София

София встала ранним утром. Ребята дрыхли. Вино, что они пили поздним вечером превратил их план стоять по очереди в дозоре в полный фарс. София встала со своей лежанки под шатром и, взяв немного еды со стола, вышла наружу. Свет восходящего солнца лишь начинал ласкать вершины Мертвых гор. Мертвые горы, какое безжизненное название. Впрочем, для Гроутмара такое родное и близкое. Девушка пошла на восток к тому склону, что заприметила еще при прибытии. Сильный ветер дул с севера, обрушиваясь со скал. София шла быстро, ей хотелось побыть наверху как можно дольше. И вот она взбирается по склону. Сначала в песке появляются крючковатые растения, а те в свою очередь уступают травяному ковру. Когда девушка достигла вершины склона ее взору предстала чудесная картина. Холмы, зеленые и будто бескрайние, в лучах нового дня. Просторы, что поражали воображение. А дальше! Тонкой, еле заметной линией шел золотой лес. Да, именно золотой! В природе встречался особый вид деревьев, чья листва пылала золотом весь свой жизненный цикл исключая зиму - в эту пору они опадали как и у других деревьев. Aurum lignum произрастали в большом количестве только в двух местах - в эльфийских лесах и на Гроутмаре. Свет, как же она мечтала погулять средь этих деревьев. Жаль, что времени было дано так мало всем им. Но ничего, тот факт, что она увидела этот лес даже издалека, уже утешал ее. София повернулась и окинула взглядом залив. Да, печально, что он обращен строго на юг. Будь он на западе или востоке острова выходил бы отличный вид при восходе или закате. Может тогда бы София вернулась в залив Печали, но уже с полотном и красками. Она пошла вдоль обрыва и найдя отличное место - пятачок травы средь камней - уселась. В заливе плавал одинокий огонек шхуны. Внизу в тени скал по пляжу шел человек... София горько вздохнула. Не побыть ей одной и сейчас. Не оставит он меня в покое ни на секунду. Горевала она однозначно по Демию. Он и оказался тем самым идущим по пляжу человеком. Поднявшись к Софии юноша было начал: - Со... - Может хватит преследовать меня? - не дала договорить девушка. - Знаешь о такой вещи как личное пространство? Или для господ его не существует? - каждое вопрос сочился ядом. - Постой. Я тебя уже совсем не понимаю. Ты то отталкиваешь меня, то притягиваешь. Я хочу разобраться. - Да? А по мне все очевидно. - она ехидно улыбнулась. - Знаешь что! - Демий будто вырос от этих слов. - Я не собираюсь тратить время на непонятно что возомнившую о себе простушку, которая только и занимается что пудрит мне мозги! Ответь сейчас честно, ты меня любишь или нет. Прошу! - он устало сел в ожидании ответа. - Я... - она так и не знала ответа на этот вопрос. София посмотрела на напряженное лицо Демия, на его желание незамедлительно закончить этот балаган. Внутри девушки витали сомнения. Было сложно разобраться в чувствах, понять их. - Я не знаю. Честно, не знаю, - как будто боясь ответила она. - И как это понимать? - он встал и подошел почти в плотную. - Ну вот так... Я не понимаю, что я чувствую к тебе. - Тогда почему я понимаю, что я чувствую? - Ты сильнее, - призналась София, поравнявшись с грудью Демия. Ее рука легла ему на плече. - Прости... Мне всегда было сложно понимать, что я чувствую. - Просто говори о них. Так становится легче. - Ты же понимаешь, что мы чужие друг другу? Не о всем можно говорить - Так боишься, что я уйду? - предположил Демий. - Да... - у девушки начали подступать слезы. - Так все-таки любишь... - ему требовалось время, чтобы сказать все как есть. Он стер первые слезы с ее фарфоровых щек. - София? - Да? - они уже держались за руки. - Что если мы убежим? - задал роковой вопрос Демий. - Но куда мы сбежим? - На Север, ко мне домой. В первое время нас приютят Рено, а потом... Я заберу тебя к себе. Я не брошу тебя, Софи. - Софи? Меня так никто еще не называл, - на лице девушки заиграла слезливая улыбка. - А я буду. Так что, ты хочешь убежать со мной? - Я не знаю. Это трудный выбор. Тут мой дом, мама, барон, Гриша, люди Саума... Мне нужно время. - Я понимаю. Оно у нас есть. Ты со всеми сумеешь попрощаться, поверь. Да и сбежать. Я слишком ударился в романтику. Я попрошу твоей руки у барона и госпожи Изольды. Уверен, они не откажут. - Думаешь? - Да. Я тебя люблю, София. - И я тебя, Демий. Они нашли друг друга в поцелуе. Солнце, наконец взошло над Гроутмаром.

***

"Роза" покинула залив Печали и направилась на запад. К середине дня она достигла того места, что было пропущено пьяной компанией в прошлый раз - Мостовой пролив, так называемый Проход. Проход представлял из себя цепь скалистых островов, растянувшихся в узком проливе меж в Восточным и Западным островами почти на пол лиги. На каждом острове возвышалась округлая платформа пятнадцать метров в диаметре и в среднем пятьдесят метров высотой. Они были составлены из громадных каменных блоков с человеческий рост. Иногда на них встречались гарнизонные башни-проходы из того же камня или иные сооружения, а между платформами шли мосты грандиозные мосты ровные полотном и составляющие идеальный полукруг снизу. Шириной мосты были метров пять не меньше, а в длину достигали порядком ста метров. На фоне Прохода шхуна казалась невероятно маленькой. Циклопическое сооружение былых эпох поражало своей статью и могуществом, своей неповторимой невозможностью. Настоящее чудо света, соединяющее две часть Гроутмара воедино. Никто не знал, когда Проход был построен и кем, но славу тому архитектору поют до сих пор. - Легенды гласят, что у Прохода раньше были собратья, что соединяли Восточный и Западный острова с Северным. - поведала братьям София. - Но мы их бы увидели, когда плыли между Северным и Восточным к вам в поместье, - заметил Готилак. - Были ли они вовсе? - Значит они были разрушены, балда, - Лортрад не любил, когда брат слишком часто перечил легендам. - О да... Они были разрушены, - продолжила девушка как ни в чем не бывало. - Это произошло очень очень давно. Тогда в миру правили первые короли. Тогдашний король Гроутмара обозлился на род вороненых людей и пошел на их род войной. Погнало его войско людей-ворон на Северный остров через мосты. И взмолились вороны своему богу "Великий Ворон, приди" и снизошел он до них с небес. И взмахнул Великий Ворон крылом, и разверзлась пучина морская и унесло морем мосты вместе с воинами короля... Конец. - Интересно, это какого размера должна быть птаха, чтобы снести такие хуевины? - Готилак красноречиво указал на мосты. - Да все дело в магии, - утвердительно ответил Демий. - Магия все может. А там еще и бог эту магию творил. - Ну или так, - согласился Готилак. - Не хотел бы я встретиться с таким божком. - Ой, да это еще ничего. В книгах легенд про Великого Ворона так много написано дивного. Можно сказать, что он мог почти все. - Почти? А чего он не мог, сказано? - спросил Готилак. - Это всем известно. Любовь найти не мог, - печально ответила София. - Хотя странно... По тем же легендам, люди-вороны - его дети. Видимо, дети рожденные вне любви. Проплыв под одним из мостов Прохода, шхуна "Роза" направилась прямиком в портовый город Глау. Уже на причале их встретил Бенедикт Жилинарт и с улыбкой посадил в открытую карету. Их пожитки поместили на одну из двух груженных телег, что поехали с ними. Когда они выехали в открытое поле, у барона появилось острое желание поболтать: - Ну что, хорошо отдохнули, молодые люди? - Да, замечательно, барон - сухо ответили молодые люди. - Да уж... залив Печали это такое место. Я тоже молчалив был после его посещения. Удивительное место, там люди по-настоящему остаются наедине со своими мыслями... - Как матушка? - волнительно произнесла девушка. - В порядке. Строит гувернантку графа Больтера. Бедная женщина, такая непоседа попала в лапы злой Изольды. - Ахаха! Ну раз все в порядке, то я спокойна. - А что это за граф Больтер и почему мы у него гостим? - поинтересовался Демий. - О, граф Тилль Больтер - один из влиятельнейших людей Гроутмара. А гостим мы у него потому что он мой давний знакомый, а еще именно около его замка будет проводиться праздник, - объяснил все барон. Через час с очередного преодоленного холма они увидели поле, на котором уже вовсю готовились к празднику: возводились подмоски, ставились шатры, всюду копошились маленькие фигурки людей, лошадей. Праздник разрастался у них на глазах и он был огромен, на гектаров сто распластался, не меньше. Скоро тут должен был появиться самый настоящий маленький городок. А за всем этим великолепием виднелся огромных размеров замок. Проехав великую стройку, они преодолели очередной подъем и с вершины холма смогли по достоинству оценить замок Больтера. Это было нечто, что разлеглось на острове меж двух рек. Громадное темно-серое изваяние высочайшими шипами-башнями пронзало небо. Крепостные стены в основании напоминали ребра, а сверху оскал хищного зверя. Подобные метафоры могли бы показаться слишком вычурными, если бы карета, сразу после мрачного моста не въехала в донжон, проход представлял из себя ничто иное как огромный каменный череп. Вблизи "костная" тематика стала еще заметнее. Шпили хищных башен были увенчаны черепами, скорее всего настоящими. На камнях стен были высечены скелеты во всех возможных положениях. В общих чертах, они въехали не в замок, а в подобие кургана. Это место наводило неподдельный ужас. - И кому в голову могло прийти такое построить? - поежился Готилак. - Древними Гроутмарцам, - радостно продекларировали София и Бенедикт. - Больные на голову люди эти ваши древние Гроутмарцы. Я уже две сотни черепов насчитал. На одной стенке! - А что ты ожидал? У нас такая культура, - Развела руками София. - А господин Тилль Больтер - большой ее ценитель. Вы бы видели, какие у него экспонаты стоят в одних только коридорах. - Ох, чувствую матушка в истерике бьется. - Отчего же? - недоуменно спросил Барон. - Да хотя бы от того, что вы не распродали свою коллекцию этому господину. - Ой, София, умоляю. Больтеру интересны образцы исключительно Гроутмарского происхождения. Он скорее ночной горшок, сделанный местным подмастерьем, приобретет и поставит на самое видное место, чем купит у меня что-то другое. Не нужны ему черепа с Цепи мира, эльфийские украшения, орочьи ковры и гномские кухарки. Не нужны!

***

Зрелище было не из приятных. Граф Тилль Больтер сидел во главе стола. Старый, брюзглый человек. Его богатые одежды слабо скрывали его раздутое брюхо и вовсе нет - его будто текущее лицо. Он восседал не на стуле, троне или кресле. Нет, это был целый диван. В его оправдание стоит сказать, что на диване он был не один. Рядом с ним возлежали две былоснежного цвета эльфийки, лишенные всякой одежды. Какое-то подобие приличия им придавали невесомые полупрозрачные шелка да цветные шелковые ленточки, что были повязаны на шеях и запястьях девушек. Тилль ел, ел много. Его ужин составлял утенок, жаркое, пара пирогов, рагу и много вина. А ну еще виноград, который заботливо клали ему в рот эльфийки-рабыни, а он так и зная вместе с ним успевал заглатить и пол их кисти. На лицах эльфиек читалась полная отрешенность от происходящего. Во взгляде и без того стеклянному не читалось даже тени боли или отчаяния. Подобная картина удручала гостей в лице нашей компании. Никто не ожидал, что у барона Жилинарта могут найтись и такие знакомые. Но видимо влияние и власть, на чьем поприще барон уже давно преуспел, не воняли. Было ясно одно - графа интересовали сейчас только три вещи: он сам, его ужин и Жилинарт, к которому он находил время обращаться между актами набивания желудка: - Дорогой мой ненаглядный Жилинарт, как я рад, что ты взялся решить мои дела в порту. Во век твою доброту не забуду, - на последнем слове он снова облизнал тонкую руку эльфийки во время кормежки виноградом. - Всегда рад стараться для тебя, Тилль, - учтиво ответил Бенедикт. Стоит заметить, что он держался достойно. - Замечательно! Ой... - у него запротестовал живот на весь обеденный зал. - Рагу было лишним. Прислуга! Унесите еду! Выбросите хрюшкам! - он позвонил в свой колокольчик. В течении минуты стол перед ним оказался девственно чист. - Так-с не представишь ли ты мне этих юнош и леди? - Разумеется, - барон встал. - Лортрад Рено. Готилак Рено. Демий Рин. София Проу. Молодые люди так же встали и поклонились хозяину стола. - Ох, Свет, столько имен и никого не знаю. Вы двое, Рено, вы кто из себя? - Северяне, милорд, - ответил Лортрад. - Наш отец, Конрад Рено - капитан северной стражи. Он... - Да, да, да, капитан все понятно, - перебил его Больтер. - а кто вы по статусу? Бароны, Графы, Герцоги? - Мы обычные рыцари, как и наш отец, милорд, - недоуменно ответил Лортрад. - Ааааа... Обычные рыцари. Жаль. Знаешь, Жилинарт, никогда я не понимал этиго имперского закона, что обычная чернь может повоевать и стать частью достойного общества, да еще и детей своих протащить. Ну хоть отец капитан, а толку то. А ты, Рин, кто. Фамилия у тебя, если мне не изменяет память, эльфийская. А эльфийская это не коленкой об косяк, - его речи напоминали зловонное варево, а не слова достойного человека. - Нет, милорд, тоже обыкновенный рыцарь, - ответил Демий. Ему было сложно скрывать свое раздражение от речей графа. Свет, если он как то обидит Софию, не сносить ему головы. - Свет, северяне. Сплошное из вас разочарование. Не шибко далеко от варваров ушли, от которых нас "защищают". А ты, Проу, тоже разочарование. - Она моя подопечная, - железом ответил за нее Жилинарт. Тилль хотел было что-то сказать, но вовремя одумался. Все сели и успокоились. Мертвенное молчание нарушил слуга, что вбежал в зал. - Герцог здесь! - Что вы стоите?! - вскочил граф, попутно прописав одной из эльфиек локтем. У нее с губы пошла кровь, но она этого и не заметила вовсе. - Накрывайте на стол! - Не успеем! Он в коридоре, милорд! - Сука! Вскоре в зал вошел герольд и объявил: - Его превосходительство герцог провинции Гроутмар Дориан Гроутмарский и его свита в лице придворного мага его превосходительства и секретаря его превосходительства прибыли к достопочтенному графу Тиллю Больтеру! Прошу встречать! Двери в зал распахнулись на полную. В дверном проеме показались три столь знакомые, позабытые и вновь возникшие в памяти фигуры. Спустя шесть лет! Для Софии это был шок, радость вперемешку со страхом, буря эмоций. Они шли медленно, даже как то неестественно медленно. Остановившись на пол пути до стола, они дали рассмотреть себя. Маг и секретарь не изменились. Скорее изменилось их ощущение. Теперь они не казались великанами невероятных размеров, взрослыми. София спокойно могла поравняться с ними. А вот герцог... Нет, он по сути тоже не изменился, но уже сейчас София понимала, что с ним сделали прошедшие годы, что с ним сделала она... Если описать его состояние одним емким словом - он был уставшим. Уставшим до глубины души человеком с непосильной ношей герцогской власти и пустотелым сердцем. Теперь Софии казалось, что тогда умерла не только Грета. - О, милорд, какая неожиданность, - пророкотал птенцом граф. - А я было думал, что вы приедете лишь завтра. - Кони оказались быстры, - коротко ответил герцог и занял место напротив графа. Его спутники заняли места рядом. Стоит заметить, хотя диван был посажен явно выше стульев, что как бы возвышало графа над остальными, эта уловка не могла тягаться с ростом герцога. Даже сидя он смотрел на графа сверху вниз. - Вижу, хорошо идет подготовка к празднику, - каменным голосом проговорил Гроутмар. - Это хорошо. - Безусловно, милорд, - улыбнулся во весь рот Тилль. Пока они разговаривали, все успели поделиться многозначительными взглядами. Жилинарт окинул секретаря, коротким почтительным взглядом - тот не остался в долгу. С магом Сандором он перекинулся дружескими кивками. Секретарь сухо осмотрел остальных присутствующих. Ребята с неподдельным интересом рассматривали пришельцев, особенно магов. А что Сандор? Он смотрел на Софию, а она на него. Что-то глубокое промелькнуло во взгляде мага, но девушка не смогла разобрать, что именно. - Гхмм ... - герцог, наконец, переключился с Больтера на остальных. - Здесь у нас присутствуют барон Жилинарт, гости с Севера и... - его взгляд остановился на Софии. Глубокий, печальный взгляд. О чем думал тогда герцог было непонятно, но это еще больше пугало девушку. Она прилипла к стулу, не смея даже шелохнуться. - И сейчас слишком поздно для светских бесед. Я устал и хочу увидеть свою опочивальню, - он встал из-за стола и вместе со свитой вышел из обеденного зала. Чуть позже к такому же решению пришел барон Жилинарт. Молодые люди согласились с таким раскладом и пошли вслед за Бенедиктом. Коридорами, что напоминали в полумраке внутренности исполинской змеи, они дошли до основания гостевой башни. Вверх вела громадная винтовая лестница. Ступени были шириной три метра, но Софию пугала перспектива свалиться вниз за отсутствием у лестницы перил или колонны-основания. Достигнув пятого этажа они открыли дверь. Каждый этаж гостевой башни был обустроен по следующей схеме: в середине находилась общая гостиная с камином, зоной для отдыха и питания, с трех сторон крестообразно располагались спальни на две кровати, между спальнями находились открытые округлые балконы. Таких типовых этажей в башне было двенадцать штук. Внутри их встретила Изольда. Она тут же накинулась на Софию пытаясь расцеловать до смерти, а потом сразу посетовала на грязь ее волос и увела в спальню посередине. В это время Жилинарт уведомил молодых северян, что в каждой комнате лишь две кровати и кому то из них придется делить одну комнату с ним. Абсолютно демократично и не менее безжалостно старшие указали в сторону Готилака. Не успел он хоть что-то сказать против, как его уже вел с собой барон с планами научить младшего Рено играть в шахматы.

***

Девятнадцатое число у Софии началось со сладкого голоса матери, что заботливо принесла ей завтрак в постель. - Как ты спала, любимая? - Хорошо, матушка. Спасибо за еду. Но почему ты не позвала меня к столу? - О, тут так не заведено. Местный лорд ест в одиночестве в обеденном зале. Бенедикт говорит, что дождаться от него приглашения к столу почти невозможно. Нужно быть чуть ли не Императором. Но барон договорился с местными поварами и мы будем есть на нашем этаже. - Возможно это и к лучшему. Этот граф отвратителен, - София принялась за яичницу. - Да, полностью с тобой согласна. И, София... - Что случилось матушка? - Прости мне мою заносчивость... Я хочу быть хорошей матерью, но иногда это слишком сложно. Прости за то что держала тебя все время, не отпускала. - Мам... Конечно я тебя прощаю. Я люблю тебя. - Ты так выросла, София, - матерь расцвела своей знаменитой улыбкой. - Иди ко мне, - и они обнялись. - Я пойду... О чуть не забыла. Посмотри в том сундуке. Там есть кое-что для тебя. Матерь ушла по своим делам. София нашла минут десять, чтобы поесть и понежиться в постели. Затем принялась смотреть, что в сундуке. Там оказалось изумрудного цвета платье. Она встала перед зеркалом и начала осматривать его, когда в дверь постучали. - Войдите! - сказала София. - Ой, прости, ты не одета, - смущенно сказал вошедший Лортрад. - Я в рубашке. Проходи, - она уселась на кровать. - Ты что-то хотел? - Да, я хотел поговорить насчет Демия, - он сел на стул напротив Софии. Сидел он сгорбившись, руки сложил замком. - Это важно. - Мне кажется, не очень красиво обсуждать его за спиной. - Это да, но я просто хочу тебе рассказать, почему у нас все так сложно. Это поможет тебе понять нас лучше. И Демия в том числе. - Тогда я слушаю, - с интересом проговорила девушка. - В общем... Раньше он жил не с нами. Семь лет назад у него была семья. Наша мама была сестрой его матери, - его голос незаметно начал дрожать. - И она часто ездила навестить сестру в поместье Ринов. И семь лет назад случилось страшное... - Лортрад замолчал. Ему было сложно продолжать. - Спокойней, Лортад. Все сейчас хорошо. Что случилось? - Орки случились, - с ненавистью проговорил он. - Они напали в один день на поместье. Убили всех... Почти всех... Выжила лишь наша мама и четырехлетний Демий, - и опять замолчал. - Это печально. Очень. Но я не понимаю, почему это делает вашу жизнь "сложной"? - Хоть мама и выжила, она от горя по убитой сестре потеряла себя. Днями могла плакать, днями молчать. Долго не ела, билась в истериках, шептала что-то себе на уме. И ведь не сразу все было так. Она стала угасать постепенно, умирать внутри. - Свет милостивый. - Тогда отец отдал ее на попечение знакомой лесной эльфийке. Теперь мы часто ездим к ней в Интавиль. - И как она? - Там ей лучше намного. Но она уже давно перестала быть той самой, - на этом он окончательно затих. - Это очень трагично. Я правда сочувствую тебе и Готилаку. - Он был слишком маленьким, мало что запомнил. Ему легче. - Возможно и так... А теперь скажи, я правильно понимаю, что ты всю жизнь винишь в случившемся Демия? Винишь его в том, что он выжил? - Да... В этом мой грех. - Но ты же понимаешь, что он не виноват? Не от него все зависило. - И это я понимаю, София. Но. Я. Не могу. - Ты все можешь, - она положила ему руку на плечо. - Просто смирись с тем, что уже произошло, и не порть свое будущее. Прими Демия таким, какой он есть. Прошу. - Да ты права. Я еще в поместье попытался стать лучше. Не всегда получалось. - Ничего страшного. Ты уже сделал первый шаг и это хорошо. Будь к нему снисходительнее. - Спасибо тебе, София, - его явно переполняли чувства. Он аж на колено встал перед ней. - Не знаю как бы мы были без тебя. Искренне говорю, я буду скучать по тебе после отъезда. - Да, возможно и не придется, - выпалила София. - Всмысле? - удивился Лортрад. Покрасневшее смущенное личико Софии дало ему ответ на этот вопрос. - Ах он сукин сын! Я ж ему жопу та надеру! - подскочил он. - Лортрад, мы о чем говорили с тобой только что? - Быть снисходительнее к этой ретивой суке! - с ревом он покинул комнату Софии. София вновь осталась в одиночестве. И все же платье было великолепное. Может стоило его надеть сегодня? Да, почему бы и нет? Одевшись и выйдя в гостиную она застала лишь незнакомого мальчишку, что стоял на входе. - Вы София Проу? - спросил мальчик-посыльный. - Да. - Это вам, - он подошел и отдал маленькую свернутую записку. София ее развернула. Там было написано: "Дорогая София, хотел бы встретиться с тобой в полдень у входа в лабиринт. Скажи посыльному о своем решении - он передаст. Маг Сандор". Послание было написано очень аккуратным каллиграфическим почерком. Девушка попросила передать, что она согласна на встречу. Остаток дня она провела с Демием на балконе между их комнатами. Они облокотились на массивные порта, пили чай с печеньем и болтали о то о сем. Демия смущала то, что София решила встретиться в магом в лабиринте. Чтобы его успокоить, она предложила проводить ее до места встречи и обратно. Он согласился. Кстати о лабиринте. Он был внушительных размеров и представлял из себя целый мир со статуями, фонтанами и колодцами, деревьями и беседками. И располагался он прямо под гостевой башней. Было любопытно наблюдать за маленькими человечками, что плутают по царству зеленой загадки.

***

На следующий день они прибыли к лабиринту ровно в полдень. София надела свое новое платье. Демий не отставал, облачившись в доспехи, что дал ему Бенедикт, и с мечем в ножнах. Они блестели начищенным металлом, а поверх кирасы красовалась родовая накидка Ринов. София впервые увидела герб своего избранника - два скрещенных клинка на красно-синем фоне. Возле входа их ожидал маг. В тех же самых синих одеждах с капюшоном он опирался на живую изгородь, скрестив руки на груди. - Как долго не виделись, София, - с задором сказал Сандор. - С позавчера, - дала правильный ответ София. - Аххаа! И то верно. Не представишь меня своему кавалеру? - Демий Рин, милорд, - поклонился Демий. - Не нужно формальностей, друг, - маг подал руку для рукопожатия. - Маг Сандор. Можно просто Сандор. Ну что ж, танцор, не будешь против, если я украду даму твоего сердца? - Если только вернете в целости и сохранности. - Демий, - обиженно произнесла София. - Не беспокойся, верну. Пошли, София. София и Сандор покинули Демия в зеленых зарослях. Сначала они шли молча, лишь углубляясь в лабиринт. В какой-то момент Сандор с некоторой горечью заметил: - Ты выросла... - Да, господин, дети растут. - София, давай на "ты". Я не люблю эти имперские "выканья" и титулы. Мы в конце концов друзья. - Мы в живую виделись буквально... - София начала "сложнейшие" подсчеты. - Буквально три дня. Мне кажется, маловато для дружбы. - Это и вправду мало. Но стоит заметить, что о твоей судьбе я беспокоился последние лет шесть. - Да? Тогда у меня есть несколько вопросов к тебе. - Задавай. Я открытая книга. - В чем заключалась ваша забота? И почему я ее не видела в течение жизни? - Я думал вопросы будут более заковыристыми. - Раз они такие легкие, так ответьте. - Ну с первым легко. Я следил за твоим состоянием. По большей части за ним следил, конечно, Бенедикт, но в каждом письме мне он обязательно упоминал о твоем самочувствии. А со вторым еще легче. Я был связан обязанностями придворного мага. К тому же нельзя было допустить, чтобы о твоем даре кто-либо узнал. - Вы говорите о даре, который за всю мою жизнь так и не проявился? Может вы тогда ошиблись? И заодно лишили меня нормального детства?! - в Софии нарастал гнев. - Успокойся, София. Дай я тебе все объясню, - он прикоснулся ко лбу и девушка почувствовала приятный холод. - Присядем? Они уселись на скамейку возле фонтанчика. Прям под сенью цветущей яблони. Прям как тогда. И снова яблоко упало. И снова не разбилось, а поплыло в руки магу. Отдав его девушке он продолжил: - В детстве было бы сложно тебе это объяснить, но я попытаюсь сейчас. Мы, маги - идеальный сосуд для магии. Мы с рождения способны поглощать в себя огромное ее количество. А волшебство - это горлышко нашего сосуда. С помощью его мы изливаем магию в мир. И умение творить волшебство - это как умение открывать и закрывать крышку. А каждому умению? - Нужно учиться... - София начала понимать, к чему клонит маг. - Именно. А что будет, если дать беспокойному человеку такой сосуд? - Он его когда-нибудь да разобьет... - Да! И ему, и всем, кто был рядом придется очень не сладко. Поэтому маги дложны проходить обучение, обязательно. - Но я же не прошла. - К сожалению из-за трагедии, что произошла с Гретой, у меня не было возможности тебя обучать. Пришлось принять трудное для меня решение. Нужно было погасить свечу твоего дара. Только так ты могла выжить. Поэтому я попросил держать тебя в некоторой изоляции, в покое. Чтобы ты случайно не взорвалась. Сейчас я вижу, что задача была выполнена. Теперь ты в безопасности. - Теперь я понимаю. Спасибо, наверное, Сандор. Но почему ты не отдал меня другим магам на обучение? Ты ведь не один такой. - Не все так просто. У меня не было такого варианта. Прости. - Нет, я понимаю. Видимо причина была важней меня. - Не расстраивайся так. Это все в прошлом. Есть только ты и этот момент. Давай сменим тему? - Давайте. На какую? - Ну даже не знаю... Расскажи о своих друзьях. Мне интересно. - Ах. Про них можно много рассказать. Ну вот Демий, он... - Вы любите друг друга. - Да, наверное это точно. А что, что-то не так? - Да нет, все замечательно. Северянин отличная партия для тебя. А какой красавец. Ты будешь счастлива с ним. Тебя ждет обычная жизнь. Наверное, это стоит того, чтобы отказаться от дара... - с грустью сказал он. - Ты жалеешь о том, что родился магом? - Жалею ли я о том, что родился? Ну только если самую малость. Заметила, что у меня нет фамилии? - Свет... - Да это еще ничего. И у меня никого не будет. Магический дар - это штука коварная. Бывают побочные эффекты: от изменения цвета глаз до ментальных расстройств. А у меня лишь бесплодие. - А это нельзя исправить магией? - И все же ты простой человек, София, раз задаешь такие вопросы. Нет, магия не исправит это. Она вовсе не всемогущая и чудес не творит. - Но как же то, что ты делал у меня на глазах? Замороженная вода? Парящие яблоки? А легенды и рассказы о волшебстве. Разве это не чудо? - А чудо ли это? Это лишь дополнительная возможность совершить возможное. Ты же можешь взять в руки камень и бросить его? Но способна ли ты заставить упасть звезды на небо? Так и я, - он заставить камешек, что лежал на тропинке, воспарить. - Могу поднять камень, - взмахом руки он послал камень куда-то вглубь лабиринта. - И бросить его. Но я не могу заставить упасть звезды. Магия лишь инструмент. - Возможно вам просто не хватает сил, - ушла в раздумья София. - Скорее знаний. Знания - истинная сила мага. Зная то, чего не знают другие, ты уже на шаг впереди. - Ясно... А у меня? Есть какие-то ошибки во мне? - Если бы с тобой что-то было не так, я бы сказал. Нет, ты совершенно нормальная молодая девушка, которая проживет прекрасную, достойную жизнь. Я счастлив за тебя. - Спасибо... Сандор. - Не стоит благодарностей. Так, дальше кто? Ооо... нет, только не сейчас... - маг посмотрел на свой кулон в виде капли, что начал мерцать ярким голубым цветом. - Прости, дорогая, мне нужно идти. Герцог взывает ко мне. - Так быстро? Что ж, мы еще встретимся? - Обязательно, но точно не сегодня, - маг встал, поклонился, и его поглотила вспышка черно-синего портала. Он исчез. - А потом он говорит, что обычная жизнь лучше колдунской, - разочарованно проговорила София. - Так, а где выход. Она начала бродить в одиночестве по лабиринту. Удивительно, но лабиринт и вправду был лабиринтом. Ну у нее весь день впереди, чтобы найти выход. Ее же не забудут здесь, уж точно не Демий. Такими мыслями она себя и утешала. Вдруг на очередном перекрестке она боковым зрением заметила слева золотой блик. Странно, будто кто-то пробежал. Возможно это не ее дело, но... Ее обуяло любопытство и что-то неясное, чувство. Она пошла в сторону блика. На повороте она никого не увидела, но услышала странные звуки справа, туда и пошла. Так она и шла за звуками и до боли знакомыми бликами злата. Она уже помнила, сколько плутала, перешла на быстрый шаг. В итоге она зашла в тупик. А из-за спины донесся голос, хриплый как из могилы, но такой знакомый: - Сссоооофффияяяя... - София резко обернулась и в ужасе упала на землю. Это была она, словно ничего не изменилось с того дня. Но это была не она, не могла быть она. На Софию смотрела девочка лет четырех в золотом богато украшенном платье с закрученными в кудри золотыми волосами. Это была Грета. - Соооооооффппхииииия... - протянуло создание ада. Да именно создание ада. Девочка выглядела как бальзамированный труп. Глаза представляли из себя незрячее бельмо. Мертвенно бледная кожа была стянута белыми нитями там, где в тот раковой день была разодрана до костей. Губы и ногти заветрились и почернели. И от нее буквально несло смертью. - Соооовощщалаааяя... - нежить подняв маленькие ручки пошла к Софии. - Нет! Нет! Нет!... Прости меня!... - София рыдала, кричала. И не понятно, что послужило тому причиной. Может это был страх и ужас? Может ненависть к себе, мольба о прощении? Если же это была мольба, то небеса ее были услышаны. Страх ее был настолько силен, что она упала в беспамятстве. Теперь она могла умереть спокойно. Возможно, она это заслужила. А возможно... - София?! София?! - она очнулась в объятиях Демия. - Дем... - Что случилось? Софи, ты кричала. Ты в порядке? - он посмотрел на нее в ожидании. - Она... Она была здесь, Дем! - Кто? Где? - Грета! Я видела ее своими глазами! - Но тут никого нет, София. Никого...