Крутой маршрут

      Повозка занялась, как сухая щепка. Пламя за секунды испепелило крышу и заполнило пространство. Айрис вскинула руки, пытаясь остановить пожар, но злой, чужой огонь слушаться не желал.       Добродушные старики, сидевшие рядом, на пол опуститься не успели, и горящие доски обвалились прямо на них. Айрис с ужасом смотрела, как вспыхивают их волосы, одежда, чуяла, как в раскаленном, почти сожженном воздухе появляется запах паленого. От криков боли заложило уши.       – Нет… нет! – закричала она сама. – Потухни! Потухни!       Но упрямое пламя бушевало, пожирая потолок и стены кареты. Метались старики, тщетно пытаясь потушить себя. Вытянув руки и шипя сквозь зубы, когда на кожу падали искры, Айрис изо всех сил старалась не дать огню расползтись, добраться до пола.       Потолок повозки затрещал и рухнул окончательно. Айрис задохнулась: Риддл вжал ее в себя с такой силой, что хрустнули ребра. Горящие щепы посыпались на лавку, одна головешка упала на ногу. Сверкнула молния – ее удар смел часть досок и оборвал крик добродушной матроны.       Риддл ее убил?..       – Быстрее! – приказал он звенящим от напряжения голосом.       – Заткнись!       В горле застряли сухие рыдания. Старик-норд с воем выскочил из повозки, покатился по земле. Засветились ладони, вбирая треклятое пламя. Вовремя, черт возьми!       Айрис направила на старика руку, вытягивая огонь, и задохнулась от вида обугленного, почерневшего тела. Драконье пламя прожгло до костей, но старик был еще жив: хрипел, дергался.       Даника же учила восстанавливать, да и в сундучке лежали зелья от ожогов…       – Под повозку, живее! – скомандовал Риддл, спрыгивая на землю и утягивая Айрис за собой. Это заставило ее оторваться от сгоравшего заживо старика и наконец оглянуться на небо, выискивая дракона. Тварь летала совсем рядом, кружила над высокой, массивной башней и поливала ее огнем. В ответ из башни черными иглами неслись стрелы, которые отскакивали от рыжей чешуи.       – Это другой дракон! – Айрис развернулась к Риддлу. Тот, что спалил Хелген, был черен как сажа.       – Огонь они выдыхают одинаково! – зашипел Риддл, буквально силком вынуждая пригнуться к земле.       Айрис посмотрела на лошадей: те мертвыми лежали на сгоревшем участке поля вместе с извозчиком. Обернулась на Вайтран. Город находился так далеко, что имел размеры спичечного коробка.       Риддл был прав. Укрыться где-то, кроме как под повозкой, им было негде.       Айрис нырнула под дно кареты и пригнулась к земле рядом с Риддлом. Вот только днище находилось слишком высоко. Если дракон вздумает проверить выживших, то…       – Он нас увидит, – прошептала Айрис, не сводя расширившихся глаз с дракона. Тот атаковал башню столь яростно, словно она была его личным врагом: выдыхал потоки огня, драл когтями камень, бил хвостом как плетью, сбивая зубцы, уничтожая бойницы. Люди кричали и не прекращали попыток застрелить его.       Стоило твари развернуться к повозке спиной, как Риддл попытался ногами сбить колесо с оси.       – Я могу его сжечь, – предложила Айрис, поняв, что Риддл хочет накренить дно повозки и прикрыть их.       – Не сможешь, – выдохнул он. – Тут металл.       Колесо стояло на оси, как влитое. А дракон уже заходил на новый вираж, раскрыв огромную пасть.       – Подожги доски возле оси… – Риддл не успел договорить: у дракона оказался слишком острый слух. Грохот ударов по башне, рык и людские крики оглушали Айрис, но не эту тварь.       Землю затрясло: дракон грузно приземлился между башней и повозкой. Изогнул шею и выдохнул пламя.       Айрис молниеносно вскинула руку, отчаянно заклиная огонь не приближаться. В лицо ударил обжигающий ветер, тело покрылось испариной, по вискам потек пот. Яростное пламя не желало сдаваться, и от напряжения у Айрис ломило кости. Но опустить руку означало умереть.       Пожар охватил остатки повозки, очертил на земле полукруг, но не тронул ни саму Айрис, ни Риддла.       Над головой начали разваливаться доски, посыпались на спины и волосы искры. Айрис до крови прикусила губу, понимая, что не может пошевелиться, чтобы отползти подальше, иначе потеряет контроль над бушующим пламенем перед собой. А вот Риддл под полыхающим днищем не остался, бросил ее одну.       В бессилье Айрис зарычала. Огонь ярился, и мощи потушить его ей не доставало…       Жесткая хватка на талии стала неожиданностью. Единственный рывок выдернул Айрис из-под повозки, и в этот же миг прогоревшее днище с шипением обвалилось на землю. Пламя обрадованно потянуло щупальца к Айрис, но она вытянула и вторую руку, вновь сосредотачиваясь на своей стихии. Только мельком искоса взглянула на Риддла. Он пристально следил за полетом дракона, и напряжение в нем выдавали заострившиеся скулы и та сила, с какой он сжимал ребра Айрис.       – Поттер, прямой удар драконьего пламени выдержишь? – вдруг спросил он.       – Издеваешься?! – да она еле этот выдержала, а большую часть огня приняла на себя повозка!       – Нет. До башни около ста ярдов. Укроемся в ней.       – Мы не добежим!       – Останемся здесь – не выживем тем более!       Хватка с талии переместилась на предплечье, потянула за собой. Айрис потрясенно выдохнула. Черт возьми, с каких пор Риддл придумывает настолько самоубийственные планы?! Слабоумие и отвага – это девиз Гриффиндора!       – Не упускай эту тварь из виду ни на секунду.       А то она не знала!       Ноги вязли в сырой после грозы земле, путались в высокой траве, тряслись от дикого волнения. Айрис неслась вперед быстро, как никогда, упрямо, не щадя себя; Риддл не отставал. Дракон, увлеченно терзавший башню, первые мгновения не замечал бегущих навстречу людей, зато их заметили защитники. Закричали, и Айрис с запозданием посетила мысль, что двери-то им могут и не открыть.       А потом дракон наконец увидел их, разинул пасть… и в нее тут же прилетела шаровая молния – Риддл не хотел оставлять твари и шанса их испепелить. Дракон дернул мордой и оглушительно взревел. Риддл ударил еще раз, целясь уже по глазам.       Айрис даже не поняла, как дракон, только что паривший над башней, оказался на земле – столь молниеносна была тварь. Задрожала равнина под ногами, ветер наполнился жаром. Айрис вновь вытянула руки, приняла новый поток пламени и с ужасом поняла, что больше не может двигаться. Все силы, вся сосредоточенность, координация уходили в сдерживание огненного вала.       Горела трава вокруг, плавился воздух. Айрис надсадно закашляла, понимая, что дышать становится нечем. Пот тек по лбу и вискам, застилал слезящиеся глаза.       За стеной пламени плавно поднималась чудовищно огромная двурогая голова дракона. Глядя на нее, на острые клыки в раскрытой пасти, Айрис отчетливо поняла, что через пару секунд тварь догадается, что огонь не действует, и просто растерзает их с Риддлом зубами.       – Поттер, – зло зашипел позади Риддл.       – Не могу! – отчаянно рявкнула Айрис, считывая причину злости.       Золотые глаза дракона поймали взгляд в ловушку. Узкие звериные зрачки, сверкающая радужка – и полная осмысленность происходящего. Жуткие глаза по-человечески умной твари.       – ThURI DU HIN SIL KO SOVNGARDE! – пророкотал голос, лишь отдаленно похожий на людской. От его звучания каждый волосок на теле встал дыбом.       Айрис судорожно выдохнула. Дракон был не просто разумен. Он разговаривал.       Но потрясение от речи тут же сменилось новым ошеломлением. Не рискнувший отойти от Айрис, что стала живым щитом, Риддл просто взял ее на руки – подхватил под бедра, поднял вверх свечой – и бросился к башне.       Айрис подавилась остатками воздуха и, теряя равновесие, уперлась животом и одной рукой Риддлу в плечо.       Дракон вновь выдохнул пламя, словно проверяя, как долго Айрис сможет его сдерживать, не подпускать к себе. Мир окрасился в оранжевые тона, запах чадом и гарью.       После. Она удивится и испугается после – сейчас был бой. И как же не хватало метлы.       – … по глазам! Пли! – донеслось сквозь рев пламени и рыки дракона. Чешуйчатую голову накрыл дождь из стрел. Что-то заскрежетало.       А потом вдруг огненное марево сузилось до дверного проема, и Риддл кинул Айрис на каменные плиты.       Башня вновь дала им защиту.                     – Швырять обязательно? – вызверилась Поттер, и Том яростно посмотрел на нее.       Как же унизительно было знать, что от этой бестолковой девки зависит его жизнь. От ее умения удержать драконье пламя. А Поттер словно в насмешку над ним, решая одну проблему, тут же создавала новую. Встала как окаменевшая посреди поля под мордой этой твари.       Еще никогда и никого ему не приходилось носить на руках.       – Вы маги, хвала Исмиру! – обрадовался непонятно чему стражник рядом. Впрочем, теперь становилось ясно, почему их впустили внутрь. – Скорее наверх, поможете нам победить дракона!       Неужели?       Том развернулся и выплеснул на него всю свою ярость:       – Отсюда есть подземный ход до Вайтрана? – спросил он, безжалостно вторгаясь в разум стражника. – Или ведущий куда-либо еще?       Замелькали картинки: приказы наглой эльфийки из ярловской охраны, планы башни, игры в кости на дежурстве, лицо какой-то мелкой девчонки… Ну, где потайные ходы? Этот маггл хоть что-то знал или был бесполезен?       – Ты что творишь?! – Поттер дернула на себя уже захрипевшего стражника. – Он нас спас, ты в своем уме?!       Том молча оттолкнул ее, схватил маггла за плечо и пропустил смертельный заряд молнии через тело. Еще не хватало, чтобы он разболтал остальным о способностях Тома.       – Все равно бы сегодня умер, – он развернулся к Поттер. – Нужно найти место, где можно дождаться, пока дракон улетит. Потайных ходов из башни нет.       – Ты его убил? – Поттер не интересовало ничего, кроме трупа у ног. Том раздраженно дернул плечом. Она слышала хоть слово из того, что он сказал? – Ты. Его. Убил.       Том хотел ответить и задохнулся от неожиданного удара в солнечное сплетение. Боль от ожога растеклась по коже: кулак Поттер был охвачен огнем.       С пальцев почти сразу сорвались молнии, но попали в грубую каменную кладку стены. Поттер, ударив, трусливо сбежала. Она действительно думала, что это ее спасет? Что если она скроется, то Том оставит ее безнаказанной?       Башня задрожала до основания, из-за толстых стен донесся рев. Наверху закричали очередные бессмысленные команды лучникам. Смертники.       Том выпрямился, ладонью стряхивая искры с тлеющей одежды и запрещая себе морщиться от боли. Ожог был не сильный, ткань защитила. Но Поттер за него ответит – как только будет исчерпана главная проблема на текущий момент. Дракон.       Почему он не летел к Вайтрану? Дозорная башня на равнине, одинокая, без подземных ходов, чтобы враг, захватив ее, не смог бы тайно проникнуть в город, – на что она нужна была этой твари? Разумной, говорящей твари.       По всему выходило, что Том ошибся: скайримские драконы не были похожи на тех, что остались дома. И теперь слова Фаренгара о драконах-правителях уже не казались нелепыми сказками.       Башню снова затрясло, и Том вспомнил Хелген. Там дракон смог проломить камень и залить винтовую лестницу пламенем. Эту башню ждала та же судьба. Тварь разрушит кровлю и испепелит всех, кто окажется под ней…       Поттер.       Разумеется, она ушла наверх. Разумеется, она попадет под удар, и если от огня она защитится, то от обвала или драконьих когтей – нет. А вслед за ней умрет и Том.       Легкой смерти она не получит, поклялся он, кидаясь к винтовой лестнице, по которой гуляло эхо панических выкриков и отрывистых команд. Когда связь наконец будет разорвана, он позаботится о том, чтобы Поттер молила убить ее, лишь бы избавиться от страданий. Где она? И сколько вообще этажей в этой мордредовой башне?       Стражники бестолково суетились, тащили колчаны с бесполезными стрелами – деревянный прут против драконьей чешуи, что прочнее металла, глупцы, – искали копья, прикрывали щитами бойницы, за которыми полыхало оранжевое пламя…       – Я И ЗАБЫЛ, КАК ПРИЯТНО РАЗВЛЕКАТЬСЯ С ВАМИ, СМЕРТНЫЕ! – мощный драконий рык сложился в понятную фразу. Том на секунду замер, цепляясь за одно-единственное слово. Забыл. Сколько этой твари лет? Она что, бессмертна?       – Эй, маг! Сюда!       Том посмотрел на наглеца, что посмел его отвлекать от поисков, и в этот момент с отчаянным, оглушающим грохотом проломилась крыша башни. Ударная волна сбила с ног, на головы и спины посыпались камни и мелкое крошево. Тома толкнуло вперед, и он упал к стеллажу с оружием. Стеллаж через секунду рухнул рядом, едва не придавив.       – KRIF KRIN, – прогремело сверху. Дракон парил над башней и к чему-то призывал. Том, может, не понимал ни слова, но в интонациях ошибиться не мог. – PRUZah!       И новый удар: хвост дракона просто снес верхушку башни. Переждав обвал камней, Том оперся о боковину стеллажа и привстал. Посмотрел наверх – в образовавшейся дыре показалось бледное утреннее небо.       Нужно было уходить вниз, пока пламя не настигло этого этажа. Где Поттер?       Крыша погребла под собой с десяток людей. Том чувствовал за пылью и известью запах крови, видел тела, придавленные камнями, слышал предсмертные хрипы и стоны. Дракон превращал башню в братскую могилу.       – Помо… ги, – ноги Тома что-то коснулось. Он обернулся и увидел того наглого стражника, что окликнул его перед обвалом. – Зелья…       Стражник слабо дернул рукой, показывая на полки. Там чудом уцелела парочка фиалов – остальные упали и разлетелись на осколки. Том посмотрел на деревянную щепу, торчащую из спины стражника, и сетью молний оборвал его жизнь. Все равно тот больше не смог бы сражаться против дракона.       – ХРАБРЕЦЫ, – вновь заговорил дракон, не торопясь заливать башню огнем. Он смотрел, как внутри копошатся последние выжившие. – BahLaaN HOKORON. Ваше поражение – честь для меня.       Том ощутил присутствие Поттер раньше, чем увидел ее. Она появилась на лестнице, не замечая никого и ничего, потрепанная, но целая. Бледную щеку пересекал порез, оторванный рукав открывал пару ссадин…       Она помедлила, глядя на дракона, а потом наклонилась и подняла с трупа меч.       Том встал. Она что, собралась воевать с драконом трехфутовой железкой?       – YOL TooR SHUL, – голос дракона словно пронзил тело насквозь, и башню заполнил яркий желтый огонь. Огненный вал столкнулся с поднимавшейся Поттер и запнулся, словно на протего налетел.       Поттер держала левую руку перед собой, пламя разбивалось в паре футов от нее.       – Не вздумай, – приказал Том, делая пару шагов к ней. Жар желтого огня опалял до боли. – Поттер, ты…       Сбоку натужно заскрежетало, зазвенело. Том прервался, обернулся и замолчал: в воздух тяжело поднимался с десяток мечей, недавно закрепленных на стеллаже. Поттер не сводила с них злого взгляда.       Это было больше, чем спонтанная магия, – осознанное колдовство, левитация. Клинки подлетели к Поттер, окружили ее, смотря острием вниз. Ладонь Тома обожгло, и в этот момент Поттер выпустила меч, что держала в руке, и тот присоединился к парящему десятку.       А потом она вышла на самый верх, на расчищенную драконом смотровую площадку – то, что от нее осталось. Том направился следом и застыл, не в силах оторваться от происходящего.       – BRIT GRah, – дракон спустился к башне, накрыв ее своей тенью. – УМРИ.       Он раскрыл пасть, Поттер взмахнула рукой и резким движением – она знала, что делала, – направила в полет все висящие в воздухе мечи. Клинки развернулись острием вперед и вонзились в нёбо дракона, незащищенное чешуей, уязвимое.       Драконий рык захлебнулся, на камни площадки брызнула кровь. Тварь замотала рогатой головой, забила крыльями в воздухе и посмотрела мутнеющими глазами на Поттер. Том готов был поклясться, что увидел в них страх.       – DOVahKiiN? – прохрипел дракон, словно не верил в то, что умирал. – НЕТ!       А Поттер вновь повела ладонью, распарывая мечами драконье горло изнутри. Кровь попала и на нее, не то чтобы она это заметила. Расслабилась, решила, что победила…       – Осторожнее! – отмер Том, бросаясь вперед, но поздно. Падающий дракон из последних сил ударил хвостом по башне, снося с нее все. Поттер вскрикнула, нелепо взмахнула руками, пытаясь удержаться, и сорвалась вниз.       – Нет! – ужас пронзил насквозь, спонтанная магия вырвалась, стремясь удержать Поттер в воздухе, не дать упасть на землю с такой высоты…       Острая боль пронзила спину, позвоночник словно вырвало из тела. Ноги отнялись, в глазах потемнело, и Том закричал.                     Серый сумрак утра обретал краски: день обещал быть ясным. Том сидел на каменном валуне и рассматривал озолоченные солнцем пики гор. Где-то там, за ними, прятались драконы. Один точно, черный – тот, что спалил Хелген.       Поттер лежала рядом, перевернутая на живот. От ее спины мало что осталось. Падение на горящие доски содрало кожу и оставило ожоги. Как Поттер вообще выжила?..       Том посмотрел на башню, на самый ее верх. Поттер падала с высоты ярдов десять, не меньше. После такого расстаются если не с жизнью, то с костями.       Поттер была цела. Том помнил жуткое ощущение, как из него словно выдернуло позвоночник, и был уверен, что увидит непоправимо искалеченное тело, но… Он перевел взгляд туда, где совсем недавно лежал мертвый дракон. Огромная туша просто растаяла, сгорела, рассыпавшись искрами. Это противоречило законам природы и здравому смыслу, но Том видел связь между испарением дракона и чудесным восстановлением Поттер.       Видел, потому что в миг, когда Поттер упала, Том почти умер. Его вырвало из тела, вознесло над башней, охваченной огнем. Драконья туша лежала у подножья, изломанная фигура Поттер – рядом, на догорающих обломках деревянной пристройки. Радужные всполохи расцвечивали серый мир и кружили над ними, собираясь возле тела Поттер, притягиваясь к нему.       Чем бы ни было то свечение, оно спасло ее. Том лишь продолжил исцеление, чтобы сохранить собственную жизнь. Умирать он не собирался, а Поттер подвела к грани их обоих. Даже сейчас холод смерти не желал уходить из-под кожи. Том хорошо знал это ощущение: оно преследовало его после создания хоркруксов.       – Она… жива?       Том лениво посмотрел на какого-то стражника, рискнувшего приблизиться.       – Да.       Стражник просиял, словно Поттер была ему любимой родственницей.       – Хвала Исмиру! Это ведь она убила дракона? Убила и забрала его силу?       Том хмыкнул. Было ли это очередным нордским поверьем о забранной силе врага – на Земле оно тоже встречалось – или все же правдой? Ведь всполохи, что опутывали тело Поттер, исходили от поверженного дракона.       – Возможно, – ответил Том.       В другой момент его позабавило бы, как боится приближаться к нему стражник. Но настроение забавляться пропадало, стоило только вспомнить, что стояло за гневом и мощью Тома десять минут назад.       Страх.       Том был на вершине башни, раздираемый болью в клочья, с трудом дышащий и думающий. Поттер лежала где-то внизу и доживала последние минуты. И Том ринулся к ней, магией убирая со своего пути все, что мешалось, в том числе выживших. Он не чувствовал под ногами ни разбитых ступенек, ни горящих досок, ни острых осколков камней, перепрыгивал через проломы в лестнице и обуглившиеся трупы – все было сосредоточено на одной цели: успеть исцелить Поттер.       Это были мгновения чудовищной слабости, постыдного ужаса. Он не желал касаться их даже в собственной памяти. Не желал думать, как перевернул вверх дном всю башню, разнес на щепы головешки, что остались от повозки, чтобы добраться до зелий. Стеклянные фиалы при пожаре лишь почернели на гранях…       Его руки были все еще в крови, мелких ожогах и саже – напоминание, как он выносил Поттер из горящей пристройки на безопасное место. В башне не нашлось ни капли воды, чтобы смыть с себя эти следы, – стражники вылили ее, чтобы спастись из пожара. Потушили не все, и сейчас сизый дым поднимался к небу. Как скоро в Вайтране заметят, что сторожевой пост в огне, и отправят сюда отряд на разведку и помощь?       – Значит, – продолжил болтать стражник, словно у него не было иных дел. – Она – довакин?       – Кто?       Спина горела: Том разделял боль Поттер. И никакие обезболивающие зелья не могли ему помочь. Нужно было возвращаться в город, к жрецам в храм Кинарет. Тома недавно исцелили за минуту, значит, и Поттер могли исцелить.       – Ну как же… Довакин, Драконорожденный.       Драконорожденный?       Том сохранил непроницаемый вид, не выдав скепсиса. Он знал родителей Поттер, видел их в ее же мыслях: оба были людьми. Скептическое настроение сохранялось несколько секунд – до тех пор, пока не вспомнились последние слова дракона.       Тот тоже назвал Поттер «довакин», что бы это ни означало.       Стражник оглянулся на башню, у подножья которой собирались выжившие, и решил приблизиться. Том не стал препятствовать.       – Сейчас уже мало кто помнит старые легенды, – стражник устало стянул с головы шлем, тряхнул безобразно спутанными и мокрыми волосами, светлыми, как у большинства нордов, и опустился на землю в паре шагов от Поттер. На Тома он почти не смотрел, хотя говорил именно с ним. – В самых древних сказаниях о временах, когда в Скайриме еще обитали драконы, Драконорожденные убивали их и крали их силу. Это и произошло, не так ли? Ей удалось поглотить силу дракона?       Украсть силу дракона? Том непроизвольно всмотрелся в Поттер, не получившую ни одного перелома при падении с башни… или получившую – ведь не просто так Том чувствовал, как крошится его позвоночник, – но чудом исцелившуюся.       – Довакин – это драконоборец? – в Британии их так и называли, хотя, по сути, те маги были просто смотрителями в драконьих заповедниках. Они не сражались с драконами и не убивали их.       – Можно и так сказать, – степенно кивнул стражник и, положив шлем рядом, принялся вытирать пот с лица и шеи, размазывая сажу. – Говорят, в них кровь самих драконов течет, потому они сильны и могут биться с драконами на равных.       Том чуть поморщился: опять выслушивать байки. Крови дракона в Поттер течь не могло никак. Однако перебивать и спорить не стал. Он уже успел посчитать сказками историю, в которой драконы правили людьми, а сегодня сам убедился, что в Скайриме эти твари не только имели разум, но и владели речью – то есть, вполне могли оказаться у вершины власти и почитаться древними людьми за богов.       – Она же поправится?       Вот оно что. Том, вымотанный сражением со смертью, не сразу понял, что привлекло этого стражника к Поттер. А тот всего-то увидел в ней героя, что защитит его грязный мирок и спасет от драконов.       Что ж, на это Скайрим мог не рассчитывать. Том не собирался позволять Поттер рисковать жизнью, пока они повязаны. Драконы могли спалить к Мордреду все города: это был не их с Поттер бой.       – К нам скачет стража Вайтрана! – закричал кто-то из дозора. – Я вижу Айрилет! И жриц Кинарет! Хвала Талосу Могучему, они вовремя!       Стражник, рассказывающий о довакине, вскочил на ноги и с энтузиазмом всмотрелся вдаль.       – Если благословение Кинарет с нами, то довакин точно выживет! – выпалил он.        Том его проигнорировал: Поттер начала приходить в себя. Он почувствовал, как натянулась их связь, как бывало всегда, когда Поттер просыпалась. Ее рука дернулась, пальцы сжали траву. Брови сошлись на переносице.       – Ду… Лейн, – прошептала Поттер как в бреду. Дернула головой, словно хотела сказать «нет» и открыла мутные от боли глаза. – Риддл?       – Лежи, – велел он. У него было много вопросов, но он задаст их все позже, когда смерть отступит от него.       Том тоже встал, чтобы перехватить жриц Кинарет до того, как они отправятся лечить немногих выживших после атаки дракона калек. И в этот момент на равнину набежала тень, ясное небо словно заволокло тучами, и с него громом ударил чужой голос, отозвавшийся дрожью в земле:       – DOVah-KiiN!