Мой истинный север

      Она сбегает.       Время выпадает самое удачное, можно сказать, идеальное время, когда Дарклинг отбывает в действующую армию, а маленькая Заклинательная Солнца остается на попечение преподавателей, гувернанток и опричников, которые всегда следуют за ней тенью. Но разве это те же тени, что у наставника?       Обладавшую своенравным, чуточку капризным и непоседливым характером маленькую Заклинательницу к порядку мог призвать только сам генерал Кириган. Ну и еще немного Багра. Но Багра учит ее призывать свет, придавать ему новые формы, открывать новые грани своего дара, а не воспитывает ее. Наставницу едва ли интересуют манеры Алины или ее безопасность. Зато последнее очень интересует приставленных к ней сердцебитов и опричников, ее личную гвардию, которая следует за девочкой по пятам. Но не сегодня. Сегодня своенравная девчонка, применив новый трюк, за который потом долго будет выговаривать Багре Дарклинг, скрыв себя светом, исчезает.       Если бы Багра увидела, как Алина применяет свой дар, то Старкова, несомненно, получила бы тростью по пальцам. Руки Заклинательница ставит не так, воздух вокруг нее искажается и рябит и, кажется, мелькает прядь каштановых волос растрепанной косы, но ее охранники, не ожидающие такой прыти от своей подопечной ничего не замечают. И Алина сбегает из Малого дворца.       На самом деле, ей нравится учиться здесь, у нее много друзей и даже перепалки с вредной Зоей доставляют удовольствие, держат в тонусе. Это ее маленький мир, в котором девочка чувствует себя на своем месте. Ее большая и такая разная семья. Она сбегает не потому, что хочет оказаться, как можно, дальше от дворца. Отнюдь. Она вернется. Просто сейчас Алине нужно совсем немного свободы.       Служанки шепчутся, что на Заклинательницу Солнца совершено очередное покушение, говорят, что Дарклинг отбыл не в армию, а лично отправился за теми, кто посмел поднять руку на его величайшее сокровище и самую главную надежду Равки, но девочка пропускает все это мимо ушей. Ей не нравится, что свобода ее передвижений ограничена, что пока нельзя кататься на лошади, играть в парке и тренироваться с остальными гришами. Даже еду ее пробует специальный человек перед тем, как сама Алина приступит к трапезе. Все это кажется Алине нелепым и смешным. Сидеть в четырех стенах, когда на улице цветет поздняя весна, становится невыносимым. Ей даже окна можно открывать только под присмотром ее охраны. Что за несусветная чушь!       Итак, Алина сбегает. Она пробирается коридорами дворца, таится в нишах и за занавесками, сбегает вниз по лестнице, скользя рукой по перилам, стараясь хранить молчание и не слишком веселиться, вспоминая, как они с Зоей на спор скатывались по этим перилам, сидя на них. С третьего раза Алина влетела прямо в Дарклинга. Он в восторге не был. Наказали обеих, но зато в глазах остальных гришей и Алина, и Зоя выглядели неоспоримыми лидерами и заводилами во всех проделках и проказах, соперничая за титул самой отчаянной. Дарклинг такую форму соперничества не оценил. И Алину ждали долгие нотации на тему того, что показать свою силу можно и другим способом. Но как же другим?! Неужели она не ответит на вызов Назяленской? Ни за что и никогда!       Этот побег - тоже вызов. Правда, скорее самой себе. Зоя и знать не знает, что Алина сбегает. Никто не знает. Ее собственная маленькая тайна.       Свежий воздух пьянит, запахи цветов и листвы на мгновение едва не сбивают с ног. Алина пробегает через парк и останавливается рядом с дорожкой, ведущей в Большой дворец. Девочка оглядывается по сторонам и осторожно отпускает свет.       Ей всегда неприятен этот момент. Используя свой дар Алина чувствует себя сильной, способной на все на свете. Она чувствует себя правильно. Мысленно шепчет солнцу: «не сердись!», разговаривает словно с живым существом, просит прощения, что им приходится расставаться. И все же свет в ней самой, и от этого всегда тепло на душе.       Алина стоит перед дорожкой, уперев руки в бока, маленькая фигура в одежде отказницы, которую надела специально, чтобы никто не узнал в ней Заклинательницу Солнца, и глядит на сияющие крыши Большого дворца.       Он не красив. Дарклинг говорит, что это самое уродливое здание, какое он только видел. А генерал точно знает, он бывал везде. Алина с наставником согласна.       В Большом дворце она была пару лет назад, когда ее представили царской семье. О той встрече у Алины остались лишь смутные воспоминания. О толстом царе, который говорил с одышкой, о надменной некрасивой царице в дорогих нарядах, о бледном наследнике престола, несуразном подростке. А потом Алина всегда была в Малом дворце, лишь изредка выезжала в город только вместе с генералом.       Теперь же ветер свободы кружит голову, и Алина ступает на дорожку. Она быстро преодолевает расстояние до Большого дворца и оказывается в саду. Здесь красивые цветы расцветают яркими пятнами, журчат фонтаны, шелестят листья деревьев. По дорожкам прогуливаются дамы и кавалеры в прекрасных нарядах. Алина смотрит во все глаза, приоткрыв рот. Это какой-то другой мир.       - Они ужасно смешны в этих нелепых платьях, правда? - звонкий мальчишеский голос раздается прямо над ухом. Алина подпрыгивает от неожиданности, оборачивается так резко, что оступается и падает, вскрикивает невольно и смотрит снизу вверх на мальчишку, который заговорил с ней.       У него светлые, рыжеватые волосы и теплые карие глаза, в которых прыгают искорки, широкая улыбка до ушей. Он нескладный, несуразный, тощий и высокий. Похожий на лисенка со своим хитрым взглядом. Алина не знает, почему у нее возникает такая ассоциация.       Она смотрит на мальчишку настороженно, а потом оглядывается на придворных дам. Они и, правда, смешны в этих платьях с рюшами, бантами, кружевами, в больших юбках, усыпанных драгоценностями, расшитыми золотом. Алина вспоминает, как слышала однажды ворчание генерала Киригана о том, что царский двор ест на золотых тарелках, тогда, как в Первой Армии не хватает денег на оружие, которое спасает жизни. - Смешны, - кивает Алина, улыбка мальчишки становится шире, и он протягивает девочке руку. Старкова колеблется мгновение, а потом хватается за теплую ладошку. - Я раньше тебя тут не видел, - говорит мальчик. - А я тебя, - складывает руки на груди Алина, решив не смущаться, сдувает прядь волос, попавшую на лоб. - Приехал недавно, - говорит ее новый знакомый. - Откуда? - любопытствует девочка. - Из Керчии, - важно отвечает мальчик. И Старкова, которая нигде не бывала, конечно, ему завидует, но виду не подает. Она пожимает плечами с таким видом, что мол, ну Керчия, ну и что, подумаешь, какая важность. Глаза мальчишки вспыхивают. Он явно ожидал другой реакции. И явно хочет впечатлить новую знакомую. - А хочешь я покажу тебе тайный ход в Большой дворец? - выпаливает мальчишка. Алина бросает быстрый взгляд на Малый, потом переводит его на Большой. На губах Заклинательницы расцветает дерзкая улыбка. - Хочу! - отвечает решительно.       Мальчик хватает ее за руку и тащит за собой. Они пробираются среди клумб и кустов, пробегают по садовому лабиринту так быстро, что захватывает дух и оказываются рядом с неприметной дверью. Мальчик быстро оглядывается, а потом открывает ее, подталкивает вперед Алину.       В нос девочке ударяют запахи кухни, чего-то пряного, чего-то свежего. Они пробегают по коридору и оказываются в большом помещении с очагом. Здесь никого нет. Мальчик вновь быстро оглядывается и решительным шагом подходит к холодильному шкафу. Он ведет себя так, словно все здесь знает. Наверное, поваренок или слуга, решает Алина.       - Любишь мороженое? - с заговорщицким видом шепчет мальчик. - Конечно! - с энтузиазмом отвечает девочка. Мальчишка ухмыляется и открывает шкаф. - Какое? - Шоколадное. Она пробовала его один-единственный раз на свой день рождения. Дарклинг не поощрял роскошь для гришей, сладости были только по большим праздникам. - Последнее, - отвечает мальчик. Алине не спешит принимать прохладный шарик. - А ты? - все же интересуется, потому что это вежливо и правильно. - Не люблю шоколадное, - мотает головой мальчишка. Мороженое Старкова съедает так быстро, что немеют зубы и губы, на языке оседает шоколадная сладость.       А потом они бродят по дворцу, прячутся от придворных и слуг, хихикают и шутят. Смеркается. И, наверное, все в Малом с ног сбились, ища Алину. Но ей все равно. Ей весело и хорошо здесь с мальчишкой, у которого она даже имя не спросила. Они бегают по лабиринту в саду, а потом их находят опричники и сердцебиты, и личная гвардия царя.       - Госпожа Алина! - Ваше Высочество Николай! Алина и мальчик переглядываются ошеломленно. Глаза мальчишки округляются. - Ты Заклинательница Солнца! - Ты младший принц! - девочка ойкает и пытается неуклюже поклониться. Их разводят в разные стороны. Оглянувшись, Алина видит, что Николай смотрит ей вслед.       Ее наказывают. А когда через пару месяцев возвращается Дарклинг, ее ждет суровый выговор.       Вот только в свой следующий визит в Большой дворец наставник берет ее с собой. Поглядывает лукаво, но молчит. Алина недоумевает. Даже в свои десять она понимает, что генерал терпеть не может царскую семью и обязательные визиты, понимает, что сознательно держит ее подальше от Большого дворца. И вдруг берет с собой.       - Мы так рады видеть маленькую Заклинательницу Солнца, - щебечет царица, улыбается фальшиво и неискренне, - наконец-то, генерал Кириган, вы перестали прятать ее от нас. Дарклинг вежливо улыбается, Алина видит, что он стискивает зубы. Едва терпит. - Василий, Николай, поздоровайтесь с нашей гостьей! - велит царица. Василий обращает на девочку равнодушный взгляд, дежурно склоняется к протянутой руке, которую Алине хочется украдкой вытереть о кафтан после его прикосновения, и уходит. Зато остается Николай. Непривычно серьезный в голубом мундире, расшитом золотом. А все же шальные искорки прыгают в его глазах. И Алине становится теплее. Она робко улыбается. И ловит в ответ широкую улыбку.       - Идем, - оглядывается принц, - кое-что покажу. Он тащит ее между гостями, прихватывая что-то по дороге. И только, когда в руках оказывается что-то холодное, Алина понимает, что это вазочка с шоколадным мороженым. - Снова последняя порция? - шутит девочка. - Последняя, - фыркает Николай, - мама не любит шоколадное и всегда заказывает повару его меньше всего. Они выходят в сад к небольшому пруду, где покачивается на волнах лодка с парусом. - Прокатимся? - спрашивает принц. - Я, - Алина теряется. Она никогда не плавала на лодке или корабле. И ей страшновато еще и потому, что она не умеет плавать, - я никогда... я не уверена, что Дарклинг... - Да ты боишься! - подначивает принц. - Вот еще! - тут же ведется Заклинательница и, решительно тряхнув волосами, идет к лодке.       Дарклинг разрешает Алине посещать Большой дворец и навещать младшего принца. Николая не пускают на территорию гришей, но, кажется, что ему все равно. Он рассказывает Алине об устройстве кораблей, о великих морских путешественниках, о талантливых кораблестроителях и отважных капитанах. Принц грезит морем. А еще верит, что можно построить корабль, который будет летать.       - Это невозможно! - решительно заявляет Алина. - Когда люди говорят невозможно, они имеют в виду маловероятно, - нахально подмигивает ей Николай.       Они носятся по саду и сидят в библиотеке, пробираются на уроки Василия и вместе учат керчийский, который Алина терпеть не может и который до обидного легко дается Николаю. Принц просит ее показать свой дар. И Алина, поначалу стесняясь и ошибаясь так, что Багра бы сказала, что она безнадежна, все же призывает солнце. - Так красиво, - говорит Николай, в его глазах отражается солнечный свет. Они проводят вместе весну и лето. А осенью младшего принца отсылают в закрытую школу в Керчии. Алина безутешна. - Ты будешь писать мне? - спрашивает она. - Обязательно! - говорит принц. ***       - Какая нелепость! - Алина смотрит на себя в зеркало и кривится, заставляя служанок, которые наряжали ее, словно куклу, более двух часов, расстроенно защебетать.       Так Алина себя и чувствует - нелепой куклой в нелепом наряде. Николай бы вдоволь посмеялся над ней.       Платье Алины темно-синее, расшитое золотом, с широкой юбкой и настолько узким корсетом, что, когда девушка встает, то дыхание на мгновение сбивается. Ну и как она будет передвигаться? Алина прикладывает руку к груди, пытаясь выровнять дыхание. Святые! Лучше бы она с голодной волькрой встретилась, чем эта пытка!       - Выглядишь прекрасно, - если кто и выглядит, как всегда, прекрасно и безупречно, так это ее наставник. - Я выгляжу нелепо, - бурчит шестнадцатилетняя Заклинательница Солнца. - Тебе очень идет, - улыбается Дарклинг и как-то грустно вздыхает, - совсем взрослая. Алина морщится. Взрослой ей быть нравится. Носить тяжелое платье - нет. - Потерпи немного, золотко, - Дарклинг подходит ближе, протягивает воспитаннице руку, - уверен, - он как-то хитро улыбается, - тебе даже понравится. - С чего бы это, - ворчит Алина, принимая руку Заклинателя Теней. - Обещаю тебе приятный сюрприз как стимул вести себя прилично во дворце.       Можно подумать, она так уж часто вела себя... неприлично. Ну, нарушала правила этикета, бывало. Так разве их все упомнишь?! Да и чушь это все, не стоящая внимания Заклинательницы! Во тьме Каньона знание, как правильно сделать реверанс перед особой царской крови, ей не поможет, равно, как и умение вести себя за столом, запоминая все эти вилочки, ложечки и ножи.       Старкова смотрит подозрительно, исподлобья, хмурится. В глазах наставника прыгают лукавые искорки. - Какой? - тут же спрашивает девушка в нетерпении - Если скажу, это не будет сюрпризом, - смеется Дарклинг. - Зато, - Алина пытается вдохнуть, - мне было бы легче перенести эту пытку, что царица называет балом, - вдох никак не сделать, и Алина ругается себе под нос. - Какой кошмар! Где твои манеры? - притворно возмущается Дарклинг. Алина показывает ему язык. И они выходят из комнаты. - Попробуй получить удовольствие, - продолжает увещевать ученицу Заклинатель Теней, - вскоре мы отбываем к Каньону, это последние спокойные деньки. Потанцуй, поболтай с ровесниками. - Сомневаюсь, что в этом, - Алина тычет пальцем себе в живот, натыкаясь на твердость китового уса, - возможно даже дышать нормально не то, что болтать и танцевать. Она лукавит, конечно, потому что уже немного привыкла к узкому платью и чувствует себя почти в порядке.       Они прибывают во дворец одними из последних. Охает и ахает царица, целует Алину в обе щеки. И Старковой приходится призвать на помощь всю свою силу воли, чтобы не поморщиться, не чихнуть от свербящего в носу сладкого пудрового запаха духов Татьяны. Она радуется, что на руках у нее перчатки, потому что когда ее руку целует Василий, Алине просто-напросто противно. А потом...       - Алина, - Николай кланяется ей. А Старкова стоит, оторопев.       Они не виделись шесть лет. Шесть долгих лет, наполненных почти каждодневной перепиской. Точнее это Алина писала каждый день, принц отвечал ей гораздо реже. Да и письма его были короче. Иногда, казалось, что он пишет на ходу, его небрежный, летящий почерк бывал порой и вовсе не читаем. Но он не писал, что приезжает, возвращается в Равку.       Алина быстро оглядывается на довольного Дарклинга. Так вот что за сюрприз он ей обещал!       Радость расцветает нежным румянцем на щеках. Алина не может перестать смотреть на Николая. Такого взрослого и статного, в мундире Первой Армии, такого красивого с этой его кривой ухмылочкой и блеском в глазах. На Хитрого Лиса, который даже не счел нужным сказать ей, что возвращается.       Ее лучший друг здесь! Ох! Алине хочется кинуться ему на шею, обнять, как в далеком детстве, но она не смеет. На них все смотрят, кажется, обсуждают, шепчутся, а Старкова стоит столбом, не в силах оторвать взгляда от Ланцова. Пальцы ее сминают ткань юбки, и Алина, наконец, приседает в реверансе. Ее учительница по этикету была бы довольна, получается изящно и легко.       - Ваше Высочество, - а сама глядит лукаво, ловит такой же ответный взгляд, когда Николай берет ее руку в свою и склоняется к ней. Как жаль, что на ней перчатки! Алина закусывает губу. Толпа придворных разлучает их. Алина должна еще со столькими поздороваться, должна снова продемонстрировать свой дар, устроить представление на потеху пресыщенной знати. И все же среди всех этих лиц Алина ищет именно Николая.       Он находит ее сам, когда начинаются танцы. - Сбежим? - предлагает и протягивает... мороженое. - Шоколадное, - расплывается в улыбке Алина. - Последнее, как и всегда. Принц ухмыляется в ответ и утягивает девушку прочь, в сад. Они идут так быстро, что Старкова начинает задыхаться и вынуждена остановиться. - Что такое? - удивляется Ланцов. - Платье, - выдыхает Заклинательница, - волькров корсет! Она выглядит такой возмущенной, что Николай невольно начинает посмеиваться. - Знаю, знаю, - ворчит Алина, - я выгляжу нелепо во всех этих кружевах! Она помнит, какими меткими и точными эпитетами награждал младший принц придворных дам много лет назад. - Вообще-то ты выглядишь прекрасно, - вдруг говорит ей Николай. На лице его ни тени веселья, а взгляд так серьезен, что девушка краснеет и опускает взгляд. - Спасибо, - отвечает нерешительно. Между ними повисает неловкость. Здесь, в темноте, вдали от дворца все кажется таким настоящим и правильным. Что-то новое, неизведанное, то, чему Алина не может найти объяснения, заставляет девушку переминаться с ноги на ногу и не смотреть на принца.       - Пойдем, - он вновь решительно берет ее за руку, разбивая неловкость, словно хрупкий весенний лед, - хочу тебе кое-что показать. Он тащит ее куда-то в сторону помещений для слуг, на большую поляну на берегу озера. Там высится гордый и красивый корабль. У Алины приоткрывается рот. - Это прототип, - гордо говорит ей Николай, - но я уверен, что он сможет летать. Алина моргает раз, другой. - Как давно ты приехал? - выпаливает, сложив два и два. - Ну, - принц отводит взгляд, - две недели назад. - И ничего мне не сказал! - возмущается Старкова, ударяя парняя крепким кулачком в плечо, - как тебе не стыдно! Я так скучала!       Ланцов моргает удивленно, словно не верит в то, что услышал, заставляя Алину упереть руки в бока, она сдувает упавшую на глаза прядь волос и смотрит обиженно и требовательно, ждет ответ. Николай улыбается чуточку смущенно, чуточку нахально, кривоватая усмешка наползает на губы. Так знакомо. Так красиво. Сердце Алины на мгновение сбивается с ритма. - Я тоже скучал, - отвечает тихо парень. Он не намерен давать ей ответ, - пойдем, поднимемся на борт. Полететь мы не сможем. Но я все-все тебе покажу. Глаза его горят знакомым энтузиазмом, на который Алина не может не откликнуться всей своей сутью.       Они бродят по кораблю, и Алина честно силится запомнить названия всех его частей, но когда Николай экзаменует ее по рассказанному, путается и ошибается. Ланцов смеется и ставит ее за штурвал, а сам оказывается сзади, аккуратно кладет руки девушке на талию. Алина вздрагивает, его прикосновения обжигают даже сквозь корсет. В горле пересыхает, а голова начинает кружиться, словно от недостатка кислорода. Но Заклинательница не отстраняется, лишь чуть-чуть подается назад, инстинктивно желая быть ближе. Ланцов с готовностью притягивает девушку к себе, заставляя задохнуться на мгновение. В его объятиях тепло и уютно. Он пахнет морской солью и чем-то древесным. Алина нервно облизывает пересохшие губы.       - Отец отсылает меня в Кеттердам, - тихо говорит Николай. - Что? - Алина разворачивается в его объятиях, оказывается вдруг так близко, смотрит в карие глаза, не в силах оторвать взгляд. Сердце бухает в грудную клетку, пальцы на ногах поджимаются, Алина закусывает губу. - Да, - кивает парень и добавляет, поморщившись, - в университет. - Почему не учиться в Ос Альте? - Алина на грани отчаяния. Она поверить не может, что ее друг, ее лучший и единственный друг вновь уедет! А ведь они только встретились! - Официальная версия - там лучше образование, но, - принц поджимает губы, - я думаю, что он просто не хочет меня видеть. Ты же знаешь, какие слухи ходят по столице. Алина чуть было не спрашивает: что за слухи? Но вовремя прикусывает язык, догадываясь, о чем говорит Николай. О том, что он не родной сын царя. Самой Старковой плевать на это, но не плевать, очевидно, окружающим. Только это так несправедливо! Алина хочет топнуть ногой и попросить Николая не уезжать, не оставлять ее вновь. Да только волен ли он в своих желаниях? - Да и плевать! - своенравно встряхивает головой Николай, - кому вообще нужна эта Равка! - фыркает презрительно, - уеду далеко и буду строить только свою жизнь! - а потом вдруг предлагает со всей страстностью, - уедем со мной?       У Алины замирает сердце, сжимается так больно, что, кажется, и вовсе остановится сейчас. Она старается не думать, как ее задели слова о том, что Ланцову плевать на Равку, ведь Старкова и жизни не мыслит без служения этой стране, а ее принцу, оказывается, наплевать на нее. Что же это - Дарклинг был прав, говоря, что Ланцовы - ужасные правители? Даже Николай? Мысль эта неприятна, от нее холодные мурашки бегут по коже.       - Я не могу, - медленно отвечает Алина и чувствует, как напрягаются руки, удерживающие ее. - Почему? - спрашивает парень. Нехотя Заклинательница выпутывается из теплых объятий, чувствуя себя обделенной в чем-то, но понимает, что здравомыслие начинает ей отказывать, когда Николай так близко. От этого становится страшно. Алина путается в себе и своих эмоциях, но чувство долга, которое воспитал в ней Дарклинг, гораздо сильнее. - Я вскоре отбываю к Каньону, - говорит просто, стараясь не глядеть, на разочарование, проступающее на лице Николая. - Это опасно, - говорит принц. - Я Заклинательница Солнца, - высокомерно вскидывает подбородок девушка, - Равка многого ждет от меня! - она разворачивает плечи, выпрямляя спину, глаза ее сверкают почти гневом. Он должен ее понять. Но кажется, что не понимает. - Что же, - медленно говорит Николай, силится улыбнуться, хотя тон его отстраненный, - у меня есть неделя. Мы можем... - Провести ее вместе, - Алина берет его за руку и легко сжимает пальцы, ощущая ответное пожатие. ***       И они действительно встречаются каждый оставшийся день из семи. Алине кажется, что она легкий воздушный змей, невесомая, счастливая, парящая над землей, так ей легко с Николаем. Чувство, от которого кружится голова, которому Алина не хочет пока давать наименования, будоражит, вскипает в крови, подобно пузырькам шампанского, которое Заклинательница попробовала впервые на балу. Ей хорошо.       Хорошо, когда они гуляют по саду под косыми взглядами придворных. Хорошо, когда сбегают в лес и дурачатся на поляне, как в далеком детстве. Хорошо, когда сидят рядышком в библиотеке и болтают обо всем на свете.       Дарклинг смотрит лукаво, но не препятствует, хотя прогулки с принцем отвлекают Алину от учебы. Девушке кажется, что наставник и вовсе поощряет ее дружбу с Николаем.       Багра ругается, но в этом нет ничего нового, она всегда сурова. - Прекрати думать о своем никчемном мальчишке и сосредоточься! - удар тростью по плечу опускает Алину с небес на землю. Девушка недовольно поджимает губы, но перечить наставнице не смеет. - Он не спасет тебя во тьме Каньона, девочка! - глаза Багры сверкают гневно и неодобрительно. Еще более неодобрительной она становится, когда видит на крыльце перед своим домом Ланцова.       - Здравствуйте, Багра, - принц кланяется женщине, улыбается, протягивая цветы, как ни в чем не бывало, под грозным и презрительным взглядом. У Алины округляется рот. Никто не смел вот так просто прийти к избушке Багры. Да еще и цветы ей принести. Девушка приглушенно хихикает, когда наставница фыркает, даже не ответив на приветствие и уходит в дом. - Иди, - бросает равнодушно Алине. Старкова выбегает на крыльцо, обнимает растерявшегося, но ничуть не смущенного, Николая, берет цветы. - Я мигом, - шепчет. Цветы Алина ставит в какой-то старый кувшин. - Убери этот веник, - ворчит наставница. - До завтра, Багра, - Алина игнорирует комментарий женщины. Когда она придет завтра, цветы все еще будут стоять на столе, путь и изрядно поникшие от невыносимой жары, которая всегда царит в домике наставницы.       Девушка сбегает с крыльца, пальцы зудят от желания вновь прикоснуться к Николаю. Ей вообще в последнее время постоянно хочется его касаться, идти, держась за руки, обнимать, прижаться плечом к плечу, откинуться на грудь. Поцеловать? От этой мысли у нее всегда розовеют щеки.       - Покатаемся? - Ланцов указывает на двух лошадей, что привел с собой. Алина с готовностью соглашается. Она прекрасная наездница. Ее учителя по верховой езде не могут нарадоваться на Заклинательницу, говоря, что она родилась в седле. С Ланцовым они мчатся на перегонки. Алина хохочет и смеется, раскинув руки, летит вперед, оставив принца далеко позади. - Я просто дал тебе выиграть, - бурчит Ланцов, когда они останавливаются на небольшой поляне, уютно устраиваются под деревом, уплетая за обе щеки булочки с вареньем, которые парень принес с собой, зная, что после занятий с Багрой Алина всегда ужасно голодна. - Да-да, - говорит Алина с легкой насмешкой в голосе, - я сделаю вид, что поверила тебе, Твое Высочество.       Ланцов закатывает глаза, а потом откидывается назад, опираясь на дерево, мягко тянет Алину на себя, слегка нерешительно, словно боится, что она вырвется сейчас, убежит, воспротивится. Но девушка и не думает сопротивляться, с готовностью откидываясь на грудь парню, устраиваясь удобнее. Николай уютно устраивает подбородок на макушке Алины, руки его ложатся на живот девушке. Прикосновение обжигает, заставляет мурашки бежать по коже. С губ Заклинательницы срывается прерывистый вздох. - Все хорошо? - нерешительно спрашивает Николай. Алина поднимает глаза, смотрит на него, такого красивого и нерешительного. Ей хочется, чтобы он обнял ее сильнее. Ей хочется... Взгляд ее невольно соскальзывает к губам принца. Проклятье! А если он ее неправильно поймет? - Все более, чем хорошо, - наконец, отводит взгляд Старкова, прикрывает глаза, - мне хорошо, здесь, с тобой.       Алина получает приглашение на царскую охоту. Не то, чтобы Старковой очень уж хотелось убивать животных. Да и Дарклинг не слишком доволен. - Будет очень сложно обеспечить тебе защиту среди всей этой толпы придворных среди густого леса, - мрачно говорит наставник, барабаня пальцами по столу. - Пожалуйста? - Алина смотрит на Заклинателя большими глазами, переминается с ноги на ногу, - просто... Николай скоро уедет. - Я знаю, - отрывисто кивает Дарклинг, смотрит и понимающе, и грустно, а потом говорит отрывисто, - хорошо. Поедешь. Но не прежде, чем я поговорю с Его Высочеством. - Спасибо! - взвизгивает Алина и хлопает в ладоши, едва не прыгая от радости. ***       - О вас говорят в Большом дворце, Алина, - Женя перебирает ее волосы, чуточку хмурится, закусив губу, раздумывая, какую прическу выбрать. - Ну и что? - удивляется Старкова. Она понимает, что является предметом сплетен в обоих дворцах, но стоит ли обращать на это внимание, ведь так было всегда, с момента ее появления в Ос Альте много лет назад. - Царица недовольна, - продолжает Сафина, руки ее ловко снуют, порхают над головой Алины. - Чем? - Заклинательница ловит в зеркале взгляд Жени. Портная вздыхает. Она порой ругает Старкову за непроходящую наивность. Но Алина действительно не сильна в придворных интригах, да и не хочется ей во все это вникать. У нее есть цель - Каньон. Остальное не слишком-то важно. - Ты выбрала не того принца, - отвечает Сафина. У Алины округляются глаза, а рот смешно приоткрывается. Смысл слов не доходит до девушки. Она действительно не понимает, в чем дело. - Но я... никого не выбирала, - бормочет обескураженно, - я просто... мы просто... Я и Николай... ну... мы друзья. И все. - Алина, - качает головой Женя, - ты Заклинательница Солнца, а Николай - младший принц. Здесь не может быть ничего простого. Старкова хмурится, а потом пожимает плечами. Какая разница, если Николай скоро уедет? Все это не имеет значения. О чем девушка и говорит подруге. Женя только вздыхает, вероятно, недовольная наивностью и легкомыслием Алины, но более ничего не говорит.       На охоте Алина и Николай едут бок о бок. Старкова даже не взяла никакого оружия с собой. - Я не буду ни в кого стрелять, - упрямо говорит девушка. - Ты просто боишься промахнуться, - подначивает ее Николай. - Вот еще! - фыркает Алина, хотя и он, и она знают, что стрелок из Старковой никакой.       Незаметно они отделяются от остальных, оставляют лошадей и пробираются по лесу пешком. Охрана Алины следует за ними. Но никто не ожидает, что прямо на них вылетит огромный кабан. Раздается выстрел, но Николаю удается лишь ранить животное, которое, обезумев от боли, мчится прямо на них. Алина реагирует мгновенно, ударяя кабана светом, отшвыривая прочь, формирует вокруг них щит. Животное мертво, а сердце Алины колотится быстро-быстро. Она оборачивается к Николаю, принц бледен, руки его чуть подрагивают, на Алину он смотрит с неподдельным восхищением. Сама Старкова дрожит.       - Очень испугалась? - спрашивает Ланцов. - Да, - отвечает Алина и проглатывает слова, готовые сорваться с губ: «за тебя».       Насилу Алине удается уговорить свою охрану не докладывать ничего Дарклингу. Ну кабан, ну подумаешь, это охота, она всегда сопряжена с опасностью. На обратном пути Николай подозрительно молчалив, только бросает на девушку странные взгляды украдкой. Старковой так и хочется спросить: что не так? Но она молчит.       - Я не думал, - наконец, говорит ей Ланцов перед самым расставанием, - что твой дар настолько смертоносен. У Алины создается впечатление, что принц ее боится. От этого становится горько на душе.       В ночь перед отъездом Николая он пробирается в Малый дворец. - Как тебе удалось? - изумляется Алина. Принц только загадочно улыбается. - Покажешь мне что-нибудь невероятное? - говорит лукаво.       Старкова фыркает. Они забираются на крышу Малого дворца. Вокруг тихо и темно. Сегодня новолуние, на небе сияют только звезды. Алина вздрагивает, чуть ежится. Следовало надеть кафтан, но она вышла в одной рубашке. На плечи опускается мундир, окутывая Алину теплом и запахом, который стал уже привычным. Помедлив, ошалев от собственной смелости, Старкова робко кладет принцу голову на плечо. Ланцов вздрагивает, и девушка тут же отстраняется, решив, что ему неприятно. Во рту поселяется горечь: что же, он теперь ее боится? - Алина? - в голосе Николая столько искреннего удивления, что Старкова невольно оборачивается к нему всем телом.       Глаза Ланцова в темноте кажутся почти черными, вокруг царит тишина. И кажется, что они одни в целом свете. Только они. Только вдвоем. Воздух между ними густеет, вибрирует, становится таким плотным, что Алине тяжело сделать вдох, будто бы она снова в проклятом корсете, она нервно стискивает пальцами плотную ткань мундира.       Им столько нужно сказать друг другу, ведь утром принц уезжает, и никто не знает, когда они увидятся вновь. Но...       Его губы теплые и мягкие, ошеломленная Алина не сразу осознает, что происходит, но инстинктивно тянется к парню, обнимая нерешительно, боясь прижаться сильнее, податливо размыкая губы. Касается шеи, лица, волос. Николай гладит девушку по щеке, отстраняется на мгновение и целует снова.       Утром принц уезжает в Кеттердам.       За все последующие годы, Алина не получит от него ни строчки. ***       - Пиратский корабль? - Алина приподнимает бровь, глядя на Дарклинга. - Корсарский, - невозмутимо отвечает ей наставник. - И в чем разница, - ворчит Старкова. Разницу она знает, но девушка так устала за последние дни, что это выплескивается в ехидные и даже злые комментарии. - Тебе понравится, - загадочно говорит ей Заклинатель, - обещаю тебе приятный сюрприз. Алина фыркает недоверчиво.       Последний раз такие слова Дарклинг говорил ей до бала, на который приехал Николай, до Каньона и ее неудачной попытки управлять им, до первого усилителя и поисков второго. Все это было пять лет назад.       С тех пор, как Ланцов уехал в Кеттердам, от него не было слышно никаких вестей. Наивная Алина поначалу писала, потом волновалась, потом пыталась узнать, что же с младшим принцем и где он. Ответ был один: учится в Кеттердаме, вам, госпожа Алина, не нужно знать больше. Старкова подозревала, что царица и царь нарочно препятствуют общению ее и Николая. И даже Дарклинг ничем не мог здесь помочь, а ведь Алина привыкла считать наставника всесильным.       Что же, за последние пять лет ей пришлось расстаться со многими из своих иллюзий.       - «Волк волн», - читает Алина и презрительно фыркает, - какое претенциозное название. Почему именно он? Глаза Дарклинга мерцают загадочно, взгляд лукав, на губах появляется легкая усмешка, словно он предвкушает хорошую шутку. - Увидишь, - хмыкает мужчина и легонько подталкивает воспитанницу в спину, - вперед, Алина. Нас ждут, - и добавляет совсем уж загадочную фразу, - тебя ждут.       Старкова пожимает плечами. Какая, впрочем, разница. Главное, что они отправятся на поиски Морского Хлыста. И если Дарклинг выбрал именно этого пирата со странноватым имечком Штурмхонд, значит, на то у наставника были причины, ведь он никогда и ничего не делает просто так.       Они поднимаются на борт, их провожают в каюту капитана. Алина с любопытством разглядывает убранство: карты на столе, различные морские приборы, названия которых она смутно помнит из рассказов Николая, но не уверена, что назовет сейчас правильно, парочку неплохих картин на стенах, изображавших батальные сцены, коллекцию огнестрельного оружия.       Девушка слышит, как позади открывается дверь, но не спешит оборачиваться. - Здравствуй, Дарклинг, - голос смутно знакомый. От него мурашки бегут по спине, и холодеют пальцы рук и ног. Алина замирает на мгновение. А потом, глубоко вдохнув, задержав дыхание, как перед прыжком в воду, резко оборачивается.       И потрясенно выдыхает, глаза ее округляются, а рот смешно приоткрывается. Краем глаза Заклинательница видит, как посмеивается Дарклинг, но взгляд Алины направлен только на одного человека, который стоит перед ней в голубом камзоле, который так ему идет, со своей неизменной кривоватой усмешкой на губах. Стоит и смотрит прямо на нее, такой высокий и красивый, такой...       О Святые! Алина мнется, не зная, куда себя деть. Ну не приветствовать же Николая реверансом, в самом-то деле? Но что делать? Как быть? Старкова совершенно теряется. Не уверенная, что не обидит его сухим приветствием, не уверенная, что не оскорбит его слишком бурным выражением чувств.       - Алина, - Николай делает шаг вперед, смотрит чуточку смущенно, протягивает руку.       И этого оказывается достаточно. Старкова почти бегом преодолевает разделяющее их расстояние и бросается принцу на шею. За спиной тут же смыкаются его руки, и Ланцов приподнимает девушку над полом. В нос ударяет знакомый запах соли и моря. - Скучала, - шепчет Старкова, утыкаясь ему в шею, - скучала так сильно. Почему?! - ударяет его ладонью в грудь, когда Ланцов ставит ее на пол, - почему ты, волькра тебя задери, не отвечал мне?! В ответ Николай смотрит куда-то поверх головы Алины. И Старкова, осознав, что они вообще-то не одни, краснеет, как маков цвет. Дарклинг хмыкает неопределенно. - Я вас оставлю, - наставник выходит за дверь.       Николай и Алина провожают его задумчивыми взглядами, а потом снова смотрят друг на друга. - Я все еще жду ответа! - Алина старается звучать грозно, но вся правда в том, что злиться по-настоящему на Николая девушка не способна. На самом деле, ей, кажется, и вовсе не нужен ответ, ведь Ланцов здесь, рядом, с ней. И он не выпускает ее из объятий, словно боится, что она исчезнет. Алина и сама боится, что все это просто чудесный сон. - Родители перехватывали письма, - мрачно отвечает Ланцов, - а потом, - глаза его своенравно сверкают, - я бросил университет и... - Стал пиратом, - хмыкает Старкова. - Корсаром! - возмущается Николай и предлагает, - мороженое? Они проходят к столу в дальнем углу каюты, и Алина замечает две порции мороженого. - Мое любимое, - расплывается в улыбке, хватает вазочку, - шоколадное! - Мое тоже, - хмыкает Ланцов и зачерпывает ложечкой большую порцию. Алина моргает недоуменно, смотрит непонимающе. - Ты же не любишь шоколадное, - бормочет растерянно. - Всегда любил, - вздыхает принц. Старкова перестает что-либо понимать. - Но... - начинает, - ты же всегда говорил... - Оно всегда было одно, - беспечно пожимает плечами Ланцов, - разве я мог не отдать его девочке, в которую влюбился с первого взгляда?       Взгляд его серьезен, он смотрит на Алину и говорит ей о своей любви вот так запросто, как бы между прочим, словно эта любовь само собой разумеющийся факт, который очевиден. Алина закусывает губу и отставляет вазочку с мороженым. К волькре его! Оно может и подождать. - Растает, - говорит ей Ланцов.       Алине плевать, она подходит к принцу и запрокидывает голову, глядя в карие глаза, в которых вдруг видит такую непривычную и трогательную неуверенность. Даже страх. Становится смешно, а в груди разрастается теплое и нежное чувство, готовое захватить с головой, чувство, с которым Заклинательница горы может свернуть. - Я тоже люблю тебя, Твое Высочество, - говорит Алина и целует улыбающегося принца.