Глава 4. В тихом омуте
1 октября 2021 г., 07:00
— Я сказал: убирайся отсюда!
Девочка лет шести распахнула глаза. Внизу, на первом этаже, отец с кем-то громко ругался. Было одновременно и страшно, и любопытно. Она откинула одеяло и тут же поёжилась от холода: на улице была поздняя осень, кажется, моросил противный дождик; ветер завывал в ночной темноте за окном. Снова послышался голос отца:
— Ты её не увидишь.
Её? Кого это, интересно? Поплотнее укутавшись в оставленную бабушкой шаль, девочка ступила на холодный пол, тихонько прокралась к двери, аккуратно, чтобы старые петли не скрипнули, приоткрыла её и выскользнула в пока ещё освещённый коридор. Самое главное, чтобы всего этого безобразия не увидела бабушка, иначе несдобровать. У лестницы можно было разобрать не только громкий голос отца.
— Ты не понимаешь, во что втянул себя, — голос второго человека был слишком тих, чтобы разобрать, кому он принадлежит. — Прошу тебя, она ведь...
— Моя дочь. И абсолютно обычный ребёнок! Такой же, как все.
Ночной гость что-то ответил, но ветер унёс его тихий голос, так что девочка смогла разобрать лишь пару слов: ошибка и тьма. Похоже, отца ответ разозлил, потому что в следующую же секунду послышалась какая-то возня, а следом — оглушительный грохот входной двери. Вздрогнув, девочка поспешила скрыться в своей комнате.
Как все... Что это за определение вообще? Люди — это не картонки с одинаковым набором характеристик и качеств; даже подражая кому-нибудь, человек остаётся собой, поэтому просто невозможно быть как все...
Кристина думала об этом с того момента, как открыла глаза сегодняшним утром — иногда собственные сны казались ей худшим наказанием. С самого детства девушке внушали, что она ничем абсолютно не отличается от других людей. Вот только не сильно-то Кристина уверилась в этом: она тени призывает! Это уже отличие. Но суть была в том, что это отличие было слишком приметным в узких кругах. Например, в Малом дворце.
В любом месте слухи расползаются быстро, и обитель гришей не является исключением в этом плане. Явившись вчера на ужин в общий зал, Кристина мгновенно стала объектом повышенного внимания. Самая часто звучавшая в тот вечер фраза: заклинательница теней. Некоторые, как и ожидалось, стали строить теории по поводу степени родства Кристины и Дарклинга. Сама девушка стоически хранила молчание, изредка кидая взгляды в сторону пока единственного знакомого гриша. Андрей ободряюще улыбался, сидя в компании других инфернов.
Во время их совместной прогулки по городу, парень сказал, что Кристина чужая среди бедняков и воров, но разве сейчас она "своя"? Сидела с самого края стола, вперив взгляд в тарелку; отвечала односложно и подчёркнуто вежливо; познакомилась со многими, но не запомнила никого. Как же тут не стать одиночкой?
С сегодняшнего дня задача и вовсе усложнялась: теперь начинались рабочие будни. Учёба, учёба и ещё раз учёба; она-то и покажет возможности новенькой заклинательницы — плюс ещё одна порция сплетен... И первый урок назначен на девять утра; сразу же после завтрака, на который совершенно не хотелось сейчас идти. Но Елизавета уже под дверями, значит бежать поздно.
Ещё вчера вечером Кристина заметила, что гриши в общем зале сидят определённым образом: каждый орден за своим столом. Да и внутри этих групп явственно выделялись группки поменьше: инферны с инфернами, сердцебиты с сердцебитами и так далее. Подобное разделение Кристину не радовало хотя бы потому, что в этом зале она — единственный заклинатель теней: Дарклинга не было ни вчера, ни сегодня. В нерешительности она вновь замерла у конца стола.
— Нет-нет, — сильные руки подтолкнули её вперёд. — Вчера уже отсиделась в сторонке. Сегодня пора знакомиться по-настоящему.
— Да мне знакомства с тобой хватает, — проворчала девушка, послушно шагая в указанную Андреем сторону. — Свалился на мою голову.
Парень на это только рассмеялся. Ближе к середине стола он остановился, плюхнувшись на скамейку и потянув Кристину за собой. Та уселась рядом, оказавшись в группке инфернов. Андрей пожал руку юноше, сидевшему напротив, а затем качнул в его сторону головой.
— Это Хэршоу. Может казаться странным типом, но на самом деле... он ещё более странный, — судя по всему, они были лучшими друзьями. — Хэршоу, это Кристина.
— Я наслышан, — парень улыбнулся краешками губ, внимательно осматривая её лицо. — Выглядишь растерянной.
— Волнительный день, — пожала плечами девушка. — Чувствую себя первоклашкой.
— А, — глубокомысленно изрёк Хэршоу, — первое занятие. С Багрой, верно?
— С кем?
— С Багрой, — повторил Андрей и хитро прищурился. — Милейшая из милейших дама. Все в этом зале так или иначе с ней контактировали. Чудесные времена.
— То-то у тебя в голосе радость безудержная, — Кристина искренне улыбнулась, расслабившись. — Кто она? Заклинательница? Корпориалка? — Андрей и Хэршоу переглянулись.
— А никто толком и не знает, — ответил последний. — Багра никогда не показывала своих способностей. Но выглядит она просто древней старухой. Я думаю, она из ордена заклинателей, может даже инферна, — парень подмигнул собеседнице и широко ухмыльнулся.
— То есть она вообще ни при ком не показывала сил? Такое... возможно?
— Как видно, — развёл руками Андрей. — К тому же, я более чем уверен, что Дарклингу известны её силы.
— Дарклинг... — Кристина произнесла его имя так, будто впервые услышала. Взгляд сам по себе скользнул к пустующему месту.
Малый дворец — место подстать своему хозяину: загадка на загадке. Куда не пойдёшь — везде тайны. Странное, но весьма неприятное чувство прокралось под кожу. Наверное, так ощущается страх неизвестного. Это место, будто спящий хищник: никогда не знаешь, чего ожидать; и обитатели его тоже хищники, каждый по-своему.
— Эй, рыжая.
Кристина медленно обернулась на надменный голос, раздавшийся за её спиной. Обладательницей её оказалась весьма привлекательная особа из шквальных. Блестящие чёрные волосы, сияющие тёмно-синие глаза, горделивая осанка — да, красавица. Красавица, которая уже не нравится Кристине.
— Зоя, — обратился к ней Хэршоу, — ты сегодня просто очаровательна.
— Да, как и всегда, — бросила шквальная, не удостоив парня даже взглядом. Всё её внимание было приковано к Кристине. — Я слышала, ты заклинаешь тени. Надо же, а так даже и не скажешь, что ты одна из могущественных гришей. Хотя... Может это и не так.
— Ну, про могущество мы поговорим потом, — Кристина вернула девушке улыбку. — Если я, конечно, сочту тебя интересной собеседницей. Пока не тянешь.
Напряжение между девушками было почти осязаемым; сидевшие рядом заклинатели притихли, бросая косые взгляды на собеседниц. На мгновение Зоя опешила, но затем собралась, вновь напустила на себя надменный вид и холодно улыбнулась.
— Надеюсь, мы станем подругами.
— Надеюсь, эта беда минует меня стороной, — в тон ей ответила Кристина.
Ничто в облике Зои не дрогнуло; она даже бровью не повела. Хмыкнув, шквальная плавной походкой прошествовала вдоль стола, занимая место в окружении своих однополчан. Кристина проводила её хмурым взглядом и вновь повернулась к знакомым гришам. Андрей молча наблюдал за ней.
— Местная звезда? — нарочито безразличным тоном поинтересовалась девушка.
— Зоя Назяленская, — а вот Хэршоу звучал почти мечтательно. — Она здесь лучшая ученица. И это вполне заслуженно: Зоя сильный гриш.
— Интересно, такой ли она будет заносчивой, если я её ослеплю. Чисто случайно, разумеется.
Конечно, ослеплять никого Кристина не собиралась. Пока. Но если Зоя продолжит подобные разговоры, то миролюбия может не хватить, даже не смотря на то, что вступать с кем-либо в конфликты Кристина не хотела. Если не считать этой короткой перепалки, завтрак прошёл более чем хорошо; настала пора отправляться на первое занятие.
Девушка со вчерашнего дня удерживала в памяти дорогу до указанной Дарклингом хижины, поэтому бесполезных блужданий по лесопарку удалось избежать. А вот чего избежать не получилось, так это стойкого чувства неуверенности. Что могло ждать Кристину за этой деревянной дверью? Ответ на этот вопрос можно было получить лишь одним способом: войти уже наконец в эту дверь. Вздохнув, Кристина поднялась по ступенькам, довольно громко постучала и, не получив какого-либо ответа, без приглашения шагнула в помещение.
Встретили её невероятная духота и темнота, да такая, что Кристина на несколько долгих секунд потеряно стояла у входа, полностью дезориентированная, и пыталась привыкнуть к кромешной тьме. Откуда-то спереди послышался разочарованный вздох, чиркнул кремень, и вот Кристина вновь щурится, только теперь от яркого света.
— Заклинательница теней слепнет в темноте. Какая жалкая ирония.
Обладательница этого ворчливого, даже старческого голоса сидела у камина, укутавшись в плотные чёрные одежды. И это при том, что на улице стояла тёплая погода. Поэтому в хижине стояла просто невыносимая жара, но, кажется, женщину это ничуть не смущало. Отблески пламени выхватывали из темноты черты её лица: резкие и весьма выразительные. После слов Хэршоу Кристина думала, что перед ней предстанет древняя старуха, а на деле же Багра была вполне обычной женщиной. Да, на лице её были довольно глубокие морщины, но старуха... Нет, определённо не то слово.
— Ну и чего ты там встала как вкопанная? — продолжала тем временем хозяйка. — Намереваешься всё время там провести?
— Простите, — пролепетала Кристина, несмело шагая вперёд.
— Что ж, посмотрим, с чем придётся иметь дело.
Едва девушка успела подойти на расстояние вытянутой руки, Багра подалась вперёд, хватая новоявленную ученицу за запястье. И снова Кристина потеряла контроль над своей силой. Уже второму человеку удаётся провернуть этот трюк; и оба они — крайне подозрительные личности, от которых бы держаться подальше. Но пока девушка не могла даже руку выдернуть из неожиданно цепкой хватки. Небольшое помещение моментально погрузилось в темноту, лишь свет пламени отгонял её. Багра качнула головой.
— И всё?
— Обычно и этого хватало, — парировала Кристина.
— На грязных улицах может быть. Годится, чтобы распугивать пьянчуг, но до настоящей силы далеко. А что со светом? — девушка подняла вторую руку, призывая от ближайшего источника света тонкий лучик. — Точно не заклинательница солнца. Что ж, по крайней мере, на тебя можно не тратить бессмысленных надежд.
Кристина нахмурилась, пытаясь осознать последние слова. Какие ещё надежды? На что? Вот уже многие годы Равка живёт в ожидании настоящего чуда в лице человека, способного заклинать свет солнца. Того, кто разгонит тьму Каньона. Правда, Каньон существует вот уже четыре сотни лет, а заклинатель так и не объявился. И люди уже не верят; они устали надеяться на спасение и смирились с проблемой. Лишь церковь иногда призывала не отчаиваться и хранить в себе хоть каплю веры. Бессмысленное ожидание — бессмысленная надежда...
— Ответь мне, девочка. Зачем тебе свет, если ты повелеваешь тенями?
— Я... — Кристина хотела бросить привычное "не знаю", но в последнюю секунду передумала. Действительно, зачем?
Она ведь даже не помнила, в какой момент у неё получилось это. Просто однажды девочка подумала: "если я могу заклинать тени, то что мешает мне призвать ещё и свет?" Как оказалось, ничего не мешает.Это был банальный интерес, ничего более; Кристина никогда не задумывалась о какой-нибудь конкретной цели.
— Свет помогает не потеряться в темноте, — ответила наконец девушка. Она и сама не поняла: отвечала она на вопрос, или же размышляла в слух, однако Багра задумчиво кивнула.
— Хочешь иметь полную силу — умей гасить свет. Ты заклинательница теней, вот ей и оставайся, — она наконец выпустила из своей железной хватки тонкое запястье ученицы. Комната тут же приняла прежний вид. — А теперь просто покажи мне тьму. Не нужно погружать тут всё во мрак.
Судя по всему, это было элементарное задание, однако оно заставило Кристину впасть в ступор на несколько секунд. С первого раза не получилось, со второго тоже... да и с десятого, в принципе, тоже не вышло. Девушка никак не могла понять, как заставить тени послушно клубиться у самых ног, а не расползаться по стенам. Багра нетерпеливо цокала языком.
— Ты бегаешь, не научившись ползать, — изрекла она, останавливая ещё одну попытку. — Как ты вообще контролируешь свои силы?
— Интуитивно, — честно призналась Кристина и тут же получила болезненный тычок в бок.
— Гриши занимаются малой наукой, а не гаданием. Интуиция — это совершенно не то, что для этого требуется. Ещё раз.
А затем ещё, и ещё, и ещё... И так до тех пор, пока у Кристины не начали трястись руки и не разболелась голова. Лишь на третий час занятий девушке удалось добиться хоть какого-то результата, который удовлетворил Багру. Женщина всё ещё не была довольна, однако и ворчать беспрестанно перестала. Порядком уставшая и измотанная Кристина с большой радостью покидала душную хижину. Но радость эта была не долгой, ведь впереди было ещё одно занятие.
Узнав своё расписание, девушка была весьма удивлена, когда обнаружила, что гришей учат самообороне без использования сил. Лично для себя Кристина объяснила это так: гришам-солдатам нужно уметь защищать себя при любых обстоятельствах. В конце концов, она и сама больше полагалась на грубую силу. Но это по большей части было обусловлено нежеланием раскрывать своей сущности.
Занятие проходило под открытым небом, и присутствовали на нём совершенно разные гриши: сердцебиты, инферны, проливные, шквальные — все, кроме фабрикаторов. Тренировались они в своих разноцветных кафтанах, и только Кристина здесь была в простых чёрных брюках и синей тунике. И присутствие девушки не осталось незамеченным. Крупный мужчина устрашающего вида смерил её изучающим взглядом и махнул рукой.
— Наконец-то маленькая пташка нашла время, чтобы посетить занятие, — говорил он с заметным шуханским акцентом. — Боткин узнает, на что она годится.
Заинтересовавшиеся гриши остановили свою тренировку, с любопытством рассматривая прибывшую. К своему неудовольствию в общей массе Кристина заметила Зою. Шквальная смотрела на девушку с пренебрежительной полуулыбкой на губах. "Ну ничего-ничего, — Кристина гордо вскинула подбородок, отворачиваясь, — не ты меня учить собираешься".
Боткин тем временем бесцеремонно схватил Кристину за руку — похоже, в этом месте очень любят это делать — и больно ущипнул. Девушка пискнула, тщетно пытаясь освободить конечность.
— Тощая, — заявил мужчина. — И низкая. Такая сильно не ударит.
— Зато такой легче не попасться, — парировала Кристина. Боткин расхохотался.
— Смешная пташка. Ну давай посмотрим, чего ты стоишь.
После короткой разминки, состоящей по большей части из бега, девушка оказалась в паре с девушкой-сердцебиткой. Партнёрша была выше и заметно шире в плечах, однако ловкость, выработанная за проведённое на улицах время, существенно помогала в деле. Кристина просто не позволяла противнице приблизиться к себе. Когда отступать всё же не получалось, девушка изворачивалась из любого захвата. В конце концов, уставшую сердцебитку она легко сбила с ног простой подсечкой.
— Ловкая, но дерёшься как уличный мальчишка, — подытожил Боткин. Тем не менее, вид он имел крайне довольный, как будто Кристина оправдала его ожидания.
— Ну конечно, — послышалось со стороны, — она же и есть уличный мальчишка. Маленькая карманница — такие просто обязаны быть вёрткими.
— Да-да, — Кристина качнула головой. — Спасибо, Зоя, что дала совершенно ненужное объяснение.
— Это правда, — наигранно пожала плечами шквальная. — Зачем её скрывать или стыдиться?
— Да я и не стыжусь, — ледяное спокойствие несколько обескуражило Зою. — Просто я не понимаю, почему это задевает тебя. Или же тебя задевает само моё присутствие? Тогда опять вопрос: почему?
— Потому что по сути ты никто, — вот теперь оппонентка говорила с угрозой. — Сколько ты здесь, третий день? А разговоров столько, будто ты знаешь, как уничтожить Каньон. Девчонка, всю жизнь прожившая среди деревенщин и воров, — спрошу ещё раз: кто ты такая, чтобы я уважала тебя?
— Заклинательница теней, — впервые в жизни Кристина произносила это с гордостью. — Гриш с редчайшей силой. Таких всего двое на... Прости, сколько там сотен шквальных по всему миру?
Зря наверное она произнесла последние слова, но жалеть об этом девушка даже не собиралась. Основная проблема заключалась лишь в одном: Зоя была девушкой темпераментной и, как выяснилось, эмоции под контролем держать не умела. А даже Кристина, "всю жизнь прожившая среди деревенщин и воров", знала, что силы гришей и эмоции — гремучая смесь. Шквальная это и продемонстрировала. В один момент Кристину отшвырнуло назад мощным порывом ветра, буквально впечатав в забор.
— Зоя! — грозно воскликнул Боткин. — Здесь силы не использовать!
— И где же твоя редчайшая сила? — слова Зои Кристина слышала словно через толщу воды. — Если она вообще есть.
— Не сомневайся, — вновь обретя возможность дышать, просипела девушка. Один сердцебит помог ей подняться и внимательно осмотрел на предмет возможных повреждений. — Но моя сила не для того, чтобы я демонстрировала её налево и направо. Осторожнее, Зоя, ярость — не лучший союзник солдата.
И снова Кристина сохраняла спокойствие. Она вообще редко когда позволяла себе впасть в крайности — её характер был ровным, и должно произойти что-то действительно серьёзное, чтобы девушка поддалась эмоциям. Что-то, посерьёзнее конфликта с заносчивой девчонкой, возомнившей себя идеалом. Может она и талант, каких ещё поискать, но характером уж точно не вышла. Скорее всего, у Зои были свои мотивы так себя вести, но если она не желает их раскрывать, то почему Кристина должна проникнуться к ним пониманием?
Отмахнувшись от Сергея — сердцебита, поспешившего на помощь, — девушка гордо выпрямилась и направилась к выходу, подумав, что это событие вполне может служить причиной окончания занятий. Тело нещадно ломило от недавних кульбитов, но она не обращала на это внимания, приказывая себе шагать ровно: не нужно было подавать даже намёк на слабость и дарить Зое ещё один повод для самодовольства. Тем не менее, к обеду Кристина решила не спускаться.
***
За пару часов до ужина в комнату Кристины пробралась юная служанка, которую девушка видела вчера утром, перед приёмом у королевской четы. "Женя", — вспомнила она имя, которое бросила тогда Елизавета. Девочка с огненно-рыжими волосами определённо была гришом, но почему-то носила белый цвет, которого не было в основной линейке. Но спрашивать об этом Кристина посчитала неуместным: захочет, сама расскажет однажды. — Я слышала, что ты с Зоей повздорила... — Слухи распространяются быстро, — усмехнулась заклинательница, приложив руку к пояснице. Там налился здоровенный синяк, но хотя бы обошлось без переломов. — "Повздорила" — это немного не то слово. — Тем не менее, все говорят, что ты единственная, кто может ей ответить, — пожала плечами Женя. — А с виду такая тихая, если честно. — В тихом омуте черти водятся. "Это место похоже на такой омут с чертями", — неожиданно подумала Кристина. С виду довольное тихое местечко, где гриши со всего света находят свой дом, а на деле же — среда размножения интриг и сплетен. Почти как в бедняцких районах Ос Альты. Вот только на улицах люди и не скрывали своих мотивов — Кристина могла предположить, как вести себя с тем или иным человеком. В Малом дворце, похоже, нужно всегда быть настороже. Эта мысль слишком часто появлялась в голове девушки, и это даже пугало. Женя оказалась довольно общительной девочкой, однако о своих способностях и месте в Большом дворце она с упорством не рассказывала. За пару часов довольно милой беседы Кристина узнала о жизни гришей от школы до военных казарм — хотя о последнем Женя была осведомлена лишь условно. Многие дети попадали в Малый дворец по результатам тестирования, но были и те, кого приводили родители. И такие, как Кристина — появившиеся внезапно и в уже достаточно взрослом возрасте — появлялись совсем редко. — Ты уже почти знаменитость, — улыбнулась Женя. — И уже даже не важно, какие способности проявишь. Думаю, поэтому Зоя и злится. — И многие так считают? — моментально насторожилась Кристина. — Некоторые... Заклинательница поджала губы, отворачиваясь от собеседницы, чтобы та не увидела её разочарования в глазах. Этого только не хватало ей для полного счастья. Чтобы весь Малый дворец считал её особенной просто потому, что она — редкий гриш. Это нельзя назвать уважением, нельзя считать дружбой. Кристина бросила быстрый взгляд на Женю. Даже эта девочка сейчас была здесь из-за желания посмотреть на "ту самую, что повздорила с Зоей". Что ж, пусть так: девушка и не нуждалась в компании. Кто бы что там ни говорил... Ужин ничем не отличался от завтрака, разве что желавших познакомиться стало больше. Шквальные, инферны, сердцебиты, фабрикаторы... Кристина запомнила несколько имён и лиц, но не была уверена, что им придётся говорить вновь. Хотя, как знать, может, она ошиблась в оценке местных обитателей, и кто-то из них сможет стать ей другом. Но это случится не сегодня и даже не завтра. В первый же день Кристина решила, что начинающийся период нужно просто перетерпеть: потом, возможно, будет лучше. Пока это мнение не поменялось.***
Маруся, напевая себе под нос незатейливую песенку, подметала пол в общем зале. На дворе была поздняя ночь, постояльцы уже разошлись по своим комнатам, а обычные посетители — некоторые из них уже прилично напившиеся — покинули заведение. Именно поэтому бойкая дочь хозяина таверны насторожилась, когда в таверну вошёл... некто. Довольно крупная фигура была скрыта под тёмным плащом, тем не менее поздний гость скинул капюшон, когда оглядывал помещение. — Я... могу вам помочь? — голос Маруси слегка дрогнул, однако она быстро взяла себя в руки. Мужчина сверкнул своими серыми глазами. — Я ищу девушку, — голос его был довольно грубым, как и черты лица. — Кристина Ларина. Знаю, что живёт здесь. — Ну, уже нет, — беззаботно пожала плечами девушка и тут же нервно сжалась под тяжёлым взглядом. — Уехала недавно. — Куда? — Н-не знаю, — сердце её испугано билось в груди. Она обещала Кристине не болтать о ней, но ведь этот человек спрашивал целенаправленно. — Она просто расплатилась, собрала вещи и уехала. Маруся от волнения сжала в руках древко метлы. Этот суровый мужчина пугал её, и девушка совсем не хотела говорить с ним. Но вот странный гость неожиданно ласково улыбнулся и медленно приблизился, шевельнув под своим плащом рукой. Сначала по телу хозяйской дочки пробежались мурашки, а потом и вовсе разлилось приятное тепло. Стало вдруг так хорошо и спокойно, и даже поздний гость уже не пугал. — Кристина ушла одна? Может, её кто-то провожал? — С ней был симпатичный парень, — расплылась в улыбке Маруся. — Хотя... Вообще-то он настоящий красавчик. А другого от гриша и не ждёшь. — От гриша? — лицо мужчины вновь посуровело, но девушка на это почти не обратила внимания. — Парень был гришом? — Да. В синем кафтане. Такие только в Малом дворце и носят. Тепло резко схлынуло, лёгкость исчезла. Неизвестный человек стремительно развернулся и размашистым шагом покинул таверну, оставляя Марусю стоять посреди зала в недоумении. Девушка ойкнула, осознав, что только что произошло, и нервно закусила губу. Оставалось только надеяться на то, что этот странный разговор не понесёт за собой ужасающих последствий.
