***
Профессор Дамблдор мрачно смотрел на свежий выпуск «Ежедневного Пророка». Вместо того, чтобы вплотную заняться поисками Пожирателей, Аврорат пошел по проторенной дороге показательных процессов. Главной новостью последних дней стал арест Долорес Амбридж, бывшей помощницы Корнелиуса Фаджа. Её обвинили в организации убийств, пытках, шантаже и ряде других преступлений. Процесс уже стал сенсацией, затмевающий собой недавнюю эскападу Пожирателей. Но на душе директора Хогвартса было неспокойно. «Министерство вновь занялось охотой на ведьм». Дамблдор грустно усмехнулся совпадению. Ведь в обоих мирах эта фраза означала лишь одно — безжалостную охоту на любых подозрительных лиц. А в это время Волдеморт плел свою паутину. Плечо старого мага пронзила тупая боль, растекшаяся по ключице и грудине. Дамблдор медленно зажмурил глаза, одновременно растирая свою мертвую руку. Да, теперь уже точно мертвую. Она и так плохо слушалась в последние месяцы. А с недавних пор и вовсе отказала, обвиснув безжизненной плетью. Профессору даже пришлось надеть повязку, чтобы та не мешалась в повседневной жизни. Дамблдор знал, что это — предвестие конца. Еще два, максимум три, месяца и проклятие убьет его. Изящный ход со стороны Волдеморта. Даже он признавал это. Его бывший ученик мастерски сыграл на честолюбии и привязанностях того, кто сможет найти Кольцо Гонтов и приготовил смертельную ловушку. Но куда хуже было не это. Умереть директор Хогвартса не боялся, считая это неизбежным. А вот оставить Магическую Британию на милость Волдеморта — подобная мысль приносила куда больше страданий, чем любая телесная боль. Порой, ему казалось, что единственный способ покончить со всем этим накрыть Пожирателей в ходе очередного собрания, обрушив на них всю мощь Ордена Феникса и сочувствующих ему магов. Но разумом он понимал, что подобное — лишь жест отчаяния, способный лишить его наследников последних шансов на победу. Мысли профессора переметнулись на полтора года назад. В тот день, когда Мальчика-который-выжил, подменили на магла из другого мира. Именно тогда, его план стремительно полетел в тартарары. Дамблдор до сих пор корил себя, за то, что не распознал ту угрозу, которую таил в себе этот пришелец. Иначе бы он немедля изолировал этого человека. Возможно даже навсегда. Но теперь этот мерзавец не только погиб сам, но и утянул с собой всех, кто имел несчастье оказаться поблизости. Даже Невилл, который мог бы заменить Гарри, превратился в очередную строку в списке потерь тайной войны. Боль в плече все нарастала, превращаясь в острый нож, прорывающийся наружу. Дамблдор стиснул зубы и достал из ящика стола снадобье, которое варил для него Снейп. Горькая смесь растеклась по языку, вызывая рвотный рефлекс. Но прошло еще несколько минут и боль ушла, оставив ощущение невероятной легкости и безмятежности. Профессору стоило немалых усилий вернуться в реальный мир. Эти чертовы препараты, которым готовил для него верный миньон имели ярко выраженный дурманящий эффект, мешавший трезво мыслить и рассуждать. И чем дальше в лес, тем чаще их приходилось применять. Одно хорошо, они не вызывают такого жуткого привыкания, как их магловские аналоги, вроде опиума или морфия. Дамблдор познакомился с ними еще в годы правления королевы Виктории и до сих пор ужасался тому, что они могли сделать c людьми. Пытаясь отвлечься от действия снадобья профессор встал и пошатываясь подошел к окну. За толстыми стеклами бушевала метель, уничтожающая все труды Хагрида и домовых эльфов по расчистке территории Хогвартса. На секунду Дамблдора кольнула ужасная мысль о том, что эта метель так похожа на Волдеморта, что уничтожает любое сопротивление. И только страх перед ним, сдерживает Темного Лорда от активных действий, так же, как это стекло удерживает метель на улице. И как только он умрет, дни свободной Британии будут сочтены. Отчаяние вновь подкинуло ему давнюю мысль о том, что быть может стоит последовать примеру Тома и создать свой собственный крестраж. Всего один. Только для того, чтобы иметь возможность возродиться и остановить тиранию Волдеморта. Дамблдор изучал ритуалы «Наитемнейшего из искусств» и мог при необходимости создать крестраж и воскреснуть из него. Все что для этого нужно — несколько жертв. Но что такое две-три жизни, чтобы остановить монстра, способного отнять сотни? Все для пользы общей. — Нет! — воскликнул Дамблдор. — Никогда! Этого не будет! Вспышка ярости отчистила его разум, разогнав наркотическую дымку. Старый профессор сделал несколько глубоких вздохов, приходя в чувство. Он оглядел свой кабинет. Камин, где весело трещал жаркий огонь. Проснувшегося феникса, что изучал своего хозяина ехидным взглядом. Портреты, молчаливо взиравшие на него. И заваленный бумагами стол. «Нет времени на отчаяние», — подумал Дамблдор. — «Нужно сделать очень многое, что у тех, кто останется после меня был шанс». Ко столу он подошел уже твердым шагом.***
В отличие от Хогвартса или Министерства, в особняке Лестрейнджей царила почти праздничная атмосфера. На лице Волдеморта, сидевшего во главе стола, играла холодная улыбка победителя. Другие места занимали несколько ближайших сподвижников Темного Лорда. Некоторые с удивлением отметили отсутствие Люциуса Малфоя. Похоже слухи об отступничестве его сына, ввергнувшего его отца в опалу, оказались не такими уж и дикими. Улыбка исчезла с лица Волдеморта так же быстро, как и появилась. — Нотт, — прошипел он. — Ты уверен в своих словах? — Да, мой Повелитель, — подобостратно кивнул Нотт. — В Министерстве и Аврорате убеждены, что Поттер мертв. Как и все его приспешники. Тела некоторых из них смогли опознать. Гостиную окутали звуки зловещего смеха. Темный Лорд был доволен. В сущности, вопрос к Нотту был задан скорее для окружающих. Сам Волдеморт уже проверил свою связь с Поттером. Результат оказался отрицательным. Так, словно Поттер таскал мощный амулет. Или просто был мертв. — Мы также наблюдали за домами некоторых членов отряда Поттера, — добавил Гойл. — Сегодня в некоторых из них посетили люди из Министертва. После чего, оттуда слышались крики. Похоже, они принесли дурные вести. — Замечательно, — прошипел Волдеморт. — Такие новости радуют мое сердце. А что слышно о вдове Блэк? — Она сбежала в США, — мрачно процедил Лестрейндж. — Ликвидация лорда Блэка обошлась нам очень дорого. Руквуд, оба Кэрроу, мой брат… Все они остались в особняке Блэков на Гриммо. Да, Предатель Крови был убит. Но его жена ускользнула. Прихватив с собой невесту моего покойного брата. И как наследник Рабастана, я требую назад деньги, уплаченные за его будущую жену. Паркинсон-старший заерзал под пристальными взглядами Рудольфуса и самого Волдеморта. — То, что ваш брат не смог воспользоваться своими правами — это проблема только вашего брата, — нервно произнес тот. — Со своей стороны, я предпринял все возможные шаги, для того, чтобы выполнить свои обязательства. — Чушь! — процедил Лестрейндж. — Вы не смогли уследить за своей дочерью. А когда она сбежала под крыло лорда Блэка — не нашли ничего лучше, кроме как выгнать её из Рода. Напоминаю, мой брат платил за дочь благородного рода. А не за безродную рабыню! — Ваш брат думал иначе, лорд Лестрейндж! — огрызнулся Паркинсон. — Его беспокоила лишь родословная его невесты. А у моей дочери она безупречна! И если бы не «боевики» Поттера, моя дочь была бы уже замужем! — Прекратить, — негромкий голос заставил обоих спорщиков замолчать. Волдеморт помолчал несколько секунд и продолжил — Нотт, какова ситуация с бывшей леди Блэк? — Благодаря своей беременности, она в полной мере сохранила статус леди Блэк. Кроме того, даже если она не сохранит дитя, то все равно сможет претендовать на большинство активов мужа. В первую очередь, благодаря написанному лордом Блэком завещанию. Министерство сопротивляется этому, но иных ближайших родичей у них нет или они все находятся вне закона. Кроме того, интересы леди Блэк отстаивает сам Клавдий Огден. Поэтому, я считаю, что она вступит в права наследования еще до Пасхи. Волдеморт сузил глаза. Подобный расклад его не устраивал. Но и достать мерзавку на другом континенте ему было не по зубам. Пока… — Милорд, — поднял руку Мальсибер. — У меня есть идея. Разрешите высказаться? Ответом стал молчаливый кивок. — Мы можем оказать содействие вдове Блэк в получении этого наследства. Не за просто так, — с нажимом добавил он, обрывая шквал возражений. — Очень даже не за просто. Взамен она пообещает не появляться в Британии. А также передаст нам особняк на Гриммо и голос дома Блэк в Визенгамоте. В этот момент замолчали даже самые непримиримые оппоненты. Предложенная Мальсибером сделка была крайне интересной. С одной стороны, леди Блэк доставались все денежные активы дома, складывающиеся в немаленькую сумму. С другой, даже единственный голос Визенгамота потенциально влиял на решение тех или иных вопросов. А это уже была реальная сила, на фоне которой родовой особняк на Гримо, казался лишь небольшим довеском. Подобные мысли посетили и самого Темного Лорда. Да, отпускать эту грязнокровку, да еще и с потенциальным наследником Рода, не хотелось. Впрочем, если нельзя прищучить её сейчас, почему бы не купить небольшое перемирие. На пару лет. А когда его власть в Британии окрепнет, можно решить и этот вопрос. — Идея Мальсибера очень интересна, — медленно произнес Волдеморт, отслеживая реакции своих приспешников. — Я даже скажу, что она хороша. Можно попробовать. В сущности, мы ничего не теряем. Нотт, сделай подобное предложение этой… вдове. Разумеется, через третьих лиц. Ничто не должно бросать тень на наш Орден. Нотт коротко кивнул своему повелителю. — Что же касается вашего спора, — змениый взгляд приковал к креслам Паркинсона и Лестрейнджа. — Паркинсон. Ты не смог обеспечить условия сделки, оговоренные вместе с Рабастаном. Раз так, ты должен вернуть выкуп, уплаченный за вашу бывшую дочь. — Но Повелитель… — начал было Паркинсон. — Срок — месяц, — прошипел Волдеморт, сверля своего собеседника пристальным взглядом. — Да, Повелитель! — жадно выдохнул Паркинсон. — Благодарю вас, мой Лорд, — Рудольфус Лестрейндж низко склонил свою голову в жесте почтения. Темный Лорд вернул ему короткий кивок. — Мой суд суров, но справедлив, — Волдеморт вновь обвел взглядом всех присутствующих. Ни один из них не выказал возражений. Даже Паркинсон. — Кстати о суде, — продолжил Волдеморт. — Стоит уделить внимание еще одному вопросу. А именно измене молодого Малфоя. Роули! Приведи обвиняемых! Высокий, светловолосый Пожиратель покинул комнату, но очень скоро вернулся, ведя перед собой Люциуса и Нарциссу Малфоев. Родители Драко выглядели неважно. Избитые, закованные в цепи, в грязной и порванной одежде. И тем разительнее был контраст. Если Люциус был тих и забит, то Нарцисса взирала на окружающих с насмешливым превосходством. — На колени, — процедил Волдеморт, глядя на прибывших. Люциус немедля выполнил приказание, опасаясь очередного удара. Нарцисса напротив, ответила Темному Лорду насмешливым взглядом. — Я лучше постою, — заявила она, глядя прямо в глаза Волдеморту. — Нарцисса, — взмолился Люциус. — Не время… — Мы уже мертвы, Люциус, — произнесла леди Малфой, не глядя на своего супруга. — И если мне все равно умирать, то я предпочту сделать это стоя. — Круцио! Нарцисса Малфой продержалась на ногах целых пять секунд, прежде чем потеряла равновесие и упала на пол, содрогаясь в конвульсиях. Ещё через несколько секунд зал огласили крики боли. Некоторые из присутствующих содрогнулись. Одно дело, когда пыткам подвергают очередную «грязнокровку» или «предателя крови». Совсем иное — когда под раздачу попадает настоящая леди, представительница сразу двух великих Родов. — Фините, — долгожданная отмена прозвучала лишь через пару долгих минут. Волдеморт с удивлением отметил, что лорд Малфой немедленно устремился к своей супруге. «Ну что же. Тем слаще месть». — Лорд и леди Малфой. Вы обвиняетесь в предательстве нашего общего дела. Ваш сын поднял свою палочку против своих товарищей. И вы отвечаете за его действия. Мой приговор — смерть! — Впрочем, есть варианты, — на пол перед Люциусом упала волшебная палочка. — Ты еще можешь мне послужить. Казни свою жену, и ты заслужишь помилование. Люциус Малфой затравленно уставился на волшебную палочку. — Ну что же, — послышался тихий голос его жены. — Делай, то что положено. Щелчок пальцев и кандалы падают с Малфоя. Дрожащей рукой он дотрагивается до палочки. Палочки, что он всегда носил в своей трости. Прикосновение к знакомому предмету странным образом приносило умиротворение даже в этой ситуации. Он понимает, что нужно сделать. — Авада Кеда… Договорить ему не дали. Мощный удар стоявшего рядом с ним Роули бросил Малфоя на пол, прервав заклинание, которое должно было устремиться в Темного Лорда. — Спасибо Торфинн, — кивнул тому Волдеморт. — Жаль, Люциус. Ты сам сделал свой выбор. Деалв Оивир! Полупрозрачная искра вонзилась в лежащую на полу Нарциссу. В этот раз она не сдерживалась и комнату огласил вопль неистовой боли. Женщина вытянулась так, словно всё её тело свело судорогой. Присутствующие с ужасом наблюдали, как место попадания быстро покрылось инеем, и начало стремительно расширяться, захватывая новые участки тела. Спустя пару минут крики стихли. Леди Малфой превратилась в ледяную статую. И лишь немногие из присутствующих знали, что она — все еще жива. Истинное коварство и ужас этого заклинания заключалось в том, что оно не убивало свою цель. По крайней мере, не сразу. Пройдут часы, если не дни, прежде чем жертва умрет, в темноте и тишине собственного разума, лишенного всех органов чувств. Волдеморт довольно улыбнулся. Ничто так не поднимает авторитет, чем тщательно отмеренная жестокость. Особенно, в столь наглядном исполнении. Темный Лорд не любил признавать, но его любимым заклинанием было именно это. К сожалению, слишком медленно и легко отражаемое. Но для подобных расправ — Деалв Оивир было идеальным. — Уведите это ничтожество, — тонкий, бледный палец указал на Люциуса, что всё ещё с ужасом смотрел на тело своей жены. — С ним мы разберемся позже. И поместите его жену вместе с ним. Не стоит разлучать супругов. За спиной Темного Лорда материализовался Питер Петтигрю и что-то зашептал ему на ухо. — Пригласи его в библиотеку. Господа, я очень рад, что вы достигли успехов. Мы сделали немало для приближения нашего триумфа. Даже несмотря на происки предателей и двурушников. Я горжусь вами. Присутствующие взорвались восхвалениями и благодарностями в адрес Темного Лорда, но были быстро прерваны единственным жестом. — Поберегите свои силы. Они еще пригодятся. А сейчас — собрание закончено.***
Северус Снейп нервничал. Последние новости, которые он узнал отнюдь не радовали. Драко исчез, вступившись за какую-то девчонку из банды Поттера. Его родители попали в застенок Волдеморту. Сириус Блэк, единственный, кто мог сформировать центр сопротивления как Темному Лорду с его чистокровными выродками, так и Дамблдору и его оголтелым маголюбам, убит. И что хуже всего, Гарри Поттер, единственное наследие Лили, умер. Погиб во взрыве. И пусть Снейп отлично знал, что настоящий Поттер уже полтора года, как мертв, его преемник оказался на порядок более интересным, и что говорить, приятным в общении человеком. Умным, твердым как кремень и надежным, как скала. Именно таким, каким мог бы стать Поттер. Если бы один седой козел не подставил его родителей, а затем не сплавил бы их единственного сына к злобным родичам. Да и сам Дамблдор уже на последнем издыхании. И когда он умрет, Тома Реддла уже ничто не остановит. Дверь в библиотеку распахнулась, отвлекая Снейпа от размышлений. Волдеморт буквально вплыл в комнату, создавая зловещее впечатление. Но куда страшнее было его лицо, на котором блуждала легкая улыбка победителя. «Он знает», — мелькнула у Снейпа непрошенная мысль. — Милорд, — произнес он вслух, падая на колено и целуя руку Темного Лорда. — Встань и присаживайся, — ответил тот, указывая на глубокое кресло. — Какова обстановка в Хогвартсе? Что ты выяснил по интересующим меня вопросам? И как чувствует себя наш «любимый директор»? — продолжил Волдеморт, удобно устроившись в кресле напротив. Снейп глубоко вздохнул и начал свой рассказ. Его собеседник слушал не перебивая, лишь иногда запрашивая уточнений. Сейчас он производил впечатление не могущественного темного мага, а вдумчивого менеджера, размышляющего о перспективах слияния с другой компанией. Другое дело, что Снейп отлично понимал, насколько мимолётным может быть такое впечатление. Но Волдеморт смог его удивить. — Так значит, Дамблдор уже на пороге смерти? Хотя и скрывает это? — Да, мой Лорд. Ваше проклятие подтачивает его силы. Уже скоро он перестанет быть препятствием для вас. Волдеморт удовлетворенно кивнул. Еще один кирпич в лестницу его триумфа. Сразу рядом с камнями с именами Поттера и Малфоя. — Скажи мне, мой верный шпион. Как это ты прошляпил тот факт, что Гарри Поттер смог создать особый отряд убийц и нанести мне ряд весьма чувствительных ударов? Снейп выдержал опасный взгляд Волдеморта с ледяным спокойствием. — Как я уже объяснял, Милорд, Поттер практически разорвал отношения с Дамблдором. В последний раз я видел его в сентябре, когда он закатил жуткий скандал из-за того, что Дамблдор вернул в Хогвартс Грейнджер. Судя по всему, Поттер приложил ряд усилий, чтобы она более не возвращалась в эту школу. Не могу сказать, что он сильно ошибался. Сам же Директор не упоминал своего бывшего фаворита. Равно как и не вспоминал, чем тот занимался в выходные. Волдеморт не сводил со своего шпиона пристального, немигающего взгляда. — А что ты скажешь насчет младшего Малфоя? Сей отпрыск благородного дома не просто ступил на кривую дорожку, но поднял свою палочку против своих товарищей. Защищая одну из «убийц Поттера». Его родители не смогли объяснить подобную выходку. Но может быть у тебя есть идеи? — Милорд, а кто была той, ради кого Драко решился на предательство? — медленно спросил Снейп. — Какая-то пришлая ведьма с Барбадоса, — махнул рукой Темный Лорд. — Некая Анджелина Джонсон. Бывший капитан команды Гриффиндора по квиддичу. Тебе есть что сказать? — Да, Милорд! — кивнул Снейп, озаренный внезапной догадкой. — До меня доходили слухи, что у Драко есть возлюбленная с другого факультета. Но тот держал это в строгой тайне, не открываясь даже родным. И похоже я понимаю, почему. Никто бы не понял роман капитанов сборных Слизерина и Гриффиндора. — То есть дело только в привязанности? — недоверчиво произнес Волдеморт. — Малфой перечеркнул всю историю своей семьи, предал всех, кого знал, только из-за девушки из лагеря противника?! — Влюбленные способны и не на такие глупости, — пожал плечами Снейп. — Особенно, влюбленные подростки. Кроме того, как я слышал, Драко вообще не должно было быть в Лондоне в тот вечер. И приди он на пять минут позже, все было бы кончено. Волдеморт замер, молчаливо глядя на собеседника. — Хорошо, предположим ты прав. Впрочем, это уже чисто академический вопрос. Драко мертв. Его родители также понесут заслуженное наказание. Лицо Снейпа осталось непроницаемым. Да, Люциус был его хорошим другом, а Нарциссу он знал еще с Хогвартса. Но выдать свои чувства означало автоматически подписать себе смертный приговор. — Но не будем о предателях. Особенно в преддверии нашей победы. Кстати, Северус, чем ты займешься после победы? Выражение лица Волдеморта не понравилось Снейпу от слова совсем. Тот явно задумал какую-то каверзу. — Как я уже говорил, Милорд, если вы сможете обеспечить мне неприкосновенность, я покину Хогвартс и поселюсь где-нибудь на отшибе. — Ты не хочешь стать новым директором? — О, благодарю покорно, — покачал головой Снейп. — Я занимался этим почти полгода, с тех пор, как профессор Амбридж с треском вышибли с этого места. Вы просто не представляете, сколько вопросов приходится решать. Даже тот факт, что я вынудил Совет Попечителей нанять постоянного секретаря ситуацию не слишком поправил. И потом, моя душа никогда не лежала к учительству. Эти чертовы дети… Постоянно всё портят. Безобразничают. Норовят что-то взорвать. Влезть куда не нужно. Хватит с меня этого! В Хогвартсе меня держит только Дамблдор и его важность в Ваших планах. Уйдет он — исчезну и я. Тем более, что толковый преподаватель зельеварения у них есть. А преподаватели по Защите от Темных Искусств и так меняются каждый год. Нехорошо нарушать традицию. — И чем же ты займешься? Уйдешь на пенсию? — Как я уже сказал. Поселюсь где-то на отшибе. Построю лабораторию. Буду варить зелья на заказ. Все-таки мое звание Мастера это не пустой звук. Займусь наконец-то нормальными исследованиями. — А как насчет женитьбы? — Милорд? — За все эти годы, что я тебя знаю, ты так и не выказал желания продолжить свой род. Род великих Зельеваров, с большой буквы. — Я уже объяснял, Милорд, причины подобного. — Да, ты говорил о том, как сложно найти достаточно умную и достойную ведьму, которая сможет родить столь же достойных детей. Особенно, в нашем мире, где все друг-другу родичи, половина из которых смотрит на тебя как на пустое место. Но я кажется решил эту проблему. — Милорд? — удивленно переспросил Снейп, ожидая какую-то пакость. — Хвост, входи! Дверь распахнулась и в комнату вошел Питер Петтигрю, ведя за руку Гермиону Грейнджер. Глаза Снейпа распахнулись от удивления. Староста Гриффиндора выглядела неважно. Изможденное смуглое лицо, на котором все равно были отчетливо видны тени под глазами. Разбитая губа с застарелой ссадиной. Волосы, и в лучшие времена представлявшие собой непослушный пучок, превратились в воронье гнездо. Картину дополняла одежда девушки — светлое платье, явно с чужого плеча, из-под которого выглядывали форменные туфли Хогвартса, сидело на девушке как мешок. Но даже в этой ситуации, Гермиона сохраняла свой цепкий взгляд, словно постоянно искала возможность для бегства. — Думаю ты знаешь эту девушку, — плотоядно улыбнулся Волдеморт. — Равно как и знаешь её способности. Ты сам неоднократно отзывался о них весьма положительно. Жалея о том, что они слишком впечатляющи, для грязнокровки. — Милорд, вы предлагаете мне… — мозг Снейпа только начал осознавать предложение Темного Лорда. — Именно. Я предлагаю тебе взять её в жены. После смерти Поттера, её ценность, как заложницы — нулевая… — Что?! — вскрикнула Гермиона. — Что вы сказали?! Дальнейшие возгласы были прерваны увесистым подзатыльником от Петтигрю. — Что слышала, Грязнокровка, — голос Темного Лорда лучился торжеством. — Гарри Поттер мертв. Как и все его приспешники. Война — окончена. Осталось только собрать трофеи. И ты — можешь стать одним из них. — Нет! Нет! Нет! — воскликнула Гермиона, не в силах поверить в подобное. — Молчать! — прошипел Волдеморт. — Хвост, приведи эту грязнокровку в чувство. Петтигрю недолго думая залепил девушке пощечину, вызвав новый приступ слез. Тот уже готовился нанести второй удар, но был остановлен подскочившим Снейпом. — Достаточно, Хвост, — голосом Снейпа можно было заморозить море. — Лучше я сам. — Мисс Грейнджер, — добавил тот, чуть более теплым голосом, глядя ей прямо в глаза. — Прекратите истерику. Вы делаете только хуже. В первую очередь себе. Успокойтесь. Мерный тон голоса и толика ментальной магии принесли свои плоды. С огромным трудом Гермиона собралась с мыслями и восстановила контроль над своими эмоциями. — Итак, — Волдеморт был явно доволен действом. — Как я уже сказал, раз уж Поттер мертв, я нашел тебе новое применение. Профессор Снейп ищет жену. И ты очень даже подходишь на эту роль. Гермиона бросила тревожный взгляд на Снейпа. Тот продолжал внимательно осматривать её, что-то прикидывая в уме. У Гермионы немедленно возник образ рабыни на восточном базаре, где её внимательно оценивают потенциальные покупатели. — Никогда! — твердо заявила девушка. — Можете убить меня прямо сейчас. — Зачем же торопиться, — ядовито ухмыльнулся Волдеморт. — Тем более, если ты надеешься, на честь умереть от моей руки — то глубоко заблуждаешься. Такую честь нужно заслужить. Ты же станешь наглядным пособием для новых членов моего Ордена. Нужно же им изучать полученные знания на практике. А некоторые из них заинтересуются тобой с иной точки зрения. Темная кожа девушки явственно побледнела. Гермиона отлично поняла, о каких «знаниях» идет речь. Но уж лучше так, чем жизнь вместе со Снейпом. — Мне все равно! — заявила она, несмотря на то, что её голос предательски дрогнул. — Мне кажется, рассудок мисс Грейнджер несколько помутился, и она неспособна адекватно оценивать обстановку, — заметил Снейп, пристально глядя на свою бывшую ученицу. — Милорд, я премного благодарен вам за подарок. Она действительно весьма неплохой вариант. Но… — Если ты беспокоишься за то, что ваши дети станут париями в новом мире — не волнуйся. Я размышлял над доводами в пользу легализации полукровок и думаю стоит рассмотреть подобный вопрос. Например, если оба родителя маги, можно признать их полноценными магами. Вне зависимости от того, маглорожденные их родители или полукровки. Нас действительно осталось слишком мало, чтобы так разбрасываться жителями. Снейп благодарно кивнул, и ещё раз внимательно осмотрел свою «невесту». — В таком случае, я согласен. Вот только… Мой дом сейчас не готов для приема гостей. Могу ли я просить обеспечить ей должное отношение, хотя бы до тех пор, пока я не наведу порядок у себя дома? — Почему бы и нет? — развел руками Волдеморт. — Разве я могу отказать в столь малой просьбе вернейшему из своих последователей? Хвост! Проводи будущую миссис Снейп в её комнату. Девушка бросила затравленный взгляд на своих пленителей и будущего мужа, но предпочла оставить свое мнение при себе. У Снейпа мелькнула мысль, что нужно позаботиться о том, чтобы эта дура не покончила с собой. А ведь она может. — Мисс Грейнджер, — произнес он вслед уходящей девушке. — Я рад сообщить, что ваши родители в полном порядке. Профессор Дамблдор счел за лучшее не информировать их о ситуации с вами. Но если вы решитесь на радикальные шаги, для разрыва нашей помолвки, например, побег или что-то похуже, я буду вынужден также пойти на радикальные шаги в адрес моих будущих родственников. — Вы не посмеете! — прошептала девушка со смесью ужаса и отчаяния. — Ваша наивность меня поражает, — холодно усмехнулся Снейп. — Вы соврешенно не представляете, на что я способен. Особенно, когда сам Дамблдор сбросил вас со счетов, как отыгранную пешку. Поэтому не стоит уповать на защиту Великого и Светлого. Вы больше не в Хогвартсе. А этот мир — место весьма жестокое. Особенно, для таких как вы, мисс Грейнджер. Последнюю фразу он буквально прошептал в лицо девушки, пытавшейся отстраниться от своего бывшего преподавателя. — Питер, — скомандовал Снейп. — Похоже моей невесте нездоровится. Постарайся, чтобы она как можно быстрее оказалась в своей комнате. Проводив свою «нареченную», Северус обернулся на своего Повелителя, который всё так же сидел в кресле. Тот пристально смотрел на него и улыбался. И эта скромная улыбка жутко нервировала Снейпа. Казалось, что он смотрит ему прямо в душу, сквозь все ментальные заслоны. И то, что он видит, ему очень нравится. Аудиенция продлилась еще минут пятнадцать, после чего Снейп покинул своего господина, сославшись на необходимость вернуться вовремя. Волдеморт милостиво разрешил. Он и сам планировал сворачивать встречу. Пару минут назад он получил сообщение о том, что Нарцисса Малфой умерла. Намного раньше, чем предполагалось. Вероятно, её муж таки нашел способ оборвать её мучения. А значит самое время заняться своей страховкой. Смерть леди Малфой станет отличной основой для создания последнего крестража. — Хвост, — прошипел Волдеморт, подзывая своего верного миньона. — Свяжись с тем маглом и назначь ему визит на завтрашний вечер. Посмотрим, так ли его господин желает править.***
— Министр Магии утверждает, что деятельность основной части Пожирателей ликвидирована. Сообщение Премьер-Министра было встречено с недоверием. Генерал Уолш громко фыркнул. Леди Уайтхауз выразила свое мнение куда более сдержанно. Её Величество сохраняло леденящее спокойствие и отпила свой чай. — Вы в это верите? — спросила она, отложив чашку. — Ни секунды, Ваше Величество, — покачал головой Премьер-Министр. — Деятельность магов больше напоминает охоту на ведьм, чем реальную работу. Особенно, с учетом личностей большинства подозреваемых. — Кто они? — Члены фракции «Независимых» в Визенгамоте. Ранее их лидером был покойный лорд Блэк. Сейчас они распались. Часть присоединилась к проминистерской или «чистокровной» фракциям. Большинство из оставшихся внезапно оказались под следствием по обвинению в заговоре или убийствах. Такое ощущение, что убийство лорда Блэка стало сигналом для сведения личных счетов. — А что известно о задержанном «лидере» этих террористов? — Ваше Величество, — включилась в разговор леди Уайтхауз, глава MI5. — Главой террористов объявлен лорд Люциус Малфой. Влиятельный аристократ, до недавнего времени возглавлявший фракцию «чистокровных». Но мы считаем, что если он и участвовал в деятельности террористов, то на вторых ролях. — Думаете, что его сделали козлом отпущения? — Да. После прошлой войны он проходил как потенциальный член террористической группировки. Но его отпустили за недостаточностью улик. Более того, сомнительное прошлое не помешало ему стать близким другом бывшего Министра Магии. Скорее всего, это и есть первопричина обвинений. По мнению наших аналитиков, Министр Скримджер пытается свалить вину за происходящее на своего предшественника. Только что завершился громкий судебный процесс над бывшей помощницей министра Фаджа, Долорес Амбридж. Теперь дело дошло до остальных. Тем более, что лорд Малфой мягко говоря не в себе, а его жена и сын исчезли без следа. — А что по поводу Поттера и его людей? — Они затаились. В последний раз мы виделись с ними, когда они забирали свою подругу из госпиталя. По словам Поттера, они прячутся где-то в Лондоне. Где именно — мы не знаем. После новогодней атаки они предпринимают максимум усилий, чтобы их не обнаружили. — Как их состояние? — осведомилась Королева. — Они разбиты? — Нет, Ваше Величество, — покачал головой генерал Уолш. — Отряд Поттера несомненно получил серьёзный удар. Но это еще не конец. Как только они восстановят силы, то продолжат свою войну. — Я бы не была столь оптимистична, — возразила глава MI5. — Убийство лорда Блэка нанесло сильный удар по позициям Грифонов. Оно фактически уничтожило их политическое прикрытие. А также лишило доступа к источникам информации. Сейчас они могут полагаться только на себя. — Но кто-то же взорвал Темного Лорда, вместе со зданием на площади Гриммо? — парировал Уолш. — По моим данным Поттер к этому не причастен. — Поясните, о чем идет речь? — спросила Королева. — Пять дней назад в доме 12, на площади Гриммо произошел взрыв. Официальная версия — взрыв бытового газа. Благо внешне здание не пострадало. На самом деле разрушения колоссальны. Здание буквально выгорело изнутри. Кто-то превратил здание в ловушку и привел её в действие, как только цель оказалась внутри. Мы подозреваем, что это дело рук Анжелики Блэк, вдовы лорда Блэка. Как нам стало известно, террористы предложили ей «золотой мост». Безопасное возвращение в США и положительное решение в тяжбе за наследство мужа, при условии ряда уступок. В первую очередь, передачу им голоса лорда Блэка в Визенгамоте. Родовое поместье Блэков на Гриммо, 12 также было отойти к террористам. Но леди Блэк решила иначе. — У вас есть понимание, как она этого достигла? — Наш источник в Министерстве предполагает, что она перегрузила магическое ядро дома, превратив его в бомбу с часовым механизмом. Видите ли Ваше Величество, каждый особняк магов должен иметь собственный магический источник, подпитывающий и усиливающих хозяев дома и обеспечивающий сам дом магической энергией. Другое дело, что при некоторых навыках можно превратить его в мощное взрывное устройство. — Любопытно. И леди Блэк обладала этими знаниями? — Неизвестно. Но известно, что перед самым отъездом на приглашала из США руномага. Скорее всего это дело его рук. Королева довольно улыбнулась. Подход леди Блэк к вопросу личных счетов ей крайне импонировал. А также ставил ряд вопросов и возможностей, с которыми следовало разобраться. — Хорошо. И как это повлияло на ситуацию в целом? — Ваше Величество, в настоящий момент террористы затаились. В первую очередь из-за тяжелого ранения их лидера. Он без сомнений пережил покушение и сейчас восстанавливается. Но его люди не сидят сложа руки. По мнению наших аналитиков, они заняты подготовкой дальнейших провокаций, а также пополнением своих рядов, после рейдов боевиков Поттера. Кроме того, поступают тревожные сведения о плохом самочувствие директора Хогвартса, Альбуса Дамблдора. По некоторым данным он смертельно болен. При этом, он остается единственным человеком, кого боится лидер террористов. Вполне вероятно, что как только он умрет, террористы перейдут к активным действиям. — Как мы можем противодействовать этому? — Пока никак. За прошедшие полгода мы существенно продвинулись в деле внедрения в магический мир, но нас до сих пор нет осведомителей среди террористов. — Значит мы можем только сидеть и ждать, — холодный тон королевы подчеркивал её недовольство. — Не совсем, Ваше Величество. Мы продолжаем внедрение наших агентов и осведомителей на всех уровнях Магической Британии. Пока нашей лучшей защитой является то, что ни Министерство Магии, ни террористы не подозревают о возможности подобного. К сожалению, обратная сторона медали — мы сильно ограничены в активных действиях. Как только мы будем наносить удары — они поймут, что находятся под колпаком и затаятся. А внедрение новых агентов — замедлится. Именно поэтому мы стараемся построить максимально масштабную сеть в период затишья. — И эта ваша «сеть» принесла какие-либо плоды? — поинтересовалась Королева. — Да, но не столь выдающиеся. Мы получаем массу информации о быте и образе мышления магов. В том числе иностранцев. Это оказалось очень важным, так как их мышление даже английского мага сильно отличается от нашего. — Это мы и так знаем, — проворчал генерал Уолш. — По сравнению с ними, даже самый замшелый ретроград покажется прогрессистом. — Вы даже не представляете, насколько мы отличаемся, — покачала головой Уайтхауз. — А понимание противника — это ключ к победе. — И насколько хорошо, вы понимаете «противника», — спросила Её Величество. — Недостаточно хорошо, Ваше Величество, — глава MI5 отлично знала, насколько Королева не любит уклончивые ответы. — Их общество совершенно отлично от нашего. И дело не только в ретроградстве или национализме. Магическое общество чудовищно атомизировано, но при этом достаточно монолитно. Там нет гендерного деления, но существует четкое деление на рода и касты. В целом они крайне архаичны во многих областях. Но возможно именно это даст нам ключ к подчинению и контролю над ним. — Хорошо, — медленно кивнула Королева. — Продолжайте изыскания в этом направлении. Янки уже несколько раз попали в лужу из-за того, что не озаботились изучением своего врага. Не будем наступать на эти же грабли. — Тем не менее, — продолжила она. — Это не снимает проблему террористической угрозы. Она остается в приоритете. Я жду от вас предложений по предупреждению будущих терактов. — Если позволите, Ваше Величество, — прочистил горло Премьер-Министр. — Если мы пока не можем наносить удары по террористам, предлагаю перебросить усилия боевых подразделений на борьбу с этими «Дементорами». Несмотря на успех в Кенте, нападения продолжились. — А что говорят представители Ватикана? — Их отряд восстановил свои силы и готов к новым операциям. Также из Ватикана прибыло подкрепление. Но им требуется боевое прикрытие, на случай стычки с Авроратом. — Генерал Уолш, леди Уайтхауз, ваши предложения, — взгляд Королевы обратился на седого генерала и главу MI5. — Специальное подразделение готово оказать любую необходимую поддержку, — отчеканил Уолш. — Но на случай эксцессов, нам необходимо присутствие членов Вашей Дюжины. — Вы их получите. — Ваше Величество, — подала голос глава MI5. — Если мы будем задействовать боевые подразделения, возможно стоит также проверить эффективность того снаряжения, которое запрашивала группа Поттера. Сами они его применить не успели. Но может быть мы сможем провести испытания самостоятельно? — Я поддерживаю идею, — кивнул генерал. — Сейчас мы можем провести испытания в максимально управляемых условиях. Потом, будет сложнее. — В таком случае, действуйте, — приказала Королева. В этот момент дверь открылась и в комнату вошла женщина ослепительной красоты. Она была одета в безупречный темный костюм, подчеркивающий её образ. Леди Диана. Вдова кронпринца Уэльского. «Леди Ди», «Принцесса Сердец» это лишь немногие из прозвищ, данные ей в народе. И хотя члены королевской семьи и выражали недовольство тем, какое влияние получила эта «простолюдинка», они старались делать это подальше от ушей Её Величества. Ибо леди Ди была ценнейшим активом Королевы на позиции «мягкой силы». Королева помнила, как в годовщину победы в Фолклендской Войне, принцесса появилась на съезде критиков боевых действий. Они пригласили многих вдов и родителей погибших с целью уязвить власть и заработать политических очков. Но появление вдовы Принца Уэльского с полугодовалым Уильямом на руках разрушило все их планы. — Вы пригласили вдов и сирот, — улыбнулась она в камеру в тот день. — Я посчитала, что мое присутствие тут оправдано. Я потеряла своего мужа, а мой сын никогда не увидит отца. Просто потому, что Британия попросила его выполнить свой долг. И он отдал этому всего себя. Так же, как это сделали дети, мужья и родители присутствующих в этом зале. Они отдали свои жизни, чтобы их родные и близкие жили под мирным небом. И чтобы враги нынешние и будущие знали, что если британцы готовы сражаться насмерть за пару клочков суши, свои земли и своих родных они будут защищать до последней капли крови. Зал встретил заявление молчанием, которое сменило овацией. Ведь леди Ди показала, что она одна и них. Такая же вдова с ребенком, чей муж погиб ради общего блага. А после того, как парламент все-таки утвердил пенсион для вдов и сирот погибших, а также выплаты для инвалидов войны, который тут же получил название «Закон принцессы Ди», популярность молодой вдовы взлетела до небес. А вместе с ней и влияние Её Величества. «Принцесса-бунтарка» превратилась в «Принцессу Сердец». — Диана, спасибо что зашла, — улыбнулась Королева. — Я почти закончила. — Да, Ваше Величество, — вернула улыбку принцесса. — Благородные сэры и леди, вы знаете что нужно делать, — Королева вернулась к присутствующим. — Наше время истекает. Действуйте быстро и эффективно. Я ожидаю от вас успеха. Как и вся Англия. — А теперь, Диана, — обратилась Королева к принцессе, после того, как члены совета покинули гостиную, а прислуга заменила посуду. — Расскажи, как прошел твой визит в США? И что сказали американские маги из МАКУСА. Леди Диана поставила свою чашку. Её лицо приняло серьёзное выражение, моментально лишившись привычной улыбки. Принцесса Сердец сбросила маску, превратившись в холодную и проницательную женщину и эмиссара Её Величества по особо важным делам. А это дело было как раз из таких.***
Этот дом на Эдвертон Лэйн в Ковентри всегда пользовался дурной славой. Его владелец исчез пятнадцать лет назад, при невыясненных обстоятельствах. После этого, туда регулярно вселялись сквоттеры, хиппи и просто бездомные, неизменно «радуя» местную полицию. Но в последние несколько недель все стало намного хуже. Казалось весь район попал под завесу тоски и унынья. Даже самые отчаянные жители ощущали безотчетный страх. Еще большую панику вызвали обнаружение нескольких тел, без признаков жизни. Не в силах бороться с потусторонним ужасом, местная полиция запросила помощь. Разумеется, без особых надежд — кто поверит в байки про призраков и прочую чушь?! И тем неожиданней была реакция Лондона. В один из серых, рабочих дней около злополучного дома остановилось несколько машин и грузовик. Из машин вышли люди в сутанах и гражданской одежде. Из грузовика быстро выпрыгнули люди в военной форме без знаков различия и начали выгружать свое снаряжение. Тем временем, священники начали занимать места в четко означенных позициях, окружая проклятое строение. Все, что мешало, немедля убиралось с дороги. Случайных свидетелей они не боялись — днем большинство домов пустовало. Куда большую опасность представляли те, кто затаился внутри дома. И в отличие от прошлого раза, участники операции не верили, что они уйдут тихо. Наконец приготовления были завершены, и священники затянули свой странный гимн. Каждого из них прикрывала троица солдат — огнеметчик и пара бойцов с дробовиками. А если все пойдет совсем плохо, в грузовике прятался готовый к бою «Ма Дьюс» (1), с полной лентой зажигательных патронов. С первых же слов мрачного речитатива, в доме началось движение. Бойцам охранения чудились непонятные силуэты. Временами стены окутывала непонятная дымка, искажая их черты. — Приготовьтесь, — произнес старший священников, стоявший неподалеку. — Сейчас начнется. Помните, о чем вам говорили на инструктаже и тренировках. Бойцы взяли оружие наизготовку. Когда полгода назад их отбирали в новое спецподразделение все это казалось пьяным бредом. Борьба с призраками, магами и оборотнями? В просвещенный XX век?! Что за чушь! Тем удивительнее стало открытие о том, что маги, вампиры и прочая нечисть не просто существуют, но находятся буквально на расстоянии вытянутой руки. Последние сомнения рассеялись в декабре, когда они лично повстречались с порождениями магического мира, в ходе операции в Кенте. И сегодня им предстоит очередная встреча со сверхъестественным. — Началось! — крик старшего группы ознаменовал появление их истинного врага. Из здания послышался потусторонний вой. Точнее ощутился, ведь каждый из тех, что слышал его был готов поклясться, что эти звуки родились в их головах самостоятельно, минуя органы слуха. Следом за ними в доме один за другим стали лопаться стекла. Словно неведомая сила, высаживала рамы ударами огромного кулака, образуя неровные дыры, из которых начали появляться Они. Дементоры. Даже при свете дня эти существа вызывали ужас пополам с отвращением. Парящие балахоны, буквально вытягивали краски из мира, заставляя людей падать в обморок от страха и нервного истощения. Так они действовали всегда. Так они намеревались победить и в этот раз, разметав кучку самонадеянных маглов. Но ветераны спецвойск Её Величества, равно как и боевые экзорцисты Ватикана были слеплены из другого теста. Они знали с чем будут иметь дело, и как с этим бороться. Но даже для них подобная ярость оказалась неожиданной. Первые двое дементоров влетели в охранный периметр и рассыпались прахом. Но уже третий едва не прорвался к одному из священников. Бойцы поддержки отреагировали моментально, разрядив в него свои дробовики. Это была обычная свинцовая картечь, хоть и благословленная священниками Ватикана. Спецбоеприпасы для боя с духами были слишком редки и создавались под конкретного противника. Тем более, что боевые молитвы или заклятый клинок были куда практичнее. Впрочем, дементору достало и этого. Он отшатнулся от нападавших, замер и угодил под струю ранцевого огнемета. Пламя охватило летающую фигуру. Над улицей раздался вопль боли, куда более громкий чем первый. Существо заметалось по воздуху — похоже огонь оказался намного более действенным инструментом, чем казалось ранее. Но и более опасным для окружающих. Прежде чем упасть на заснеженный двор, горящий дементор врезался в дерево и разметал сугроб, скрывавший груду прошлогодних листьев. Чем бы это кончилось, если бы на дворе стояло жаркое лето, не хотелось даже гадать. Тем временем оставшаяся парочка дементоров попыталась прорваться на другом участке. Здесь их также встретили шквалом картечи, но куда менее эффективным. Эти существа учились довольно быстро и начали маневрировать, уклоняясь от выстрелов и пытаясь уйти в разных направлениях. Один их был сражен удачным выстрелом одного из спецназовцев и был сожжен, как и предшественник. Второй же успешно избегал попаданий, петляя, словно заяц-беляк. И тут ему выпал тот шанс, в котором он нуждался. Дробовики щелкнули пустыми магазинами и бойцы схватились за запасное оружие. Но дементор издал новый оглушительный вопль и пошел на прорыв через их позицию. Пистолетные пули не возымели действия, подобного картечи. А выстрелы других бойцов ушли в молоко. Периметр вновь вспыхнул, пропуская через себя дементора, когда тот с ревом пронесся над улицей, сверкая пурпурными искрами. Он мог бы уйти, но тут его настигло золотое копье, которое метнул командир экзорцистов. Полуматериальный сгусток света пронзил того и пригвоздил к асфальту. — Быстрее, — скомандовал экзорцист. — Заклятие долго не продержится. Словно в подтверждении его слов дементор изогнулся, словно огромный кусок ветоши на ветру. Он рвал и метал, пытаясь освободиться от пригвоздившего его Солнечного Копья. Это заклятие было одним из базовых инструментов экзорцистов. Луч Благословленного Света, с одинаковой легкостью обездвиживающий любой нематериальный объект. Простое, быстрое в использовании, но крайне требовательное к точности броска. А также, весьма недолгого действия — всего несколько секунд. Но спецназу Её Величества хватило и этого. Вновь загрохотали дробовики группы прикрытия, отправляя рои картечи в извивающуюся фигуру. Следом её лизнул язык пламени, от огнеметчика, таки добежавшего до поля боя. Выстрел был далеко, на пределе дальности. Но дементору хватило и этого. Полуистлевшие лохмотья его савана вспыхнули как порох и вскоре существо исчезло, оглашая округу воем боли. Последний дементор ещё не успел рассыпаться прахом, как атака экзорцистов достигла своего финала. Магический купол вокруг проклятого дома проявился, окружая его территорию мерцающим бирюзовым кубом. Это длилось всего секунду, после чего он вдруг сжался, исчезая за стенами строения. Послышался громкий хлопок и из разбитых окон вырвалось багровое пламя. Вскоре огнем занялся весь дом. Обессиленные экзорцисты рухнули там где стояли. Клетка Святого Михаила была совершенным оружием против призраков и других нечестивых созданий. Она буквально вычищала любые следы потусторонних сил из реальности. Но также имела катастрофический недостаток — время подготовки. Почти три минуты. Но и результат того стоил. Ритуал полностью уничтожал любых магических существ, попавших под его действие. Здание горело жарко и очень быстро. Экзорцисты с самого начала заявили, что такое пламя не перекинется на соседние участки. Но все равно команда пожарных стояла наготове. Сами же участники операции собирали снаряжение и готовились покинуть поле боя. — И часто вам выпадает такая работа, святой отец? — спросил Миллер, капитан спецназовцев, стоявший рядом с командиром экзорцистов и наблюдая за пожаром. — На самом деле редко, — улыбнулся отец Бенелли. — Куда как чаще нам приходится работать с одержимостью или куда менее опасными существами. — Хотите сказать, что демоны действительно существуют? — О, да. И предпринимают массу усилий, чтобы их и дальше считали выдумкой. Впрочем, подавляющее большинство историй об одержимости объясняется куда более простыми вещами — истерия, сумасшествие, симуляция. Девяносто девять случаев из ста — фальшивки. — А тот единственный? — А вот с «Единственным» всё действительно серьёзно. И тогда местный епископат запрашивает нашу помощь. Но в Великобритании мы были редкими гостями. Что есть печально. Ибо протестанты увы, талантами в экзорцизме не блещут от слова совсем. — Так уж и «не блещут»? — ехидно поинтересовался капитан Миллер. — Я не шучу, — серьёзным тоном ответил священник. — Это выяснилось ещё в период Реформации. Но тогда это отнесли на заступничество Наместника Святого Петра. Нормальные изыскания начались только в прошлом веке. — И как? — Никак. На эту тему написано множество исследований. Причем не только нами. Вопрос исследовали и греки, и русские и даже мусульмане. Но каждая из теорий имеет свои тонкие места и кучу противоречий. Например, священники всех ветвей Русской Православной церкви, которую уж никак нельзя обвинить в уважении к Папе, достаточно эффективные экзорцисты. Пусть и уступающим нам. А вот лютеране или кальвинисты — наоборот. Их ценность как экзорцистов близка к нулю. Здесь есть что-то. Что-то, что было утеряно при расколе. Мельчайший нюанс. И этот нюанс решает всё. Признание было встречено молчанием. Миллер задумчиво смотрел на горящий дом. Необычный огонь молниеносно пожирал постройку, оставляя только стены из жженого кирпича. И этот же огонь словно восстанавливал окружающий мир. Возвращал ему цвета и звуки. Вновь вдыхал в него жизнь. — И все-таки странно все это, — задумчиво произнес священник. — Что именно? — Такие твари редко прячутся посреди людей. Они предпочитают ютиться в уединенных местечках. Желательно, поближе к древним капищам, которые возводились в местах Силы. Что они забыли в этом доме? — Может быть следовало обыскать дом? — Слишком опасно, — покачал головой отец Бенелли. — Вы даже не представляете с чем мы можем столкнуться. — Поведайте мне. — Не могу. Знание слишком опасно для вас. Особенно для вас. Вы же не хотите, чтобы наши британские коллеги устроили зачистку вашей памяти? Кстати, о коллегах. Кажется, они прибыли. Наверняка закатят скандал, из-за того, что мы отправили уведомление об операции простой почтой. — Ну что же, — Миллер обернулся к нескольким фигурам, затянутым в теплые мантии. — Поприветствуем дорогих гостей.***
Весна медленно вступала в свои права. Мартовские календы выдались на редкость дождливыми, и там, где еще две недели назад громоздились сугробы, теперь чернела мокрая земля и зеленели первые островки травы. Ночь на первый понедельник марта выдалась особенно дождливой. Любой, кто высунулся на улицу не смог бы разглядеть ничего дальше нескольких метров. Дождь стоял стеной, заглушая любые звуки. Идеальное время для воров и шпионов. И в эту ненастную ночь, в Хогвартс проникли посторонние. Отряд из пяти фигур выдвинулся из прохода под Визжащей Хижиной и быстрым шагом направился к замку. На них были наложены различные чары, которые должны были скрыть их от посторонних взглядов. Как обычных, так и магических. Никто, кроме единственного человека во всем Хогвартсе. Альбус Дамблдор еще не спал. Он вообще мало спал в последние недели. Слишком много работы. Слишком мало времени. К тому же, проклятие Волдеморта начало брать свое, превращая обычную жизнь в бесконечное мучение. Даже снадобья Снейпа помогали очень ограниченно. Но, как не странно, лучшим спасением от боли стала работа. Днями и ночами директор Хогвартса разбирал бумаги и приводил в порядок дела. Просто потому, что не хотел, чтобы его преемнику пришлось проходить через то же самое, что и Северусу Снейпу в прошлом году. К слову сказать, последний категорически отверг предложение стать преемником Дамблдора. В недавнем разговоре Снейп прямо сообщил, что этот год станет последним годом работы в Хогвартсе. В связи с последними событиями он планирует покинуть страну и открыть частную практику где-нибудь подальше. Например, в Новом Свете или России. — Директор, я просто устал от всего этого, — покачал головой Снеп в памятном разговоре. — Наследие Лили исчезло. Мне больше не за что воевать. А раз так — я хочу дожить остаток своей жизни так, как сочту нужным. Я закончу этот год. Но на большее — не рассчитывайте. Слова верного сподвижника ранили куда сильнее, чем все проклятия Темного Лорда. Ведь они напоминали о его страшной ошибке. Той, которая практически уничтожила весь его план. Да, за последние пару месяцев он честно попытался исправить последствия. Даже помог леди Блэк подготовить ловушку для Волдеморта, предоставив слепок ауры Тома Реддла. Но видит Магия, этого было недостаточно. Взрыв в доме Гриммо, 12 уничтожил тело Темного Лорда вместе с парой приспешников, но сила крестражей не позволила тому умереть. Хуже того, Том призвал на помощь темнейшую магию и ценой десятка невинных жертв почти восстановился от травм. Дамблдор вновь вздохнул и потянулся за очередной папкой, когда на краю сознания прозвенел звоночек тревоги. Магическая система защиты Хогвартса возвестила о том, что в замок проникли чужаки. После похищения Гермионы Грейнджер Дамблдор лично проверил все линии защиты и тревожные каскады, и лишь укрепился в уверенности в том, что девушку похитили где-то за пределами здания. Древние чары защиты не позволяли никому пересечь линию защиты без ведома Директора. Другое дело, что оставалось несколько других способов оказаться внутри периметра, минуя тревожные линии. Но ни один из них не был потревожен в тот день. Но сегодня всё было по-другому. Неизвестные проникли со стороны поля для квиддича. Дамблдор пробормотал короткое заклятие и над столом возникла трехмерная карта Хогвартса. Красные точки обозначали неизвестных, которые быстро двигались по боковым коридорам к одной им известной цели. Директор щелкнул пальцами, желая узнать, кто же те наглецы, что проникли в Школу Чародейства и Волшебства. Он вгляделся в маленькие надписи и не поверил своим глазам. Люди, что бежали по зданию, таясь от ненужных свидетелей были мертвы. Они должны были быть мертвы. Профессор протер глаза, и вновь взглянул на имя идущего впереди, боясь ошибиться. Ничего не изменилось. Гарри Поттер был жив. И он вернулся в Хогвартс.