Темнота в глазницах побуждала Хазру опираться на слух. Вот затихли отдаленные звуки деревни. Теперь вокруг нее были звуки шелеста растений, капли дождя, стрекот насекомых, дыхание сопровождающих её Темных охотников и едва слышный перестук их амулетов, скрытых под одеждой.
Чуткие уши подрагивали при каждом новом, незнакомом звуке, а ноги утопали в буйной растительности. Прохлада и стремительное движение троллей приятно холодило кожу.
"Это утро достойно того, чтобы умереть", — невольно подумалось ей.
"Или продолжить жить", — мягкое чужое сознание на секунду коснулось мыслей девочки и исчезло прежде, чем она успела это понять.
Дождь прекратился. Кожей Хазра чувствовала, что становилось душно: испарина тонкой паутиной покрыла все тело. Её провожатые двигались молча. Хазра ждала,когда её остановят, но этого не происходило.
Духота на секунду сменилась холодом. Вдох обжёг лёгкие, заставляя согнуться в приступе кашля.
— Пришли, — хрипло сказал один из охотников. — Прощай, дочь Урзана и Мвены.
Напряжённо вслушиваясь в окружающее пространство, она не услышала шагов. Выждав несколько минут, Хазра стянула лоскут ткани с глаз и, щурясь, огляделась.
Она была в центре тропического леса. Свет тонкими лучами едва пробивался через плотный полог джунглей. Настороженно прислушиваясь, девочка слышала только мягкие звуки, которые не предвещали опасность.
Сделав несколько шагов, Хазра поняла, что почва отличалась от той, что была неподалеку от поселения. Это означало, что она действительно далеко.
"Так и должно быть", — подумала она. — "Надо понять, в какой я вообще стороне".
Найдя дерево с кустистой и высокой кроной, девочка начала неторопливо подниматься наверх. Достигнув вершины девочка зажмурилась от яркого света. Привыкнув и оглядевшись вокруг, Хазра поняла, что это не сильно облегчит задачу. Она была посередине зелёного моря: полоску косы, где находилось поселение, видно не было. Далеко виднелись острова поменьше. Хазра пыталась вспомнить, какой из них больше всего был похож на тот, который они проплывали на лодках, но издалека они все выглядели одинаково.
Поразмыслив немного, девочка решила добраться до ближайшего берега, а затем просто обойти остров. При должном везении на пути к морю она могла заметить что-то знакомое. Осторожно спустившись с дерева, Хазра двигалась согласно выбранному направлению.
Стараясь не шуметь, она аккуратно ступала по мягкой и влажной земле. Пару раз ей попадались питоны, лениво висящие на ветках. Не доверяя их обманчиво безобидному виду, Хазра обходила их по большой дуге.
Через пару часов продвижения к цели девочка вышла на небольшую прогалину. Здесь росли совсем молодые деревца, тянувшиеся вверх, к солнцу.
Троллийка отломила одну из прямых веток, сделав себе примитивное оружие.
"Смешно, но лучше чем ничего" — усмехнулась она про себя.
От недостатка воды и пищи Хазра не страдала: дождевая вода небольшими лужицами растекалась по большим и крепким тропическим листьям; так же ей повезло найти пару съедобных стеблей. День неумолимо угасал, открывая дорогу влажным сумеркам.
Оставаться на земле было опасно, поэтому как только стемнело, Хазра осмотрела несколько деревьев на предмет насекомых и змей. Найдя подходящее, она забралась на него, не забыв прихватить свое импровизированное "оружие". Дерево имело очень удачную тройную развилку высоко над землёй. Хазра удобно свернулась там и сама не заметила как уснула.
Ей снилось, что их деревня горела. Огонь пожирал постройки, в воздухе витал запах гари и горящей плоти. Повсюду лежали трупы. Хазра оглядывалась, пытаясь найти выживших, но их не было. Песок жадно впитывал пролитую кровь, оставаясь ненасытным и сухим.
Разрушение и смерть.
"Как тебе это, дитя?" — Яркая, почти болезненная мысль огнем горела в голове.
"Страшно", — Хазра содрогнулась.
"Это произойдет, если ты погибнешь сейчас. Просыпайся!"
Мгновенно открыв глаза, девочка обнаружила, что лес горит.
"Как это вообще возможно", — сдерживая внутренний крик, подумала она.
Дым заставлял глаза слезиться. Хазра пыталась найти источник огня, но безуспешно. Решив, что единственно верным решением было бегство от бушующей стихии, она изо всех сил устремилась к берегу.
Кажется, пожар был слишком большим и опасным - совсем рядом, не обращая внимания на ребенка, пробежали два ящера. Под ногами ползли змеи, над головой пролетело несколько птиц.
Сознание девочки билось в страхе, ускоряя бег.
"Откуда, здесь огонь?" — задавала себе вопрос девочка, не находя ответа.
Куда бы она не посмотрела - он был повсюду. Воздух становился все более удушающим.
В хаосе спешащих к спасению животных, Хазра услышала дикий рык. Она успела остановиться и, едва не упав лицом в лесную подстилку, пригнулась. Взрослый крупный самец дикой кошки, внезапно развернувшись, медленно двигался к ней.
"Почему он не бежит от огня?" — Лихорадочно думала Хазра, сжимая палку в руке. — "У меня нет шансов."
Над ней мелькнула огромная тень. Девочка зажмурилась, ожидая удара. Когда этого не произошло, она открыла глаза и стала свидетелем завораживающей картины.
В нескольких метрах от нее в смертельной схватке схлестнулись два хищника. В воздух взлетели клочья шерсти: сцепившись в крепкий комок, они тщетно пытались достать друг друга.
Полосатый кот с вздыбленной шерстью шипел на чёрную пантеру, стремясь схватить противницу за холку.
"Выглядит как брачные игры", — внезапно поняла Хазра. — "Но вокруг опасно, что происходит?"
Самец все яростнее пытался завладеть самкой. Черная кошка не собиралась уступать и с остервенением защищалась.
"Что может задержать кошку от спасения?" - раздумывала девочка.
Уши поймали странный звук, похожий на тихий писк.
"Котята..." - закашлявшись, поняла она. - "Кот хочет, чтобы она бросила их".
Дыма вокруг становилось все больше; огонь приближался. Схватка была все ожесточеннее. На шкурах обоих животных появились глубокие рваные раны. Металлический запах крови смешался с гарью.
Хазра нашла источник тихого писка.
Трое едва открывших глаза котят тыкались в друг друга носами в поисках матери. Привлекая их внимание тихим цоканьем, троллийка аккуратно подталкивала их в сторону от дерущихся хищников. Дикий кот, бешено сверкая глазами, заметил движение. С рыком он отвернулся от яростной пантеры и прыгнул в сторону троллийки.
"Он сошел с ума", — успела подумать Хазра, — "Любой хищник защищает свое потомство".
Девочка попыталась неумело уклониться. Кот рыкнул и отмахнулся от не представляющей опасности девочки, по касательной задев плечо. Отлетев от удара к дереву, Хазра попыталась отдышаться. Жгучая боль расцвела на руке. Кот подобрался, готовясь одним ударом покончить с ними.
Броситься на котят было большой ошибкой: пантера, едва увидев движение в их сторону, взревела и сомкнула мощные челюсти на шее хищника. Это не уберегло двух котят - обезумевший хищник полоснул их, перебивая артерии. Рев, полный ярости и боли, сотряс воздух. Пантера сильнее стиснула зубы, ломая гортань.
Кот захрипел, забрызгивая теплой кровью Хазру. Девочка выставила "оружие" в тщетной попытке защититься. В безумном неистовстве хищник налетел на палку. Бешено вращая глазами, он яростно дернулся, погружая острые когти в открывшийся живот самки.
Агония агрессора была недолгой. Почувствовав обмякшее тело полосатого, черная кошка разжала зубы и тяжело завалилась на бок. Хищница разменяла спасение последнего котёнка на смертельную рану.
Тяжело дыша, Хазра вытерла с лица кровь мертвого животного. Она отстраненно отметила, что жар от приближающегося огня почти спал, а дым почти исчез. Выживший котенок жалобно пищал, тыкаясь носом в бедро ребенка.
"Он ищет ма", — с грустью подумала девочка.
Перехватив туловище котенка двумя руками, Хазра принесла его к умирающей кошке.
Вспоротый кошачий живот подрагивал на каждом мелком вздохе животного. С каждым мгновением жизнь утекала из тела самоотверженной матери. Лизнув кричащего котенка несколько раз, кошка резко выдохнула и замерла.
По лицу Хазры текли слезы. Гигантская черная кошка, пытаясь спасти своих детей, невольно спасла и её.
Оторвав лоскут от штанины, она, морщась, перевязала ноющие царапины плече. Сердце защемило при взгляде на осиротевшего котенка.
"Не оставлять же его тут", — подумала Хазра.
Оторвав почти полностью вторую штанину, девочка соорудила что-то похожее на перевязь, в которых женщины троллей носили маленьких детей за спиной.
Проверив свой импровизированную переноску, Хазра поместила туда котенка. Он сначала беспокойно пытался вылезти, но тепло заставило его сонно зевнуть. Сдвинув перевязь с подопечным на спину, девочка бросила взгляд на неестественно изломанный труп дикого кота.
"Безумие самца заставило его убивать своих" - прошелестело в голове. -
"Убивая его, мать спасла не только свое дитя, но и множество других жизней".
Вздохнув, она медленно двинулась дальше.
Ровное дыхание котенка щекотало кожу лопаток, покрытую испариной. Растительность стала понемногу меняться. Высокие деревья стали попадаться реже, уступая место низкорослым пышным кустарникам. Хазре посчастливилось найти несколько съедобных плодов. Чем она будет кормить проголодавшегося котенка, девочка старалась не думать. Он, словно зная о затруднениях своей спасительницы, не просыпался до самых сумерек.
С наступлением ночи Хазра начала подыскивать себе место для ночлега. Поиск осложнялся маленькой когтистой лапкой, которая норовила поддеть несколько косиц девочки. Лезть на дерево с котёнком она не рискнула. Вместо этого, приметив завалившиеся дерево, Хазра устроилась в вилке его корней.
Выпустив котенка, который сразу пошел справлять нужду ("Спасибо, что хоть не на меня", — подумала девочка), ребенок сорвал несколько больших тропических листьев и уложил на землю. Оставшись довольной, троллийка свернулась калачиком на здоровом боку и закрыла глаза. Несколько секунд спустя под руку нырнул влажный кошачий нос.
"Вот блин жарища," — обнимая пушистый комок, подумалось Хазре. — "Зато ночью не замерзну".
Почувствовав руку, маленький хищник тихонько заурчал. Монотонная дрожь быстро убаюкала уставшую девочку.
***
Утром Хазру разбудил холод. Выпала холодная роса, вызывая мелкую дрожь. Котенка нигде не было видно. Вздохнув и стряхивая с себя капли воды, девочка услышала шорох в кустах. Собравшись для прыжка и сжав в ладонях ставшую любимой палку, она увидела котенка, который деловито тащил здоровую древесную лягушку. Плюхнув на импровизированную кровать добычу, хищник уселся и стал ждать.
— Ну ты даёшь, — удивилась Хазра.
"Все, что есть в джунглях, опасно и может убить. Даже этот милый котенок."
Лягушка была холодная и склизкая. Оторвав ещё пульсирующие лапки, девочка подвинула оставшееся мясо к маленькому коту.
— Это твое, — жуя свой завтрак, промямлила Хазра.
Котенок вяло откусил брюшко. Видимо, это была не первая лягушка, съеденная им. В какой-то мере утолив голод, Хазра ещё раз отряхнулась от воды.
Перекинув через плечо свой мешок, она было потянулась к коту, но тот опередил её, прыгнув с земли на здоровье плечо. Хищник самостоятельно влез под ткань "переноски".
"Ничего себе", — подумал ребенок.
Взяв палку в руку, Хазра продолжила идти.
Неожиданно для себя она почувствовала лёгкий ветерок. Он ласково пробежал по потной коже и стих.
— О, ещё немного и выйдем к берегу, — радостно воскликнул ребенок.
Хазра ускорила упругий шаг. Девочка споткнулась, чуть не полетев со склона вниз. Посмотрев под ноги, она увидела почти стертый орнамент. Внизу были видны руины древних построек.
Хазра спустилась, рассматривая стены из мягкого песчанника. С любопытством
Прохаживаясь между древних стен, Хазра восхитилась почти утерянным мастерством древних троллей. Тонкое искусство сейчас хранили только семьи тканеделов, сохраняя сокровенные знания.
Кот беспокойно завертелся за спиной.
Ярость - на долгое, почти бесконечное мгновение она заполнила разум ребенка. А ещё была боль, такая сильная, что заставила зажмурить глаза изо всех сил. Она была не физической, но тело ощутимо била дрожь. Эти чувства были чужды Хазре, хотя какая-то ещё часть понимала, что они принадлежат ей.
"Тебе такой, какой ты можешь стать через много лет."
Хазра через силу открыла глаза. Она видела молодую троллийку в длинном гауне, запахнутый на мужской манер. Ткань была простой и без узоров, а на левой плече женщины виднелся замысловатый оберег из мелких ракушек, стекла и нескольких небольших жемчужин.
"Ма..."
Длинные волосы собраны на затылке, открывая лоб: на нем была вертикальная красная полоса, как и знак , нанесенный Бхагрой перед началом инициации.
Память услужливо подкинула обрывок долгого разговора с будущей наставницей.
— Затем я нанесу тебе на лоб Виру-тилаку. Она выглядит как вертикальная линия.
— А что она означает?
— Готовность умереть.
Женщинам наносили эту метку один раз в жизни - перед инициацией. Этот знак был наследием воинов-мужчин с древних времён: перед смертельной битвой её наносила жена или мать своей кровью. Женщинам, тем более жрицам, она не наносилась никогда.
Взгляд Хазры встретился с яростным взором молодой жрицы. Девочка смотрела в свои собственные глаза.
"Это...Видение?" — подумала Хазра.
"Да." - Ей показалось, сам мир дал ей ответ.
В руках женщина гневно зажала ритуальное Чёрное копьё. Украшенное перьями и несколькими низками пестрых бусин, оно не утратило своей смертоносной функции. Черненое лезвие с затейливыми узорами ловило на себе солнечные блики.
— Как ты мог предать свое племя! Наш род на грани гибели и все из-за тебя! — сильный женский голос, вибрирующий от гнева, резал воздух не хуже ножа.
— Ты не понимаешь, — расхохотался незнакомый голос, — теперь я буду править Островами Эха вечно! Все подчиняются мне!
— Глупец! Твоя темная магия свела тебя с ума, и теперь ты обратился против народа, который поклялся защищать!
— Тебе не победить меня, жалкая жрица, как не победить никому другому! Я могущественнен и бессмертен! Таким должен быть настоящий правитель племени Чёрного копья! — Переливающийся щит вокруг тролля, слова подтверждая его слова стал темнее, поглощая солнечный свет.
Хазра из видения понемногу подходила все ближе к безумному троллю. У её ног хищно крутилась огромная пантера.
— Ты не оставляешь мне выбора. Да будет так, — сурово сказала она.
Раздался тихий, леденящий душу смешок.
Видение прервалось так же внезапно, как и началось.
Ребенок тяжело осел на песок. В голове крутилась куча вопросов. Кем был тот тролль? Почему она в будущем выглядела там грозно. Почему она была готова умереть? Кто вручил ей копьё вождя?
"Дитя, в будущем троллей ждёт много горя и боли", — словно ураган, чужие мысли наполняли разум, — "Ты будешь щитом и терпением своего народа, жрица".
Голос исчез, оставляя звонкую пустоту в голове.
Из оцепенения Хазру вывело требовательное мяуканье котенка.
— Кажется, мы с тобой надолго, — гладя крутящегося котенка, сказала девочка. — Надо придумать тебе имя.
Она задумалась. Перед глазами все еще стояло видение.
— Буду звать тебя Рани*, — наконец определилась Хазра. — Идеальное имя. Нам нужно продолжить искать путь домой.
Палящее солнце будто забирало воспоминания, выжигая их из памяти. Идти по песку было и больно, и приятно, - ноги устали от постоянного бега по лестной почве, но он был словно раскалённое стекло. Здесь было безопаснее чем в лесу - лесной гнус не смел вылетать на расскаленный воздух, чему девочка была очень рада.
Хазра продолжала идти. В голове крутилось несколько слов.
"Боль. Терпение. Стать жрицей. Рани."
***
Джинзали угрюмо чинила рыболовную сеть, которую дала ей Хваджин. С другого конца, чертыхаясь, тем же занимался Литуго.
— Тебе совсем не интересно, когда вернётся наша сестра? — Не выдержав долгого молчания спросила она.
— Если вернётся, — грустно с нажимом поправил сестру Литуго.
— В неё верит слишком много взрослого народу, она обязана вернуться, — упрямо возразила Джинзали.
— Твоя правда, — нехотя признал брат.
Дети повернули головы на шум со стороны деревни и обалдели. К ним на всех парах мчался Равази, разбрасывая комья мокрого песка на несколько метров вокруг.
Окатив грязью близнецов и несколько секунд с хрипом вдыхая воздух, он наконец произнес:
— Хазра вернулась.
Бросив старую сеть, близнецы помчались к деревне.
***
Увидев качающиеся лодки на воде, Хазра подумала, что ей померещилось. Но через несколько десятков шагов она приметила корягу, на которой, казалось бы, вечность назад, она сидела с близнецами.
Чем дальше она шла, тем больше троллей попадались ей на глаза. Они, заметив её, радостно свистели ей в след.
На встречу ей бежали ма и Хазра - должно быть, кто-то из первых очевидцев сообщил им. Открывшийся вид их явно не обрадовал. Вся в грязи и засохшей крови, с оторванной штаниной и запутанными волосами.
— Ну хоть жива, — привычно буркнула Бхагра, вызывая улыбку у наблюдающих троллей.
— Да, ещё никто не сидел в джунглях так долго, — запыхавшийся Литуго чуть не налетел на сестру. — Тебе в джунглях нравится больше, чем с нами?
— Дурацкие шутки у вас, — возразила Хазра. — Меня не было два дня.
— Дорогуша, они не шутят, —хмыкнула Бхагра. — Тебя не было месяц.
