Will you be my light?

      Встретиться с королём предстояло прямо во время завтрака царской семьи. "Лучшего момента не нашлось", — мрачно заметила Кристина, уже нервничая. Успокаивала она себя тем, что выгонять её уж точно никто не станет — главное держать язык за зубами. Но и эта задача оказалась не такой уж простой, когда девушка столкнулась со взглядами монаршей семьи: безразличным царицы, брезгливым царевича и чересчур заинтересованным самого царя. От последнего становилось неуютно.       Вообще, правитель Равки и всё его семейство не произвели на Кристину какого-то особенного впечатления — ни положительных, ни негативных эмоций они не вызывали. Пока. Девушка считала, что это даже хорошо, ведь за всю жизнь она и не задумывалась об этих людях. Зачем что-то менять сейчас? Если ей и предстоит стать солдатом, то подчиняться она будет не этому человеку в шелках и золоте. Эта мысль тоже немного успокаивала. — Я думала, ты будешь постарше, — голос царицы Татьяны был высоким, кажется даже наигранным. — Сколько тебе лет, девочка? — Шестнадцать, — спокойно ответила Кристина и в последний момент спохватилась: — Моя царица. — Юный гриш с невероятной силой... — задумчиво протянул король и на некоторое время умолк, загадочно улыбаясь. — Почему мы узнаём о тебе только сейчас? — Потому что я не обучалась в Малом дворце с самого детства, да и вообще жила за пределами столицы. И в ряды Второй армии не стремилась.       Кристина и сама не поняла, для кого было последнее уточнение: для самой себя или же для людей, собравшихся вокруг. Наверное, для всех в равной степени. Краем глаза девушка уловила заинтересованный взгляд, брошенный в её сторону Дарклингом. Лицо самой Кристины оставалось непроницаемым. А король неожиданно оживился. — Почему нет? Гриши сильны своей армией, а жизнь одиночек опасна, — взгляд, брошенный на неё в этот раз оказался до безобразия сальным. Кристина сузила глаза. Вот теперь этот человек ей точно не нравился. — Способности гришей хороши в количестве. — Так считают люди, ни разу не сталкивавшиеся с силой гришей и не представляющие, на что эти самые гриши способны.       Говорила она ровным голосом, даже доброжелательно, но в душе надеялась, что в словах её достаточно угрозы, чтобы стереть эти противные ухмылки с лиц напротив. Да, девушка недолюбливала гришей, но это не значит, что она готова терпеть насмешки от человека, максимально далёкого от их мира. Да и вообще от мира в целом. Ей было плевать на его мнение до тех пор, пока он не назвал её беспомощной, пусть даже и так завуалированно. Хорошо, на это Кристина могла ответить. И она оказалась права: угрозы хватило; с лиц монархов сползли улыбки. — Но правда ваша, — тогда улыбнулась сама девушка, — одиночки становятся в армии сильнее.       На этом весь разговор и завершился. Конечно, из вежливости Кристине пожелали успехов в обучении, но сказано это было с максимально постными лицами. Впрочем, девушку это не сильно расстроило, наоборот она была счастлива поскорее разделаться с этой затянувшейся встречей. Формальность соблюдена — король знает о втором заклинателе теней и о том, что никто против него интриг не плетёт — хотя откуда об этом можно знать точно? — поэтому совесть Кристины была абсолютно чиста.       Они покинули Большой дворец тем же путём, каким пришли: через огромную поляну и лесопарк, берег реки... Берег реки?! Девушка, вынырнув из собственных мыслей, заозиралась по сторонам, пытаясь сообразить, где вообще находится. В этой части они определённо не были ни сегодня, ни вчера вечером. — Мы где? — осторожно спросила Кристина. — Всего лишь на другом берегу озера.       "То есть это даже не река..." — мысленно Кристина хлопнула себя по лбу. Она выросла возле леса, даже убегала туда тренироваться, однако совершенно в нём не ориентировалась. А как, если всё кругом такое одинаковое? Деревья да кусты, кусты да деревья. Ей не было равных на городских улочках — вот уж где Кристина точно могла ориентироваться. А в лесу её вокруг сосны обведи — и она уже заблудится. — Признаться, я немного удивлён. Во время нашей первой встречи не мог представить, что тебе хватит смелости кому-то угрожать. — Никак не могу понять: это комплимент или оскорбление? — девушка пожала плечами. — Во время нашей первой встречи вы не вызывали у меня смеха, перемешанного с недовольством, — Кристина на несколько секунд замолчала, но потом всё же отметила: — Король довольно пренебрежительно относится ко Второй армии. — К сожалению, — согласился Дарклинг. — Его Величество считает гришей за вспомогательные силы, но никак не за полноценную армию. — А вы надеетесь доказать обратное, — тёмные глаза мужчины сверкнули в солнечном свете холодным огнём, отчего Кристина поёжилась, невольно отступив на шаг назад. — А тебе не хотелось бы этого? — голос заклинателя стал намного тише. — Мне показалось, слова короля задели тебя. — Меня задела невысказанная, но от этого не менее очевидная мысль, — качнула головой девушка. — Я не беспомощная девочка-одиночка, показывающая фокусы. Вообще, никакого одиночку нельзя назвать беспомощным, ведь он каким-то образом смог выжить в этом дрянном жестоком мире. — Вот в этом ты права: мир жесток, особенно к тем, кто отличается от других. Были времена, когда гришей ненавидели везде, даже здесь, в Равке, вынуждая их прятаться. Я не хочу, чтобы история повторялась. И поэтому, да, я надеюсь доказать, что гриши — это не просто дополнение к обычным солдатам.       Вот вроде бы, благородная цель, но всё равно что-то кажется неправильным. Кристина задумалась о том, надо ли вообще гришам что-то доказывать? Ну да, люди, не обладающие их способностями, просто-напросто не понимают гришей, но стоит ли это вообще хоть каких-то волнений? Ведь, по сути, кому вообще какое дело до мнения посторонних людей? Одно дело, если эти люди идут на тебя войной, но сейчас-то этого не происходит. Потешить свою гордость? Что ж, возможно...       Кристина долгое время отделяла себя от мира гришей, поэтому их проблемы ей не вполне ясны. Может, причина в этом, а может, девушка просто привыкла полагаться лишь на саму себя и уж точно не ждала от окружающих людей особого отношения к себе. В любом случае, собравшись с мыслями после этого довольно неоднозначного разговора, она качнула головой, проговорив: — Мнение многих тысяч, а то и миллионов людей изменить очень тяжело. Если в их глазах Вторая армия — это лишь... дополнение, то так и будет на протяжении многих лет. Гриши не боги. — Уверена?       Вопрос, от которого одновременно хотелось и рассмеяться, и испугаться. Все вокруг называли гришей как угодно: маги, фокусники — но только не боги. Истово верующей Кристина не была, однако с детства ей говорили, что у гришей нет самого главного, чем обладают боги — умения создавать жизнь. Управлять материей, заклинать огонь или же тени, да пусть даже и воскрешать мёртвых, как святые из легенд! Но никогда не создавать новую жизнь... Поэтому да, Кристина уверена — гриши не боги.       Но вопрос мужчины даже эту веру заставил пошатнуться — так уверенно он прозвучал. Однако затевать очередной спор девушка не решилась, предпочтя принять вид глубокой задумчивости. Они прошли ещё немного, пока слева не показалась простенькая хижина. Дарклинг указал на него, мастерски переводя разговор в более мирное русло: — Завтра у тебя здесь первое занятие. Постарайся всё же не потеряться, — прозвучало это не как издёвка, но как некое дружеское подтрунивание. Кристина улыбнулась. — Я постараюсь. Но это только завтра, сейчас мне бы хотелось доделать все свои дела. — Разумеется, — миролюбиво отозвался Дарклинг. — После обеда я пришлю к тебе человека, который проводит тебя. Постарайся разобраться со своими делами до вечера. — Не беспокойтесь. Едва ли это займёт больше пары-тройки часов.       И это было чистейшей правдой. Вещей ей забирать не много, поговорить нужно с одним-единственным человеком — больше времени на дорогу уйдёт. В принципе, Кристина и сама бы дошла до своей комнатки на чердаке, но, видимо, присутствие сопровождения просто необходимо. Что ж, остаётся принять это как данность.

***

      У спальни Кристину уже ждали. Вечно хмурая Елизавета и невысокая довольно молодая женщина с ней. "Швея, очевидно", — догадалась девушка, заметив в руках незнакомки небольшой саквояж. Елизавета не удостоила хозяйку комнаты даже взглядом, а швея, напротив, мило улыбнулась, представившись Анной. — Кафтан будет готов уже через пару дней, — довольно сообщила она, снимая мерки. — Сядет как влитой. И с цветом... — Синий, — совершенно бескультурно перебила её Кристина, однако тут же мягче добавила: — Пускай это будет синий цвет. До чёрного я ещё не доросла.       Где-то за её спиной язвительно хмыкнула Елизавета, а Анна же лишь понимающе улыбнулась и согласно кивнула, чем весьма обрадовала Кристину. Ну не хотелось девушке привлекать к себе ещё больше внимания! Силы-то до поры до времени можно будет скрывать от других, а вот чёрный кафтан привлечёт к себе взгляды всех встречных-поперечных. Как говориться: не хочешь привлекать внимания — сливайся с окружением.       Со своей работой Анна справилась быстро, и в положенное время Кристине в комнату принесли обед. Судя по всему, это последний приём пищи в гордом одиночестве: в конце концов, не может же девушка всю оставшуюся жизнь провести в этих стенах. Собственно, ей всё равно этого не позволят. Ровно в час дня на пороге её комнаты появился гриш-заклинатель. Судя по красной вышивке — инферн. — Готова к прогулке по городу? — без какого либо приветствия спросил он.       Это был молодой человек с вьющимися каштановыми волосами и озорными ярко-голубыми глазами. На первый взгляд, он был лишь на пару лет старше самой Кристины, но доверять этой оценке девушка не спешила: внешность гришей могла быть обманчивой. Улыбчивый юноша представился Андреем Рощиным. — Мы не на прогулку идём вроде как, — напомнила девушка, покидая комнату. Парень на это только глаза закатил. — То есть по улице мы не пойдём? Ну же! Не будь такой хмурой. Кристина, верно? — Угу, — жизнерадостность из собеседника так и лилась, что немного смущало. — Не из разговорчивых, да? — Да я тебя только сейчас увидела! Первый раз в жизни, между прочим. Не привыкла разговаривать с незнакомцами. — Нет, нет, — Андрей широко улыбнулся, — мы уже знакомы. Ладно, извини, что я так досаждаю с разговорами. Просто любопытно; да и о новом человеке узнать хочется как можно больше. — Хорошо, — неожиданно согласилась Кристина, хитро улыбнувшись. — До моего бывшего жилища нам идти минут тридцать... Если уж тебе так хочется узнать меня получше — постарайся уместить своё любопытство в три вопроса, а я на них честно отвечу. Только не трать их на банальные глупости, идёт? — Идёт.       Малый дворец они покинули в тишине: Андрей прилежно раздумывал над первым вопросом. Спустя пять минут обычного шага, впереди показалась рыночная площадь — они всё так же молчали. Наконец, вопрос был сформулирован и озвучен: — Ты из Равки, это понятно. Судя по уверенному шагу — даже из столицы. У тебя здесь есть друзья, знакомые? — Ни одного. Да, собственно, и в Ос Альте я живу всего два года. — Ну, я вообще рос в Новокрибирске. Правда, уже в восемь лет меня забрали сюда, а уж за десять лет улочки столицы можно выучить на ура.       Эти самые улочки стали ýже, дома — значительно скромнее, если не сказать беднее, лоск внутреннего города затерялся в пыли и грязи. Андрей стал чаще приглядываться к прохожим, Кристина же по привычке старалась не смотреть на них. — Ты чужая среди них, — заметил парень. — Это видно сразу. За два года, проведённых здесь, воспитание не растеряла? — Было бы обидно, — флегматично ответила девушка. — Моим воспитанием занималась бабушка, а она учитель требовательный. Я росла с простой мыслью: никакая обстановка не должна уронить моего достоинства. — А воровство его не роняет?       Кристина метнула в его сторону яростный взгляд. И откуда же ему это известно, интересно? Кто-то в Малом дворце не умеет держать язык за зубами. Однако, вместо едких комментариев, девушка очаровательно улыбнулась, чуть прищурившись, и медленно произнесла: — И стоило ли на эту провокацию тратить последний вопрос? Нет, воровство моего достоинства не роняет. Я так выживала и умудрялась не причинять людям существенного вреда. Некоторые из них даже и не замечали пропажи пары-тройки монет, — она махнула рукой. — Всё, пришли.       Знакомая таверна встретила запахом копчёного мяса и не самого лучшего кваса. Тошнотворное сочетание. Кристина прошмыгнула на самый верх, стараясь глубоко не вдыхать; её сопровождающий отправился следом. В общем зале было уже довольно много народу, поэтому гриш определённо привлёк внимание. Лишних сплетен не избежать.       Оказавшись в по-настоящему родной комнатке, девушка на секунду замерла. Казалось, она не была здесь уже несколько лет, хотя на деле прошло лишь два полных дня. Всё нехитрое убранство казалось и привычным, и чуждым одновременно. Точно так же Кристина чувствовала себя в спальне в Малом дворце. К её великому счастью, Андрей, стоявший в дверях, отказался от каких-либо комментариев.       Как и предполагалось, на сбор вещей ушло всего несколько минут. Плотная туника с капюшоном, высокие ботинки, привычные облегающие брюки и блокнот в кожаной обложке — вот и всё добро. Хотя... Кристина подошла к окну, присела и одним уверенным движением отодвинула одну из половиц — этот самодельный тайник хранил ещё одно сокровище. На свет белый девушка выудила маленькую — длиной всего в её ладонь — деревянную шкатулку. В этой коробочке хранилось всего три вещи: половинка фотографии, кулон без цепочки и два простых кольца, связанных белой лентой. Это было единственное, что Кристина смогла утащить из родного дома. — Ну всё. Теперь точно собралась, — девушка обернулась к ожидавшему её парню. Тот с видом знатока стоял возле книжной полки. — Даже в этой дыре ты умудрялась поддерживать порядок, — он провёл пальцем по корешку одной из книг. — Почти идеальная чистота. — Пошли уже, а?       Андрей усмехнулся и согласно кивнул, направившись к выходу. Однако, прежде чем уйти, Кристина решила сделать кое-что ещё. Вытащив из кармана трофейную монету из чистого золота, девушка направилась к дочери владельца, с которой приходилось контактировать больше всех. Маруся — так её звали — была невероятно общительной. Наверное даже чересчур общительной. — Кристина, дорогая! — прощебетала она. — Ты так неожиданно пропала. Хотя, ты не так уж и редко отлучаешься, и... — Перемены в жизни. Я здесь больше не появлюсь, видимо, — оборвала её девушка. Маруся бросила взгляд за спину собеседницы, глаза её заблестели. — А этот красавчик с тобой? Постой-ка... Гриш?! Ты что же это... тоже?.. — Маруся, — Кристина подбросила монету, которую тут же поймала хозяйская дочка. — Не болтай.       Оставалось лишь надеяться, что жадность победит желание почесать языком. Впрочем, ничего, кроме имени, Маруся не знала, а значит, и рассказать могла не многое. "Отсутствие информации никогда не мешало ей распускать сплетни" — напомнила себе Кристина, бодро покидая таверну. Нет, обращать внимание на слухи она уж точно не станет.       Обратный путь прошли почти в тишине. Почти... Уже на территории Малого дворца Андрей неожиданно серьёзным тоном заявил: — Ты интересный человек, — Кристина усмехнулась. — Позволь спросить, когда же ты успел это понять? — Иногда даже трёх вопросов достаточно, чтобы узнать человека. Не целиком, разумеется, но некоторые особенности. Я могу поделиться своими наблюдениями, а ты потом, если что, поправишь. — Ну попробуй удивить. — Ты безумно любишь свою семью. До сих пор, несмотря ни на что, живёшь воспоминаниями о ней, стараешься соблюдать её правила. Ты серьёзная, но лишь для того, чтобы защитить себя: всё должно быть либо под твоим контролем, либо никак. Впустить в свой круг кого-то постороннего — дело непривычное. При этом, ты не желаешь оставаться в одиночестве. Уединение — да, но не одиночество. Сильная девочка, которая хочет казаться ещё сильнее.       Говорил он это совершенно спокойно, будто просто констатировал факты, что, в общем-то, так и было. И это заставило Кристину удивиться и задуматься. Переосмыслением своей жизни она заниматься не собиралась, однако правдивость слов своего компаньона отрицать не могла. Несколько ошарашенная, девушка молча взглянула на Андрея уже у главного входа. — Я много болтаю по пустякам, — парень беззаботно пожал плечами, — но это не мешает мне наблюдать и делать выводы. Обычно верные. — Хороший навык. Полезный. — Ага. А ещё я прекрасный слушатель, так что надеюсь на скорую встречу, — он поднялся на пару ступенек и вновь обернулся. Окинул Кристину дружелюбным взглядом и произнёс: — Не становись настоящей одиночкой. Это, наверное, единственное, с чем ты не справишься.