Предшественница

Прошло шесть лет.

      Прекрасная дева, облаченная в пальто из волчьей шкуры, держа наготове лук, медленно шагала по лесу, выслеживая свою добычу. Волосы за шесть лет отросли до бедер, поэтому Киде приходилось заплетать их в несколько косичек. На руке так и остался тонкий шрам от зубов, который напоминал девушке о ее первой победе. И лишь о ней повелительница солнца вспоминала с триумфом, продолжая носить шкуру зверя на себе. Кида надевала ее лишь на охоту, сбрасывая по приходу домой и переодеваясь в мундир расписанный золотыми нитями. Милисента продолжала обучать девушку малой науке, а придворные учителя занимались расширением ее кругозора. И вроде каждый день был похож на предыдущий, но Кида наслаждалась им, ведь внутренний голос щебетал, что еще немного и ей придется покинуть родные края, чтобы встретиться со своими страхами лицом к лицу. Остановившись, приседая на одной колено, Кида вложила стрелу, выглядывая из-за кустов. В пятнадцати метрах от нее находился статный молодой олень, жующий траву. Его уши встрепенулись, когда Кида натянула тетиву, но не услышав больше ничего, олень вернулся к кормежке. Поджав губы, девушка прищурила глаза, делая глубокий вдох. Когда она почувствовала как ветер стал щекотать ее волосы, а птицы запели громче, что означало: девушка слилась с природой, то Кида на выдохе отпустила стрелу. Со свистом проносясь сквозь кусты, острый наконечник стрелы вонзился оленю прямо в бок. Киде не нравилось убивать тех, кто на нее не нападает, но Милисента говорила: «Ты не можешь быть на сто процентов уверенной, что свергнешь генерала Дарклинга с первого раза. И если ты этого не сделаешь, то на тебя откроется охота, Кида. Ты будешь скрываться в лесу, ожидая момента, когда сможешь повторить попытку. Но пока ты будешь в бегах, то защищать, кормить и оберегать себя ты будешь сама. Нужно быть готовым ко всему, дитя.» Бросив тушу у подножья лестницы, Кида направилась в свою комнату, чтобы переодеться к обеду. Проходя мимо библиотеки, дверь которой была чуть приоткрыта, Кида замерла, услышав взволнованный голос наставницы. — Ты уверен? — переспросила Милисента, молясь, чтобы посыльный что-то перепутал и ответ оказался иным. Парень, облаченный в форму малого дворца, сначала оторопел, но потом увидев, что Милисента выжидающе на него смотрит, повторил: — Да, госпожа. Ваша мать просила передать: «Он знает, что девчонка у тебя. Будь готова, что он ворвется в твой дом и перевернет его.» Именно это передала госпожа Багра. — сердце Киды учащенно забилось, грозясь пробить грудную клетку. Закусив губу, сжимая пальцы, в кожаных перчатках, в кулак, повелительница солнца старалась активировать все свои мыслительные способности, чтобы быстро просчитать пути отхода. Генерал Кириган бы не стал ждать, поэтому Кида была уверена, что он прибудет сразу же после посыльного и времени у нее мало. Бросив последний взгляд на взволнованную наставницу, девушка побежала в свою комнату. Вытащив из шкафа походный рюкзак, она стала запихивать туда все самое нужное. Милисента заранее обговорила с ней, что ей нужно будет взять, но сейчас мысли перемешались, а руки дрожали, поэтому Кида с трудом понимала, что берет. Тот момент, который она ждала с девяти лет, должен был вскоре случится, и ее это пугало. В голове было лишь одно «я еще не готова», но судьба не выбирает подходящего момента, она бьет наотмашь, сбивая с пути. И когда Кида завязывала рюкзак, то вдали послышалось ржание лошадей. Надев рюкзак, разворачиваясь к двери, девушка столкнулась нос к носу с Милисентой. — Вижу, ты снова проявила свое любопытство, дитя, — поджав губы, сказала наставница. Преодолев расстояние между ними, положив свои руки на плечи девушки, она ласково их погладила. — Вот и настал тот час, когда ты должна будешь исполнить свое предназначение. — Но я не готова! — воскликнула Кида и всхлипнула. — Мне страшно. — Я знаю, дитя, знаю, — цокот лошадей становился все ближе, и Милисента быстро заговорила: — Беги на юг, спрячься там в таверне «Белый лебедь». Там тебя встретит девушка по имени Изабель. Она поможет тебе добраться до Багры, которая объяснит тебе, что делать дальше. — Кида замотала головой, но Милисента уже вкладывала в руки ей карту и свой любимый нож. Положив ладонь на макушку девушки, притягивая ее к себе, она прошептала: — Будь осторожна, дитя. Я люблю тебя, — оттолкнув Киду, подхватив свою юбку, наставница стала складывать пальцы в неизвестном для Киды движение, а затем стена, возле ее кровати, приоткрылась. — Беги! — велела женщина, хватая Киду за руку. — Я тоже тебя люблю, — напоследок сказала Кида, цепляясь своими пальцами за запястье Милисенты, но она отдернула руку, а затем захлопнула дверь. Слезы текли по щекам девушки, пока она быстро спускалась по тайной лестнице. Казалось, что весь ее мир рухнул, но Кида бежала вперед, понимая, что назад пути уже нет.       — Дорогой братец, — разведя руки для объятия, поприветствовала гостя Милисента. — Зачем пожаловал? — нацепив на лицо улыбку, женщина придирчиво осмотрела мини-армию из гришей. — И зачем привел с собой их? — Давай без глупостей, дорогая сестра, — перековеркал ее Александр, сжимая пальцы у нее на запястье. — Я уверен, что ты прекрасно осведомлена о цели моего визита. Так что не включай дурочку и просто ответь: где она? — глаза Киригана пылали огнем, а пальцы сильнее сжимались, доставляя дискомфорт Милисенте. Но женщина упорно продолжала строить непонимание, но когда рядом оказался молодой парнишка, хватая ее за второе запястье, Милисента ужаснулась. — Познакомься, сестра, это Алексей. И он сердцебит. — закусив губу изнутри, женщина понимала, что даже с ее силой, способностями и возрастом, она не сможет обмануть сердебита. — Поэтому начнем сначала: где она? — Я не понимаю о ком ты, — задрав голову, ответила Милисента. Кивнув Алексею, чтобы тот начинал, Кириган отпустил руку сестры, но ее тут же схватил другой гриш: девушка. — Где повелительница солнца? — успокаивающе гладя кожу запястья, спросил Алексей, растягивая губы в легкой улыбке. — Все хорошо, — внушал он, но годы тренировок давали о себе знать, поэтому эта сладкая ложь не достигала сознания Милисента. Но вот язык сам повернулся, а губы распахнулись и она ответила: — Далеко отсюда, — выплюнула эти слова женщина, с искорками победы смотря на брата. — Ты опоздал, Александр. Повелительница солнца давно уже ушла. — внешне Дарклинг оставался спокойным, но в глазах его был лишь гнев. Милисента вздернула брови, дразня брата сильнее. Ей хотелось показать, что пусть он имеет при себе хоть трех сердебитов, он все равно не достанет девчонку. — Хорошо, — прорычал Кириган, надавливая пальцами женщине на щеки, причиняя ей боль. — Тогда ты расскажешь мне все, что о ней знаешь. Но самое главное ты расскажешь куда она побежала.       Кида оказалась возле того ущелья, где шесть лет назад повстречала волка. Взобравшись на дерево, чтобы еще раз взглянуть на дом, повелительница солнца увидела, что неизвестные удерживают ее наставницу. Первая мысль была вернуться, но тогда Милисента точно пострадает, ведь Кида знала, что она будет защищать ее ценой своей жизни. Перемещая взгляд с одного человека на другого, девушка прижала перчатки ко рту, чтобы не закричать. Сердце забилось сильнее, когда она заметила Киригана. Кида знала его лишь по портретам, но была уверенна, что это именно он сейчас разговаривает с Милисентой. Он отступил от наставницы, и Кида увидела блеск оружия, выскальзывающего из рукава наставницы. Замотав головой, понимая, что хочет сделать женщина, Кида стала быстро спускаться вниз, желая помешать Милисенте. Но было поздно. Птицы встрепенулись с веток, когда генерал заорал, чтобы позвали целителя. Кида упала на землю, чувствуя, как сердце разбивается на кусочки: ведь чтобы спасти ее -Милисента совершила самоубийство.       — Обыщите здесь все, но найдите мне девчонку! — велел генерал, держа на руках умирающую сестру. Нежно проведя пальцами по ее бледной щеке, он заправил выбившуюся прядь ей за ухо. — Ох, глупая Милисента, ты правда думаешь, что я не найду повелительницу солнца? — глаза женщины округлились от страха, но она постаралась взять себя в руки и улыбнулась уголками губ. Вниз по подбородку текла тонкая струя крови, которую Александр стер большим пальцем, а затем наклонившись к ее уху, продолжил: — Когда я ее найду, то отыграюсь на ней за то, что ты сделала. — опустив Милисенту на землю, генерал собирался передать ее в руки целителям, но она схватила его за рукав. — У тебя не получится сломить ее, дорогой братец, — прошипела из последних сил женщина, а затем ее веки стали медленно слипаться. Даже не посмотрев на тело сестры, Кириган ворвался в дом, разрешая своей армии перевернуть тут каждый угол.       Закат ослеплял опухшие от слез глаза Киды, но девушка упорно шла вперед, не давая себе возможности до конца осознать, что только что произошло. Когда она лежала на земле, мечтая лишь оказаться снова дома, голос Милисенты прозвучал в ее голове и велел встать и идти. Кида вытерла слезы, вспоминая обещание наставнице, поэтому поднявшись на ноги, она побежала вперед, оставляя позади себя свое прошлое. Сбивая ноги в кровь, царапая лицо об ветки, девушка не замедляла шаг, чувствуя спиной, что ее преследует. Внутри появилась та же паника, когда ей было девять лет и она бежала от работорговца. Но если намерения первого были ясны, то что с ней сделает Кириган, если поймает, Кида не знала. Остановившись на ночлег в лесу, понимая, что до города идти еще минимум пять часов, а ей нужны силы, девушка достала спальный мешок и разожгла огонь. Она не была уверена, что ушла достаточно далеко, чтобы костер не увидели, но конечности от холода отказывались ее слушаться, поэтому выбора особого не было: либо умереть от обморожения, либо быть пойманной. Но с подвижными пальцами Кида сумеет за себя постоять, так что не долго думая, она разожгла сухие ветки. Укрывшись одеялом до подбородка, Кида прикрыла глаза, медленно осознавая, как она устала: побег, неизвестность, смерть Милисенты — все это навалилось на двадцатилетнюю девушку, придавливая ее к земле. Из глаз потекли слезы, но Кида даже не собиралась их стирать, ведь сейчас это был единственный способ почтить наставницу. Ту, которая прижимала ее к себе, когда маленькой Киде снились кошмары и она кричала во сне. Ту, что заплетала ее каждое утро перед занятиями и рассказывала истории об отважных воительницах. Ту, что заменила ей мать. Слезы попадали в свежие царапины на щеках, заставляя девушку жмуриться, но может физическая боль немного притупит духовную. — Прости меня, — смотря на звезды, прошептала девушка. — Прости, что не смогла защитить тебя. — накрыв лицо ладонями, всхлипывая, девушка громко втянула воздух, стараясь успокоиться. — Я обязательно отомщу! — убрав руки, решительно заявила Кида. Звезда на небе, словно покровительствуя девушке, сдвинулась со своего места и полетела вниз. Зажмурив глаза, прижимая руки к груди, Кида загадывала желание, как в детстве, когда впервые увидела падающую звезду в свой первый день в номом доме. С рассветом девушка отправилась дальше в путь. Морозный воздух обдувал ее и заметал следы, пока она карабкалась со склона, но в тоже время заставлял терять больше энергии. Кида надеялась, что успеет попасть в город до того момента, как окоченеет, но видимо ее планам не суждено сбыться. Послышался треск веток, и Кида замерла, вцепившись в рядом стоящее дерево, чтобы не соскользнуть. Наверху раздались голоса неизвестных мужчин и лай собак. — Почему остановились, глупые твари? — кричал один из мужчин, дергая собак за железный повод, отчего раздалось громкое лязганье. От такого обращение Киду передернуло и она поджала губы, чтобы не выдать себя. Второй неизвестный рассматривал склон, не замечая затаившейся девушки, ведь ее пальто было белого цвета, а дерево прикрывало большую часть тела. — Ничего не вижу. Думаю она либо уже спустилась, либо пошла в обход, — высказал свои догадки третий неизвестный. — Но почему тогда собаки остановились здесь? — Киде становилось все тяжелее держаться за дерево, покрытое инеем. Руки норовили соскользнуть, а это бы означало обнаружение, отчего сердце девушки сделало кульбит. Пальцы медленно стали сползать вниз, и Киде пришлось оттолкнуться, чтобы обвить дерево ногами. Собаки залаяли, и повелительница солнца мысленно приготовилась к обнаружению. Одной рукой достав нож, держа его наготове, девушка осторожно выглянула из-за веток, смотря не стали ли спускаться неизвестный за ней. Но их и след простыл. Кида покрутила головой, осматриваясь, и обнаружила их бегущих в противоположном направлении. Не теряя времени, девушка спрыгнула на землю и тоже побежала. Добравшись до деревни «Калым», Кида спряталась за угол дома и сняла с себя шкуру, которая может привлечь ненужное внимание. Переодевшись в черную куртку и надев ушанку, она постаралась затеряться среди толпы. Кида успокаивала себя тем, что никто не знает, как выглядит повелительница солнца, но все равно оставалась начеку. Варьируя между столами, которые вынесли к зимней ярмарке, девушка увидела потертую вывеску над входом в таверну «Белый лебедь». Решительно направившись ко входу, Кида обнаружила перед собой препятствие: здорового пьяного мужика, решившего перегородить ей путь. — Куда спешишь, милая? — пар из его рта, заставил Киду сморщиться и понять, что нормального диалога с ним не получится. Обойдя его с боку, девушка была схвачена за руку и развернута обратно. — Я к тебе обращаюсь! — выйдя из себя, зарычал незнакомец. — Отвали, урод! — выдернув руку, сказала Кида, но этим лишь сильнее разозлила его. Потянув к ней свои руки, желая схватить, мужчина встретил сопротивление. Наступив ему на ногу, заставляя отскочить, Кида с разворота нанесла удар по туловищу, сбивая его с ног. — Когда девушка говорит «отвали» -это значит «отвали». — краем глаза Кида заметила, что ее стали окружать его дружки. Встав в стойку, повелительница солнца почувствовала на своем плече чужую руку и развернувшись, стремительно вскидывая кулак, девушка затормозила его в сантиметре от лица красивой, нисколько не напуганной девушки. — На ваш счет были правы: приключения так и норовят вас найти, — сказала незнакомка, а затем взяв Киду за ладонь, рванула в направление ярмарки. — Ты кто такая? — на ходу спросила Кида, оборачиваясь и замечая, что их преследуют. — И почему помогаешь? — Я Изабелла, — ответила девушка, усиливая хватку, чтобы их не расцепило на скользком повороте. — Госпожа Милисента должна была сообщить вам обо мне. — И она это сделала, — ответила Кида, следуя за Изабеллой. Оглядев ее голубой кафтан с красной вышивкой, повелительница солнца поняла, что она тоже гриш. «Гриш-шпион. Интересно» — мысленно хмыкнула Кида, прекрасно осведомленная, что таких в Малом дворце немного, ведь не всякий захочет пойти против генерала. Но долго размышлять о внутренних делах дворца девушка не могла, потому что Изабелла остановилась возле двух коней, поджигая веревку, чтобы не тратить время на развязывания. — Забирайтесь! — велела инферн, запрыгивая на коня. Последовав ее примеру, Кида оседлала белого коня, и ударив поводьями, поскакала вслед за девушкой, оставляя преследователей ловить воздух.       — Что значит вы ее упустили? — кричал на провинившихся подчиненных генерал. Он занял библиотеку, разместив на столе карту, чтобы понять, куда могла направится девчонка. Сейчас все валялось на полу, сброшенное злым Кириганом. Генерал подошел к притихшим солдатам, которые виновато уставились на свои ноги, и ужасно спокойным голосом сказал: — Найдите ее, если не хотите постичь их участь, — кивая в сторону окна, где на улицу выносили мертвые тела прислуги, Кириган наслаждался их страхом. Довольные гриши стояли вдоль стены, ожидая поручения от своего хозяина, мысленно радуясь, что они выше солдат и любимы своим генералом. Отпустив следопытов, Кириган повернулся к пятерым гришам, обходя каждого. — Пока они прочесывают лес, вы отправляйтесь в ближайшие поселенные пункты и расспросите людей о девчонке. Может что-то найдете. — выходя из комнаты один за одним, они не сговариваясь пообещали друг другу одно: выполнить поручение генерала. Александр оперся руками об круглый деревянный стол, злясь на свою сестру за такое предательство. Тени стали обволакивать комнату, погружая своего хозяина во тьму. Александру нужно было обдумать дальнейший план действий, ведь зная Милисенту, она будет права: девчонку не так просто сломить.