Невыполнимое обещание

      В комнате звучало громкое тиканье часов. Дети давно спали, все, кроме Марвелл. Прошло уже чуть больше недели с тех пор, как она сюда попала. Дети с удовольствием знакомились с Венди, наивно верили каждому её слову. Она сдержала обещание и не стала никому рассказывать об увиденном, на ходу сочиняя истории о своей новой жизни.       За всё проведённое здесь время Изабелла не подпускала её к старшим. Она всячески мешала их разговорам: встревала, просила о помощи или уговаривала детей утянуть Марвелл в игру. Казалось, «мама» стремится избежать любого ее контакта со старшими, несмотря на то, что Венди выполняет своё обещание. Несколько дней Марвелл уделила знакомству с детьми. Всё же ей придётся жить с ними какое-то время: недели, может, месяцы. Каждый день она обследовала дом, стараясь не упускать ни одной детали. С тех пор у Венди сложилось в голове несколько загадок, ответы на которые она скорее всего не получит. Взять, к примеру, питание. В рацион всегда входит лишь здоровая пища. Еда всегда подаётся горячей, однако ни плиты, ни микроволновки, ни даже печи в доме не было. Ни малейшего намека на кухню. Перед трапезой отправляли гулять, и мало кто оставался в доме. Во время игр на улице детям разрешалось быть в лесу. И несмотря на то, что там, по словам Изабеллы, безопасно, за забор выходить все равно запрещалось. А монстр, которого Венди встретила в лесу за стеной, так и не появлялся. Марвелл прикинула, что ему не составило бы труда перелезть через это ограждение. А значит, место как-то охраняется.       Венди перевернулась набок и подложила руки под голову. Сна не было ни в одном глазу.       — Эй, — окликнул её кто-то шёпотом, заставив вздрогнуть.       Марвелл неуверенно перевернулась на другой бок и заинтересованно осмотрела девочку перед собой. Её зовут Эмма, одна из старших. Она весёлый и очень активный ребёнок, её забавная рыжая причёска напоминает солнышко. Торчащая вверх прядь то и дело подергивалась, вызывая смех. Эмма долгое время пыталась наладить контакт с Венди, несмотря на то, что «мама» это явно не одобряла. У неё милое круглое лицо с пухлыми щеками, которые так любили дети, и большие добрые глаза изумрудного цвета. Венди надолго могла засмотреться в них, погружаясь в собственные мысли. Это «солнышко» задавало всем определённый ритм жизни, и никто не был против. Наоборот, с удовольствием соблюдали его.       Венди улыбнулась, накрыла себя одеялом и посмотрела на Эмму. Она, поджав колени к груди, поёрзала на кровати и кинула несколько взглядов на потолок. Создалось впечатление, будто она пытается так подобрать нужные слова. Но, судя по всему, решила начать издалека:       — Тебе нравится у нас? — задала весьма обыденный вопрос Эмма, который Венди слышала уже ни раз за всё своё пребывание здесь.       — Очень. Ешь вкусно, играешь днями напролёт — всё для счастливой жизни, — ответила Марвелл, ласково улыбаясь самой себе.       Отчего-то Эмма погрустнела и занервничала. Её улыбка стала немного кривой, а глаза бросили взгляд куда-то в пустоту. Венди удивлённо осмотрела собеседницу и недоумённо хлопала глазами. Эмма осеклась весьма быстро, возвращая себе обыденный весёлый настрой. Столь переменчивое настроение насторожило Венди, но та решила не придавать этому значение.       — Да, так и есть, — полушёпотом сказала девочка и прикрыла глаза. — Все наши ребята очень хорошие, ведь мы — одна семья.       Наступило тяжёлое молчание. Лишь изредка было слышно посапывание детей и негромкое тиканье часов. Кто-то перевернулся на кровати, издав неприятный скрип, от чего девочки вздрогнули.       Эмма развернулась на спину и посильнее натянула на себя толстое одеяло. Зелёные глаза долго смотрели в потолок. Лишь спустя пару минут девочка глубоко вздохнула и нахмурила свой лоб. В её взгляде появилась уверенность.       — Венди, я хочу задать очень важный вопрос, — неожиданно громче сказала Эмма и посмотрела на Марвелл. — Можно?       — Конечно, спрашивай!       — Что бы ты сделала, если бы все твои родные, — она ненадолго замолкла, сменив своё привычное выражение лица на серьёзное, — оказались под угрозой уничтожения?       Венди потупила взгляд на собеседнице и задумчиво нахмурила лоб. Ей было не сильно повезло в детстве, когда она оказалась в деревне Кошкин Дом. Она лишь спустя несколько лет узнала, что все родные оказались давным-давно мертвы. Тогда её с распростёртыми объятиями приняли в Хвост Феи. Дни пролетали с новыми друзьями, и она не заметила, как привязалась к ним и стала перенимать их привычки.       «Один за всех и все за одного» — гласил мастер чуть ли не каждую секунду. Здесь хочешь-не хочешь запомнишь.       — Сделала бы всё, чтобы это предотвратить, — ответила Марвелл, вызывая на лице Эммы нежную улыбку.

***

      Пение птиц раздавалось с каждой стороны. Лёгкий ветерок качал кроны деревьев, отчего в некоторых местах опадали листья. Где-то вдалеке слышался весёлый смех детей. Уединиться среди них было довольно проблематично. В первую очередь из-за того, что Марвелл была новенькая, и к ней был повышенный интерес.       Она сидела в тенёчке под высоким дубом. Прошло уже около полчаса, как Венди тихонько наблюдала за игрой детей. Надолго её не хватило, поэтому она отошла отдохнуть.       Сейчас в её голове настоящий беспорядок, но лишь один вопрос не давал ей покоя всю ночь: «К чему Эмма у неё это спросила?». Было множество вариантов от банальных, так называемых, «тупых» мыслей посреди ночи до знания про демонов. Хотелось ещё раз также беззаботно поболтать, спросить все интересующие вопросы и наконец спокойно спать, получив на них ответы. И, кажется, сама судьба была с ней согласна.       К дубу подбежала запыхавшаяся Эмма и растрепала свои волосы. Прядь вновь забавно дёрнулась, и девочка широко улыбнулась. Она, зажмурив глаза от яркого солнца, подошла почти вплотную к Марвелл и потянула её за локоть.       — Пошли играть! — воскликнула девочка и вновь потянула Венди за собой.       Её энтузиазм быстро переняли находившиеся неподалёку дети и всем скопом навалились на Марвелл. Не в силах сопротивляться она встала с насиженного места и обречённо пошла следом.       Привели её на поляну, где собрались все остальные. Вся радость распространялась среди детей со скоростью света, и в эти догонялки уже хотели играть все.       К Эмме с Венди подошёл высокий смуглый мальчик с тёмными почти чёрными волосами. Он недовольно скрестил руки на груди и нахмурил брови. Неожиданно на его лице появилась самоуверенная ухмылка, обращённая скорее всего к одной Эмме.       — Ну, ничего! — воскликнул мальчик, смотря в изумрудные глаза. — В этот раз я тебя одолею, Эмма!       Его зовут Дон. Он был похож характером на Эмму, только вспыльчивее. Больше похож на непоседливого Нацу.       Венди усмехнулась своей мысли и переводила взгляды то на Эмму, то на Дона. Они спорили о победе, а дети выбирали, за кого болеть. На душе стало легче. В гильдии подобную идиллию создавали Нацу с Греем, сами того не замечая. Их постоянные перепалки и драки веселили всех.       Дон, проиграв этот спор, гордо ушёл к детишкам и готовился к пряткам. Он выкрикивал что-то похожее на лозунг и всеми силами пытался внушить свою уверенность малышам. Знание о том, что против тебя играет сильный игрок, то есть Эмма, вызывало некую обречённость.       Эмма, кстати, уже уверенно согнула ноги в коленях и высматривала тёмные места в лесу. Взгляд бегал от одного дерева к другому, а на лице все сильнее поднимались вверх уголки губ. Венди даже не сомневалась, что Эмма уже знает исход этих догонялок, просто хочет вписать её в эту игру. А Марвелл и не против. Было интересно узнать, на что способны дети, а прятки один из лучших способов это сделать.       Позади послышался выдох и Венди поспешила оглянуться. Рэй медленно присел под дуб и раскрыл книгу. Стоило последней страничке перелистнуться от дуновения ветра, как мальчик сразу же посмотрел на ребят и кивнул головой. Марвелл не успела даже среагировать, как услышала, что дети сорвались с места. Это был своеобразный сигнал о начале игры?       Рэй поспешил достать часы из своего кармана и посмотреть на время. Он несколько секунд следил за стрелкой, прежде чем его взгляд устремился на Марвелл. Гляделки длились недолго. Он вскинул брови и бросил мимолётный взгляд ей за спину, где слышались шаги.       Венди поспешила увернуться от пролетевшего мимо Дона и, взглядом поблагодарив Рэя, убежала в лес.       Признаться честно, лес оказался больше, чем Марвелл предполагала. Из земли торчали старые корни, которые приходилось перепрыгивать. Кругом речки, камни. Листва щекотала ноги. Казалось, ты очутился в настоящем лесу.       Венди услышала хруст где-то на дереве и бросила в сторону шума взгляд. Пушистая белка усердно разгрызала орех и спешно забрасывала его в своё дупло. Марвелл даже показалось, что на её мордочке было раздражение. Представить нельзя какого это, круглый год делать одно и тоже.       В спину прилетает рука, и в ту же секунду Венди хватают за локоть. И минуты не прошло, как её уже поймали? Взгляд остановился на спине девочки, крепко удерживающий волшебницу. Взъерошенные рыжие волосы дали понять, что это Эмма. Девочка оглянулась и мило улыбнулась Марвелл. Она продолжала утягивать её вглубь леса и крепко держать ту за локоть. Любые встречные преграды Эмма с уверенностью преодолевала и даже предупреждала Марвелл о некоторых из них. Казалось, она знает здесь каждый уголок.       Наконец она остановилась и позволила отдышаться себе и Венди. Марвелл заинтересованно оглядела поляну, на которой оказалась. По кругу располагались высокие деревья, словно ограждали от чужих лиц. Большие валуны, размером чуть меньше самой Венди, располагались возле речки. Та быстрым потоком устремлялась куда-то дальше, в неизвестность.       Марвелл потупила взгляд на Эмме, когда та весело подскочила с места и направилась в противоположную сторону деревьев. Из тени вышел беловолосый мальчик, ласково улыбнувшись Эмме.       Вроде как, это Норман, если Венди не изменяет память. Он был добр ко всем и больше всех походил на роль заботливого старшего брата. Мальчик довольно часто помогал ребятам объяснять темы, указывал на их ошибки и давал советы. Венди это тоже не обошло стороной. Любой вопрос, который возникал у неё, сразу же решался именно этим мальчиком, Норманом.       Он приветливо помахал рукой Марвелл и потянул активную Эмму за собой. Та лишь обречённо выдохнула, повиснув на воротнике. На лице Венди появилась лёгкая улыбка, а глаза широко раскрылись, стоило Эмме взбунтоваться и начать активно вырываться. Пробрало на смех, который ребята сразу же подхватили.       — Привет, Венди, — мальчик протянул Марвелл руку и жизнерадостно улыбнулся. — Рад, что мы наконец можем познакомиться поближе.       — Взаимно.       Венди, недолго думая, пожала Норману руку и в ответ улыбнулась. Эмма гордо стояла позади и задрала нос. Возможно, была довольна тем, что в короткий срок привела Марвелл на место.       Та же, в свою очередь, с интересом оглядывалась по сторонам. Было довольно тихо, несмотря на то, что они играли в догонялки. Обычно, наоборот, дети вели себя крайне громко, отчего иногда даже болела голова.       Венди неуверенно оглядела своих собеседников. Те с тем же интересом осматривали новенькую, словно оценивали.       — Извините, — тихо произнесла Марвелл, — разве нас здесь найдут дети? По-моему, это слишком далеко от основной игры, — стоило ей это сказать, как ответ всплыл сам по себе.       — А, ну, — начала Эмма и смущённо отвела взгляд в сторону, — мы просто хотели с тобой наедине поговорить…       Венди неловко улыбнулась, чем засмущала Эмму лишь сильнее. Кажется, она и сама теперь сомневалась в правильности своих действий. А немного насмешливое лицо Нормана и вовсе выбило её из колеи. Та угнетённо села на корточки и что-то невнятно бормотала.       — Хорошо, я не против поговорить. Но о чём? — посмеиваясь, спросила Марвелл и посмотрела на Нормана.       Тот обратил на неё внимание и удивлённо вскинул брови. Похоже за всё это время он и сам позабыл цель их встречи на этой поляне. Несколько секунд он продолжал сверлить её взглядом, словно о чём-то думал, и наконец полностью обернулся к ней. Эмма в миг взяла себя в руки и уверенно встала на землю. Её рот уже было открылся, чтобы что-то сказать, как её прервал Норман.       — Мы просто хотим с тобой поближе познакомиться, — коротко ответил мальчик, отгораживая подругу рукой.       Наступила тишина, прерываемая лишь тихими выкриками детей где-то далеко. Эмма нахмурила лоб и пристально уставилась в затылок Норману. Казалось, она хочет просверлить там дыру, но тот продолжал уверенно смотреть на Марвелл и спокойно улыбаться.       Что-то они не сильно хотят говорить ей правду.       — Ну, — протянул мальчик и вздохнул, пытаясь подарить уверенность Венди, — ты не пойми неправильно, — он отвёл глаза в сторону, и его взгляд вцепился в пустоту. — Мама по каким-то причинам не хочет, чтобы мы подружились. Ты не думала об этом? — мальчик уже уверенно посмотрел в глаза Марвелл и наконец убрал руку от Эммы.       — Да, я заметила. Вы не знаете почему?       — Нет, — коротко ответил Норман и прикрыл глаза. Его натянутая улыбка огорчала Венди, но та старалась не обращать на это внимание. Звонкая тишина вновь прерывается обречённым выдохом с его стороны, — плохо соврал, да?       Марвелл лишь кивнула в ответ и осмотрела собеседника с ног до головы. С его лица скатилась испарина. Мальчик выглядел так, словно боролся с чем-то у себя внутри. Решался что-то сказать.       Его улыбка исчезла с лица, и он хмуро посмотрел на Эмму. Они время от времени метали взгляды на Венди, а в конечном итоге одновременно кивнули. Марвелл даже показалось, что они мысленно общаются, но подобная идея исчезла также быстро, стоило ей увидеть, как Норман в очередной раз перебивает Эмму, а та по-детски дует щёки. Судя по всему, решил, что лучше скажет о чём-то сам.       — Венди, — промямлил мальчик, но сразу же собрался и ущипнул себя за ногу, — ты не хочешь сегодня вечером встретиться в библиотеке?       Марвелл удивлённо вскинула брови. Неужели это настолько серьёзно, что нужно обсуждать строго наедине? Невольно в памяти всплыл разговор с Эммой. Быть может, они хотят именно об этом поговорить?       Венди пару секунд обдумывала предложение, а после неуверенно кивнула. Было бы неплохо получить ответы, и как можно скорее.       Норман с Эммой в миг натянули улыбки. Мальчик резко схватил подругу за локоть и поволок в сторону деревьев. Он помахал рукой Венди на прощание и встретился с недоумением на лице Эммы. Норман тут же развеял все мысли подруги, ответив лишь: «Нужно всё обсудить с Рэем».       — Ждём в одиннадцать вечера! — выкрикнула Эмма и попрощалась с Марвелл.       Не прошло и минуты, как эти двое наконец скрылись среди деревьев. Сегодня будет тяжёлый день. ***       Живот скрутило, вызывая новый приступ боли. Марвелл поспешила подавить надвигающуюся рвоту. Она схватилась за живот и обессиленно упала на колени. Деревянный пол не смягчил падение, от чего кровь медленно стекала вниз. В глазах мутнело, в ушах звенело.       Венди уже сто раз успела пожалеть о том, что надумала достать вещи из «внутреннего» багажа. Использовать магию, когда той совсем мало, было самой глупой идеей за всё пребывание здесь.       Она облокотилась о кровать и запрокинула голову кверху. Дверь открылась, а к волшебнице подбежала Изабелла с подносом воды и таблеток. Венди, даже не выслушав, что скажет «мама», хватается за кружку. Вода освежает горло, и ей чуть полегчало.       Единственный плюс. Её дневник теперь рядом с ней.       Венди уже потерялась во времени. Она понятия не имеет, как долго та провалялась на кушетке. Девочка бросает взгляд в окно. Солнце уже давным-давно зашло за горизонт, а единственным источником освещения осталась луна. Ужас. Вот они играли с детьми, был обед, а тут уже почти ночь.       Тело медленно поднялось с кушетки. Марвелл осмотрела комнату в поисках часов. Те висели на стенке возле двери и громко тикали. Маленькая стрелка медленно приближалась к одиннадцати.       С уст Венди послышался выдох. Она спрыгнула с кушетки и, придерживаясь за живот, вышла с комнаты.       Девочка несколько раз посмотрела по сторонам и направилась к лестнице наверх. Голова всё ещё болела, но желание получить ответы на свои вопросы было сильнее. Поборов наконец все ступеньки, Венди встала напротив двери в библиотеку. Она неуверенно дёрнула ручку. Дверь со скрипом отворилась и перед глазами Марвелл открылся вид на огромные полки, до верха заполненные книгами.       В библиотеке никого не оказалось, поэтому Венди поспешила присесть на кресло. Она листала странички какого-то атласа и бегала взглядом по строчкам. Честно, до её мозга даже не доходило написанное. Скорее, она это делала для того, чтобы убить время.       Наконец дверь отворилась, и в проходе показалась рыжая макушка. Эмма удивлённо вскинула брови, но сразу же повеселела. Она шустро подбежала к Венди и искренне радовалась, что она пришла. Следом за ней в комнату зашёл Норман и, бросив приветствие Марвелл, впустил в библиотеку Рэя. Он выглядел недовольным, отчего Венди стало не по себе, однако её мысли прервал голос Эммы.       — Я так рада, что ты пришла! — вскрикнула она и широко расставила руки. Со стороны Рэя послышался обречённый вздох, и он стукнул ту по голове. Эмма хотела было возмутиться, но сразу опешила и посмотрела на Марвелл. — Ой, Венди, ты себя хоть нормально чувствуешь?       — Да, мне полегчало, — девочка мило улыбнулась и взглядом пригласила присесть.       Ребята не спешили начинать разговор. Они устало опустились на кресла и принялись обсуждать сегодняшний день. Эмму то и дело ругали за невнимательность, но девочка не растерялась и упрекала Рэя за чрезмерно хмурое лицо. Венди с Норманом оставалось лишь наблюдать за происходящим. И они были бы не против, вот только пришли сюда не за этим.       Норман негромко кашлянул, чем привлёк внимание остальных. В ту же секунду атмосфера сменилась на угнетающую. Тишина повисла в библиотеке, и никто не мог решиться её нарушить. Норман лишь безнадёжно вздохнул.       — Венди, — он убрал с лица улыбку и серьёзно посмотрел в глаза Марвелл, — разговор, что сейчас начнётся очень… неприятный. Ты уверена, что хочешь услышать это? — он уже не так уверенно смотрел на собеседницу и нервно сжимал пальцы на руках.       Венди лишь кивнула. Норман прикрыл глаза, а на лице появилась кривая улыбка. Его взгляд стал грустным, однако тот сразу принял серьёзный вид.       — Венди, — послышался охрипший голос Эммы, которая выглядела весьма непривычно с этим напряжённым лицом и нахмуренным лбом. Среди всех присутствующих самым спокойным казался Рэй, и то, было видно, как он нервно теребил воротник рубашки. Неужели настолько серьёзно? — Во время нашего разговора той ночью, — Эмма резко затихла и пыталась собраться с мыслями, — ты говорила, что всё в этом доме создано для счастливой жизни…       Венди резко нахмурилась. Эмма кусала губы и нервно смотрела по сторонам. Она пыталась найти поддержку в своих друзьях, но те предпочли отмолчаться. Настала очередь Марвелл тяжело вздыхать. Всё ведёт к тому, что это лишь иллюзия.       — Я так понимаю, что на самом деле это не так, — скорее для самой себя произнесла Венди.       — К сожалению, — выдавила из себя Эмма и облокотилась на спинку кресла. Казалось, вот-вот, и она заплачет. — Всё это — лишь верхушка айсберга, построенного мамой. На самом деле здесь всё гораздо хуже, чем могло было показаться. Возможно, то, что я в дальнейшем скажу, покажется тебе дикостью, но прошу поверить. — Эмма грустно посмотрела на Марвелл, ища в ней поддержку. Получив обеспокоенное выражение лица в ответ, она наконец собралась с мыслями. — Всех детей, которых ты здесь видела, ждёт одна и та же участь. А так называемые родители, забирающие наших ребят, на самом деле работорговцы.       Венди широко раскрыла глаза и вскинула брови. Работорговцы? Постепенно складывающийся пазл рухнул на мелкие кусочки. Марвелл недоуменно хлопала глазами, пытаясь понять связь между монстрами и работорговцами. Несколько секунд она пыталась понять сказанное, но решила дать Эмме договорить и поспешила отодвинуть свои мысли назад.       Из ребят никто не решался смотреть ей в глаза. Даже Рэй предпочёл осматривать пыльные полки, чем ответить на вопросы Марвелл.       — Я знаю, это крайне странно звучит, учитывая, что ты не видела ничего плохого. Но мы видели, как Конни, девочку, которую недавно забрали, отдавали в руки этих плохих людей. А мама и была той, кто её продал, — голос Эммы дрожал, но та продолжала рассказывать. — Венди, это не приют, это тюрьма. Никто здесь не задерживает дольше двенадцати лет, никто не помогает детям сбежать. Венди, мы хотим, чтобы ты нам помогла, — Эмма резко вскинула голову и уверенно посмотрела на Марвелл. — Прошу тебя…       Венди неожиданно растерялась от такой прямолинейности. Она осмотрела ребят, ожидающих от неё ответа. Монстры, работорговцы. И то, и другое было ужасным, как не крути. Однако Венди оставалось лишь гадать, почему Эмма не рассказала ей правду. Но самое разумное было то, что они ей не доверяют. Это и объяснить можно, ведь она здесь совсем недавно. Похвально уже то, что они решились рассказать. На крайний случай, была ещё теория о том, что дети неправильно поняли, кто перед ними, и ошибочно приняли монстра за работорговца. Это тоже можно было объяснить, ведь все встреченные Марвелл похожие существа носили маски.       Где-то в потаённом уголке её сознания проскользнула мысль, что с названной Конни случилось кое-что похуже, чем просто продажа. Однако Венди поспешила отбросить подобную идею, надеясь на лучшее. Она наконец подняла взгляд на взволнованную Эмму и постаралась принять как можно более уверенный вид.       — Конечно, я помогу вам, — глаза Эммы блеснули, а на лице появилась улыбка.       Венди бросила осторожный взгляд на Рэя. Мальчик по каким-то причинам нахмурился, посмотрел на Нормана и получил ответный настороженный взгляд друга. Его тело напряглось. Марвелл невольно подумала, что Рэй о чём-то подозревает.