Одинокий титан: Путешествие по мирам. Книга I.

В замке, заброшенном сотни столетий Стенали ветра, завывала метель. Печально мерцали витражи в полусвете, В тоске, под протяжные скрипы петель. *  *  * Незатейливый стишок безвестного поэта звучал в тишине помещения, разбавляя слегка угнетающую атмосферу. Казалось, каждая деталь в декоре и интерьере замка была создана благодаря чьему-то взыскательному, но определённо извращённому вкусу. Преобладание чёрного, давящая аура стен, тяжёлые знамёна и полотна, череда однообразно пугающих коридорных лабиринтов… Эта обитель явно была создана не для обычных существ, что, впрочем, и так понятно. Однако удручало в этом факте, пожалуй, ещё кое-что: замок совершенно не подходил для детей. — Мрачная обитель… Мрач-на-я! — Таргор обречённо простонал, оглядываясь по сторонам. Проделки с новоиспечённым адептом Илаем редко когда сходили ему с рук. Вот и сейчас за очередную шалость мальчик был наказан своим ментором. Товарищей разлучили, второго и вовсе приставили отрабатывать удары мечом до посинения. Ни присесть на пол, — мрамор под ногами был холодным, — ни уйти подрастающий хулиган не мог: Вардиан до сего момента неотрывно следил за своим воспитанником, однако сейчас был вынужден ненадолго отлучиться. — Ну и куда ты, Кроноса ради, свалил-то?! — гневу Таргора не было предела. Юный адепт рассчитывал покончить с этим наказанием как можно скорее, но пока титан Огня не будет удовлетворён результатом, он не оставит мальчика в покое! — Хм… ну, раз уж ты так внезапно ушёл, у меня есть возможность немножко повеселиться! Мраморные полы были лишь в нескольких залах замка, везде, в основном, преобладал камень. А всему виной был один недостаток гладкой мраморной поверхности: она была скользкой. — Иха-а-а-а! — по-детски счастливый вопль сотряс стены. Мальчишка, разогнавшись, вовсю катался по мраморному полу, впечатываясь то в один угол, то в другой. В конце концов, Таргор врезался в противоположную стену и, не удержавшись на ногах, упал. При падении адепт вцепился в висящее полотно и содрал его к чёртовой матери. Но мелкого авантюриста это нисколько не расстроило. Со звонким хохотом он выпутался из тяжёлого стяга. И осмотрел плоды своих трудов. — Меня убьют, м-да, — мальчик почесал затылок, запуская мыслительный процесс. Но в итоге ничего не надумал и, пожав плечами, решил оставить всё, как есть.   — Когда ментор придёт, скажу, что это вышло случайно. Ну-у-у, а пока я успею прокатиться ещё один разочек! С этими словами Таргор отбежал в угол и, практически рассчитав свою траекторию, ринулся вперёд. И тут где-то на полпути с лестницы раздался гневный оклик: — Какого дьявола, спиногрыз?! Адепт испуганно ойкнул и перевёл взгляд в сторону злого как чёрт наставника. Однако остановиться он уже не мог… зато отклониться от первоначальной цели — вполне. В итоге мальчишка потерял равновесие и завалился вперёд, несясь на скорости к подножью лестницы. Таргору повезло не врезаться в неё, но тут его ждала другая неприятность: он пронёсся как раз мимо острого края ступеньки, который зацепил его ногу. — Таргор! — Вардиан подбежал к своему воспитаннику, который лежал на холодном полу после импровизированной гонки. Его штанина была изодрана, а из глубокого рваного пореза сочилась кровь. — Вот идиот! Я велел тебе отрабатывать удары! А ты чем занимался?! — Так я это и делал! — воскликнул неудачливый бузотёр, хмурясь от боли. — Не смей спорить со мной, когда я тебя отчитываю! — Но… — Я сказал: заткнись! Таргор обиженно надулся и, сложив руки на груди, отвернулся от своего ментора. — Надо обработать рану, — титан Огня, казалось, немного успокоился. Теперь перед ним стояла задача не из лёгких… *  *  * — Ай! Ай! — Не ори, я ещё даже не прикоснулся! — Меня одни ваши тумаки уже доконали! Ай, твою ж!.. Почти после каждой фразы наставник отвешивал ему неслабый подзатыльник. Споры этой двоицы никак не заканчивались, а они так и не приступили к делу. — О Хаос, за что мне такой глупый воспитанник? Повесили же тебя на мою шею! — наконец, Вардиану это надоело. Он крепко схватил Таргора за ногу и принялся обрабатывать порез, несмотря на протест и попытки вырваться. Но в этот раз ментор был глух к словам мальчика и вообще никак не реагировал на воспитанника, полностью сосредоточившись на процессе. Наконец, после стольких мучений, дело было сделано, и титан Огня бесцеремонно спихнул с себя чужую ногу. — Всё, слава покровителям Пламени! Отдохни немного, а потом вали дальше нести наказание. И запомни, — мужчина смахнул с лица огненно-рыжие пряди, прищурившись, — ещё одна подобная выходка — и я за себя не ручаюсь. Понял, сопляк? — Да понял я, — пробурчал Таргор. Вардиан удовлетворённо хмыкнул. В комнате воцарилась полная тишина. Ментор и ученик сидели на небольшом расстоянии, при этом даже не смотря друг на друга. Адепт удивился тому, что титан Огня всё ещё тут, и скосил взгляд серых глаз в сторону мужчины. Губы Таргора растянулись в улыбке. Было в его менторе нечто такое, что притягивало к себе внимание юного ученика. Почему-то даже не умудрённому жизнью мальчишке казалось, будто Вардиан окружил себя неприступной стеной, вырыл вокруг самого сокровенного в своей душе глубокий ров с шипами. Душа… он очень хотел верить, что она у учителя есть. Прочие менторы терпеть не могли Вардиана за его корыстную, двуличную натуру. И лишь наивному до крайности ребёнку чудилось за всей этой грязью нечто большее… — Знаете, — вдруг начал Таргор, вынуждая мужчину перевести взгляд на себя, — прочие учителя, да и ученики, вас фактически ненавидят. Оно и понятно: им кажется, что в вас нет ни капли чести и благоразумия. — Им не кажется, — прошипел Вардиан, выходя из себя. Желание прибить болтливого ученика росло в геометрической прогрессии… ровно до следующих слов: — Это глупо и несправедливо. Но я так не считаю, — Таргор очаровательно улыбнулся своему учителю. — Я знаю, ментор меня очень любит, хоть и не показывает этого. Сердце титана на мгновение сбилось с ритма. Его глаза расширились от удивления, мужчина как мог попытался скрыть растерянность за едкой усмешкой. — С чего ты взял, что мне хоть немного не наплевать на тебя? Глупый пацан. — Вы сами мне это сказали, — мальчик пожал плечами и опустил голову, не заметив, какой ужас промелькнул в глубине глаз его ментора. Это было действительно неожиданно. — Когда? — испуганно прошептал титан, от лица которого отхлынула кровь. Тот начал судорожно размышлять, где и, важно, когда он мог так просчитаться и позволить себе подобную вольность. — Когда это было? А?! Ты, кажется, много лишнего болтаешь! — Какая разница когда? Главное, вы это сказали. И теперь обязаны защищать меня. Ментор же будет меня защищать? Таргор, наконец, решился поднять взгляд на своего наставника. Юный адепт улыбался легко и непринуждённо, эта по-детски наивная улыбка делала его ещё более очаровательным. Ни колкости Вардиана, ни его притворное малодушие — ничто не могло потушить блеск в глазах ребёнка. Этот блеск был подобен сиянию тысячи звёзд в просторах холодной Вселенной. Сколь бы они ни были далеки, их тепло способно отогреть даже небо, потонувшее в бескрайней тьме… Метель за окнами одинокого замка утихла. Тучи на небесной кромке рассеялись, являя взору россыпь драгоценных жемчужинок-звёзд. Таргор не отправился отбывать наказание ни через час, ни тем более позднее. Юный ученик заснул прямо так, устроив голову на коленях Вардиана. Он мечтательно улыбался, потираясь щекой о ноги ментора. Должно быть, ему снились действительно сладкие сны. Сам же мужчина застыл каменной статуей, не в силах двинуться. Он весь превратился в натянутый нерв, боясь даже вздохнуть слишком громко. Может, это было, как считал сам наставник, «из-за поразившей его наглости адепта». Или оттого, что титан боялся потревожить сон драгоценного воспитанника. Этого уже никто никогда не узнает. В комнате были лишь они двое. А значит, воспоминание об этом миге слабости Вардиан сможет унести в могилу. Его рука несмело потянулась к макушке Таргора. Пару раз мужчина одёргивал себя, пытаясь воззвать к голосу разума. Ладонь в кожаной перчатке со всей нежностью, на которую была способна, коснулась чужих волос, неумело поглаживая. Вот так. Ментор всего лишь пригладил растрепавшиеся пряди на голове маленького ученика. Ученика, которого он незаметно для себя подпустил так близко к сердцу. Которого он поклялся защищать любой ценой. Ученика, что был первым за всю долгую и безрадостную жизнь Вардиана, увидевшим в нём живое создание. А та Звезда, что способна отогреть одну-единственную пропащую душу… Кажется, титан Огня наконец нашёл её… *  *  * А в самых далёких и мрачных темницах Горюя о павших, зачахнул солдат. Он помнил тот ужас и гнев на их лицах… Не смог защитить… был проклят ввека… *  *  * … В пустых коридорах, стены которых всё ещё покрывали засохшие пятна крови, гуляли ветра. Они пели свою монотонную песню заупокой. Лишь это разрывало гнетущую тишину… … Коридоры были переполнены менторами. Лязг железа, крики, грохот слились в один громогласный звук, разрывающий ушные перепонки… Природа за окном трагично застыла, а мрачный замок-гигант был скован скорбью. Он облачился в траурные оттенки, как скорбящая вдова. И в самых глубоких его частях словно разверзлись пучины ада, ввергая всё вокруг в абсолютный хаос. Как удивительно: в одной части замка царила мертвецкая тишина, другая же, кажется, вот-вот была готова погрузиться в преисподнюю… Юзима мерил комнату быстрыми шагами, сцепив руки в замок. Каждый его жест выдавал нервозность и волнение, которые, впрочем, мужчина и не пытался скрыть. Внезапно он замер на месте, переводя взгляд сначала на вошедшую внутрь Фатум, а затем на сидящего на подоконнике Наставника. Темнейший сейчас был подобен мрачной тени, сгустившейся в углу. От прежней живости не осталось следа. — Где Шиива? — тут же задал вопрос титан. — Дабы поддерживать барьер вокруг замка, ему пришлось покинуть свою телесную оболочку. А из-за недавних… событий он получил не меньший урон. Ему понадобится время, чтобы восстановиться. Мужчина едва слышно хмыкнул, прикрыв глаза. По злому умыслу Судьбы, в этот проклятый день Хранителю не суждено было выполнить свою основную обязанность — защищать. Возможно, будь Страж Эрид на месте, таких жертв удалось бы избежать… Но Фортуна карает слишком жестоко. Внезапно Хитрый Лис с горечью усмехнулся, качая головой. — Вот уж не думал, что три Старших адепта вновь когда-нибудь соберутся под одной крышей… А, друзья мои? Это невероятно. — Думаешь, сейчас время для ностальгии? — женщина повысила голос, нахмурив брови. — Замок разрывается на части, менторы в неистовстве: они требуют мести. Они требуют крови Илая. — Я уже сказал тебе, что думаю на этот счёт, — Армадон тяжело вздохнул, вертя в руке драгоценную запонку. — Они её не получат. Фатум раздражённо поджала губы на его слова. — Ты знаешь, что будет, если пойти против разъярённой толпы, — тут же вмешался Юзима. — Она уничтожит тебя, не моргнув глазом. Неужто один-единственный адепт стоит того, чтобы… — Чтобы — что? Чтобы защищать его? — наконец, мужчина исчерпал последнее терпение. Тёмный вскочил на ноги. — Вы смеете заикаться о том, что стоит отдать его на растерзание одичавшим менторам? Илай и без того стал жертвой проклятия, я не позволю ни вам, ни кому-то ещё превращать его в козла отпущения. — Не на растерзание и не просто менторам, — возразила титан. — Учителям, чьих учеников он убил. Будешь выгораживать убийцу? Что бы там ни было, на руках Илая кровь, которую не смоешь ничем. — Я не собираюсь выгораживать, но отдавать его в качестве жертвоприношения немыслимо! — То, что Старший адепт сотворил… Это невосполнимая на данный момент потеря, как ты не понимаешь? — Я понимаю это лучше всех, — брови мужчины сошлись к переносице. — И в произошедшем сегодня виноват я. Как Наставник и как ментор. Я не доглядел. Не предугадал. Не смог защитить. Если остальные желают суда, то судить должны именно меня. — Разве ты зарезал всех этих адептов? Или, быть может, это ты окропил залы кровью наших учеников?! Что из этого было совершено тобой? — Хватит! Юзима и Фатум едва заметно вздрогнули от его тона. Темнейшая потупила взор и покачала головой. Изменить решение Наставника было непосильной задачей, даже для неё. — Армадон, — наконец, неловкую паузу решился прервать Хитрый Лис, — даже если каким-то чудесным образом удастся переубедить всех менторов разом… Как ты себе представляешь процедуру суда? Ты наш Наставник, сколь бы ни была велика твоя вина в этой ситуации, казнить тебя не смеет никто. А сумраки хотят крови. Просто пойми… Другого выбора нет. — Это решать не тебе, — отрезал титан. Юзима был абсолютно прав, однако мужчина не хотел представлять себе подобного исхода. Тёмный никогда не являлся оптимистом и не питал лживых надежд. Однако сейчас, когда положение было ужасным, в его душе неистово боролся за жизнь огонёк Иэлиай. Быть может, этот бред о неугасающей Надежде был вовсе не бредом? Армадон перевёл взгляд на окно: прозрачную гладь украшали замысловатые узоры мороза. За пределами замка царила невероятная стужа. Каково же, должно быть, Илаю сейчас в мрачной, ледяной темнице?.. Его учитель знает, каково. Холод казематов пробирает до самых костей, кровь застывает в жилах и даже сердце подёргивается тонким слоем льда… … Словно ты уже не жив, но всё ещё не умираешь… — Знаю… — прошептал Юзима, — жестоко заставлять тебя выбирать между Орденом и собственным воспитанником. Но тебе придётся решать. Рука Наставника непроизвольно сжалась в кулак. — Ты знаешь, я готов на всё, чтобы избежать трагического финала. Я отдал этому Ордену всю свою жизнь и многое сегодня потерял… Посему я сделаю что угодно, только бы не потерять ещё и Илая. Хитрый Лис и тёмная удивлённо переглянулись. В их глазах читалась безысходность: у них в самом деле нет выбора. Троица бывших учеников Чёрной маски с самого детства была прекрасна знакома с отчаянием… Юзима кивнул женщине, не проронив ни слова. В кои-то веки они поняли друг друга, уже зная наперёд, что сейчас следует сделать. — Что бы ты ни решил, — наконец, откликнулась Фатум, взглянув на Темнейшего, — мы всегда будем на твоей стороне. *  *  * То вои ветров? Нет, стенанья усопших, Что слышит он снова и снова в ночи. Покинутый Светом, богами заброшен, Забыл, что есть солнца дневного лучи. *  *  * Менторы осадили главный вход в подземелья, пытаясь прорваться к тюремным сводам. Но на их пути появилась неожиданная преграда. — Довольно! Прекратите немедленно! Только взгляните, что вы натворили! Это безумие!!! — Альтамир пытался перекричать одичавшую толпу, но всё было без толку. Он, те немногие младшие адепты, побывавшие недавно в ледяном плену и небольшая горстка их менторов пытались воззвать к порядку. Мужчина был готов защищать вход в казематы ценой своей жизни, однако хрупкая грань, сдерживающая остальных от кровопролитного прорыва, рисковала испариться в любой момент. Эти стены вновь могли стать свидетелями страшной трагедии… — Предатели! Вы защищаете этого убийцу! — После того, как разберёмся с мелким подонком, перейдём и к вам! — Мерзкое отродье! — рявкнул стоящий впереди Вардиан. — Что ещё можно ожидать от Светлого в нашем стане?! Я убью и тебя, и твоего щенка! Титан Огня вынул меч из ножен и накинулся на Альтамира. Генерал-сорока был зажат с нескольких сторон, он попросту не успел бы достать оружие и защититься, вынужденный принимать удар открытой грудью. Внезапно кто-то остановил занесённую руку с мечом прямо в воздухе. Одним мощным толчком Вардиан был сбит с ног и отброшен назад. — Хагуу! — радостно воскликнул Светлый, в его карих глазах загорелся огонёк. Титан Земли пришёл ему на помощь! — Ты не ранен? — тут же отозвался целитель, с досадой и беспокойством оглядывая друга. Мужчина даже не обратил внимания, что с его появлением волна недовольства и ярости в рядах менторов возросла — те стали прорываться ещё агрессивнее. Хагуу было важно, что генерал-сорока не пострадал… — Я в порядке! Слава Светлым покровителям, ты тут! Помоги мне успокоить обезумевшую толпу, нам надо… — Альтамир, — титан Земли сжал его руку до побелевших костяшек, — они… в любом случае прорвутся в темницу. Ты лишь отсрочиваешь неизбежное. — Что?.. От лица Светлого мигом отхлынули все краски, улыбка сошла с красивого лица генерала. Он отшатнулся от Хагуу, будто видел его впервые в жизни, смотря невидящим взглядом куда-то перед собой. — Что… — голос Альтамира сел, — что ты такое говоришь?! — Тебе не спасти Илая, просто… — Замолчи! Глаза генерала-советника полыхнули праведным гневом. Теперь ему казалось, что он смотрит не на друга, а на злейшего врага. — Послушай же меня!.. — Уйди прочь! Убирайся, если не помогаешь! Пока я… пока я не убил тебя! Проваливай!!! Крики Альтамира потонули в царящем вокруг хаосе, но безжалостные слова уже успели ранить целителя в самое сердце. Поразительно, как любовь к одному живому созданию способна стереть из памяти всё остальное, превращая в отчуждённого безумца… Хагуу был прав как никогда, но генерала-сороку это не убедило. Мужчина был готов идти до самого конца, и титан Земли с горечью созерцал его решимость. Однако генерал не мог позволить другу столь бессмысленно погибнуть. В мгновение ока Хагуу оказался вплотную к Светлому и, хватая того за запястье, применил магию. Альтамир не успел как-либо среагировать на манипуляции целителя — его веки потяжелели, а разум вдруг помутился. — Нет! Погоди!.. — отчаянно прохрипел мужчина, прежде чем магия титана затянула генерала-сороку в омут сна. — Надеюсь, ты простишь меня, когда придёшь в себя. Я не смог бы иначе… — Хагуу подхватил бесчувственное тело Светлого и скрылся в тени коридоров. Теперь ряды тех, кто защищал Илая от остальных менторов, порядели. И прорыв обезумевшей толпы был лишь вопросом времени… *  *  * Судьба его — быть безжизненной тенью, Влачиться душой неприкаянной в мгле. Он юноша? Нет, лишь злой дух, привидение. Поверженный воин, не нужный Судьбе. *  *  * Тем временем осада не на жизнь, а на смерть продолжалась. Без Альтамира, без главного защитника сдерживать натиск было практически невозможно. В конце концов, силы адептов были на исходе, и в какой-то момент… они сдали позиции. — Ну-ка, — Вардиан схватил за грудки ученика, посмевшего преградить ему путь, — и что же мне с тобой сделать? С тобой и со всеми остальными предателями, а? Быть может, отправить вас на тот свет вслед за Илаем?! Толпа поддержала слова мужчины восторженными криками. Шум нарастал, а вместе с ним росла и кровожадность менторов. Они кричали так громко, как только могли, пока… в один момент все звуки разом не затихли, погружая помещение в абсолютную тишину. — Что делать с адептами и учителями Ордена, решаю здесь я. В который раз за последние часы титан Огня был отброшен прочь из первых рядов. Вардиан взбешённо рыкнул, вскакивая на ноги. Он предпринял новую попытку подобраться ко входу в казематы, однако коснувшееся его шеи лезвие Душегуба нарушило все планы мужчины. Армадон, Фатум и Юзима встали перед строем менторов, из-за чего уверенность многих в своём успехе мгновенно улетучилась. — Они с нами!.. — восторженно прошептал один из учеников за спинами старших. Возмущение толпы возросло: — Наставник не может принять подобное решение! Вы поддерживаете убийцу и преступника! — Наставник идёт против своих! — Ты… — Вардиан сплюнул сгусток крови, оскалившись, — ты должен быть беспристрастен!!! Всё потому что он твой воспитанник?! Эта падаль убила моего ученика, и клянусь, если не отойдёшь, я не побоюсь твоей кары и подниму против тебя оружие! Слова титана Огня нашли отклик в душах других менторов, и те, наконец, обнажили свои мечи, готовые идти даже против Темнейшего… Фатум достала клинок из ножен и нахмурилась. — Хочешь лишиться языка, Вардиан? — Немедленно опустите оружия, — сурово приказал Армадон. Он окинул взглядом всех присутствующих здесь, вынуждая бунтующих внутренне поёжиться от его взора. — Если хотите расплаты, что ж, я буду судить Старшего адепта так, как положено. Но сегодня больше никто не будет проливать кровь. Наставник вложил Душегуб обратно в ножны и скрестил руки на груди. Назад дороги нет. — Каждый, кто решит прорываться в темницу с боем, будет иметь дело со мной. *  *  * — Ментор, только взгляните! — улыбка ребёнка расширилась до ушей, он помахал перед лицом учителя луком, жестикулируя и указывая в сторону лежащего на траве фазана. Впервые побывав за пределами Эрид, юный Таргор был как никогда счастлив прогулке. С Вардианом. Его любимым досугом вне занятий стала охота. И вот, спустя множество часов скитаний вдоль лесного массива, адепту удалось подстрелить своё первое животное. — Тоже мне, достижение! Попасть с такого короткого расстояния было не так уж и сложно! — А вот и неправда! — мальчишка обиженно надулся. — Я попал ему прямо в голову! Я лучший стрелок из всех, ха! — Прямо-таки в голову? Откуда ж такие умения у мелкого шкета? — У меня ловкие руки и зоркий глаз, — Таргор пару раз приподнял брови, лукаво улыбнувшись. Да уж, это Вардиан помнил прекрасно… Именно так он и встретил впервые своего воспитанника. В Медаине, святой святых всех Светлых титанов, мужчина сразу приметил среди банды бродячих шулеров хилого, но довольно проворного сорванца, обманом завлекающего прохожих в свои сети, а затем обирающего их до последней монеты. На это же он и рискнул при виде титана Огня, за что чуть было не лишился обеих рук. Как этой двоице удалось сойтись на тропе жизни — загадка… Быть может, пути Фортуны в самом деле неисповедимы? Вардиан подошёл чуть ближе к подстреленному своим учеником фазану. Тот оказался прав: стрела попала животному аккурат между глаз. — Хм, неплохо, пацан, — титан Огня удовлетворённо кивнул, пытаясь скрыть улыбку. Откровенно говоря, это было очень и очень хорошо. Однако Вардиан сделает всё, чтобы его юный ученик об этом не узнал. Таргор усмехнулся и бросился бежать к своей добыче. Детские глаза так и лучились радостью вселенского масштаба. Но внезапно на полпути мальчик остановился. Адепт неожиданно обернулся к мужчине и, переминувшись с ноги на ногу, сказал: — Это благодаря нашим урокам, ментор. Спасибо вам за… всё. Эта мимолётная серьёзность, этот тон пропали почти так же незаметно, как и появились. К Таргору вновь вернулась его беззаботность, и мальчик, совершенно ничего не подозревая, двинулся к своей первоначальной цели. А та по-детски наивная искренность, с которой он произнёс эти слова… Вардиан никогда бы не подумал, что его сердце ещё способно биться… Ментор сжал в кулаке одежду в области груди, не сводя взгляд с восхищённо вздыхающего Таргора. Его губ коснулась лёгкая, словно утренний туман, улыбка. Но без яда, без иронии и насмешки. Она, возможно, впервые в его жизни была столь же чистой, как и те эмоции, что таились в этом маленьком ученике. — Ты быстро учишься, мой маленький шулер… Не смог защитить… *  *  * Юный адепт устало потёр глаза, подпирая голову руками. За окном стояла ночь, глубокий мрак словно давил на стены и окна, грозясь пробраться в каждый закоулок замка. Илай сладко зевнул, вот-вот готовый унестись в царство Морфея, однако коснувшаяся его спины прохладная ладонь заставила мальчика вздрогнуть. — Пробуй, — Армадон встряхнул того за плечо, садясь рядом. На его слова адепт только горестно вздохнул и прошептал: — Наставник, у меня не получается. Мы занимаемся вот уже целую вечность, а толку ноль. Мне просто не дано быть магом. Может, вы… — ребёнок сглотнул, — ошиблись с выбором? Я ни на что не годный бездарь. — Это определяю я, а не ты, Илай, — Темнейший нахмурился. Поддерживать и давать напутствие титану давалось с трудом, но тот всё же старался. — Продолжай в том же духе. Ты будешь удивлён результатом. Адепт коротко вздохнул, но противиться воле учителя не посмел. За последние дни почти непрерывной работы над собой у юного воспитанника было мало времени, чтобы думать о чём-то, кроме сна и тренировок. А теперь… даже если ему вновь не удастся открыть в себе дар магии, Илай потратит эти мгновения на приятные мысли. Мальчик прикрыл глаза и сосредоточился. За столь короткую жизнь у него было не так много причин, чтобы улыбаться. Что же делало его по-настоящему счастливым? Ласковый голос матери, зовущий Дерсума по имени. Её здоровый румянец на щеках и заливистый смех. Те редкие моменты, когда ребёнку не приходилось бороться за выживание каждый миг своей жизни… моменты, оставляющие в его сердце место мечтам и Надежде. Не так давно появившиеся у адепта друзья и единственный учитель. Учитель, выбравший именно его, Дерсума, сироту без таланта и будущего. Выбор Темнейшего пал на юного ученика… «Я сделаю всё и даже больше, лишь бы не подвести вас!» Внезапно руку Илая на мгновение обожгло, а затем по всей ладони распространилась лёгкая прохлада. Из самой груди потекла тягучая, как лава, энергия, от которой дыхание перехватило, а сердце в груди заполошно забилось. — Получилось, — Армадон удовлетворённо хмыкнул, его губы растянулись в полуулыбке. Адепт резко распахнул глаза, не веря, что всё-таки свершилось чудо! — Я смог… Я сумел! — с его губ сорвался крик, полный радости и восхищения. В ладони мальчика горело едва заметное призрачное пламя синеватого оттенка. Оно перекатывалось между пальцев, игриво мерцая от каждого движения. — Да, верно. Ты молодец. Темнейший коснулся растрепавшихся прядей на голове Илая, поглаживая. Ученик замер как вкопанный от этой неожиданной ласки, внутренне ликуя и давным-давно позабыв об усталости. — Осталось научиться контролировать эту магию и освоить заклинания. Нас ждёт очень много работы. Ребёнок неловко улыбнулся своему ментору. Возможно, впереди его ожидали новые трудности. И пусть. Старший адепт был готов преодолеть их. — Я смогу пройти этот путь вместе с вами, Наставник. Был проклят ввека… — Учитель! — ямочки от широкой улыбки делали лицо Таргора ещё более очаровательным. На щеках неизменно пылал румянец. В серых глазах будто взрывалась сотня тысяч фейерверков. … Мышцы на измазанном в крови бледном лице застыли навсегда. Взгляд остекленел, и жизнь в нём потухла навеки… * — Наставник! — синие глаза лучились теплом и лаской. Совсем не как у него, Армадона. Голос был приятен слуху и струился, подобно ручью. В него можно вслушиваться целую вечность. … Зрачки Старшего адепта сузились от нахлынувшего сумасшествия. В них застыла жажда хаоса и убийств. Хриплый голос, сорванный от безумного хохота, шептал неразборчивые слова… «Ты не сумел его спасти. Ты будешь проклят навеки…» *  *  * — Если я не смог защитить своего адепта, значит, и ты не защитишь своего… Надломленный голос титана Огня едва ли можно было услышать из-за царящего вокруг гомона. Грудь мужчины словно сдавило тисками, и каждый вздох причинял неимоверную боль. Пелена ярости на время отступила, теперь он остался один на один с реальностью. Сколько бы Вардиан ни пытался скрыть свои страдания и скорбь за жаждой крови, они раз за разом вылезали наружу. И ничто не было способно заглушить эту боль, залечить раны. Плечи титана Огня мелко задрожали, а ладони сжались в кулаки. … Ничто, кроме смерти Илая… Мужчина решительно поднялся с колен, обнажая свой меч. Он был готов даже умереть сегодня, лишь бы отомстить. Однако стоило ему сделать пару шагов вперёд, как кто-то схватил титана за плечо, сильно сжимая. — Какого… Тириат?! — перед ментором возникло бесстрастное лицо собрата. Самый молчаливый, мрачный и нелюдимый из всех обитателей замка в этот самый момент преграждал мужчине путь. Блёклые, абсолютно невыразительные голубые глаза, казалось, не отражали ни единой эмоции. Точно как их обладатель… — Отпусти меня, живо! Не стой передо мной, тебе всё равно меня не остановить! Вардиан снова предпринял попытку шагнуть, но его вернули на прежнее место. — Ты!.. — В замке есть другой вход в тюремные казематы, — проговорил Тириат, глядя прямо в глаза титану Огня. Тот, ещё секунду назад хотевший покрыть бранью упёртого сумрака, удивлённо замер. — Как ты мог забыть? Он замурован и сокрыт печатью, но я знаю, как сломать её. Вардиан нахмурился, лихорадочно соображая над этим вариантом. В замке действительно существовал второй вход в подземелье, о котором ментор по своей глупости забыл. Однако что-то здесь не давало мужчине покоя. Ему надо было лучше обдумать подозрительное предложение Тириата… но стоило титану Огня представить, как он, наконец, попадёт в тюремные своды и поквитается со Старшим адептом, благоразумие и осторожность тотчас отошли на второй план. — Веди. Сумрак тут же убрал руку с чужого плеча и бесшумно проскользнул вдоль хаотично движущейся толпы. Вардиан последовал за ним. Тириат на мгновение остановился, ища кого-то глазами. Как только его взор пересёкся со взором Фатум, оба титана молча кивнули друг другу, и Темнейшая загородила собой обзор, благодаря чему мужчины смогли пробраться незамеченными. *  *  * Петляния по узким коридорам на нижних уровнях вскоре привели двоицу к назначенной цели. Сердце в груди титана Огня забилось в два раза быстрее, а пальцы начали слегка подрагивать в предвкушении. Печать, закрывающая вход в казематы, стремительно покрывалась трещинами. С каждой секундой он становился всё ближе к убийце своего воспитанника, и вскоре… Мужчина достигнет своей цели. — Зачем вы с Фатум помогаете мне? — резко задал вопрос титан, вынуждая Тириата отвлечься. — Не отнекивайся, я видел ваши переглядывания. Она отвлекает Армадона! И ты с ней заодно! Так зачем, а? Вы оба ненавидите меня с самого детства. Какой вам от этого прок? Сумрак молчаливо отвернулся, не продолжая этот разговор. Наконец, печать сломалась, и магическая защита спала. — Мне нет до тебя дела, — отозвался титан, как только они оказались внутри. — Для нас главное — благополучие Ордена. Илай уничтожил порядок. Он — помеха, и чтобы вернуть всё на круги своя, надо устранить помеху. — Какая холодная прямолинейность, — едко усмехнулся Вардиан. — Сразу видно — воспитанники Траста. При упоминании этого имени всё внутри Тириата похолодело, а последние краски, что ещё были на его бледном лице, мигом отхлынули. Титан Огня прекрасно знал, что за шрамы скрыты под именами их покойных менторов. Но мужчине было всё равно, он не мог отказать себе в удовольствии причинить кому-то боль в погоне за своей целью. И именно сейчас эта цель скрывалась в шаге от него, ожидая скорую расправу. Железная дверь с грохотом распахнулась, впуская внутрь обоих титанов. Сумрак прошептал заклинание, накладывая на темницу полог тишины. Настал час расплаты. Пред их глазами предстало жалкое зрелище. Скованный цепями Илай, казалось, сросся воедино с холодной стеной темницы. От юноши осталась лишь бледная, безжизненная тень. Его голова безвольно повисла, растрёпанные волосы обрамляли испачканное в крови лицо. Вардиан довольно оскалился. Его глаза вспыхнули безумием. Все мучения Старшего адепта были ещё впереди. Титан Огня в пару шагов преодолел разделявшее их расстояние, хватая Илая за горло. Тот надсадно прохрипел, поднимая голову. В светло-синих глазах отныне не было ничего, кроме безграничной боли и пустоты. Сегодня он потерял всё, что только мог, и старания титана Огня были тщетны. — Не-е-ет, ты так просто не умрёшь! — рыкнул мужчина. Сумрак разжал ладонь в самый последний момент, возвращая юноше доступ к кислороду. Старший адепт сделал судорожный вдох и закашлялся, но опомниться ему не дали: титан Огня отвесил ему смачную оплеуху. Как тогда, много лет назад, ещё при первой встрече. На неспособного защититься Илая посыпался град ударов, безостановочных и беспощадных. Тириат созерцал эту картину со стороны с абсолютным равнодушием. Не желающий останавливаться Вардиан рисковал просто-напросто забить пленника до смерти. А это было совсем неинтересно… — Не переусердствуй, — кинул сумрак. Он наблюдал за всем действом молча, без особого интереса. Больше Тириат не вмешивался. Ему было плевать на чужие страдания. После слов собрата мужчина, наконец, остановился. Теперь лицо Илая напоминало кровавое месиво, а от прежней изящной красоты не осталось и следа. Вардиан оказался чрезвычайно доволен. Но то было только начало. Он схватил юношу за волосы, оттягивая его голову назад. — Мерзкая паскуда! — титан выплюнул эти слова, глядя адепту прямо в глаза. — Ты убил моего мальчика, ты!.. Тварь!!! — он едва сдержался от желания свернуть пленнику шею, но вовремя одёрнул себя. — Сегодня я поквитаюсь с тобой… В руке ментора сверкнул меч. Его блеск отражался в глазах сошедшего с ума хозяина, вызывая дрожь по всему телу. — Что же мне с тобой сделать для начала? — заточенное лезвие коснулось кожи чуть выше ключицы, прорезая её, словно подтаявшее масло. Вардиан двинул клинок вниз, оставляя глубокую полосу. Из раны хлынула кровь. Старший адепт дёрнулся от пронзившей его боли, звякнув цепями. С искусанных губ сорвался прерывистый крик. — Значит, можешь ещё чувствовать, — злорадно усмехнулся титан Огня. — Можешь орать сколько влезет, тебя всё равно никто не услышит. А даже если б и услышал… Никто не пришёл бы на помощь, — мужчина оставил порез вдоль линии челюсти, задумчиво созерцая чужие муки. — Знаешь, как я попал сюда? Илай не шелохнулся, чем разозлил сумрака ещё сильнее. — Меня послали тебя убить. Ты отродье, чья смерть принесёт всем только облегчение! Как же, должно быть, твой учитель тебя ненавидит, раз уж даже не соизволил лично тебя прикончить! Его слова нашли отклик в сломленной душе. Юноша неверяще, будто в бреду, замотал головой. — Нет… нет… Наставник не мог… Он… — Ещё как мог, — медленно проговорил Вардиан. Каждое его слово вонзалось жалом в сердце адепта, оно причиняло боль сильнее, чем все пытки титана Огня вместе взятые. — Он тебя презирает! Именно поэтому ты сдохнешь сегодня от моих рук! Меч коснулся чужого подбородка, вынуждая Илая задрать голову. Вардиан, едва сдерживая свою ярость, двинул наконечник вверх — вдоль лезвия потекла алая струйка. — Грязная псина, не достойная жалости… Ты отнял жизнь у моего Таргора… Кандалы, сковывающие Старшего адепта, внезапно накалились и покраснели. Раскалённое железо прожгло плоть юноши до самых костей. Тюремные казематы сотряслись от пронзительного крика. — Ты познаешь, что есть настоящий Огонь. Но прежде… — титан провёл пальцем вдоль лезвия меча, собирая капли крови. Его губы растянулись в безумном оскале, — исковыряю тебя, как твоего учителя… *  *  * Менторов было уже не остановить. Ни присутствие Наставника и его лучших сумраков, ни голос разума не могли заставить огромную толпу опомниться. Темнейший явно недооценил, на что способна ярость целого стада. — Что-то не так… — прошептал мужчина и озадаченно нахмурился. Он не мог понять, почему в душу закралась тревога. А всему виной было ощущение, словно… чего-то не хватает… — Наставник, прошу, не отвлекайся! — прокричала Фатум, заметив, что Армадон погрузился в раздумия. Женщина не могла позволить, чтобы титан что-то заподозрил. Тёмная тяжело вздохнула. Даже если после ей придётся ответить за своё предательство, Фатум готова понести наказание… *  *  * Бессвязные крики и хрипы разрывали тишину холодной темницы. В казематах витал омерзительный запах крови и горелой плоти. Кровожадный титан ликовал. Он впитывал каждую толику чужой боли. Он получал от этого садистское удовольствие. Но чаша, которую стремился наполнить Вардиан, была бездонной. — Довольно, — отозвался молчавший на протяжении всей пытки Тириат. Сумрак перевёл взгляд на полумёртвого пленника. Всё тело Илая было покрыто нарывами и кровоточащими ранами, пол под ним превратился в кровавое озеро. Ненасытное пламя титана Огня сжирало плоть юноши до самых рёбер. Ожоги на подпалённой, практически почерневшей коже, выглядели ужасающе… — Тебя за это убьют, — констатировал Тириат, подойдя к Старшему адепту вплотную. По прогнозам сумрака, жить тому осталось недолго. — Мне плевать… Вардиан прикрыл глаза, запрокинув голову. Это бы всё равно не вернуло Таргора назад, однако сейчас… Сейчас мужчина чувствовал невиданное удовлетворение. — Надо избавиться от тела, немедленно, — титан взглянул на не подающего признаки жизни человека. В его ладони вспыхнуло чёрное пламя. Стоило Тириату прошептать заклинание, как пламя в руке засияло ярче прежнего. Недолго думая, он коснулся пальцами лба юноши, вычерчивая проклятые руны. Илай, не в силах больше кричать, лишь дёрнулся и прерывисто прохрипел. — Ланфе-е-е, вот оно что, — проговорил Вардиан, хищно улыбнувшись. — Теперь его и его магический след никто не сможет найти. Тириат, открой портал в любое из измерений. Избавься от этого мусора. *  *  * Армадон замер на месте… В одно мгновение весь мир для него остановился. Всё звуки разом исчезли, будто мужчина погрузился на дно глубокого моря. Его сердце пропустило удар, а кровь в жилах превратилась в вязкую ртуть. Душегуб, под стать своему хозяину, полностью вышел из-под контроля. Тёмная энергия хаотично заструилась вдоль всей длины лезвия… … А затем невиданной силы импульс в один миг поразил всё тело Наставника, окутывая адской болью. — Армадон!.. — к Темнейшему тотчас кинулся Юзима и схватил того за руку, однако было уже поздно. Свет перед глазами титана померк, тот сделал судорожный вдох. Силы мгновенно покинули мужчину. И прежде чем картина мира вокруг разбилась на миллионы мелких осколков, с обескровленных губ сорвался крик: — Илай!!! *  *  * … На землю ступила Тьма… Бесчувственное тело лежало на стылой земле, доживая свой век. Время неумолимо утекало, как песок сквозь пальцы. … Разрушила царства Она… Над ним пролетали редкие стаи птиц, а солнце уже клонилось к закату. И только некогда прекрасное тело юноши выбивалось из общей картины спокойствия. … Сгорело кругом всё дотла… Ни родных… ни близких. Ни даже того, кто мог бы схоронить ученика в безымянной могилке, чтобы его труп не достался прожорливым падальщикам. … Окрасилось цветом безумия… Так и суждено закончиться истории Дерсума. Сироты, рождённого во Тьме и следующего сейчас туда же. И ничто не способно изменить ход времени. … Из пустоты раздался мелодичный женский смех. До боли знакомый, но всё же такой отдалённый и чужеродный. Юноше почудилось, будто его лба коснулась нежная девичья рука. «Тебе ещё рано умирать, мой мальчик. Я ведь предупреждала остерегаться безумия сетей, но ты меня не послушал. Восстань же вновь, Илай. И отомсти всем тем, кто сотворил это с тобой». Секунда. Минута. Две минуты. Абсолютная тишина, но вдруг… … Илай сделал прерывистый вдох, будто возвращая потерянную душу назад. Его глаза широко распахнулись, а из груди вырвался вой, отпугивая всех находящихся поблизости животных. Все смертельные раны на теле Старшего адепта бесследно исчезли, а вместе с ними и проклятие ланфе. Юноша вернулся к жизни. — Нет… Этого не может быть… Позволь мне умереть… Позволь… — лихорадочно шептал он. Начавшийся бред затянул его повреждённый разум пеленой, отрывая Илая от реальности. Всё кругом потемнело, и за несколько мгновений до обморока пред мучеником предстал чей-то силуэт. Чёрные одежды сливались перед глазами юноши в сплошное пятно, и единственное, что он отчётливо увидел, — короткие тёмные пряди. — Нас… тавник… Надсадный хрип потонул в крике ночной птицы, после чего Илай погрузился в спасительную темноту. — Не совсем, но ты был близок, — незнакомец холодно усмехнулся, скидывая с головы капюшон. Карие глаза, совершенно не отражающие солнечного света, равнодушно взирали на лежащее перед ним тело. Это был Вазерад… — Так значит, ты и есть тот самый Старший адепт хозяина Эрид? Что ж, думаю, ты мне ещё пригодишься.