***
Походив по рынку, я узнал, что и в этих странных землях удача не оставила меня. Торговцы собирались ехать в Алмецию и искали крепких ребят для охраны. Отряхнув одежду от пыль и поправив берет, я зашел в таверну и, оглянувшись, увидел сидевшую за столом в углу статную кареглазую женщину в темно-зеленом платье и с проглядывавшими сквозь седые волосы округлыми звериными ушами. Одна служанка расчесывала её пушистый хвост, а вторая складывала бумаги. Взгляд у женщины был хороший, цепкий и внимательный, она сразу оценила рукоять меча на поясе, добротные сапоги и качественную куртку. Да и в целом она выглядела женщиной в высшей степени достойной и умной. Такие становятся хорошими женами кастелянов замков или полковников больших компаний ландскнехтов. — Чем могу помочь, господин… ? — Генрих фон Раушвильд к вашим услугам, — я снял берет и поклонился женщине. — Я слышал, что вы отправляетесь в Алмецию и ищете людей для охраны. — Да. Ищу, — неторопливо ответила женщина. — Меня зовут Йоко Сирава. Скажите, Генрих-сан, вас не смущает то, что придется охраняться в пути монстра? — Необычный вопрос, — удивился я. — Мне говорили, что это… как там его… монстродружественная страна! И почему тогда вас удивляет то, что я предлагаю вам свои услуги? — Да. Монстродружественная, — негромко протянула Йоко Сирава. — Но от того, что тут живут мамоно — старые предрассудки никуда не денутся. Наоборот, могут появиться новые. Вот я и хочу знать, кому доверяю свою жизнь и имущество? — Разумное желание. Скажу прямо, я человек нездешний, многое мне у вас непонятно и кажется странным, но в этих местах мне не заработать, поэтому я хочу попасть в Алмецию. Но раз мне все равно туда идти, то почему бы и не подзаработать по пути? — Хорошо, но вы могли бы предложить свои услуги другому торговцу. Я проследил за её взглядом и увидел спускавшегося в сопровождении трех телохранителей мужчину в роскошном кафтане и меховой шапке, и это несмотря на летнюю жару. Несколько секунд я разглядывал его, а потом резко мотнул головой. — Нет. С таким связываться — с дырявыми карманами уйдешь. Йоко Сирава улыбнулась. — Хорошо, я нанимаю вас. Десять полновесных золотых, если дорога пройдет без приключений и еще десять сверху, если приключений избежать не удастся. Я спорить не стал, цена меня вполне устраивала. Йоко Сирава сказала, что в дорогу она отправляется послезавтра утром, это меня тоже устраивало.***
Первым делом я пошел на рынок, купить припасы. Фирра увязалась за мной, но по рынку носилась кругами, всё обнюхивала, бурно восхищалась всем увиденным и вообще вела себя так, словно в первый раз оказалась на рынке, хотя мы вообще-то уже были здесь, когда только приехали в этот городок. А вот меня рынок не впечатлил. Совершенно обычный, маленький рынок для провинциального городка, с провинциальными торговцами, продававшими нехитрые товары столь же нехитрым покупателям. В одной лавке бородатый мужчина продавал хорошо выделанные звериные шкуры, я заметил даже несколько волчих шкур и одну медвежью, а также отлично пахнущую вяленую оленину. Не удержавшись, я купил у него несколько фунтов мяса. Рядом с ним за широким прилавком сидела молоденькая курносая девушка, не столько пытавшаяся продавать ткани, сколько засматривавшаяся на мужчин. Я почти прошел мимо, но тут она потянулась, и я увидел, что ниже пояса у неё было тело огромного паука. Еще пару дней назад я бы перекрестился от такого зрелища, а сейчас лишь пошел дальше. Крестьяне продавали зерно, видно прошлого урожая, причем отличного качества. Немного поболтав, я купил у них небольшой мешочек ячменя и хороший мешок овса для Франциска, а также головку твердого сыра. — Берите, господин герой, — добродушно улыбаясь, покивал бородатый крестьянин. — В дорогу самое то. Твердый и хранится долго. И сливки у меня самые жирные! Повернувшись, я увидел Фирру, буквально прилипшую к глиняному горшочку со сливками. — Кошка… — фыркнул я. — Давайте и сливки. — Уряяя! Ня! Обрадованная Фирра тут же кинулась ластиться ко мне, так что пришлось её взять за шкирку и отпихнуть в сторону. И торговцы, и покупатели, и простые зеваки на нас большого внимания не обращали. Вернее поглядывали в мою сторону с интересом, потому что не без гордости отмечал, что выше на голову большинства местных мужчин и шире их в плечах, а с выходок Фирры беззлобно посмеивались. Впрочем, и без нас тут попадались интересные парочки. Чуть в стороне у груженой повозки стояла красивая рыжая девушка в синем платье и, подбоченившись, подняв к небу указательный палец что-то выговаривала своему спутнику в одежде попроще. Ни дать ни взять — жена ругает мужа. Вот только из рыжих волос торчали волчьи уши, а из-под юбки — волчий же хвост. Проходя мимо них, я уловил обрывок фразы: — …ро Мудрая из Йотсу! А вот ты… Заглянул я и к кузнецу, попросив, чтобы он выправил вмятину на кирасе. Увы, в этом провинциальном городке никто и не слышал ничего про порох и пули. У меня, конечно, еще оставался запас, но пополнить бы его не мешало.***
На оставшиеся деньги я решил как следует надраться в трактире. Кикимора замучилась приносить к моему столу новые кувшины с пивом и мясом. Сначала я съел свежую дичь, затем пару колбас, а потом вообще перешел на солонину. Фирра лакала сливки прямо из миски, по уши, вымазавшись при этом, а после с лапами забралась на скамейку и принялась умываться. — Эх! — я грохнул кружкой по столу. — Дьявол не спеши, Генрих фон Раушвильд еще живой! Мы еще попляшем на этом свете! Правда, кошка? — Да, хозяин-ня! — Эй! Хозяйка, еще пива ландскнехту! Нынче мы гуляем! Я достал из кармана монету и бросил её кикиморе, стоявшей у прилавка. — Пива всем желающим и пусть никто не скажет, что Генрих фон Раушвильд жаден! Пива всем и пейте за мою удачу! Наполнив новую кружку, я поднял её и гаркнул на весь зал: — За удачу! И нехай дьявол на том свете готовит большую сковороду! — За удачу! Завсегдатаи, обычные мужики да пара проезжих с готовностью подхватили за мной, да и от дармовой выпивки никто не отказался. Выпив полную кружку, я встал и затянул, вернее, заорал хриплым голосом на весь зал: На броне холодной, Дева, облик твой! Пошли ландскнехтам солнца, мы все промёрзли… Чтоб хоть чуть согреться в кабак лежит путь мой туда с сумою полной, обратно же с пустой… И грохочет, грохочет, тревогу барабан! Хайри-дери-дера, живей, приказ вам дан! Приказ ландскнехтам дан! На броне холодной, Дева, облик твой! Пошли ландскнехтам солнца, мы все промёрзли… Встреть нас крестьянин-хам, чтоб нам чуть согреться Сорвем с него рубаху, она нужнее нам! И грохочет, грохочет, тревогу барабан! Хайри-дери-дера, живей, приказ вам дан! Приказ ландскнехтам дан! На броне холодной, Дева, облик твой! Пошли ландскнехтам солнца, мы все промёрзли… Чтоб найти ландскнехтам от всех работ покой Придумал Дьявол пьянки, разврат и злой разбой! И грохочет, грохочет, тревогу барабан! Хайри-дери-дера, живей, приказ вам дан! Приказ ландскнехтам дан! На последнем куплете я чуть не сорвал горло, и потому схватил кувшин с пивом и выпил прямо из него, пролив половину на себя. — Хей! Смотрите, как гуляет ландскнехт и радуйтесь что он один! Будь со мной моя рота, мы бы этот трактир по бревнышку раскатали! Но нет со мной моей роты! Все под Нёрдлингеном лежат! Все на пиках терции остались! Так выпьем же за то, что не бывает старых ландскнехтов! На этот раз все тоже выпили, но обмениваясь удивленными взглядами, а я сел на скамью и обвел зал тоскливым взглядом. — Эх… да вы же тут ни о чем и не знаете… ни о том, как шагала терция, ни о том как гнались за нами рейтары, да рубили палашами… паписты, ландскнехты, терции… нет никого в этих землях, кто понял бы меня… Эй! Хозяйка! Я еще на ногах так тащи еще доброго пива! — Господин, но пиво кончилось… — тихо и вежливо сказала мне девушка. — Кончилось? Ох… А что еще есть? — Вино… — Нет, вина не надо. От вина я начну вспоминать товарищей и выть как оборотень. — Еще есть настойка на ягодах. — О! Что ж ты молчала, красавица моя! Давай настойку! И еще этой солонины! Ландскнехт гуляет, пока кошель не покажет дно! Настойка оказалось доброй… наверх я уже не смог подняться сам. Ноги заплетались, а стены раскачивались как при хорошем шторме. — Фирра! Кошка моя верная! Ха! У всех верные псы, кони и оруженосцы, а у Генриха фон Раушвильда верная кошка! Я оперся на Фирру и вместе с ней пошел штурмовать лестницу, коварно норовившую на каждой ступеньке подставить мне подножку. Как ни странно, но кошка не рухнула под моим весом, а потащила меня наверх в одиночку, попутно зло зашипев на сунувшуюся с другой стороны кикимору, чтобы та не смела меня трогать. — Хозяин-ня! Не стоило так много пить, — кряхтя, сказала кошка. — Заткнись, глупая кошка! — рявкнул я. — Ландскнехт один раз живет! И кто знает, что в дороге будет, щедрая награда или стилет под ребра?! Дотащив меня до нашей комнаты, Фирра сбросила меня на кровать и стала стягивать сапоги. — Никогда не знаешь, что в следующий раз тебе на костях выпадет, двойное жалованье или шрапнель папистов в рожу? Потому мы и пьем на зависть чертям в аду… — Да-да, хозяин-ня, только вот вы все деньги спустили… — Молчи, кошка блохастая… я пропил, я и заработаю! Пока меч со мной Генрих фон Раушвильд нигде не пропадет! Даже в этих ваших землях чудных до безобразия! — Да-да, хозяин-ня… Успокаивающе мурлыча, Фирра развязала мой пояс и стала стягивать с меня штаны… — Ничего ты не понимаешь глупая кошка… ты никогда не видела, какое мясо остается от славных парней, когда прямо в строй ядро влетает… ты не видела, как рейтары сносят строй салаг… и ты не знаешь, что с нашим братом швейцарцы делают… — Да-да, хозяин-ня, — нависнув надо мной, Фирра заговорила необычно мягким тоном, глядя на меня светящимися в темноте глазами, — я лишь глупая кошкодлака, давай спать. И не бойся кошмаров, мы кошки, умеем их отгонять-ня. — Да-да… Схватив в охапку кошку, я прижал её к себе и заснул, слушая её убаюкивающее мурлыкание… Интерлюдия: Замок Сальварион Элара в последний раз взмахнула крыльями и пошла на снижение. Чтобы хоть как-то скомпенсировать задержку, она летела без перерыва весь день и всю ночь и порядком вымоталась, но в небе над Лескатией обилие демонической энергии помогло ей продержаться до самого замка Сальварион. Элара могла, как и многие другие крылатые обитатели замка, залететь на любой балкон или в первое попавшееся открытое окно, но будучи более дисциплинированной, как положено опустилась на камни перед главными воротами. — Кто такая? Имя! Звание! Должность! — грубовато крикнула ей девушка-дуллахан со стены. Элара тяжело вздохнула. Ворота, разумеется, были закрыты. — Маёра, ты прекрасно знаешь, как меня зовут и какая у меня должность! — А ты прекрасно знаешь устав! Я жду доклада! — Лейтенант Элара, разведчик! Вернулась с задания с особо ценной информацией! — Хорошо! — подбоченившись, Маёра гаркнула одновременно вскидывая руку в пафосном жесте: — Открыть ворота! Элара опять вздохнула и закрыла лицо рукой. — Вот поэтому ты до сих пор без мужа, — себе под нос пробормотала она. Маёра обожала открывать и закрывать ворота, хотя в этом не было ни малейшего смысла. Невозможно было представить, что какие-нибудь лазутчики Ордена смогут пробраться в самое сердце демонического царства Лескатия. Даже если бы им и удалось каким-нибудь образом обмануть многочисленных незамужних мамоно, то сам воздух этой страны превратил бы их в инкубов. А если бы на Сальварион внезапно напало бы воинство Верховной богини, то крылатые ангелы и валькирии попросту перелетели бы через стены. Элара подождала, пока ворота откроются, и прошла в замок. Маёра же вновь крикнула: — Закрыть ворота! Раньше замок Сальварион был резиденцией Ордена рыцарей Святого Ледяного цветка, а лежавший за его стенами городок больше напоминал военный лагерь. Но после падения Лескатии все изменилось. Теперь холодные, каменные коридоры устилали мягкие ковры, вместо бойниц в стенах проделали широкие окна с яркими занавесками. Везде стояли в кадках дивные цветы из демонических царств, разноцветные, светящиеся в темноте и даже выделявшие в воздух легкие афродизиаки. В нишах поставили мягкие диваны, а вместо стоек с оружиями или суровых гобеленов, стены украшали яркие пейзажи демонических царств и шедевры эротической живописи, причем такие, что от одного взгляда на них монашки лишились бы невинности, как шутили обитатели замка. Пробежавшись знакомой дорогой, Элара подошла к большим дверям, украшенным позолотой и, постучав, зашла внутрь. Вильмарина Носкрим не спала, а стояла у окна и любовалась тем, как прямо на стене пара дозорных из девушки-ящерицы и её мужа, бросив оружие, занимается любовью. Но услышав стук, она обернулась и радостно улыбнулась. — Элара! Наконец-то, а то я уже начала переживать! Почему ты так задержалась? — Извини, я уже возвращалась, когда встретила необычного человека… — Эхе… — Вильмарина ехидно улыбнулась. — Неужели кто-то наконец-то смог украсть твое сердечко? — Увы… — Элара с трудом подавила тоскливый вздох и прошла к столу в центре комнаты. — Он мне отказал из-за глупых суеверий в его мире. — В его мире? — Вильмарина сразу ухватила главное. — Да. Он не из нашего мира, а из какого-то очень жуткого и страшного. Там у них люди воюют друг с другом, а о мамоно никто и не слышал никогда. И… ты бы видела, как он сражается. Он убил трех орденцев прежде, чем я успела что-то сделать. А до встречи со мной, в одиночку прогнал стаю волкодлак. — Убил? А сколько их всего было? — Четверо, последнего я успела спасти, остановив Генриха. — Это хорошо, — с серьезным видом сказала Вильмарина. — Значит, сильный герой из другого мира. Он может нам помешать? — Не думаю, у него нет ненависти к монстродевам, а когда я его встретила, он уже был женат на кошкодлаке, — Элара хотела посмеяться, но из её груди вырвался тоскливый вздох. — Он, конечно, очень наивен и многого не понимает, но на сторону мясников из Ордена точно не встанет! — Ладно. Хотя странно, что такой сильный по твоим словам герой женат на какой-то кошкодлаке. Да и обычно из других миров к нам приходят не воины, а люди слабые духом и нуждающиеся в защите... Но перейдем к делу, — Вильмарина хлопнула ладонями. — Докладывай! — Как и предполагала Ева Мистив, в тех землях нет крупных сил Ордена. Я осмотрела местные дороги — большая армия с обозом по ним не пройдет, а небольшие отряды перехватят ящерицы и саламандры из замка Гренгорак. Но если мы попытаемся там наступать, то столкнемся с теми же проблемами. — Что ж, понятно. А что можешь сказать в целом про эти земли? — Деревни, хутора да пара городков. Люди мирные, монстродев среди них мало, но за прошедший год их стало заметно больше. В основном голштавры, овценамбулы, кикиморы и ламии. Также водятся дикие кошкодлаки и от трех до пяти крупных стай волкодлачек. Ну и замок Гренгорак на севере. — Значит, ты считаешь, что на эти ничьи земли не стоит обращать внимания? — Хм… — Элара задумчиво провела пальцем по губам. — Я думаю, что на них не стоит тратить ресурсы, они сами демонизируются за пару поколений. А Орден, если попытается нанести удар этим путем, будет вынужден сначала взять штурмом Гренгорак, а потом прорываться через Туманный перевал, а там еще и Алмеция. — Хорошо, иди, отдыхай, — кивнула Вильмарина. — Ты хорошо потрудилась. Я сообщу госпоже Друэлле о результатах разведки и твоих выводах. — Слушаюсь, но… — Что? — Генрих фон Раушвильд, я попыталась уговорить его прийти в Сальварион, но он отказался, сказав, что никогда и никому не служил бесплатно… — Так он наемник? — Вильмарина не сдержала разочарования. — Терпеть их не могу, такие как он, родную мать за деньги предадут. Нет уж! Наёмникам в Сальварионе не место! Но увидев, как вытянулось лицо Элары, Вильмарина поспешно добавила: — Нет, если он образумится и решит прийти к нам, то мы, конечно же, его примем как потенциального мужа и оруженосца. Но об оплате не может быть и речи! Элара кивнула и ушла. А Вильмарина вернулась к окну. Пара дозорных продолжала заниматься прежним делом, только сменив позу. Теперь ящерка, прогнувшись в спине, опиралась руками на стену, а её муж пристроился сзади. Увидев такое вопиющее безобразие на посту, к ним подбежала Маёра и накинулась на парочку с упреками. Ящерица же резонно заметила, что главное — это наблюдать со стены за прилегающими к замку территориями, чем она и занимается, а это… просто легкие физические упражнения, чтобы не заснуть на посту. Вильмарина, слушая их перепалку, не сдержала доброй усмешки. Настоящих темных рыцарей в Сальварионе было мало. Почти треть находилась на южной границе Лескатии, другая треть находилась при армии Друэллы, готовая в любой момент отправиться по её приказу защищать от удара сил Ордена какое-нибудь другое демоническое царство. Другие или отдыхали со своими мужьями после боев, или занимались подготовкой новобранцев. Поэтому гарнизон замка набирали из обычных монстродев, не отличавшихся дисциплиной. Можно было сказать, что они лишь играли в темных рыцарей. — Ох… ну почему я не могу также проводить всё время с мужем? — простонала Вильмарина, возвращаясь к столу, заваленному бумагами.