тем более охота за женихами. Хотя балы в столице созданы большей частью для этого. Девушек представляют ко двору, где они заводят знакомства, а их родители присматриваются к будущим женихам. Алине откровенно скучно на пикниках и приёмах. Она изящно танцует, но, кажется, не получает удовольствия от балов. Юная баронесса посредственно играет на фортепиано, и, очевидно, что ей не нравится это занятие. Говорят, красиво вышивает, но если спросят её саму, то скажет, что скучнее занятия на свете нет.       Она прекрасно держится в седле, знает несколько языков, интересуется историей, в том числе, и военной, умеет стрелять и порывается держать в руках шпагу. Но об этом точно никому не стоит говорить, ведь юной девушке не пристало подобное времяпрепровождение. Ее мать не запрещает, лишь хмурится, ведь у Алины есть активная поддержка отца.       Получив доступ в царскую библиотеку, Алина целыми днями пропадает там, поглощая книги.       И там же сталкивается с Мальеном. - Я помогу, - раздаётся над ухом голос, полный улыбки. Алина, встав на цыпочки, пытается дотянуться до книги по тактике и стратегии ведения войн во времена первых Ланцовых.       Девушка круто разворачивается, услышав голос, и охает, приседая в торопливом реверансе. - Ваше Высочество! - на щеках расцветает нежный румянец.       Она, как и многие, очарована племянником царя, Великим князем Мальеном Оретцевым.       Он умеет расположить к себе любого, лёгкий на подъем, весёлый, совершенно очаровательный. В него влюблена половина дебютанток и вздыхает украдкой. Вторая половина переходит к решительным действиям, пытаясь заполучить его в свои сети, ведь племянник царя - прекрасная партия.       Алине он тоже нравится. Он красив, у него приятный голос и манеры, он душа любой компании. А ещё, говорят, смел в бою и умен в управлении государством. Любим народом и уважаем аристократами. И совсем не вызывает страха, как царь. И не скажешь, что они родственники, ведь непохожи даже внешне.       - Не самое типичное чтение для девушки, - хмыкает Великий князь. В красивых голубых глазах - мягкая насмешка. Алина поджимает губы, карие глаза вспыхивают вызовом. - Полагаете это чтение слишком сложным для девушки? - спрашивает резко. - Слишком скучным, - пожимает плечами Мальен. Он проглатывает слова о том, что, по его мнению девушка и вовсе не способна разобраться ни в тактике, ни в стратегии, даже в контексте истории. И ошибается.       Они проводят вместе несколько часов. Мальен с удивлением обнаруживает, что Алина разбирается в том, что говорит, а не просто повторяет выученные термины и факты. Она оригинально и нестандартно мыслит. А, увлекшись, расслабляется, совершенно забыв, что перед ней особа царской крови, спорит с ним до хрипоты, не соглашаясь ни в чем. Даже с его тактикой недавней битвы с Шуханом, где Великий князь был на передовой.       Они проводят вместе несколько часов. Так их, сидящих рядышком, находит царь.       Алина вскакивает так поспешно, что книга падает с её колен на пол с возмутительным в благоговейной тишине библиотеки грохотом. - Ваше Величество, - шепчет Алина. По коже пробегают колкие мурашки, пальчики судорожно сжимают ткань белого платья, Алина не смеет поднять головы, уткнувшись взглядом в паркет, расписанный причудливым узором. В библиотеке провисает тишина. У Алины пересыхает во рту и перехватывает дыхание. - Можете идти, баронесса, - равнодушно бросает царь. Смущенная донельзя Алина, даже не попрощавшись, убегает из библиотеки.       Александр провожает девушку задумчивым взглядом. И забывает о ней тут же, как только за Старковой закрывается дверь. В отличие от Мальена.       Они проводят вместе все больше времени. Гуляют, сидят в библиотеке, танцуют на балах, где Алина аккомпанирует Мальену на фортепиано. У Великого князя приятный голос, но поёт он редко. Хотя ради Алины готов и на этот подвиг.       Вокруг начинают шептаться. Другие дебютантки уже роняют холодное:"поздравляю, Алина!", насмешливо шепчутся за спиной, а иные не гнушаются и тем, чтобы гадость сказать. Алина не задумывается о том, что говорят другие. Ей просто приятно проводить время с Мальеном. Быть может, она немного влюблена в него. Но как же в него не влюбиться? В него влюблена половина аристократок, представленных ко двору. Алина легкомысленно отмахивается и от собственных мыслей, и от сплетен, и от предостережений родителей. Она позволяет себе невинные поцелуи и осторожные объятия. И не верит, что все это всерьёз. ***       - Ты уверен? - Александр вскидывает бровь, глядя на племянника. - Я люблю её, - твёрдо отвечает Мальен, вызывая недовольный вздох Багры. Сам Александр не понимает, что там можно любить, но молчит, лишь смотрит в сторону матери. - Она всего лишь дочь барона, - скрипит Багра, - она недостаточно знатна. И она отказница. Она умрёт через полвека, а ты... будешь жить вечно. Она не подходит тебе, мальчик. Это будет страшный мезальянс. - Мне плевать, - отрезает Мал. Глаза его сверкают, тон непреклонен, а выражение лица сурово. Александр смотрит напряжённо, исподлобья. - Всё дело только в твоих чувствах? - спрашивает резко, - вы же не... - Как ты можешь! - тут же вспыхивает Мал, - я никогда бы... Александр вскидывает руку, призывая племянника к молчанию. Переглядывается с Багрой. - Я надеюсь, что ты хотя бы ещё не сделал ей предложение? - спрашивает Багра, - должно соблюсти все обычаи. И это почти благословение.       Но прежде, чем Мальен получит окончательное разрешение на брак, он передаёт баронессе Алине Старковой приглашение на чай к царю.       Александр выкраивает полчаса в своём плотном графике, чтобы наедине побеседовать с юной баронессой. Понять, что она за человек, справится ли она с обязанностями Великой княжны. - Слишком уж она тихая овечка, - говорит Багра.       И Александр с ней согласен. Ему чудится какой-то подвох во всей этой истории. Он не понимает, что нашёл его племянник в этой девушке. Она обычная. Одна из десятков дебютанток, представленных ко двору в этом году. Александру они никогда не были интересны. Он помнил их только потому, что у него была феноменальная память, а их родители могли быть полезны. А иные альянсы между семьями не стоило допускать. Или, наоборот, стоило бы поощрить. Семья Алины не влиятельна и не баснословно богата. Обычная девушка из обычной семьи. Он не понимает своего племянника.       Ему хватает получаса отвлеченного разговора, чтобы влюбиться в баронессу Алину Старкову. ***       На балу по случаю помолвки Алина блистает в светло-сиреневом платье по последней моде, а на пальце у неё блистает кольцо с бриллиантом, сверкающим голубоватым блеском, играющим на острых гранях. Она улыбается, смеётся и танцует с Малом. Её родители счастливы. Её поздравляют и стремятся поймать её взгляд, завести с ней беседу. Алина устаёт очень быстро от такого пристального внимания, и в то же время она начинает получать удовольствие от праздника. Только лишь мрачный и тяжёлый взгляд царя, который девушка чувствует весь вечер, смущает её и заставляет нервничать. Но больше не пугает. После того странного чаепития Алина больше не боится царя.       Александр смотрит, как Алина смеётся. Ей идёт быть такой счастливой. У неё чудесная улыбка. Ей идёт это платье, этот цвет, и даже кольцо на пальце. У Мальена хороший вкус, да и Багра - лучший критик, но Александр знает, что никогда не подарил бы Алине банальный бриллиант. Впрочем, он и вовсе не должен думать о подарках баронессе Старковой. Она, волькра его задери, невеста его племянника! Он вообще не должен думать о ней, сколь интересной бы она ему ни показалась. Тем более, что сам Александр никогда не собирался не то, что жениться, даже заводить постоянные отношения. Да и для Мальена он хотел вовсе не морганатического брака. И вовсе не хотел смотреть на невесту племянника и изнывать от желания и досады. Да чтоб его!       Александр не дожидается конца вечера, он уходит.       Сидит в своём кабинете, планируя очередное наступление на границе с Шуханом, вокруг него кружат тени, превращаясь в зубастых чудовищ, которые развеиваются в следующий миг, и снова скалят зубы. А мысли Александра все время возвращаются к Алине.       Она его наваждение, его искушение, его восхитительный соблазн. Запретный плод, который обещает быть таким сладким. Александр не понимает, что в ней такого.       И почти ненавидит за это.       Утром Мальен приходит к нему. - Ты чем-то недоволен? - спрашивает прямо. Александр проверяет дорожную сумку. - Мы что-то сделали не так?       Всё не так, мог бы сказать царь. Он лишь молча надевает перчатки. Потом поднимает на племянника тяжёлый взгляд. В глазах Мальена искреннее беспокойство, а ещё лёгкое смущение. - Я уезжаю, - спокойно говорит Александр, - Равка на тебе. Постарайся не потерять головы из-за прелестной баронессы. Взгляд его нелюбезен, а губы поджаты. И тени жмутся по углам. - До этого ты никогда не сомневался во мне, - мрачно отвечает Мал, он и сам окутан тенями. Оретцев хмурится, он не понимает, в чем причина недовольства Александра. - До этого ты не был влюблен, - отзывается царь.       "И я тоже".       Он надеется, что если не будет видеть Алину, то странное, нелепое, ненужное, никчемное чувство пройдёт, словно жар от болезни.       Александр ошибается. ***       Он возвращается через месяц солнечным, ярким, кристально-чистым ноябрьским утром, когда солнечные лучи уже тусклые и совсем не греют, когда лужи покрыты тонким льдом, а земля сизой изморозью, когда чёрные голые ветви деревьев устремляются в бледно-голубое небо.       Александр идёт по пустынным коридорам дворца, умиротворенный, счастливый, что вернулся. И первой встречает Алину.       Она одета в скромное темно-серое платье с высоким воротником, волосы собраны в шиньон на затылке, в руках - охапка цветов. Она мчится по коридору, бледная, с морщинкой между бровей, сосредоточенная и задумчивая. Дыхание Александра перехватывает и все, о чем он думает, так это о том, что девушке очень пошёл бы чёрный. ***       Алина мчится из оранжереи с охапкой цветов. Девушке всегда нравилось возиться с землёй. Садовники в поместье всегда говорили, что у юной баронессы лёгкая рука. Все, что девушка садила, всегда приживалось и вырастало. Да и ей нравилось возиться в саду.       Садовники во дворце сначала отнеслись к ней настороженно и недружелюбно. Но потом все же оценили её познания и её энтузиазм. Оранжерея стала её маленьким хобби, отдушиной в веренице дел и дней.       Она не сразу замечает царя, практически врезается в него. Ахает, подаётся назад. Ошеломленная, перехватывает букет одной рукой, придерживая юбку, приседает в неловком реверансе. - Доброе утро, Ваше Величество! - голос её дрожит, на щеках расцветает румянец, а сердце бьёт в грудную клетку так сильно, что почти больно. -Доброе утро, баронесса, - отвечает царь равнодушно и проходит мимо.       Один из сердцебитов, его сопровождающих, смотрит презрительно и свысока. Зато второй улыбается едва заметно и подмигивает. Алина не может не улыбнуться в ответ.       Она находит укромный уголок, которых не так уж и много во дворце, и падает на кушетку, обтянутую бархатной тканью чёрного цвета. Ноги Алину не держат. Цветы падают рядом, рассыпаются фиолетово-жёлтые, бордовые, синие ирисы. И Алина сама рассыпается на части. Сидит, прижав руку к груди. И бьётся в голове одна мысль: «жив».       Она переживала, когда уехал царь. Как и Мальен, который поделился с ней своими переживаниями, Старкова думала, что Его Величество чем-то недоволен. Но стоило признать, что больше ее волновала безопасность царя. И не только потому, что, после Ланцовых, растащивших страну на части, Дарклинг - лучшее, что случилось с Равкой, а потому что...       Алина и сама не знала, почему. Но после того чаепития, от которого она ждала наставлений или даже угроз, ведь понимала, что совсем не пара Великому князю Равки, перестала бояться грозного царя. И прониклась к нему симпатией. Они тогда болтали на отвлеченные темы. И его величество искренне интересовался ее взглядами на жизнь, интересами и увлечениями. Он был предупредителен и любезен. И совсем не устрашающ. И как только он уезжает, Алина ловит себя на мысли, что ждёт, когда царь вернётся.       У неё множество дел и обязанностей, которые не дают ей скучать, но мысли принадлежат только ей, и они то и дело возвращаются к царю Равки, который подвергает себя опасности на южных границах страны.       - Его Величество не собирается жениться, поэтому часть обязанностей царицы придётся выполнять тебе, - говорит Багра, смерив девушку недовольным взглядом, и берет её в оборот, не давая и минуты покоя.       Алина покорно учится. Порой ей некогда даже поесть нормально. А где-то на подкорке сознания живёт мысль о царе, живёт зудящее выматывающее беспокойство за него.       Алина ловит все новости с фронта, но вести с южной границы доходят не быстро. Тем не менее, Алина частенько сама бегает на голубятню и лжет Малу, что пишет письма подругам, по которым очень скучает. Нет у неё толком подруг, по которым можно скучать, но она первая хочет знать, что прилетел почтовый голубь с границы.       Это странно, так ведь? Алина это понимает. Но ничего не может с собой поделать. Её сердце ноет и болит.       Ей хватило получаса, чтобы перестать бояться царя и проникнуться к нему симпатией.       Она ещё немного сидит на кушетке и глубоко дышит, успокаиваясь. Радость расцветает на губах улыбкой, девушка собирает цветы и, приняв невозмутимый вид, возвращается в свои покои.       Через час приходит Мальен. - Александр вернулся, - парень широко улыбается, - а это значит, что мы станем чуть свободнее, - он обнимает Алину. Девушка прижимается к жениху, утыкаясь лбом в плечо, закрывает глаза, греется в крепких объятиях.       Она рада. Так рада, что Его Величество вернулся. Но не по той причине, что озвучивает Мальен.       - Я знаю, что он непростой человек, - Оретцев поглаживает девушку по спине, - возможно, даже пугающий, - он мягко усмехается, когда Алина вздрагивает в ответ на эти слова, - но тебе он никогда не причинит вреда. И я был бы благодарен, - он отстраняет Алину, заглядывает в глаза, - если бы ты постаралась с ним подружиться. Алина покорно кивает. Она не представляет себе, как можно дружить с царём. Но он словно сам ищет встречи.       Они то сталкиваются в библиотеке, где Дарклинг рекомендует Алине книги, а потом экзаменует её по прочитанному. То хвалит её организацию Зимнего бала, которую он же ей и поручил. Они едут бок о бок на охоте. И мужчина удивлён чутью Алины. - Это не чутье, - спокойно говорит Старкова, решительно вскидывая ружье, - отец часто брал меня на охоту. И для меня, в отличие от... этих, - Алина презрительно кивает в сторону придворных дам, кокетничающих с кавалерами, - охота не увеселительная прогулка. Александр хмыкает, явно впечатленный, как и тогда, когда она обыгрывает его и Мальена в карты одним вечером. И пусть играли они лишь на интерес, Алина все равно горда собой. И ей кажется, что Александр тоже ею горд.       Александр. Александр. Когда она стала думать о нем, как об Александре?       Алина боится этого тепла в груди и путается в себе. Но ту волнующую дрожь, что охватывает её, когда царь оказывается рядом, становится все труднее игнорировать. Как и внимательный взгляд Багры, которая, очевидно, ее терпеть не может, и обладает поистине мистической проницательностью. Алина делает вид, что все в порядке, и с головой погружается в подготовку к свадьбе. Но чем ближе апрель и назначенная дата, тем более несчастной чувствует себя Алина. И дело не в том, что она не любит Мала, но...       - Ты любишь его? - мать смотрит пристально. Алина едва не спрашивает:"кого?", но вовремя прикусывает язык. - Конечно, - отвечает ровно. - И дело не в его титуле? Не в том, что он могущественный гриш? - продолжает допрос мать. - Нет! - возмущается Алина, - конечно, нет! А сердце колотится в ребра, и кровь шумит в ушах. - Не пойми меня неправильно, детка, - произносит мама, поднимаясь, обнимая дочь, застывшую у окна, - но ты не выглядишь счастливой невестой. - Просто устала, - говорит Алина, - подготовка к свадьбе, оказывается, утомительное занятие, - она пытается улыбнуться.       Во дворе появляются два чёрных жеребца, Александр и Мальен спрыгивают на землю. Такие похожие. Такие разные.       Алина вспоминает, как в поисках жениха, не далее как вчера зашла в тренировочный зал. Жар ползёт по спине, охватывает затылок, пламенем растекается по венам от воспоминания. Он был так красив в одной рубашке. Александр. Незнакомое доселе жгучее желание было столь сильным, что Алина сбежала прежде, чем ее заметили.       И она страшно смущена, когда на примерке её свадебного платья появляется царь. Портные и фрейлины застывают в благоговейном почтении, лишь Женя Сафина, отвечающая за гардероб будущей Великой княгини, фыркает насмешливо. Алина же краснеет, как маков цвет, когда Александр невозмутимо даёт несколько советов портной.       Александр. Александр. Александр. Когда это она стала думать о нем, как об Александре?       Мальен рад, что Алина и Александр подружились, что проводят время вместе. Вот только Алина совсем не рада, потому что чем больше времени она проводит с царём, тем более меркнет образ Мала, которого она любит.       Ведь любит же!       Чем ближе день свадьбы, тем больше нервничает Алина. Она теряет сон и аппетит. Худеет. И Женя ругает её, потому что приходится ушивать свадебное платье. Мальен подбадривает и старается отвлечь. Багра презрительно фыркает. Родители окружают заботой и вниманием.       И только Александр ведёт себя по-прежнему. Почти.       В его тоне, жестах, взгляде появляются неуловимые злость, раздражение и недовольство. И Алина старается избегать царя.       Волнение и нервозность достигают апогея за две недели до свадьбы. Алина бежит из дворца по любому поводу, но многочисленные обязанности не позволяют ей это делать так часто, как хочется. Крепкие стены душат ее.       В одну из ночей, надев халат, Алина выскальзывает из покоев. Она не в состоянии оставаться на месте, не может спать. Мысли и чувства гонят её прочь из тёплой постели.       Она бродит по коридорам и переходам, спускается и поднимается по лестницам, выходит во двор, но быстро замерзает и возвращается во дворец. Сидит какое-то время в оранжерее, бродит среди книг в библиотеке, но ни одна обложка не привлекает её внимания. Беспокойство столь сильно, что путаются мысли. А чувства уже давно спутаны. Во дворце темно, но Алина уже научилась не бояться теней.       Наконец, она замирает рядом с единственной дверью из-под которой пробивается свет. Зал военного совета.       Быть может, она найдёт там Мальена? В последнее время часто до поздней ночи устраивались совещания - ситуация на южной границе вновь обострилась.       Алина всего лишь посидит тихонько в углу. Никому не помешает. И рядом с женихом сможет, наконец, уснуть.       Постучав, Алина открывает дверь и замирает на пороге. Александр поднимает голову от карты, смотрит удивленно. Алина кусает губы, неловко переминается с ноги на ногу. По рукам бегут уже знакомые колкие мурашки. Ей следует уйти. Совершенно точно следует уйти.       - Не спится? - у Александра хриплый уставший голос, и в глазах нет той злости, почти ненависти, что появлялась в последнее время каждый раз, когда он смотрел на Алину. Причину этого взгляда девушка не могла разгадать.       Девушка отрицательно качает головой. - Заходи, - приглашает царь, - скажи, что думаешь. Старкова смотрит удивленно, но подчиняется.       Дверь тихо закрывается за её спиной, мгновенно становится душно. Пахнет пергаментом, воском и стылым морозом, от которого Алину передергивает.       Она делает несколько нерешительных шагов к столу. К Александру.       И слишком поздно понимает, какая же это ошибка. Слишком поздно вспоминает, что она в одном полураспахнутом халате, под которым лишь тонкая ночная рубашка.       Глаза Александра темнеют, дыхание Алины сбивается.       Желание течет расплавленным металлом по сосудам, отравляя каждую клеточку, туманит рассудок, заставляя голову кружиться, а колени подгибаться. Алина хочет что-то сказать, но губы её не слушаются, онемевшие и непокорные, кривятся бессильно, пока воздух между ней и Александром густеет, превращаясь в вязкую смолу. И Алина - глупая муха, застывшая в янтаре. В тёмных глазах Александра пляшут огоньки пламени, танцуют зловещий первобытный танец. Невозможно сделать вдох.       Дрожащей рукой тянется Алина убрать прядь волос, упавшую на лоб царя. В глазах темнеет, когда Александр подается вперёд и целует девушку.       И ей бы оттолкнуть его, возмутиться, бежать, но Алина только крепче сжимает чужие плечи и закрывает глаза. Плывёт в сладком мареве, дурманящем безумии. Ее тело становится тяжёлым и безвольным.       Это не похоже на те робкие поцелуи украдкой с Мальеном. Это вихрь, в эпицентре которого Алина оказалась. И не знает, как выбраться. Как остаться прежней. Это неправильно и так не должно быть. Но остатки разума гибнут, когда Алина слышит глухой стон, полный отчаяния и злости. С запозданием понимает, что стон сорвался с её губ. Сердце колотится в ребра, кровь ревёт в ушах, грудную клетку печёт, и хочется большего. Хотя Алина и понимает, как стыдно ей будет потом.       Когда они отрываются друг от друга, все вокруг залито исходящим от Алины золотистым, сияющим светом.