Глава 9. Иллюзия обмана
21 ноября 2021 г., 15:45
Как любят приговаривать люди: беда не приходит одна. Кристина, пусть и не часто, но видевшая по ночам кошмары, всю последнюю неделю после разговора с Дарклингом не могла сомкнуть глаз. Собственное сознание подбрасывало самые разные сцены: бегущие от погони люди без лиц; какие-то лаборатории с исписанными формулами стенами; был даже Тенистый каньон, которого Кристина ни разу в жизни не видела. Иной раз она и вовсе думала, что на фоне стремительно меняющейся жизни сходит с ума, и сны эти — прямое тому доказательство.
В эту ночь ничего не изменилось, и заклинательница подскочила в постели от очередного кошмара. Она совершенно из-за них не высыпалась, и под глазами от постоянного недосыпа появились тёмные круги. Друзья стали чаще спрашивать, всё ли с ней в порядке, а Кристина только отмахивалась от их расспросов. Но сейчас, сидя в темноте наедине с собой, она прекрасно осознавала: всё определённо не в порядке. Уровень странностей давно превысил все допустимые нормы, и сил разбираться с этим иногда не хватало.
Заклинательница всё думала о загадочном сердцебите Михаиле Ларине. Люди Дарклинга не смогли напасть на его след, но и мёртвым его называть никто не спешил. Пока что этот человек-фантом был единственным, кто в теории мог объяснить Кристине, что же такое творится с её силами.
Девушка вытянула вперёд руку ладонью от себя и чуть шевельнула пальцами, притягивая к себе тени. Они отзывались быстро и охотно реагировали на движения заклинательницы, но некоторые элементы Кристина могла сотворить только в присутствии кого-нибудь из наставников или при взаимодействии с ними — например, если они коснутся её.
— Два учителя, и оба усилители, — фыркнула девушка. — Вот так совпадение.
На долю секунды в голове мелькнула какая-то мысль на этот счёт, но ухватиться за неё Кристина не успела. Растерянно моргнув, она перевернула ладонь, выгнув её корзинкой, и заставила растекающуюся по ней тьму принять форму маленькой птички. Можно, конечно, и животное какое-нибудь сотворить, но пернатых было легче представить. Левая ладонь уже привычно озарилась слабым светом.
— Да откуда же ты берёшься?! — Кристина тряхнула рукой, но это было бесполезно.
Багра отчитала её за подобное использование способностей, Дарклинг же видел это лишь раз, и по его непроницаемому лицу было сложно понять, какого он мнения об этом. Однако очень часто мужчину выдавали глаза, и в них девушка видела крайнюю заинтересованность такой особенностью, как создание образов. Птичка на ладони встрепенулась и покрутила головой, будто бы осматривая комнату. Но на самом деле она не могла её увидеть, потому что была бесплотной, сотканной из одних лишь теней. У неё и глаза-то лишь условно были. Кристина ещё пару секунд наблюдала за своим творением, а затем резко сжала ладонь в кулак, развеяв образ. Тут же исчез и свет.
Девушка тяжело вздохнула и выскользнула из постели. Ей нужен был глоток свежего воздуха, поэтому она подошла к окну, распахивая его. На улице было свежо, даже немного прохладно, но сейчас это казалось Кристине лишь плюсом. Иногда она заставляла себя не думать о собиравшихся вокруг неё проблемах, но коварные мысли рано или поздно всё равно возвращались к этой теме. Девушке казалось, что она просто-напросто потерялась в лабиринте загадок и уткнулась носом в стену, не представляя, что делать дальше и куда идти.
Неожиданно внимание заклинательницы привлекло какое-то странное движение за окном. Там, в лесочке, который был виден из её комнаты, как будто кто-то шёл. Нет, не шёл — скрывался. Кристина почувствовала, как по телу прошлись мурашки, вызванные отнюдь не холодом, но всё равно продолжила вглядываться в ночную тьму. Теперь кругом было спокойно, ни единого лишнего движения. Но не на шутку встревоженная девушка не спешила уходить. Секунда, две — и между деревьев вновь выскользнула тень.
На этот раз Кристине удалось её рассмотреть повнимательнее. Это была внушительная фигура довольно крупного человека, облачённого в тёмные длинные одежды. Скорее всего, это был плащ с капюшоном, который неплохо сливался с окружающей обстановкой. Фигура замерла между деревьев и вдруг... Кристина так и отпрянула от окна, скрываясь в глубине спальни, когда поняла, что неизвестный вскинул голову и посмотрел прямо на неё, будто зная, куда именно нужно было глядеть.
***
Утро началось с настойчивого стука в дверь. Кристина поморщилась и перевернулась на бок, утыкаясь носом в подушку. Стук повторился опять. Девушка со стоном подняла тяжёлую голову и не раздумывая громко произнесла, так чтобы и с обратной стороны двери тоже услышали: — Ну какого чёрта там принесло?! Сегодня выходной. После этого гость позабыл обо всех церемониях и просто-напросто без разрешения вошёл в комнату. Точнее вошла. Это была Женя. Девочка удивлённо вскинула светлые брови и, откинув огненно-рыжие волосы, резонно заметила: — Чёртом меня ещё не называли. Какая-то ты недружелюбная сегодня. — Мало кто будет дружелюбным с утра пораньше, — буркнула Кристина, потирая сонные глаза. — С утра?! Дорогуша, двенадцатый час на дворе! — Женя окинула хозяйку комнаты критическим взглядом и отметила: — Выглядишь просто ужасно. — Спасибо за правду, но я её не спрашивала, — усмехнувшись фыркнула заклинательница и наконец вылезла из постели. Ещё бы ей не выглядеть ужасно, ведь заснула она лишь под утро с раскалывающейся от боли головой. До самого рассвета Кристина просидела без сна, невидящем взглядом сверля стену напротив кровати. И причина такому поведению — тёмная фигура между деревьев. Девушка не могла даже самой себе объяснить, почему её так взволновал незнакомец, но сам факт того, что кто-то смог спокойно проникнуть в Малый дворец и зачем-то скрываться на его территории, не мог не волновать. И ещё один вопрос в копилку раздирающих мыслей: стоит ли о случившемся говорить хоть кому-то? Ведь, кажется, ничего серьёзного не произошло. — Хочешь, я могу убрать всю эту синеву из-под твоих глаз, — предложила Женя. — Да, было бы чудесно, — улыбнулась Кристина. У Жени был чудесный дар, по-мнению заклинательницы. Гришей-портных ей ещё не доводилось видеть, ведь многие предпочитали становиться сердцебитами и даже имели наглость пренебрежительно относиться к другой отрасли ордена корпориалов. Кристина же была иного мнения: приукрасить чью-то внешность или же изменить её до неузнаваемости — это огромный труд., который требует как минимум уважения. Вот только оставалось загадкой: почему Женя не принадлежала к Малому дворцу. Она даже одежду носила белую, как служанка при дворе царя. Впрочем, таковой она и являлась, о чём не раз говорила Кристине. Та только и могла удивляться этому, внутренне поражаясь действиям генерала, который и определил Женю в Большой дворец. Заклинательница смутно представляла себе его мотивы, но подозревала, что это нечто спорное в нравственном плане. — Королева уверилась в мысли, что без меня она не проживёт и пары дней, — как-то раз самодовольно усмехнулась портная. — Держится за свою мнимую красоту, как за спасательный круг. — Значит, ничем другим заинтересовать не в силах, — безразлично пожала плечами Кристина. Королевская чета ей не особо симпатизировала ещё с первой встречи. С Женей же, напротив, отношения стали налаживаться. Портная была остра на язык, а это, как ни странно, только нравилось заклинательнице, которой иногда просто не хватало какого-нибудь саркастического, но весьма меткого высказывания подруги. К тому же, у Жени было много интересных историй о жизни Малого дворца, ведь она с раннего детства жила в нём. — Ты не спала всю ночь? — полюбопытствовала Женя, разглядывая синяки под глазами заклинательницы. — Вообще-то, здоровый сон нужен даже гришам. — Да знаю я, — отмахнулась Кристина и тяжело вздохнула. — И рада бы спокойно себе спать, да не получается. Который день одни кошмары снятся. "И странные личности между деревьев мерещатся", — добавила она про себя, но делиться событием последней ночи не стала. Какой бы от этого был прок? Никаких происшествий за ночь не случилось, значит, незнакомец ничего не натворил опасного внутри обители гришей. Хотя... он мог быть лазутчиком. В этом случае ответственность за возможные будущие происшествия ляжет на Кристину, которая умолчала о нём. Задумавшись, заклинательница пропустила мимо ушей вопрос подруги, которая дёрнула её за прядь волос, привлекая внимание. — Ауч! Ты чего?! — Где ты там витаешь, сонная муха? — рассмеялась Женя. — Я спросила: ты завтра собираешься на ярмарку? Кажется, там должно быть весело. — Да, мы с ребятами собирались. Не хочешь с нами? — Боюсь, на завтра у меня уже есть дела, — портная недовольно фыркнула, закатив глаза. Кристина усмехнулась. — Передавай моё неуважения царице. — Перестань, — отмахнулась Женя, — это моя работа. Я должна относиться к ней с должным уважением. "А хотят ли к тебе относиться с этим уважением?" — задумалась заклинательница и украдкой бросила на подругу печальный взгляд. Ей Женя нравилась, но вот многие в Малом дворце даже не пытались скрыть своего презрения: Кристина несколько раз слышала, что Зоя называла портную бесполезным гришом. В глазах обитателей дворца — что Малого, что Большого — Женя была почему-то исключительно прислугой. Казалось, она на это не обращала внимания, но Кристина часто замечала, как поджимала губы Женя, когда Елизавета напоминала ей о своих обязанностях, как улыбка слетала с её лица, когда ей указывали на положение при дворе. Они проговорили до самого обеда, пока Жене не пришла пора возвращаться к работе. Она, пообещав зайти и завтра утром, умчалась по делам. Чтобы не сидеть без дела и не тратить выходной день впустую, Кристина решила прогуляться. Благо погода радовала: несмотря на то, что кое-где ещё лежал снег, было довольно тепло, а на залитых весенним солнцем полянах уже пробивалась первая травка. Самое время для непродолжительных прогулок. Заклинательница, почти не думая о направлении, брела по одной из многочисленных тропинок. Мысли её были где-то далеко и ни на чём конкретном не задерживались. Думать о множащихся проблемах не хотелось, поэтому было проще пребывать в каком-то полусознательном состоянии. Наверное поэтому Кристина была слегка удивлена, когда поняла, куда её привели собственные ноги: знакомая поляна с одиноко стоящей хижиной. Заклинательница уже хотела было развернуться и пойти обратно, когда дверь жилища внезапно распахнулась, и на пороге показалась одна из инфернов. Кристина знала её: Мария часто общалась в Хэршоу, хотя и была года на три-четыре младше. Девочка обернулась через плечо и спешно спустилась по ступенькам, а следом за ней из тёмного проёма появилась Багра. Хозяйка хижины выглядела хорошо разозлённой, поэтому Кристина поспешила отойти к деревьям. — Это было элементарнейшее задание, и пока ты с ним не справишься, я и на порог своего дома тебя не пущу! — воскликнула женщина, грозно махнув рукой. — Всё, убирайся с глаз моих долой! Кажется, Мария только этой команды и ждала, потому что ровно за три секунды скрылась из виду, умчавшись в сторону Малого дворца. Кристина на это только усмехнулась и наконец отлипла от ствола дерева. Для Багры её присутствие, конечно же, не осталось незамеченным. — А, — протянула она своим скрипучим голосом, — наша маленькая заклинательница, которая лучше всех разбирается в вопросах тьмы. — Я этого не говорила, — возразила Кристина, подняв указательный палец. Неожиданно вспомнилась книга с одним-единственным заклинателем теней, и на ум пришла довольно неплохая мысль. В конце концов, Хэршоу как-то раз сказал, что Багра — гриш-долгожитель, который обучал абсолютно всех обитателей Малого дворца. — Но раз уж вы напомнили: хочу извиниться за те свои слова. Это было довольно резко. — Хитрая лисица рано или поздно сама окажется обманутой, — проворчала женщина, наблюдая за бывшей ученицей. — Чего ты хочешь? — Недавно мне довелось взглянуть на книгу с именами всех гришей. Всех, кроме заклинателей теней, потому что в том списке я была одна, — после этих слов Багра устало выдохнула и покачав головой, скрылась в своём душном полутёмном доме. Кристина последовала за ней. Здесь, наверное, вообще ничего не менялось. Никогда. Казалось, Кристина в последний раз была здесь не несколько месяцев назад, а всего-то пару дней. В утеплённом кафтане тут же стало невыносимо жарко, поэтому заклинательница поспешила расстегнуть его. А вот Багре, похоже, всё было нипочём; наоборот, духота её только радовала. Она стояла спиной к Кристине, освещённая лишь неровными отблесками пламени очага. — Заклинателей теней вообще не много в этом мире, — заметила она. — С чего ты решила, что им нужен список. — Но меня-то туда зачем-то внесли, — пожала плечом Кристина. — Хотя я далеко не единственная заклинательница теней за целое столетие. — Не единственная... — прозвучало это то ли с иронией, то ли с тоской. — С чего ты взяла, что тот, кто был до тебя, не прожил больше века? Так, что просто не попал в эту книгу, являясь её автором? — Это невозможно. Малый дворец был построен больше ста лет назад — нынешнему Дарклингу пришлось бы прожить больше трёх столетий, чтобы быть его основателем. — А по-твоему, этого не может быть? Чем сильнее гриш, тем продолжительнее его жизнь, — Багра обернулась к своей гостье через плечо. — Ты умная девушка, Кристина. Наверняка и сама об этом уже думала. В том-то и дело, что думала. С тех самых пор, как прочла об этом постулате. Насколько сильным можно считать гриша, который обладает редчайшим даром? Некоторые люди и вовсе верили, что за целые поколения рождается только один заклинатель теней. Может, такие слухи не на пустом месте образовались? Но ведь если верить этой информации, то Дарклингов было максимум трое, а история Равки насчитывала чуть больше. Да и сам генерал об этом говорил... "С каких пор его слова стали истиной в первой инстанции?" — внутренний голос был полон скептицизма. Кристина бросила взгляд на стоявшую перед ней женщину. Багра, по сравнению с Дарклингом, была почти старухой. Но что, если это только следствие долгого неиспользования сил, как и считали многие обитатели Малого дворца? В конце концов, никто ни разу не видел, какими способностями она обладает. Значит ли всё это, что Багра тоже может оказаться заклинательницей теней? — Сильно ли я ошибусь, если предположу, что вашего имени тоже нет в той книге? — ответа на вопрос Кристины не последовало, но он уже и не требовался. — Однажды генерал сказал мне, что обучался у вас почти всю свою жизнь. Похоже, всю свою невероятно долгую жизнь. Тут же в памяти всплыли слова Дарклинга о том, что ему известно лишь о двух заклинателях теней, одним из которых была сама Кристина. И если со вторым мужчина был знаком весьма продолжительное время, то они вполне могли находиться в родстве. Неожиданная догадка поразила своей очевидностью, отчего заклинательница сдавленно рассмеялась. — Вы его мать, — вместо ответа Багра, всё ещё стоя спиной к собеседнице, выставила в сторону руку, вокруг которой уже собирались тени. — К чему вся эта ложь? — Нет никакой лжи. Люди сами рады обманываться, игнорируя многие вещи. Ты догадливее прочих — это похвально. — Ну конечно... Люди просто не спрашивали, не догадывались. Как удобно. У меня есть ещё одно предположение: что, если в книге нет заклинателей теней просто потому, что никто не предполагал, что появится ещё один? Что, если долгие-долгие годы их было всего двое? Только теперь Багра решила вновь взглянуть на бывшую ученицу. В полумраке было не разобрать, какие эмоции она испытывала от этого разговора, но на всякий случай Кристина отступила на шаг назад и сжала кулак, призывая тень. На это Багра только коротко усмехнулась. — Что ж, твои слова могут оказаться правдой. Но кто в неё поверит? Оставь настоящее таким, какое оно есть сейчас, и все будут счастливы. — Каждый раз... — молодая заклинательница качнула головой. — Каждый раз, когда я пытаюсь найти ответы на свои вопросы, натыкаюсь на стену лжи, запутываясь ещё сильнее. Вот только никак не получается сдаться, потому что каждый день я ощущаю нарастающую опасность. Поэтому я не могу оставить всё так, как оно есть. Просто, пока не придумаю, что делать с этой информацией, буду молчать. Как всегда. Ведь именно этого теперь от неё и ждали. Молчания. Смирения. Интересно, во всём этом проклятом месте есть хоть один человек, который не обладает пугающими секретами? Раз за разом разочаровываясь, Кристина всё больше убеждалась в обратном. Она фальшиво улыбнулась и поспешила покинуть чужое жилище и уйти как можно дальше. Может, всё же стоило сбежать отсюда в первую же ночь? Хотя не было никакой гарантии, что на её поиски никого бы не отправили. А скрываться от гришей умудряются не многие. Растерянным взглядом заклинательница обвела округу и тут же наткнулась на знакомое место. Чуть левее от неё находилось крыло Малого дворца, в котором располагалась её спальня, а сама Кристина сейчас стояла на том самом месте, где ночью пробирался странный незнакомец. Она посмотрела себе под ноги: на подтаявшем снегу всё ещё были видны чужие следы. Решение было принято быстро. Возможно даже чересчур быстро. Оглянувшись на ставшие уже родными стены, Кристина отправилась по следам. Широкие и размашистые шаги, запечатлённые этими следами, определённо принадлежали мужчине. Как и крупная фигура в ночи. По правде говоря, Кристина слабо представляла себе, что будет делать, когда дойдёт до конца, но поворачивать назад она тоже не собиралась. Следы не петляли, не путались — оставивший их человек будто точно знал, куда идти — и уводили всё дальше от Малого дворца, пока не оборвались у широкого ручья. Похоже, неизвестный прошёл здесь вброд: если присмотреться, на другом берегу можно было увидеть продолжение следов. Заклинательница раздражённо выдохнула, продолжая всматриваться в лес напротив. Такое чувство, она уже покинула территорию, принадлежавшую Малому дворцу, а это значит, что тот человек спокойно мог проникать к гришам, не боясь быть замеченным... — Вот ты и нашлась! Кристина подпрыгнула на месте, услышав за спиной голос. Судорожно вздохнув, она медленно повернулась, ожидая чего угодно, но тут же облегчённо выдохнула, приложив руку к груди. Под ладонью бешено колотилось сердце. — Андрей! — прикрикнула заклинательница, наблюдая за ухмыляющимся другом. — Нельзя же так пугать людей. — Не хотел, честно, — юноша в примирительном жесте поднял ладони. — Далековато ты забралась... Зачем? — Сама не знаю, как сюда пришла, — без тени сомнения солгала Кристина. — Задумалась просто. Не бери в голову. Вид у Андрея был такой, словно он пытался прочесть её мысли, но, потерпев явное поражение на этом поприще, теперь просто хотел разгадать её мотивы. Однако очень скоро инферн качнул головой и, улыбнувшись, махнул рукой назад. — Может, всё-таки стоит вернуться? Я могу составить компанию, если это не помешает твоим раздумьям, конечно же. — Как я могу отказаться, — улыбнулась в ответ Кристина, бросив последний взгляд на другой берег ручья. — Планы на завтра всё ещё в силе? — Конечно, иначе потом Хэршоу изведёт меня своей болтовнёй. За неторопливой беседой они дошли до Малого дворца, прогулялись возле него, встретив парочку знакомых, и уже под самый вечер, когда на Равку стали опускаться сумерки, распрощались. И лишь только оказавшись в своей комнате, Кристина неожиданно задумалась: а что сам Андрей делал у того ручья?***
— Ну ты и копуша! — Хэршоу никогда не уважал приветствий. — Вообще-то, — резонно заявила Кристина, поправляя мудрёную косу, которую ей заплела Женя, — я опоздала всего на пару минут. А спорить мы с тобой будем куда дольше. — Поэтому вы оба сейчас замолчите и дружно пойдёте в сторону ярмарки, — Андрей возник между друзьями, потянув тех вперёд. — Сергей там с девчонками уже минут пятнадцать ждёт. — Ну, если среди этих девчонок есть Мария, то он не будет сильно возражать, — хихикнула Кристина; Хэршоу только согласно закивал. В Равке достаточно праздников, но самым масштабным, пожалуй, была масленица. Особенно здесь, в столице. На ярмарку со всех краёв съезжались купцы и артисты, поэтому любопытные жители, привлекаемые подарками и представлениями, высыпали на улицы в разноцветных нарядах. То здесь, то там слышалась музыка, смех и подбадривающие выкрики — это народ участвовал во всяких конкурсах. И, чтобы не потеряться в этом море людей, нужно было прикладывать значительные усилия. Хэршоу сразу заявил, что, если что, искать его нужно у импровизированных сцен, где приезжие артисты разыгрывали свои представления, и растворился в толпе, оставив поиски Сергея друзьям. Андрей на это выдал лишь многозначительное "мда". Собственно, именно поэтому им вдвоём с Кристиной сейчас приходилось продираться через толпу желающих прикупить себе что-нибудь эдакое. Даже яркие кафтаны гришей в этом море цветов не могли быть ориентирами, поэтому заклинательница очень старалась не упустить из виду макушку друга. Но внезапно врезавшийся в неё человек заставил не просто остановиться, но и развернуться. Он был довольно крупным, поэтому плечо отозвалось тупой болью. Кристина уже хотела было вылить всё своё возмущение, но потеряла дар речи, лишь только взглянула в напротив. Тёмно-каштановые волосы, серые глаза, до боли знакомые черты лица... Это был мужчина, облачённый в тёмный плащ с капюшоном. И судя по виду незнакомца, врезался в Кристину он намеренно. Незнакомец шевельнул рукой, и заклинательница слишком поздно поняла, что он был сердцебитом. Тянущая боль в сердце заставила её пошатнуться, а через секунду мир и вовсе исчез в темноте. Приближаясь к главной площади, Андрей обернулся, чтобы ещё раз найти взглядом свою спутницу, однако сейчас сделать этого не получилось. Тёмно-рыжей макушки нигде не было видно. Гриш повернул обратно, прошёл с десяток шагов, встревоженно вглядываясь в лица прохожих, но всё было тщетно: Кристина просто исчезла.
