Жемчужинка

Три недели солдаты пробивались через немецкую землю к лесу Хюртген на востоке. Весь остаток октября стояла на удивление хорошая погода, но американским войскам некогда было наслаждаться последними теплыми деньками осени. Немцы вгрызались в каждый километр, поэтому эти три недели превратились одну сплошную кровавую бойню. В лес Хюртгенвальд войска подошли только в начале ноября. 10 дней с того времени зачищался каждый акр этого темного и мрачного лесного массива. Эстель постоянно давала наводки, из-за чего ее регулярно вызывали в штаб. Дэвис помечал на карте места, которые немка обозначала как основные укреп-массивы, узнавал о реках и ручьях, дорогах, оврагах, холмах и траншеях, которые могут быть стратегически важны либо как обходные пути, либо как препятствия. Карта полнилась отметками и по сто раз на дню перерисовывалась. Так же, Эстель регулярно отправляли на разведки, из-за чего Пирсон видел ее всего дважды в день – утром, когда его подруга собиралась, и вечером, когда она возвращалась, грязная, уставшая и голодная. От того, что девушка потеряла уже три каски, и регулярно возвращалась с волосами полными желтых листьев и веточек, ее называли уже лесной принцессой с короной из листьев. Уильям регулярно очищал ее волосы от всего этого лесного мусора, время от времени матерясь, когда с очередной веточкой, с головы подруги уходило по паре светлых волосков. Сержант не был доволен таким положением дел, но его подруга делала очень важное дело, постоянно уходя на разведку местности, после каждого отбитого акра земли. Ее работа помогла американцам не угодить в три засады, обойти огромное минное поле, спасла 914 солдат из западни в болотах и так далее. Рана на ее плече затянулась, и теперь о ней напоминала небольшая корочка и белесый шрам. 14 ноября, утром, девушку оставили в лагере. Она уже как обычно собиралась на выход, но ее остановил Лютер, ее связной, и сказал, что сегодня она не должна никуда идти. Эстель недоумевала, и потому пошла в штабную палатку, дабы узнать, не ошибка ли это. Полковник, увидев ее, спокойно ответил, что сегодня у нее действительно будет другая задача, и она пока что может быть свободна. Дэвис лишь велел ей придти на сбор через два часа. Пожав плечами, девушка решила провести немного времени с друзьями, и потому пошла в палатку, где сейчас были Рэд, Фрэнк, Дрю и Роберт. Ребята сидели с кофе, и, увидев Жемчужинку, очень обрадовались: – Какие люди! Капрал, – нарочито вежливо улыбнулся ей Айелло, вызывая у нее смешок. – Здрасте-здрасте. Как утречко, рядовые? – отшутилась она, вызвав у ребят улыбки. Дэниелс лежал с письмом, а вернувшийся с двумя кружками кофе Цуссман, протянув одну подруге, сел на кушетку рядом со Стайлзом: – Если все плохо друг, можешь выговориться… – А я предупреждал, – немного язвительно сказал Дрю, ковыряясь с фотоаппаратом. – Студент, дай ему сказать, – фыркнул Айелло, останавливая друга от очередной тирады. Эстель взглянула на лицо Рэда и немного хитро улыбнулась: – Не парни, там явно не плохие вещи. Цуссман усмехнулся, отпивая: – Ты не можешь быть вечно права, подруга. Но улыбнувшийся, от проницательности Жемчужинки, Рональд ответил: – Она беременна. Ребята покосились с улыбками сначала на Рэда, а потом на Эстель, даже Стайлз не удержался от шутливой колкости: – Вот ведьма! А Роберт аж воспрял, улыбаясь до ушей: – Ого, это здорово! – Вау, да у нас тут молодой папочка! – тоже улыбаясь, сказал Айелло, выпрямляясь. – Она мне пыталась сообщить перед отъездом, но, я не был к этому готов, – немного скомкано произнес Дэниелс, глядя на друзей. Цуссман слегка неловко улыбнувшись, произнес, постучав по своей кружке пальцем: – Ладушки, э-э-э… Я, пожалуй, выпью еще кофе. Пойдемте ребят, отстаньте от него. – Но я не хочу кофе, – удивленно ответил в полу вопросительной интонации Стайлз. – Очень, очень хочешь, – с легким нажимом произнес Цуссман, взглядом показывая, на Дэниелса, мол, дай ему побыть в одиночестве. Когда парни ушли, Эстель тоже встала. Миролюбиво улыбнувшись другу, она наклонилась, и, похлопав по плечу, произнесла: – К этому никогда нельзя быть готовым, Рэд. Просто прими это как подарок. Рональд улыбнулся, а девушка вышла, залпом выпивая остывший кофе, и сплевывая на землю гущу. К сбору она получила свою новую каску и Клаус, снабженец, ворча, затянул ее ремешки, на подбородке девушки, пригрозив ей пальцем: – Потеряешь, лично прибью! Эстель ему улыбнулась: – Не переживай, эту не потеряю. Снабженец мрачно, но все же с улыбкой, проворчал: – Очень на это надеюсь! Все, дуй, вон, Тёрнер уже собирает ваших. Кивнув ему, Жемчужинка направилась к взводу. Парни и правда собирались у лейтенанта. К ним же подошел и Дэвис. Полковник подождал, пока соберутся все, и толкнул речь: – Хютгенвальд. Темный, почти не преступный лес. Но наша задача – занять холм номер 493. Он является стратегической точкой и дает контроль над всей долиной, - Полковник взял у Тёрнера планшет с картой и постучал пальцами по обозначенному холму. – Для тех, кто слаб, эта задача может показаться невозможной и невыполнимой. Но! Наша дивизия не раз делала и делает то, что другим было не под силу! Жемчужинка еле заметно покачала головой – полковник иногда был излишне пафосен и самоуверен. Ведь это не ему предстоит сражаться, а им. Но Дэвис продолжил: – В первой мировой, мы первыми отразили атаку немцев! Первыми начали контрнаступление! И первыми преодолели Рейн! Тут уже немка даже немного поперхнулась – чего, простите? Ее отец служил и умер от гангрены, еще до того как она родилась, но в его письмах говорилось, что перемирие было подписано и 11 ноября в 5 утра еще в Пикардии, недалеко от Компьена. После этого, должны были прекратиться битвы, потом немецких солдат эвакуировали к берегам Рейна и только потом американцы заняли эти территории. Куда они там прошли? Но Дэвис продолжал: – Ничто нас не остановило, и не сможет! Лейтенант, скажите им наш девиз! Тёрнер немного приосанился, и выпалил: – Нет слишком сложных заданий или больших жертв, Долг зовет! – Я не слышу! – с нажимом произнес полковник, уперев руки в бока. – Нет слишком сложных заданий или больших жертв, Долг зовет!!! – крикнул Джозеф, хотя и выглядел смущенным. – Правильно, – похвалил подопечного Дэвис. – Готовьтесь к выдвижению. Разойтись. И хлопнув по плечу Тёрнера, полковник направился к своей палатке. – Долг зовет, мда, обратно в мясорубку, – произнес Цусс, проходя мимо Рэда. – Аминь брат, – отозвался Рональд, и взглянул на Жемчужинку. – Время пять минут! – крикнул ребятам Джозеф, оставляя планшет на столе. Девушка кивнула лейтенанту, а их с Дэниелсом подозвал кок: – Эй, Дэниелс, Тий, отнесите Уиллису поесть и кофе, он сейчас в наблюдении. – Ладно. Взяв тару в руки, Рональд поручил нести питье девушке. Она как раз забрала две кружки кофе для парня. Когда они уже собирались идти, то Жемчужинка немного притормозила друга, услышав переговоры Тёрнера и Дэвиса: – Если верить разведданным Эстель, они поставили минные поля и значительно укрепили свои бункеры. А никто не думал использовать ее маршруты, чтобы подобраться к ним с южного склона? – Нет, Верховное командование считает, что необходимо занять северо-западный сектор, для продвижения к Руру. Так что план остается неизменным лейтенант. Хоть ваша подруга и выведала безопасные пути прохода, но точка сбора остается у подножия холма 493. Готовьте ваших людей. Переглянувшись, они пошли к Уиллису, и, отойдя достаточно далеко, Дэниелс пробормотал: – Дался им этот сектор. Если ты нашла хорошие пути, почему бы ими не воспользоваться? – Эх, друг мой, не все так просто. Речная долина северо-западного сектора является центральной снабженческой сетью воды для немцев. Если сектор будет отбит, то мы получим хороший запас пресной питьевой воды, и к тому же, этот сектор имеет больший приоритет, чем южный. Рэд пожал плечами, чуть улыбнувшись: – Ладно, если ты тоже думаешь, что мы там пройдем, то я тебе верю Тий. Девушка даже заметила сержанта. Пирсон что-то обмозговывал с Ройзом, снабженцем оружием. Но, у них с Рэдом была маленькая задача поважнее – принести голодному и уставшему наблюдателю еды. Он обнаружился у самого дальнего поста. Парень полулежал в окопе, не отрывая от глаз бинокль. Дэниелс переглянулся с подругой, и они поставили возле него свою нехитрую ношу: – Комплимент от шеф-повара. – О, все самое вкусное, да? Спасибо ребят. – Как обстановка? – спросил Рэд, присаживаясь на мешки с песком. – Сами взгляните. Отозвался Уиллис, махнув рукой в сторону объекта наблюдения. Рональд сначала посмотрел сам, и только потом протянул бинокль Эстель: – Огонь не прекращается. – О да, ни на минуту. Жемчужинка прикусила губу. Она видела чуть лучше, чем Дэниелс, тренированное зрение и внимание к деталям, позволило ей увидеть то, что холм окружен почти неприступным крутым склоном. Будучи в вылазке, она еще ни разу не видела юго-восточный откос холма. Но сейчас это вызывало в ней тревогу – у них не будет быстрого подкрепления в случае опасности. Уиллис же спросил ребят: – Я кстати слышал, вы сегодня отправляетесь? – Да, таков приказ. Дэниелс снова стал вглядываться в стреляющую артиллерию, а Эстель поднялась на ноги. Солдат приободрил обоих: – Удачи ребятки. Берегите себя. – Спасибо, - отозвались одновременно Жемчужинка и Рэд. Да уж, беречь себя. Девушка, пожав плечами, немного размяла шею. Ей еще нужно успеть к Ройзу. У них на пару возникла идея, как немного подкосить немцев, в случае чего. Поэтому Рональд отправился к точке сбора у импровизированного КПП, а она побежала к палатке снабжения оружием. Тёрнер уже созывал их группу: – Первый взвод, выдвигаемся! Ройз, заметив подбежавшую девушку, усмехнулся: – Привет, Принцесса Лесная, с чем пожаловала? Эстель хмыкнула и наклонилась, опершись на стол: – За нашим планом. Солдат хмыкнул, и вытащил сумку, доложив туда и запрашиваемый моток лески: – Вот, капрал, все тут. 30 мин, 15 гранат и металлическая леска, как просила. Еще пару «лягушек» положил, ну, мало ли. – Спасибо, друг, выручил! Подмигнув ей, снабженец вернулся к своим делам, а Эстель побежала к группе. Джозеф удовлетворенно кивнул, когда она подбежала к парням. Пирсон же внимательно посмотрел на сумку, хоть и сидел на корточках. Но пока молчал. Тернер, оглядев своих, произнес, устраивая ребятам мини брифинг: – Значит так парни, наше задание – уничтожить артиллерию на вершине холма. Тогда лес будет у нас как на ладони. На первом этапе соединяемся у реки со вторым взводом, затем идем дальше. Вперед! После этого, весь отряд сорвался с места, и они пошли бегом за сержантом и лейтенантом. Эстель нервно оглядывалась – в лесу было слишком много звуков, она не сможет полагаться на свой слух в таких условиях. Стайлз, который бежал чуть на удалении от нее, спросил: – Какого сопротивления ожидать? – Сильнейшего, – сказал, как отрезал, Джозеф. – Мост через реку целый день кочует из рук в руки. – Поможем нашим удержать мост, – это был уже Уильям. Девушка подбежала к нему и шепнула: – Сержант я вперед, приготовлю фрицам сюрприз. Уильям ухмыльнулся, пробегая поворот наравне с девушкой, немного отрываясь от основной группы: – Приятный, я надеюсь? – Очень, – усмехнулась Жемчужинка, похлопав по сумке, которую несла. – 30 мин, 15 гранат, 8 лягушек. Пирсон кивнул, Джозеф, который тоже это слышал, также утвердительно произнес: – Давай, беги, вперед по дороге, далее S-образный поворот и за ним увидишь мост. Времени не более пары минут. Эстель кивнула и, поднажав, убежала далеко вперед, скрываясь за деревьями, и уже не слыша ни перепалки меж ребятами, ни колонну. Она вырвалась, отрываясь от отряда, и бежала, стараясь выиграть себе время на подготовку. Вот и он, показался из-за угла. Небольшой укрепленный мост и река. Парни у переправы, заметив ее, приветственно помахали ей, но она лишь кивнув, побежала к противотанковым «Зубам Дракона». Времени было в обрез, поэтому она крикнула: – Тащите сюда ящики, приготовим фрицам теплый прием. Ей бросилось помогать сразу пять человек. Эстель с их помощью смогла всего за несколько минут растянуть три ряда мин, перевязанных между собой леской. Потом были гранаты, так же ставшие огромными растяжками. Но лягушки в ход пошли уже у устья реки, ими заполнили траншеи, в которые так любили прыгать немцы во время контратак. Все было готово, и Жемчужинка встала у начала моста, с их западной стороны, оглядываясь. Тёрнер и Пирсон выбежали через мгновение, как и остальной взвод. Девушка кивнула обоим командирам: – Все готово. Мышь не проскочит. – Отлично. Все ко мне! – крикнул Джозеф. – Маркс, как вы тут? – Эти гады прут, не переставая, бьют не останавливаясь! Скоро прибудут еще крауты. Ответил солдат, который помогал девушке с растяжками. Тёрнер кивнул и рявкнул: – Ладно, первый взвод, поможем ребятам! Линия обороны установлена, приготовьтесь и займите пулеметы! Маркс, который побежал вперед крикнул: – Баркли, Купер! Вперед, за мост, подадите сигнал, когда увидите движение! Пока парни возились, раскидываю то там, то сям остатки мин, Пирсон сел в дальней траншее рядом с подругой: – Будем надеяться, что ваш с Ройзом план сработает. – Сработает, – сухо ответила девушка, сжимая в руках свой FG-42. – Мы ведь с ним не баклуши били, когда были в лагере. Мы выяснили разброс, и линии установлены так, что будут взрываться по очереди. Сначала первая, потом вторая. Это сильно подкосит этих!... – Ту-ту-ту, тише, – улыбнулся сержант, подняв ладонь. – Я тебя понял лисёнок, можешь не продолжать. Посмотрев на Пирсона, Эстель немного улыбнулась: – Спасибо, что научил контролировать отдачу. Теперь мне уже проще справляться с этим оружием. Уильям немного пожал плечами, но их милую беседу прервал крик одного из временных дозорных: – Туман! Крауты идут! Второй ринулся назад, резво перепрыгнув заминированные окопы и спрятавшись за линией окоп у начала моста: – В укрытие! Защищать позиции! Держать оборону! – Внимание, огневые точки! – Крикнул Тёрнер. – Приготовится к атаке! Это уже был сержант. Жемчужинка сжала в руках автоматическую винтовку, вглядываясь в густой туман, где начали появляться силуэты. Раздалась первая серия выстрелов. Периодичность была даже быстрее пулеметной, но план Эстель начал действовать – полетели ошметки тел, оторванные конечности, брызги крови и внутренностей. Вторая линия так же не подвела, тоже положив разом огромное количество краутов. Ну и, наконец, сработала третья. Немцы уже даже не бежали, опасаясь новой минной линии, но увидев, что никто из продвинувшихся не взорвался, попрыгали в траншеи и… Сработали «лягушки». Тёрнер воспрял – такое минное поле сильно проредило количество немцев, и теперь парни были заняты исключительно остатками. Эстель постреливала в выбегающих к правой стороне реки, а Уильям целился тех, что пытался забежать под мост. Он услышал напряженные слова Эстель: – Все хорошо кроме одного – линия растяжки гранат не взорвалась. Пирсон фыркнул, прострелив голову особо фанатичному бегуну: – Еще не вечер, сработает. Раздался крик: – Артиллерия!!! И на проход обрушился град огня, поднимая тучи пыли и дыма. Дэниелс крикнул, сидя за пулеметной стойкой: – Враг маневрирует за завесой! – Они на подходе! – гаркнул Айелло. Как оказалось зря Эстель делала свою ловушку. Из тумана выбежало огромное количество фрицев. Их было так много, и они наступали так кучно, парни не успевали их отстреливать, хорошо еще срабатывали остальные разбросанные мины и остатки «лягушек». Эстель успела пригнуться от снаряда из ружья, сноп дроби прошел у нее над головой, оцарапав каску. Высунувшись, она короткими очередями отстреливала врага, время от времени пригибаясь обратно. Пирсон не отставал от подруги, действуя аналогичным образом – пара очередей, и обратно в укрытие. Американцы были вынуждены отступать к началу моста, так как они уже не справлялись с наплывом немцев. Жемчужинка, пока перезаряжалась, вдруг вскинула голову, услышав знакомое лязганье и рев двигателя. Ее худшие опасения подтвердились – к мосту из-за тумана выехал панцер 4. – «Панцер»! – закричали парни и бросились к укрытиям. Тёрнер крикнул, силясь перекричать шум от выстрелов и взрывов гранат: – Ищите мины и гранатометы! Гран-черт!!! – лейтенант рухнул от грохота, не успев договорить, прикрывая голову. Раздалась серия взрывов. Танк таки напоролся на растяжку и встал – силы взрывов не хватило, чтобы пробить толстую шкуру бронированного зверя, но хватило на то, чтобы сорвать сразу обе гусеницы. Панцер увяз в грязи катками и теперь мог только вращать башней. Это было на руку солдатам. Дэниелс как раз нашел базуку и отправил первый снаряд в бок Пз. Но помимо танка оставалась и пехота поддержки. Немцы не отступали, а бой только накалялся. Взбешенный наводчик танка пытался пристрелить американцев, используя основной калибр машины. Выстрелы и грохот от сожженного пороха стояли просто оглушительные. Пока Тёрнер, Пирсон, Эстель и другие солдаты выкашивали планомерно пехоту, Дэниелс нашел второй заряд и отправил танку в башню. Не пробил. Жемчужинка крикнула ему: – Рэд, целься ему под катки! Кивнув, Рональд побежал за еще одной брошенной базукой, а Эстель продолжила стрелять. В этот раз, Дэниелс выполнил все с ювелирной точностью, и если бы существовала кнопка медленного просмотра, то многие бы точно пересмотрели этот момент. Ракета прошла ровнехонько между двух верхних опорных катков, и попала прямиком в боеукладку. Панцер взорвался с оглушительным грохотом, зацепив еще и Н-Ное количество солдат вермахта. Немцы бросились врассыпную назад, понимая свое поражение, а Айелло крикнул: – Да! Они отступают! Пирсон посмотрел на подругу. Она тяжело дышала, немного подрагивая, поэтому он поднялся и помог девушке: – Пойдем, я помогу. Они свернули под дальнюю опору моста, и Уильям, наклонившись, и зачерпнув воды, умыл личико подруги, смывая с нее грязь. Вода была просто ледяной. Но от такого контрастного умывания, Эстель быстро пришла в себя и немного вздрогнув, кивнула: – Да, уже получше. Сержант огляделся, но все солдаты уже бежали к Тёрнеру, с их стороны не было никого, и потому, он жадно поцеловал Жемчужинку. Девушка положила руки на предплечья Пирсона, целуя его в ответ, вновь ощущая его еще больше прорезавшуюся щетину. Оторвавшись от нее, сержант невольно облизнулся, а Эстель улыбнулась Уильяму, шепнув: – А вот теперь совсем хорошо. Джозеф уже успел испугаться, что в его отряде не достает Пирсона и подруги, Но их нашел Стайлз – девушка под присмотром сержанта решила еще раз умыться и сполоснуть руки, пока рядом была вода. Фотограф крикнул: – Все в порядке лейтенант они здесь! Когда все собрались, Тёрнер оценил состояние капрала. Эстель была немного бледнее и от холодной воды у нее посинели губы, но она была цела и невредима. Как собственно и сержант. Джозеф удовлетворенно кивнул и едва весь взвод оказался рядом, произнес: – Разделимся на две группы. Пирсон, вы и второй взвод отправитесь на север через мост и на холм, с тобой идут Айелло и Цуссман. Я, капрал и первый взвод вдоль реки, будем вас прикрывать. Точка сбора у холма 493. Уильям напряженно взглянул на подругу, но немка лишь кивнула ему, произнеся: – Удачи сержант. Не совершайте только глупостей. – Постараюсь, капрал. Пирсон судорожно вздохнул, хотя виду, что обеспокоен, не подавал. Спорить с приказами лейтенанта тоже не стал. Потому кивнув, он подтянул прощающегося с Дэниелсом Цусса, и они рванули с парнями из второго взвода туда, откуда пришли немцы. Тёрнер же, с отрядом побежал вдоль речки. Рональд взглянул на немку, которая спокойно бежала рядом и произнес: – Будем надеяться, что разделились мы не зря. Джозеф ответил, пересекая тропинку и спускаясь к воде: – Если крауты пересекут реку, то вся операция окажется под ударом. Поэтому мы разделились, и поэтому мы и защищаем Пирсона с фланга. Эстель произнесла, прыгая по камням и не желая мочить ноги: – Главное чтобы ему не пришлось защищать нас. – Да, верно, – рассмеялся Джозеф, пробегая по берегу. Дэниелсу тоже не нравилась идея разделения. Поэтому он спросил, пытаясь узнать, приблизительно хотя бы, когда они придут к условленной позиции: – Какова дистанция до точки сбора, сэр? – Небольшая, рядовой, скоро уже будем у высоты 4-9-3. Надо просто держаться устья реки. Немка одернула всех: – Тишина, я слышу выстрелы. И правда, вскоре весь взвод доже услышал лязгающие звуки миномета. Тёрнер пригнулся, вскоре уже американцы рассредоточились по всем кустам вокруг полянки. Посередине были минометчики, которые постоянно выполняли выстрелы. Стояло три грузовика, бронетранспортер, и народу было хоть один местом жуй. Джозеф шикнул на отряд: – Всем тихо! Надо их ликвидировать, но нас мало. Попробуем с флангов, и действовать как можно незаметнее. Немка шепнула, оценивая обстановку: – Не получится незаметно, лейтенант. Четыре снайпера по периметру, глаза и уши в каждом закутке. Джозеф напряженно поджал губы, а Эстель произнесла едва слышно: – Я попробую, лейтенант? Оставайтесь тут, до сигнала, если все получится, останутся только те, что в центре. – Действуй капрал, - одобрительно прошептал Тёрнер, отступая. Немка вручила на хранение рюкзак, пояс, флягу и даже разулась. Отдала оружие, достав только пистолет с глушителем. Лейтенант уже знал ее способности, а потом велел всему взводу притаиться, пока она будет делать свое дело. Немка крадучись исчезла в кустах. Шуршание травы отлично перекрывалось выстрелами миномета. Первым на очереди стал снайпер. Выстрел даже с глушителем был бы услышан, а потому, она выстрелила одновременно с минометом. Краут завалился на спину, но Эстель не дала телу грохнуться и поднять шум. Труп она оттащила и спрятала в высокую траву. Дальше, был патрульный, но на него смотрел снайпер. Пришлось изловчиться – в воздухе коротко просвистел камушек, отвлекая наблюдающего фрица, а зазевавшийся патрульный пал второй жертвой. Немка подкралась ко второму снайперу и успешно его ликвидировала, так же спрятав тело, потом двух патрульных у дальней заставы, и еще двоих за бревном. Пока что все шло гладко, как могло показаться. Но дальше встала дилемма – если обойти фургон ее заметят минометчики, а если вернутся, то другой патрульный. Но, импровизация ведь наше все – поэтому Эстель решила пробраться по кустам совсем ползком. Ей стоило огромных усилий делать все тихо, пришлось терпеть то, как колючки царапают кожу. Но на ее удачу, в дальнем конце поляны оказался только один патрульный. После его устранения периметр был чист. Оставались только шестеро, в центре, у миномета. Оценив обстановку и убедившись, что больше нет посторонних "наблюдателей", Жемчужинка швырнула самый маленький камушек, и он попал точно в каску Тёрнера. Джозеф сначала испугался, и потому вскинул ружье, но признаков агрессии немцев не было. Осмотревшись, лейтенант заметил девушку, она, укрытая грузовиком показала ему сжатый кулак, резко отбрасывая руку от себя – «в атаку». Джозеф кивнул и повернулся к своим. Не прошло и минуты, как американцы четко, одновременно открыли огонь. Немцы у миномета даже пискнуть не успели, как все было кончено, правда вот, им на помощь из расщелины прибежали товарищи. Благодаря стараниям Эстель, лишние факторы были убраны с дороги, и Американцы стали теснить краутов. Жемчужинка же, ринулась подбирать экипировку и обуваться. Быстро зашнуровав ботинки, накинув рюкзак и пояс, она на бегу подхватила свой FG-42 и ринулась к своим. Ослепительная красная вспышка ненадолго дезориентировала девушку, а Тёрнер орал: – Нас заметили! Бегом! – Артиллерия!!! Это ловушка!!! Это кричал Стайлз, и сейчас немка разделяла его панику – она сильно отстала. Послышался характерный свист и гул… И начался ад – артиллерийские снаряды поднимали землю на дыбы, сносили деревья, переворачивали брошенную в этом проходе технику, рвали на части солдат. Девушка пискнула – в нее прилетел кусок ствола дерева, к счастью плашмя. Она бежала, слыша крики о помощи, перепрыгивая через поваленные деревья и уворачиваясь от летящих щепок, падающих деревьев и камней, ее оглушал грохот от взрывов, глаза застилала поднятая пыль и земля. Страх буквально подстегивал ее не останавливаться, хотя легкие горели огнем. Часть отряда успела убежать в одну сторону, а вот ей и Дэниелсу не повезло. Из-за того, что Рэд был впереди, он упал на минуту раньше, чем Эстель, кубарем скатившись по склону холма. Он уже успел прийти в себя и встать, как за ним рухнула Жемчужинка. Дэниелс уже опасался худшего, подбежав к ней, но она была жива, хоть и перепугана до смерти. Он сел рядом на одно колено: – Ты как? Цела? – Плюс-минус… А ты? – тяжело дыша, немка села, откладывая FG-42, в который при падении вцепилась как в спасательный круг. Она встряхивала головой, чтобы звон в ушах поскорее утих. – Вроде тоже цел. Осмотревшись, Жемчужинка прикрыла рот рукой: – О нет… Бриггс, тот самый, что учил ее английскому, с которым они вместе осваивали скороговорки, проводили время в лагере, веселый и жизнерадостный, лежал без дыхания. В шее парня торчал огромный кусок древесины, в теле тоже были огромные щепки. Эстель сглотнула, не давая волю эмоциям, хотя глаза уже противно жгло и щипало от подступающих слез. Прикрыв ему глаза, она перекрестила его, сидя рядом. Рональд положил руку ей на плече, оттаскивая: – Идем, нельзя сидеть на месте. Идем! Он был прав. Собравшись, Жемчужинка подобрала свой автомат, и пошла за ним. Все было в огне, деревья стонали и трещали, повсюду был дым, пыль и разруха. Дэниелс произнес, пробираясь вперед: – Надо найти точку сбора. Эстель ответила, сплевывая грязь, что набилась в рот от падения: – Есть и плюсы в таком варварском уничтожении леса, тьфу. Больше нет лишних звуков. Рэд напряженно кивнул, пока они шли. Девушка вдруг притормозила его: – Парашют. Не пустой. Но в нем болтался, как оказалось труп. Рональд тихо пробормотал, глядя на покачивающийся на стропах труп летчика: – О Господи… Эстель прорычала, глядя на это: – Вот за это меня ненавидели когда-то бывшие коллеги. Я не сбивала тех, кто выпрыгивал. Рональд тихо пробормотал, обходя убитого: – Думаешь его?... Жемчужинка лишь тяжело вздохнула и промолчала. Впереди был проход, и валялись обломки Р-47, которые еще горели. Оглядевшись, они оба перелезли через бревно. Раздался треск веток, и на солдат выскочила, рыча и лая немецкая овчарка. Дэниелс вздрогнул от неожиданности, чуть вскрикнув «черт!», и потеряв концентрацию, а вот Эстель осталась все также собрана. И хотя девушка любила животных, она уже начинала недолюбливать эту породу. Одним четким выстрелом она пристрелила кобеля, и прислушалась – собака без хозяина? Ха, увольте. Ребята услышали немецкую речь и поторопились с укрытием. Эстель затаилась у обломков самолета, а Рэд мастерски спрятался в густых кущах у бревна. Четверо фрицев. Но так как они разделились, это создало идеальные условия, чтобы убрать их поодиночке. Эстель едва кивнула, выбираясь из укрытия, и крадучись пошла за одним краутом, а Дэниелс поджидал второго. Они смогли убить их почти одновременно – Рэд ударил ножом в шею, а Эстель вонзила нож ровно в основание черепа второго. Благо рост в этот раз не помешал ей. Оставалось еще трое. Жемчужинка жестом показала Рональду поджидать еще одного у бревна, когда он отвлечется на труп. А потом что она идет в расщелину между камнем. Дэниелс кивнул и снова скрылся из виду в кустах, а немка прокралась к своей точке. Немец чуть было не вскрикнул, но девушка успела быстрым и точным броском ударить его в шею, зажав рот. Последнего успел добить Рональд, которому повезло быстрее расправится с третьим патрульным. Он выпрямился, произнеся в полголоса с легкой отдышкой: – Фуф, надеюсь, это все… Девушка зарядила свой автомат и произнесла: – Не уверена. Идем, нужно продвигаться дальше. Они прокрались мимо «Зубов Дракона» и услышали голоса своих, но тон и надрывность говорили, что они в большой беде: – Мы сдаемся! Сдаемся! Не надо! Жемчужинка с Рэдом села у одного из бетонных блоков, увидев ужасную картину – огнеметчик нацелился на их парней и открыл огонь. Дэниелс шепотом «вскрикнул»: – Нет! А Эстель зажмурилась до того как изверг открыл огонь, чуть отвернувшись. Но крики парней все равно набатом отдавали в голове, вызывая предательский ком в горле. Жемчужинка сжала зубы и прорычала, перехватывая автомат, и скорее, в силу привычки, переходя на немецкий: – Я убью этих скотов! Но парень придержал ее за плечо, возвращая в реальность: – Тише, мы сможем, Тийя. Мы отомстим. Рональд пытался вразумить подругу, и та, выдохнув, кивнула: – Ты прав. Действовать в открытую, равняется самоубийству. Идем, перережем этих собак. В этом парень был с ней солидарен. Резать этих ублюдков надо как бешеных собак. Они тихо спустились и разошлись в разные стороны. Незамеченные предыдущим патрулем, им было проще устранять их, одного за другим. Огнеметчик был первым. Эстель просто выпотрошила его горло, пару раз провернув нож, наслаждаясь хрустом гортани этой твари. Далее было двое дозорных с ее правой стороны, пока Рональд кончал с теми, что были слева. Оставались четверо у входа. Девушка дождалась, пока крайний подойдет достаточно близко и ударила ножом в висок солдата. Череп ССовца под ее руками хрустнул, и он упал замертво. Дэниелс устранил другого, который был привлечен телом товарища. Совместными усилиями они почти зачистили плац перед бункером. Оставался как раз последний и вдруг, на него с крыши бункера спрыгнул Тёрнер, прирезав его точным ударом. Рэд и Эстель обрадовались лейтенанту как отцу родному, крикнув хором: – Тёрнер! Он подбежал и ощупал обоих, пытаясь удостовериться, не иллюзия ли они: – Боже, Тийя, Дэниелс, я думал, вы оба не выжили! – Ее усилиями жив, – ответил Рональд, перезаряжая подобранный MP-40. – Какой у нас план? Тёрнер со своей маленькой командой вошел в бункер, направляясь к задней двери: – Найдем реку, пойдем, как и планировали, по ее устью, а там и до точки сбора не далеко… Фуф… Господи, вы бы знали, как я рад вас видеть живыми и невредимыми. Казалось, Джозеф даже немного улыбается. Эстель произнесла, поправляя автомат: – Где-то тут, недалеко, должна быть смотровая точка. Если найдем, то оттуда до точки сбора всего две сотни метров. – Именно. Идем, надо помочь нашим ребятам! Эстель сама открыла дверь, под приказ Тёрнера: – Тий, открывай дверь, мы прикроем! Выглянув за открытую дверь, девушка осмотрелась. Но, похоже, это был последний бункер с живыми душами – снаружи не было никого. Она махнула рукой, и их небольшой отряд двинулся дальше. Туман немного сошел, и теперь сквозь лапы сосен пробивался свет. Ребята шли дальше по узкой каменистой тропинке, пока не вышли к еще одному бункеру. Но кроме трупов и сожженного транспорта тут не было ничего. Твердыню забросили и, похоже, уже давно. Даже Рэд заметил состояние этого бункера: – Все такое ветхое, защиты никакой. Джозеф лишь отмахнулся: – Крауты ушли отсюда, судя по всему. – Думаете, вернутся? – спросил Дэниелс, осматривая бункер. Лейтенант пожал плечами, заметив, что Рональд пошел внутрь: – Надеюсь, не скоро рядовой, не скоро. Эстель же хмуро посмотрела на трупы ССовцев. Если обычных рядовых и егерей ей было еще как-то, по-человечески жаль, то этих зверей она не считала за людей. Она поморщилась, отходя – от них уже исходила трупная вонь. Джозеф стоял рядом с ней, и ждал возвращения рядового. Оглядев ее, он произнес: – Лучше бы мы пошли твоими тропами, Тий. Возможно, сегодня бы не погибло столько людей. Немка пожала плечами, немного опустив голову. Вдруг, Тёрнер повернулся к ней и произнес: – Знаешь, до твоего появления, он скатывался в бездну мрака. Ты его изменила. По сути спас не он тебя… А ты – его. Жемчужинка густо покраснела, пролепетав: – Да ничего подобного… – Нет, лейтенант прав, - это был уже Дэниелс, вернувшийся с гранатами и парой аптечек. – Когда мы только прибыли, сержант рычал на всех и каждого. А после твоего появления, он стал мягче, и, не запрещает веселье, как раньше. Джозеф искренне рассмеялся: – Запрещал веселье? Ой, здорово, надо будет запомнить! Посмеявшись, компания дружно выдвинулась дальше. Лес казался таким тихим, словно бы успокоившимся после бури. Тёрнер произнес вслушиваясь: – Слышите? Вода журчит, видимо река уже близко. – Хорошо бы парни нашли укрытие от артиллерии, – отозвался Дэниелс, который шел чуть впереди. – Не волнуйся, мы найдем и поддержим их. Произнес лейтенант, пролезая под бревном. Вскоре они и правда вышли к речке. Она весело журчала меж камней, сверкая на солнце. Пока что все было тихо, но Эстель, следовавшая за парнями, нутром почуяла неладное. Слишком уж тихо. Джозеф произнес, спрыгивая с камней и помогая капралу: – Вот и она ребят. Пойдем вдоль устья и выйдем к точке сбора. – И тогда, наконец, заткнем эти орудия. Девушка уже увидела холм и трассеры за снарядами, но тут, ее немного ослепил солнечный зайчик, сверкавший на вышке. В следующий момент, бревно перед троицей разлетелось в щепки. Тёрнер крикнул «снайпер!» и все трое рухнули на живот, избегая поля обзора стрелка. Оценив обстановку, лейтенант произнес, проползая под бревном, за рядовым, в траншеи: – Он там, в бункере! Нужно выкурить его оттуда. Идем, пригнувшись, не высовываемся! Девушка ползла за Тёрнером, он вслед за Дэниелсом. Снайпер попался им уж больно упертый – цель не вижу, но, на всякий случай, стреляю. Пока они проползали окоп, снайпер произвел аж 8 выстрелов в «молоко». Внезапно, троица услышала крики раненого соотечественника: – Помогите мне! – Один из наших ранен! – крикнул Рэд, пробираясь к выходу из окопа. – Проверь фланг, может мы сможем его достать! Эстель произнесла, достав дымовые, которые у нее оставались: – Я брошу дым! – Отличная идея, Тий, Дэниелс, идешь после сигнала! Замахнувшись, девушка отправила первую дымовую, и она взорвалась прямо у входа в бункер, скрывая раненого солдата. Это был шанс Рэда спасти парня. Лейтенант крикнул: – Пошел, пошел! Рядовой ринулся к раненому, и под завесой дыма оттащил его к стене. Парень тяжело дышал, но был жив. К ним подоспели Тёрнер и Жемчужинка. Переглянувшись с капралом и рядовым, Джозеф скомандовал: – Я прикрываю, Дэниелс, ты идешь в бункер, Тийя, ты за ним. Выкурите этого гада оттуда! Кивнув друг другу, Рэд и Эстель встали у двери. Парень открыл ее и оттолкнул от себя, открывая настежь. И как оказалось, снайпер тут далеко не один, что и успел крикнуть Рональд. Они вдвоем бросились вглубь бункера, попутно пристрелив троих солдат. Эстель, рыча, просто выпотрошила последнего, который вылетел на нее из-за угла с боевым кличем. Дэниелс было кинулся к двери, ведущей к вышке, но Жемчужинка его остановила. Посмотрев наверх, она хмыкнула: – Отойди ка, Рэд, сейчас я ему устрою чудеса на виражах. Подняв из коробки гранату М25, она отошла на лестницу и выдернула предохранитель. Досчитав до двух, Эстель замахнулась и граната полетела ввысь, угодив прямиком в «окошко» вышки. Раздался взрыв, и их обоих окатило кровью немца. Дэниелс торжествующе вскрикнул: – Готов, голубчик! Эстель забежала на вышку, забрать винтовку, а Тёрнер похвалил их обоих: – Молодцы, отличная работа! Выдвигаемся, за мной! Он как раз был позади них, поэтому, подождав девушку, он побежал по лестнице на второй ярус бункера: – Идем ребят, точка сбора уже в 200 метрах. Надеюсь, наши парни уже там. Теперь их в отряде было четверо, спасенный совместными усилиями солдат улыбнулся им, вскакивая: – Я вам жизнью обязан ребят, спасибо! Четверка вышла на дорогу, окруженную со всех сторон буйной растительностью. То, что это была все-таки дорога, а не тропинка у черта на куличиках, говорил небольшой заборчик по обе стороны от нее. Отряд бежал вперед, пока они не уперлись в ограждение из колючей проволоки и услышали в отдалении стрельбу. Тёрнер ринулся вперед крикнув: – Это должно быть наши парни, они в беде! Скорее! Лейтенант бежал первым, потом Рэд, за ним спасенный капрал Скайс и замыкала их строй Жемчужинка. Когда они выбежали, то увидели жуткую картину – на небольшом фермерском дворе схлестнулись их ребята и немцы. Эстель заняла позицию для стрельбы, а троица мужчин спрыгнула и побежала помогать взводу. Немка ловко отстреливала краутов, которые, казалось, перли изо всех возможных щелей, словно тараканы. Жемчужинка уже даже не вела счет, просто стреляла в цели за укреплениями из мешков с песком. Она успела снять пулеметный расчет на втором этаже дома напротив, и теперь помогала своим в зачистке территории. Дэниелс и Тёрнер носились от амбара к мельнице и обратно, постоянно отстреливая врагов. Вскоре, Рэд скрылся в доме, а парни добивали остатки немцев. Вскоре, Стайлз крикнул, заметив Эстель: – Ти, все, спускайся! Молодец! Парни помогли девушке слезть и отправились к Тёрнеру, который собирал людей около себя. Девушка подбежала к лейтенанту одной из последних. – Отряд, собираемся у моста! Будем удерживать мельницу до прихода Пирсона! Потом выдвинем-твою мать!!! Жемчужинка, не дав договорить лейтенанту, молниеносно вскинула винтовку и выстрелила ему за спину, навскидку. Но отряд быстро понял причину – она увидела снайперов. Да, фрицы не желали оставлять насиженное место. Эстель буквально взлетела на второй этаж мельницы, и оттуда вела снайперский огонь из положения на колене. Парни из взвода не отставали, кромсая наступающих краутов как капусту. Но триумф длился не долго – на вечеринку приехали два SdKfz 251. Немка только и успела, что убить пулеметчика. Самой ей тоже было далеко не сладко – крауты норовили либо пристрелить ее, либо забросать гранатами. Но, упавшие к ней гранаты она отбрасывала обратно, успевая выкрикнуть: – Какой у нас, однако, занимательный хоккей! Раздавались взрывы, а пули свистели над головами солдат. Парни были уже на последнем издыхании. Перестрелка продолжалась бы еще долго, если бы рядовой Баркс не поставил в этом жирную точку – он просто смел бронетранспортер точным выстрелом из базуки. Машина вспыхнула и с грохотом взорвалась, а немцы разбежались врассыпную обратно в лес. Некоторых успели добить в спины американцы. Стайлз торжествующе кричал: – Они отступают! – Мы отбились! – это уже был Дэниелс. Жемчужинка выдохнула, сползая по стене. Адреналин попустил, и в ногах появилась неприятная тяжесть, из-за слабости. Тёрнер, потеряв ее, ринулся к месту, куда указали солдаты, обнаружив ее на полу. Девушка сидела на деревянном настиле, широко разбросив ножки, прикрыв глаза, и тяжело дышала. – Эй, ты как, не ранена? – обеспокоенно спросил мужчина, наклоняясь и положив руку ей на плечо. Жемчужинка отрицательно покачала головой и произнесла: – Знаете, лейтенант, есть свои плюсы в моем цвете волос. – И какие? – удивленно осведомился Джозеф, вскидывая брови. – Седину хуже видно, - усмехнулась немка, посмотрев на товарища. Тёрнер с улыбкой покачал головой, и хлопнув ее по плечу пошел вниз. Спускаясь по лестнице снаружи мельницы, он крикнул: – Оставайтесь начеку! Дожидаемся Пирсона и выдвигаемся к точке сбора у подножия холма! Стайлз, Дэниелс, ко мне! Рядовые подбежали к лейтенанту, и тот указал на изгородь колючей проволоки: – Нам надо удерживать позицию, расставьте укрепления. Ждем сержанта и вместе захватываем холм. – Если только он не прошел нас и не захватил его сам, – брякнул Стайлз, растягивая изгородь на мосту. – У него мало людей и… – Это ему не мешало, – перебил Рональда Дрю, помогая с укреплением обороны моста. Но Тёрнер отрезал все разговорчики, устанавливая пулемет на сошки: – Я сказал - здесь, значит ждем здесь! Эстель, сидя на втором этаже услышала разговор Джозефа и Дэниелса и поежилась: – При всем моем уважении, сэр, но вдруг Стайлз прав, и Пирсон пошел вперед? – Это мои заботы, рядовой. – Нутром чую, что-то явно не так, – это был голос Дрю. – Мы еще были бы в Нормандии, если бы я руководствовался нутром, рядовой, – чуть поникши, ответил Тёрнер. Жемчужинка тихо произнесла, вздохнув и вставая: – Уильям, умоляю, не совершай глупостей… Стайлз в это время сидел с Рональдом, когда она подошла к ним: – Вы же уже слышали, что взвод Пирсона полег на Кассерине? Похоже, история повторяется. – Надеюсь нет, но я хочу знать, что там было, – произнес Рональд, а Эстель прикусила себе язык, зажмурившись. Девушка знала историю Пирсона, сержант сам ее рассказал ей, от начала и до конца. И эти парни, руководствуясь лишь слухами, судят о нем. Но сказать она не могла, нет. Она дала слово сержанту, и никогда его не нарушит. Ни сейчас, ни потом. А Дрю тем временем кивнул на лейтенанта, произнося уже тише: – Ну, мне слабо спросить у Тёрнера об этом. Но я знаю, кому не слабо. И убедительно взглянул на друга. А Эстель произнесла, стоя за ними: – Пусть тот, кто без греха, первым бросит в меня камень. Парни пристыжено опустили голову, а немка, развернувшись, и закинув уже второе оружие за плечи, ушла, помогать раненым солдатам.

***

Ребята ждали. Прошла уже пара часов, на небе сгущались тучи и вдалеке уже громыхали первые раскаты грома. Близилась буря. Стайлз уже битый час пытался докричаться по рации до второго взвода, а Жемчужинка, словно тигрица в клетке, металась из стороны в сторону. Тёрнер видел волнение его подопечной, и даже понимал причину. Все-таки, он был не слеп. Немка металась, и разве что хвоста ей не хватало. Она по привычке обкусывала кожу на большом пальце, до крови раздирая себя. Лейтенант вздохнул. Уже час для них фоном звучали тщетные попытки Дрю выйти на эфир их товарищей: – Дог-один-главный, это Дог-один-шесть, вы меня слышите? прием!... Всем, кто меня слышит, это Дэгвуд Уайт Дог-один-шесть, проверка связи, прием! Сам Джозеф тоже был словно на иглах. Пирсона все не было, и в эфире была тишина. Тёрнер боялся не того, что сержант пошел атаковать холм, он опасался куда более худшего сюжета. В отличие от Жемчужинки, ему было нечем себя занять, но сейчас, когда дела себя исчерпали, они оба метались из стороны в сторону, захлебываясь и утопая в море собственных тревог и сомнений. Лейтенант описал еще один кружок, и опять направился назад, расхаживая так уже минут 20-25, описывая «восьмерки». Дэниелс высказал здравую мысль, наблюдая за метаниями подруги и командира: – С вашего дозволения, сэр, может, нам лучше отправится к точке сбора? Вдруг Пирсон уже там и наоборот ждет нас? – Нет, рано, да и вероятность мала. Пирсон дойдет, – вообще, Тёрнер не хотел верить, что сержант ослушается приказа. Он убеждал себя в обратном, и уперто ждал. Дэниелс догнал лейтенанта и пошел бок обок с ним, решившись задать вопрос: – Сэр, это ведь слухи? Что Пирсон всех погубил на перевале Кассерин? Джозеф вздохнул, и произнес, уклоняясь от прямого ответа: – Знаешь, Дэниелс, когда у тебя под началом будет взвод, то ты поймешь, что у тебя есть два пути. Плохой… И кошмарный. Тернер отвернулся, избегая взглянуть рядовому в глаза, чтобы не выдать истинных эмоций. Но встретился глазами с немкой. Она лишь прикрыла глаза и покачала головой. Сглотнув и прочистив горло, Джозеф продолжил: – Но ты думаешь о своих людях, о том, что ты должен быть сильным ради них. И ты все преодолеваешь. – Знал бы это сам Пирсон, - саркастично подметил Рэд, не заметив, как Эстель раздраженно дернула губой. – Сержант Пирсон, – строго поправил рядового Тёрнер. – Молись, молись и надейся, Дэниелс, чтобы не оказаться на его месте. Рональд стыдливо опустил глаза, немного кивнув, принимая, что его командир прав. Их троих отвлек Стайлз – парень встревожено подбежал к лейтенанту и рядовому: – Лейтенант! Сообщение от Бейкера, они пошли в атаку на холм 4-9-3, с ними Пирсон! – Что?! – Тёрнер не верил своим ушам. – Он взял наших и второй взвод! Джозеф рявкнул, под свист и топот солдат: – Скорей! Пошли, пошли, пошли! Немка сорвалась с места и влилась в поток солдат, направляясь со взводом к роковой встрече.